Từ Linh Phủ giật mình lùi một bước, vội vàng sờ lên mặt mình:

“Trên mặt ta có gì sao?”

Nàng đảo mắt nhìn quanh, nhưng không thấy thứ gì có thể soi bóng, đành dùng tay áo lau lung tung lên mặt hai lượt.

Khuất Nguyên Đình nhìn động tác rửa mặt giống mèo con của nàng, đầu ngón tay vẫn còn vương cảm giác mềm mịn từ da nàng. Trong lòng hắn bỗng như mọc lên một tầng cỏ mềm mại, nhè nhẹ rung rinh, ngưa ngứa.

“Đừng lau nữa, càng lau càng bẩn.” Hắn nhịn cười, nhắc nhở nàng.

Từ Linh Phủ nhìn xuống tay áo mình, chẳng biết từ lúc nào đã dính đầy bụi bẩn xám xịt.

Khụ...

Vậy thì hiện giờ hình tượng của nàng...

Có phải đang toát ra vẻ “cần mẫn tận tụy, không ngại khổ cực” từ từng lỗ chân lông không?

Hít sâu... không được chột dạ. Tăng ca vì quên mình, nếu bị cấp trên phát hiện thì có gì phải ngại chứ? Lỗi chỉ tại giá sách phòng kho lâu ngày không được lau dọn thôi, bụi đã dày đến nửa tấc rồi kia mà.

Khuất Nguyên Đình dường như không bận tâm đến khuôn mặt lấm lem như mèo bẩn của nàng, chỉ ôn tồn nói:

“Đã hết giờ làm việc rồi. Ngoài các sai dịch trực ban, tiền nha chẳng còn ai. Ta lo ngươi ở đây một mình lâu sẽ sợ, nên đến tìm ngươi.”

Từ Linh Phủ bĩu môi, vẻ không phục:

“Ở trong nha môn, có gì phải sợ chứ?”

Khuất Nguyên Đình đặt cây nến xuống, tiện tay cầm một tập hồ sơ lật xem, ngữ điệu tự nhiên đến mức khiến người khác không thể nghi ngờ:

“Ngươi không biết rằng nha môn chính là nơi ma quái hoành hành nhất sao?”

Từ Linh Phủ bật cười:

“Mọi người đều nói nha môn là nơi chính khí tụ hội, quỷ thần không dám lại gần, sao lại có thể có ma quái?”

Khuất Nguyên Đình hừ nhẹ một tiếng:

“Cũng phải xem người cầm quyền có thật sự chính trực hay không. Như cái huyện nha này của ta, lòng người chẳng khác nào quỷ vực, ngày đêm như nơi quỷ dữ dạo chơi.”

Từ Linh Phủ hơi nghiêng đầu nhìn hắn:

“Bây giờ chẳng phải ngài đã đến đây rồi sao? Khuất đại nhân đủ chính trực liêm minh, có ngài ở đây, tất nhiên nơi này quỷ thần không dám xâm phạm.”

Muốn hù dọa nàng sao? Vậy thì đừng trách nàng tranh thủ cơ hội tâng bốc!



Nhìn xem, lời khen này vừa tự nhiên vừa thấm thía...

Trong lòng Từ Linh Phủ âm thầm tự thưởng cho mình một trăm cái like.

Khuất Nguyên Đình lại nghiêm mặt nói:

“Chẳng lẽ ngươi chưa từng thấy bài vị phía sau đại môn sao?”

Từ Linh Phủ suy nghĩ một chút, hình như đúng là có một bài vị không mấy nổi bật ở đó. Khi đó nàng còn tự hỏi thứ đó để làm gì, bèn gật đầu, nghiêm túc chờ Khuất Nguyên Đình nói tiếp.

Ai ngờ hắn không giải thích mà lại hỏi:

“Ngươi đã từng đến khoảng sân hẹp giữa khố phòng và lễ phòng chưa? Ở đó cũng có một bài vị.”

