Lâm Việt bước lên tường thành. Đêm đã khuya, trời đất phía xa như hòa làm một, chỉ còn lại sự mênh mông vô tận.

Nghe có tiếng bước chân sau lưng, anh lập tức đặt tay lên chuôi đao:
"Ai đó?"

Một giọng quen đáp lại:
"Là ta."

Lâm Việt buông tay xuống, xoay người lại:
"Mộ Dung Địch tướng quân."

Mộ Dung Địch hỏi:
– Ngươi làm gì ở đây?

Lâm Việt đáp:
– Thưa tướng quân, tôi đang đi tuần tra.

Mộ Dung Địch gật nhẹ, rồi quay nhìn ra thảo nguyên xa xa:
– Có vẻ như mùa đông năm nay sẽ đến sớm hơn mọi năm.

Lâm Việt hơi khựng lại:
– Nhưng đồ chống rét và lương thực vẫn chưa chuẩn bị xong...

Mộ Dung Địch lắc đầu:
– Không chỉ có đồ chống rét, ngay cả cỏ khô cho ngựa cũng không đủ.

Lâm Việt thầm nghĩ, nếu mọi thứ có thể giải quyết bằng việc gửi công văn về kinh thành, thì Mộ Dung Địch đâu cần phải đích thân lo lắng như thế.

Quả nhiên, Mộ Dung Địch tiếp lời:
– Huynh ta đã giao trọng trách này cho ta, ta tuyệt đối không thể khiến ông ấy thất vọng.

Lâm Việt chắp tay:
– Nếu tướng quân có gì cần, tôi nguyện hết lòng hỗ trợ.

Mộ Dung Địch mỉm cười. Chiếc bịt mắt đen nơi mặt hắn như một vệt bóng không bao giờ xóa được:
– Vậy thì ngươi ở lại trấn thủ thành này.

Lâm Việt cúi đầu:
– Tuân lệnh.

Mộ Dung Địch vỗ vai anh:
– Ta không phải không tin ngươi. Lần trước ngươi mạo hiểm đi cứu viện, công lao không nhỏ. Nhưng nơi này vẫn cần có người canh giữ.

Lâm Việt gật đầu:
– Tôi hiểu.

Phương án mà Mộ Dung Địch chọn là đánh úp doanh trại quân Di Khương, cướp lấy lương thảo và vật tư.

Lúc mới nghe thấy kế hoạch, Lâm Việt hơi sửng sốt. Nhưng thấy các tướng khác ai nấy đều điềm nhiên như không, anh cũng không tiện lên tiếng phản đối.

Sau đó, thấy Lâm Việt có vẻ nghi ngờ, Mộ Dung Địch giải thích thêm:
– Kế này trước giờ vẫn có tiền lệ. Hơn nữa, Vương phi Thanh Châu cũng đã phê chuẩn.

Nghe vậy, Lâm Việt chợt nhớ đến lời Tô Tiểu Triết từng nói — vị Vương phi ấy, biết đâu cũng là người xuyên không?

Vài ngày sau, Mộ Dung Địch mang theo 5.000 tinh binh rời khỏi Vạn Hạc Quan, bắt đầu chiến dịch cướp lương.

Tô Tiểu Triết thì lo cho Thôi Đạm Nhân. Thi thoảng, cô lại lén lút đến doanh trại tân binh thăm anh ấy, giấu Lâm Việt.

Còn Lâm Việt, vì lo cho cô nên đã âm thầm phái một tiểu binh đi theo, dặn dò kỹ càng:
– Phu nhân đi đâu thì đi theo đó. Nếu thấy có chuyện gì lạ, lập tức quay về báo ta.

Một hôm, Tô Tiểu Triết đến doanh trại tân binh mà không thấy Thôi Đạm Nhân đâu, bèn quay sang nói với tiểu binh:
– A Mậu, đi hỏi thăm xem sao.

A Mậu quay đi một lúc, rồi trở lại:
– Nghe nói Thôi đại phu bị bệnh, đang nằm trong lều.

