Ngay trong đêm khuya, thi thể của Từ bà mối được phát hiện.
Trong hôm nàng ta chết, vào lúc sẩm tối người theo dõi cảm thấy có gì đó không đúng. Bởi vì tuy Từ bà mối không bước chân ra khỏi nhà, nhưng cơm vẫn phải nấu, đèn vẫn phải rạng, nhà xí vẫn phải sạch. Trong mấy ngày qua, người theo dõi đã sớm nắm rõ quy luật sinh hoạt của nàng ta. Nếu đến giờ cơm tối mà không thấy được khói bếp, không ngửi được mùi thơm thì bọn họ lập tức nghi ngờ, đợi đến đêm vẫn không thấy trong nhà thắp đen, mà chiếu theo thói quen của bà từ Từ, mỗi ngày sau khi tối nàng ta đến cuối hẻm dọn sạch nhà xí mới về nhà, rồi sáng sớm hôm sau lại làm lần nữa. Nhưng ngày hôm đó cũng không thấy nàng ta làm như thế.
Vào lúc đêm khuya, trinh thám theo dõi cùng bàn bạc, để một người chọc thủng cửa giấy âm thầm quan sát, lúc này mới phát hiện ra Từ bà mối đã đứt hơi từ lâu.
Quan phủ nhanh chóng ập đến, hàng xóm láng giềng vô cùng kinh hãi, nhao nhao nói hèn gì hôm qua không nghe thấy trong nhà Từ bà mối có động tĩnh, bình thường lúc nấu ăn trong bếp vẫn có thể nghe được tiếng động. Sao đột nhiên lại uống thuốc độc tự tử kia chứ?
Quan phủ điều tra chuyện này nhưng lại không ai hay vì sao Từ bà mối lại thành ra như thế. Nàng ta hay đến sóng bạc, nhưng gần đây cũng không nợ nần gì. Cũng tìm đến những nhà từng được nàng ta mai mối không thành nói chuyện, nhưng không có ai thù hằn đến mức phải giết người. Mà vụ cuối cùng bàn thành thì lại đang bận rộn chuẩn bị, ấy chính là cỗ hôn sự của Tiền gia huyện Phúc An và An gia trong thành Trung Lan.
Quan sai tìm đến những người liên quan để hỏi chuyện, bao gồm hai nhà Tiền An, nhưng đến cuối vẫn không có thu hoạch gì. Thế là vụ án lấy cớ "tự sát không rõ nguyên do" mà chấm dứt.
Nghe được tin này, Long Đại im lặng suy nghĩ. Tạ Cương đứng bên cạnh nói: "Đám trinh thám cũng không thấy ai vào trong. Trong phòng chỉ có một mình Từ bà mối. Lúc phát hiện thi thể, bên trong nhà cũng chỉ có dấu vết của một mình nàng ta. Có lẽ nàng ta suy nghĩ mấy ngày, cuối cùng không dám phản bội tên Tạ tiên sinh kia, nhưng lại sợ tướng quân trị tội mình, trong cơn hoảng sợ đã tự vẫn."
Long Đại trầm giọng bảo: "Cũng có lẽ, nàng ta đã bị Tạ tiên sinh xử lý."
Tạ Cương nghĩ ngợi rồi hỏi lại: "Ý là hắn ta đã biết Từ bà mối nói chuyện với An cô nương, sợ Từ bà mối thật sự báo lại tin với tướng quân?"
Long Đại gật đầu: "Bất kể là Từ bà tử tự sát hay bị bịt miệng, thì Tạ tiên sinh này vẫn là một nhân vật lợi hại."
Tạ Cương nhanh chóng hiểu ra. "Nếu là tự sát thì cũng là vì sợ Tạ tiên sinh này. Nếu do hắn giết, thì Tạ tiên sinh ấy là kẻ đa mưu túc trí, không động đến Lục đại nương được, có lẽ đã nghĩ ra bông tai kia không phải là đồ của đại nương, nên hôm đó là do người khác nghe lén. Hắn có thể tránh được tai mắt lẻn vào trong nhà Từ bà tử hành hung, nhất định là đã phát hiện ra giám sát do chúng ta sắp xép. Vậy chắc hẳn hắn ta cũng biết bên Lục đại nương và An gia có người theo dõi. Lục đại nương đưa rau cho An gia, Từ bà mối lại nghị hôn cho An gia, hẳn Tạ tiên sinh rất muốn Từ bà mối do la chuyện này nữa. Kết quả vừa dọa một phát, Từ bà mối đã trúng chiêu."
"Đúng thế." Long Đại nói: "Một chiêu này, Tạ tiên sinh ấy nhất định sẽ không để người sống sót. Từ bà mối kéo dài mấy ngày không chịu báo tin cho hắn ta, nhất định hắn sẽ cảnh giác nàng ta có lòng phản bội mình."