Từ Linh Phủ rốt cuộc không nhịn được nữa:

“Đó là gì?”

Khuất Nguyên Đình nhịn cười:

“Ngươi không phải nói mình không sợ sao?”

Từ Linh Phủ cắn môi, phản bác:

“Ta chỉ là tò mò thôi, nếu bây giờ không muốn nói thì đừng nói nữa.”

Giọng nàng pha chút hờn dỗi, nhưng Khuất Nguyên Đình lại thích vẻ e ấp này của nàng, cố tình chọc tức:

“Nếu ngươi không sợ, lát nữa kiểm tra xong, ta sẽ dẫn ngươi đi xem, cầm đèn kể lại từng chuyện cho ngươi nghe, thế nào?”

Từ Linh Phủ ngẩng cao đầu:

“Đi thì đi! Ta muốn xem Khuất đại nhân kể chuyện ma có dọa người không.”

Nói xong liền quay người chui vào giữa các giá sách, Khuất Nguyên Đình không đùa nàng nữa, mà theo sau cầm đèn soi sáng cho nàng.

Sự hiện diện của hắn khiến không gian bỗng trở nên nhỏ hẹp, đến nỗi Từ Linh Phủ cảm giác như có thể cảm nhận được hơi thở của hắn, nhiệt độ cơ thể nàng dường như cũng tăng lên.

Ánh đèn vàng vọt hắt lên tường, bóng hai người tựa vào nhau, trông thật gần gũi…

Một ngọn nến tàn. Khuất Nguyên Đình thay một cây nến mới, hai người bắt đầu tìm kiếm từ hai phía.

Đột nhiên, Từ Linh Phủ khẽ kêu lên: “Tìm thấy rồi!”

Khuất Nguyên Đình bước tới, chỉ thấy Từ Linh Phủ cầm một cuốn sổ chép sai dịch năm Đức Nguyên thứ hai của huyện Sở Ấp, ngón tay chỉ vào một trang: “Ở đây!”

Sợ Khuất Nguyên Đình không hiểu, nàng giải thích: “Hôm nay ta đi xác minh danh sách. Trong phần danh sách mà Phí huyện úy gửi lên, có một hộ là hàng xóm nhà ta. Ta nghe Điền bà tử kể về tình hình nhà họ nên chiều nay đã đi tìm để kiểm chứng. Không ngờ lại phát hiện ra điều này!”



Khuất Nguyên Đình nhận lấy cuốn sổ từ tay Từ Linh Phủ.

Đây là cuốn sổ được quan phủ lập ra để thu thập thông tin phục vụ việc trưng thu lao dịch. Thông thường, sổ này do huyện lệnh đại nhân đích thân ghi chú, thống kê dân số và các tình trạng cụ thể trong huyện theo từng thôn, như tên tuổi, thân phận, tình trạng thực hiện nghĩa vụ, có đóng phí lao dịch hay không, có đang chịu tang hoặc bệnh tật không. Sổ cũng ghi rõ tài sản và sản vật của từng hộ, là cơ sở quan trọng để quan phủ phân bổ thuế và lao dịch.

Trên cuốn sổ lưu trữ của huyện từ năm Đức Nguyên thứ hai, tức ba năm trước, ghi rõ rằng nhà họ Thái sở hữu ruộng vĩnh nghiệp sáu mươi mẫu, ruộng khẩu phần một trăm hai mươi mẫu.

Khuất Nguyên Đình lật xem kỹ, khẽ nhắm mắt, trầm giọng nói: “Trong danh sách Phí huyện úy gửi lên, nhà họ Thái thuộc hộ trung hạ, gồm bốn nhân khẩu, hai người trưởng thành, một nữ nhân, và một đứa trẻ chưa đến tuổi lao động. Nhà họ Thái được ghi nhận có ruộng vĩnh nghiệp mười mẫu, ruộng khẩu phần một trăm bảy mươi mẫu.”

Chênh lệch đến năm mươi mẫu, mà năm mươi mẫu này gần như là toàn bộ cơ nghiệp của nhà họ Thái.