Trong lều, Thôi Đạm Nhân lờ mờ tỉnh dậy, thấy trước mặt là một bát nước nóng. Anh vội vàng uống mấy ngụm, rồi ngước lên nhìn người đưa bát – là một binh sĩ lạ mặt.

– Cảm ơn… – anh khàn giọng nói.

Người kia quay đầu gọi:
– Phu nhân, hắn tỉnh rồi.

Tô Tiểu Triết bước vào.

Thôi Đạm Nhân cố gượng ngồi dậy:
– Cảm tạ phu nhân.

Tô Tiểu Triết thở dài:
– Huynh thế này thì làm sao chăm lo cho Hựu Thanh được? Mình chưa khỏe, lại còn đổ bệnh.

Thôi Đạm Nhân cười gượng:
– Đúng là "bách vô nhất dụng thị thư sinh". Người ta thì khỏe mạnh cả, chỉ có tôi là vô dụng.

Tô Tiểu Triết nghiêm mặt:
– Đừng nói thế. Ai cũng có điểm mạnh, điểm yếu. Anh là để làm...

Bỗng cô dừng lại, như vừa nghĩ ra điều gì đó.

Khi Lâm Việt quay về trướng, anh đã cảm thấy có gì đó không ổn. Quả nhiên, Tô Tiểu Triết lại gần, cười nịnh nọt:
– Đại đại về rồi à? Hôm nay vất vả quá ha~ Anh muốn ăn gì nào?

Lâm Việt lờ đi như không nghe thấy.

Tô Tiểu Triết bĩu môi. Không ngờ lại bị làm lơ...

Cô quay người bưng tới một bát cháo nóng hổi:
– Lâm Việt, nếm thử cái này đi. Em nhớ ở Hồng Kông có món tráng miệng tên là hồ hạnh nhân. Ở đây không có hạnh nhân nên em thay bằng hạt dẻ. Anh ăn thử xem?

Lâm Việt đặt áo choàng qua một bên, nhận bát cháo, múc một thìa đưa lên miệng.

Tô Tiểu Triết nhìn anh đầy mong đợi:
– Thế nào?

Lâm Việt hờ hững:
– Cũng được.

Tô Tiểu Triết giật mình:
– Cũng được? Vậy là không ngon rồi. Chỗ nào không ngon? Nói em nghe, em sẽ chỉnh lại. Ngọt quá à? Hay chưa đủ?

Lâm Việt nhìn cô:
– Tô Tiểu Triết, tối nay em định cùng anh nghiên cứu ẩm thực?

Tô Tiểu Triết cười gượng:
– Tất nhiên là không...

Lâm Việt nghiêng đầu:
– Vậy là gì?

Tô Tiểu Triết lấy chân trái gãi chân phải, rồi lí nhí:
– Em có chuyện muốn nhờ anh giúp...

Lâm Việt hỏi thẳng:
– Giúp Thôi Đạm Nhân?

Tô Tiểu Triết sững lại, rồi ngẩn ra:
– Sao anh biết?... À... A Mậu – cái tên gián điệp đó!

Lâm Việt nói:
"Em ngày nào cũng chạy đến doanh trại tân binh ba lần, nếu không vì Thôi Đạm Nhân thì còn vì ai?"

Tô Tiểu Triết đáp:
"Em cũng là vì Hựu Thanh. Chẳng lẽ để con bé vừa mất anh trai, giờ lại mất luôn chồng?"

Lâm Việt nói:
"Việc nhập ngũ là do Thôi Đạm Nhân tự nguyện. Nếu anh thiên vị anh ta, người khác sẽ thấy bất công."

Tô Tiểu Triết nói:
"Em đâu có bảo anh ưu ái gì, chỉ là muốn anh điều anh ấy đến một nơi khác."

Lâm Việt ngạc nhiên:
"Đi đâu?"

Tô Tiểu Triết nói:
"Phòng quân y. Anh cũng biết y thuật của lão Cát tệ thế nào mà. Có thêm Thôi Đạm Nhân, chỉ lợi chứ không hại."

Lâm Việt suy nghĩ một lúc:
"Nghe cũng hợp lý."

Trước khi rời đi, Mộ Dung Địch đã giao quyền chỉ huy ở Vạn Hạc Quan lại cho phó tướng Đồ Thế Kiệt.
Hôm sau, sau buổi họp, Lâm Việt đem chuyện này nói lại với Đồ Thế Kiệt.

Nghe xong, Đồ Thế Kiệt không hỏi gì về y thuật của Thôi Đạm Nhân, mà chỉ hỏi:
"Thôi đại phu là bạn của Lâm hiệu úy à?"

Lâm Việt gật đầu.

Đồ Thế Kiệt cười cười:
"Hiểu rồi. Tôi sẽ cho người sắp xếp. Cậu yên tâm."

Lâm Việt không ngờ lại dễ dàng đến vậy, liền cảm ơn rồi rời đi.

Thư ký nói nhỏ:
"Lâm Việt đúng là buồn cười, chuyện cá nhân cỏn con cũng phải nhờ tới đại nhân. Với lại, lão Cát trong quân có tiếng tốt, chưa từng bị phàn nàn."

Đồ Thế Kiệt đáp:
"Hắn chẳng có công lao gì, chẳng qua ăn may với cưới được một cô vợ biết tính toán. Hắn lên được vị trí này nhờ mưu mẹo, nên giờ tưởng cũng có thể kéo người khác lên bằng cách đó."

Thư ký ghé sát hỏi:
"Vậy đại nhân định giúp thật sao?"

Đồ Thế Kiệt cười lạnh:
"Sao lại không?"

Tin tức trong doanh truyền rất nhanh. Dù lệnh điều chuyển còn chưa được ban ra chính thức, Thôi Đạm Nhân đã nghe tin mình sẽ được chuyển sang phòng quân y vào ngày mai.
Biết rõ ai là người giúp đỡ, hắn lập tức đến tìm Tô Tiểu Triết để cảm ơn.

Tô Tiểu Triết giữ hắn lại ăn cơm. Thôi Đạm Nhân không tiện từ chối, đành ngồi xuống, trong lúc đó lén quan sát Lâm Việt.

Lâm Việt nói:
"Thôi đại phu, ở lại ăn với bọn tôi một bữa đi."

Thôi Đạm Nhân hơi bất ngờ nhưng cũng đành gật đầu.

Tô Tiểu Triết hớn hở bưng thức ăn ra, xắn tay áo lên:
"Thôi đại phu! Thử món này xem sao nhé!"

Thôi Đạm Nhân nhìn món ăn trước mặt — xanh chẳng ra xanh, đỏ chẳng ra đỏ, vàng thì lạ hoắc — chần chừ một chút rồi gắp một miếng cho vào miệng.
Hắn suýt rơi nước mắt.

Kể từ sau khi món hồ hạt dẻ thành công, Tô Tiểu Triết như được truyền cảm hứng, quyết tâm phục dựng ẩm thực cổ đại, không chịu bó mình trong các món hiện đại nữa.

Có lần nàng làm món bánh củ cải "nguyên bản", Lâm Việt chỉ ăn một miếng đã ôm mặt.

Tô Tiểu Triết dè dặt hỏi:
"Sao thế? Không ngon à?"

Lâm Việt bỏ tay khỏi mặt, đôi mắt đỏ hoe:
"Nếu em có gì không hài lòng với anh thì cứ nói. Anh sẽ sửa. Nhất định sẽ sửa."

Tô Tiểu Triết vội vàng dọn đĩa bánh, ngồi thụp xuống bếp, lẩm bẩm:
"Chắc không đến nỗi thế đâu nhỉ? Chắc anh ấy dọa mình thôi… để mình thử xem sao…"

Rồi nàng cắn một miếng.

Ngay lập tức nàng thấy... miếng củ cải ấy như chết oan không nhắm mắt được.

Ăn xong bữa cơm một cách chật vật, Thôi Đạm Nhân cáo từ.
Trên đường về doanh trại, nghĩ đến ngày mai sẽ được sang phòng quân y, lại nghĩ tới Hựu Thanh, anh không kiềm được mỉm cười.