Từ Linh Phủ không khỏi cảm thán: “Huyện lệnh đại nhân quả là người nhớ lâu.”

“Huyện Sở Ấp có 6.531 hộ, tổng cộng 23.719 người. Họ đều là bách tính của ta. Ta đương nhiên phải nhớ rõ tình hình từng nhà từng hộ.” Giọng nói của Khuất Nguyên Đình chậm rãi, nhưng đầy nghiêm túc.

Hắn mở mắt ra, ánh nhìn sáng như trăng: “Hãy kể ta nghe thêm về tình trạng nhà họ Thái.”

Từ Linh Phủ kể lại từng chuyện đã xảy ra với hai người con nhà họ Thái.

Cuối cùng, nàng nói: “Sau đó, phường chính mang người đến thu hồi ruộng khẩu phần của nhà họ Thái. Lúc đầu, Thái nương tử cũng thuận theo, nhưng khi nghe phường chính nói muốn thu hồi ruộng khẩu phần là một trăm bảy mươi mẫu, bà mới không chịu. Bà khẳng định nhà mình có sáu mươi mẫu ruộng vĩnh nghiệp, con số này khớp với sổ sai dịch ba năm trước.”

Nghĩ một lúc, nàng bổ sung: “Ta cũng đã hỏi bà, bà khẳng định trong ba năm qua, gia đình không có giao dịch ruộng đất nào.”

Khuất Nguyên Đình đóng cuốn sổ lại, giọng trầm xuống: “Có lẽ trong danh sách Phí huyện úy gửi lên còn nhiều điều bất thực nữa.”

Từ Linh Phủ lặng lẽ nhìn gương mặt của Khuất Nguyên Đình, dù dưới ánh nến vẫn giữ vẻ trầm tĩnh và anh tuấn, chờ đợi quyết định của hắn.

“Ta biết bọn họ sẽ giở trò trên đất đai và tiền thuế, nhưng không ngờ lương tâm lại bại hoại đến mức này, ép một gia đình đến bước đường cùng. Những kẻ như quỷ dữ thế này…” Khuất Nguyên Đình quay sang nhìn Từ Linh Phủ, “E rằng đêm nay, chúng ta không thể đàm đạo bên ánh nến rồi.”

Ánh mắt Từ Linh Phủ lóe lên: “Vậy mong huyện lệnh đại nhân trước tiên hãy trừ khử những quỷ dữ ngang tàng này!”

Ngày hôm sau, vào giờ Ngọ, Phí huyện úy vừa chịu đựng được thời gian Khuất Nguyên Đình nghỉ trưa rời công đường, không kịp ăn cơm, liền mượn một con ngựa, vội vã rời đi.

Phía tây nam thành huyện, tại khu Thủy Dương Phường, nơi tầng lớp bần hàn nhất sinh sống, có một căn tứ hợp viện lớn nhưng tàn tạ. Trong viện, Tưởng huyện thừa đã cởi mũ, mặc áo ngắn màu xám đậm, đang xắn tay áo mài một trục gỗ.

Vừa mài, hắn vừa chỉ cho người thợ mộc đứng bên: “Ngươi xem, cạnh này phải mài như thế, độ dày và kích thước nhất định phải đều nhau.”

Thợ mộc gật đầu, chưa kịp nói gì, ngoài cửa vang lên tiếng ngựa hí, tiếp theo là ba tiếng dài, một tiếng ngắn gõ cửa.

Người gác cổng Lôi Tam nhận ra ám hiệu, lập tức mở cửa.

Phí huyện úy lau mồ hôi trên trán, bước nhanh vào, tiện tay ném dây cương cho Lôi Tam.

Lôi Tam nhanh chóng dắt ngựa buộc lại.

Tưởng huyện thừa thấy người đến là Phí huyện úy, không khỏi cau mày nói: “Ngươi bị làm sao thế? Không biết cưỡi ngựa ở đây là quá gây chú ý à?”