Ngay khoảnh khắc ấy, một cây gậy bất ngờ đập mạnh vào sau đầu anh
Chưa kịp kêu, anh đã ngã xuống đất.

Khi lính tuần tra phát hiện, anh đã bị đánh trọng thương.

Tô Tiểu Triết nghe tin lập tức chạy đến phòng quân y.

Thôi Đạm Nhân đúng là đã vào nơi này, nhưng không phải với tư cách quân y — mà là bệnh nhân.

Thấy anh chỉ được băng tạm một vòng ở đầu, còn mấy vết thương khác chẳng ai xử lý, Tô Tiểu Triết nổi giận:
"Cát đại phu! Ông đã khám cho anh ấy chưa?!"

Cát đại phu liếc mắt:
"Tôi đang kiểm kê dụng cụ để bàn giao cho Thôi đại phu."

Tô Tiểu Triết nghiến răng:
"Anh ấy ra nông nỗi này, bàn giao cái gì chứ?!"

Cát đại phu nhìn kỹ hơn:
"Ờ, cũng bị thương nặng thật. Nhưng Thôi đại phu là danh y, tôi không dám múa rìu qua mắt thợ. Để anh ấy tự xử lý đi."

Tô Tiểu Triết tức đến nghẹn lời:
"Ông..."

Thôi Đạm Nhân yếu ớt:
"Lâm phu nhân… Tiểu Triết…"

Tô Tiểu Triết quay lại:
"Thôi đại phu, em đưa anh ra ngoài tìm người chữa trị."

Cát đại phu chen vào:
"Quân quy không cho binh sĩ ra ngoài trị thương. Muốn ra trại phải có lệnh tướng quân."

Tô Tiểu Triết tức đến phát run, bắt đầu nhìn quanh tìm đồ để đập.

Thôi Đạm Nhân cười khổ:
"Tiểu Triết… em ghi lại giúp anh nhé… Huyết kiệt tán ba lượng… đan nhân tử bốn tiền…"

Hắn lắp bắp đọc hết danh sách thuốc:
"Ghi rồi chứ? Nhờ em sắc hộ… còn mấy chỗ bị thương bên ngoài… em không tiện động vào…"

Tô Tiểu Triết đau lòng, vội nói:
"Em ghi rồi! Anh đừng nói nữa, để A Mậu bôi thuốc giúp anh."

Lúc này, Lâm Việt vén rèm bước vào.

Đồ Thế Kiệt ngẩng lên:
"Tưởng ai ồn thế, thì ra là Lâm hiệu úy."

Lâm Việt nghiêm giọng:
"Tôi có việc cần bẩm báo."

Đồ Thế Kiệt lạnh nhạt:
"Ta đang viết công văn cho Mộ Dung tướng quân, không rảnh. Cậu ra trước đi."

Lâm Việt:
"Tôi đợi."

Đồ Thế Kiệt liếc hắn:
"Tùy."

Viết rồi xé, xé rồi viết, sửa tới sửa lui. Hơn nửa canh giờ sau, ông ta mới buông bút.

Lâm Việt bước tới:
"Tôi có chuyện khẩn cần báo."

Đồ Thế Kiệt chẳng thèm nhìn lên:
"Nói đi."

Lâm Việt:
"Đêm qua, Thôi Đạm Nhân — tân binh — bị phục kích trên đường về doanh. Tôi cho rằng cần điều tra nghiêm túc."

Đồ Thế Kiệt thản nhiên:
"Tôi thấy không cần."

Lâm Việt nhìn thẳng:
"Tôi không hiểu."

Đồ Thế Kiệt vỗ trán:
"À đúng rồi, cậu chưa từng là tân binh nên không biết. Tân binh đánh nhau là chuyện cơm bữa, mỗi năm chục vụ cũng không lạ. Hơn nữa, Thôi Đạm Nhân đột ngột được điều sang phòng quân y, bị ghét cũng không lạ."

Lâm Việt nói từng chữ:
"Ý ngài là việc điều chuyển anh ấy là sai?"

Đồ Thế Kiệt cười cười:
"Cậu hiểu nhầm rồi. Cậu là bạn của Mộ Dung tướng quân, cũng là công thần ở đây. Tôi sao dám cãi?"

Lâm Việt nhìn ông ta, nhếch môi cười.

Đồ Thế Kiệt hơi sững người.

Lâm Việt nói:
"Ý ngài, tôi hiểu rồi. Nhưng đánh nhau trong quân là phạm quân kỷ. Tôi vẫn sẽ điều tra."

Đồ Thế Kiệt cười lạnh. Trong bụng nghĩ: cứ tra đi, để xem cậu làm được gì.

Lâm Việt quay lại lều, thấy Tô Tiểu Triết đang ngồi thẫn thờ bên giường.

Anh đến gần, ngồi xuống cạnh cô.

Tô Tiểu Triết thở dài.

Lâm Việt nắm tay cô — lần này cô không rút tay lại.

Anh hỏi:
"Thôi Đạm Nhân sao rồi?"

Tô Tiểu Triết đáp:
"Bị thương nặng, may chỉ là ngoài da. Em để A Mậu chăm sóc."

Lâm Việt:
"A Mậu?"

Tô Tiểu Triết vội giải thích:
"Lão Cát không ngó ngàng gì, em lại không tiện chăm sóc trực tiếp nên mới nhờ A Mậu…"

Lâm Việt mỉm cười:
"Anh định khen em xử lý rất đúng."

Tô Tiểu Triết nhìn anh:
"Chẳng lẽ… còn có người muốn hại Thôi đại phu nữa?"

Lâm Việt hỏi ngược:
"Anh ấy có nói nghi ngờ ai không?"

Tô Tiểu Triết thở dài:
"Không, chỉ nói đánh nhau trong quân là bình thường. Nhưng em thấy nếu là đánh nhau thì đâu cần đánh lén nặng tay như vậy. Rõ ràng là phục kích. Đánh nhau thì phải đối diện chứ?"

Lâm Việt xoa đầu cô, cười nhẹ:
"Tiểu Triết, em bắt đầu suy nghĩ chín chắn rồi."

Tô Tiểu Triết hất tay anh ra:
"Anh nói linh tinh gì thế!"

Lâm Việt nói:
"Chuyện này là nhằm vào anh. Thôi Đạm Nhân chỉ là người bị vạ lây."

Tô Tiểu Triết nổi giận:
"Nhắm vào anh? Chán sống rồi chắc?!"

Lâm Việt nhắc nhở:
"Nét mặt, Tiểu Triết, giữ nét mặt."

Tô Tiểu Triết sờ mặt, ho nhẹ một tiếng.

Lâm Việt cười, rồi trầm giọng, ánh mắt sâu thẳm:
"Bọn chúng không dám đối mặt với anh, lại dám nhắm vào người bên cạnh anh. Anh nhất định sẽ đòi lại công bằng cho Thôi Đạm Nhân — để bọn chúng chết một cách công khai."

Tô Tiểu Triết gật đầu lia lịa, rồi hỏi:
"Nhỡ bọn chúng thật sự đối mặt thì sao?"

Lâm Việt ngừng một nhịp, rồi đáp:
"Anh sẽ khiến chúng chết một cách mờ ám."

Tô Tiểu Triết bật cười vỗ tay.

Lâm Việt cũng cười theo:
"Nói chung, em đừng lo, có anh đây."

Tô Tiểu Triết không chút do dự:
"Ừ."

Lâm Việt bất ngờ:
"Em thật sự tin anh có thể lo liệu ổn thỏa?"

Tô Tiểu Triết đáp:
"Lâm Việt của em cơ mà, anh minh quả cảm, tính toán chuẩn không cần chỉnh."

Lâm Việt thở dài:
"Anh đang nói nghiêm túc đấy."

Tô Tiểu Triết nhìn anh, mỉm cười dịu dàng:
"Em tin anh."