"Vậy liệu hắn ta còn ra tay với Lục đại nương và An cô nương nữa không?" Bây giờ chỉ còn lại hai manh mối này.
"Chắc tạm thời hắn ta sẽ không động đến Lục đại nương, hắn cẩn thận như thế, hẳn biết rõ đạo lý một lần ra tay là lại một lần nguy hiểm. Chuyện không cần phải làm thì hắn cũng sẽ không dây dưa nhiều. Nhất định hắn đã quan sát Lục đại nương, nếu Lục đại nương biết nửa điểm về chuyện của hắn, vậy chắc chắn sẽ đề phòng. Giống như Từ bà mối vậy, luôn có vài chỗ khác thường."
"Nhưng trái lại Lục đại nương vẫn sinh hoạt như thường, không có chút hoảng hốt nào."
"Nên có nguy cơ là Tạ tiên sinh nhắm đến An Nhược Thần. Có điều hắn ta cũng không vội."
"Sao có thể khẳng định điều này?"
"Nếu hắn đã cho là An Nhược Thần nguy hiểm hơn Từ bà mối, thì hắn sẽ giữ Từ bà mối lại giúp hắn tiêu diệt An Nhược Thần. Nhưng nay hắn lại giết Từ bà mối, điều này chứng tỏ rằng, hắn cảm thấy Từ bà mối mới là người cần diệt khẩu nhất. Ngày hôm đó An Nhược Thần cũng không thấy được người hắn ta, nên trước khi giết Từ bà mối, nhất định hắn đã xác nhận chuyện này với nàng ta. An Nhược Thần cũng không biết hắn ta là ai, nên hắn mới yên tâm giết Từ bà mối trước."
Ta Cương suy nghĩ một lúc, quả thực là như vậy.
"Ngươi hãy căn dặn người dưới, nhất định phải canh chừng Lục đại nương và An Nhược Thần cho kỹ. Nhất là An Nhược Thần. Tuy nàng ta không biết Tạ tiên sinh là ai, nhưng nàng đã báo quan chuyện này, lại còn uy hiếp Từ bà mối, bên Lục đại nương có người theo dõi cũng là vì nàng đã báo tin. Đối với Tạ tiên sinh mà nói, cô nương này là phiền phức lớn nhất. Nhưng trong thành liên tục xảy ra những chuyện này, nhất định Tạ tiên sinh sẽ không vì một người không hề biết mình mà làm liều. Hoặc hắn ta sẽ không để ý đến An Nhược Thần nữa, chuyên tâm lo chuyện quan trọng hơn. Muốn ra tay, hắn cũng sẽ kiên nhẫn tìm thời cơ thích hợp. Chúng ta không thể xem thường được, cũng chớ gấp gáp. Lúc này không được sơ suất xảy ra chuyện như Từ bà mối nữa."
"Vâng." Tạ Cương nhận lệnh rồi lui xuống.
***
Mấy ngày nay An Chi Phủ cũng không được suôn sẻ, bực mình nóng tính. Cửa hàng ngọc thạch đã mở rồi, tuyên truyền rất tốt, cực kỳ phô trương, làm ăn khấm khá, thậm chí còn có khách ở ngoài quận huyện chạy đến đặt hàng nữa. Mới đầu hàng mẫu bày trong cửa hàng bán được không ít, còn có mấy vị khách chỉ nhìn mẫu đã đặt với số lượng lớn. Ông ta đã lấy tiền đặt cọc ký khế ước rồi, nhưng lúc này chuyện phiền toái lại kéo đến. Sáng sớm nay ông ta mãi không lấy được hai rương hàng quan trọng mà mình đã đặt từ lâu. Dây dưa ít ngày, người bên ti thương bạc lại nói với lão rằng, vì đạo tặc tung hoành trong thành rất có thể là gián điệp do Nam Tần phát đến nên thái thú đại nhân đã hạ lệnh, tạm ngừng mua bán tại chợ biên, cấm vận xuất nhập hàng hóa biên giới.
Nhất thời An Chi Phủ ngây ra, lại chọn vào lúc quan trọng này ư? Vậy ông ta phải mua bán sao đây, chưa nói đến tiền hàng sẽ trôi theo dòng nước, mà còn nợ tiền vi ước với khách đã đặt hàng nữa chứ.
An Chi Phủ vô cùng sốt sắng, nhanh chóng đi khắp nơi tìm người thuyết phục, còn mở yến tiệc mời ti thừa Lưu Đức Lợi của ti thương bạc nữa. Trong bữa tiệc ông ta không ngừng kể khổ xin xỏ. Cái gì mà món hàng này của ông ta đã đặt xong từ lâu rồi, đáng lẽ phải đến sớm trước khi thái thú đại nhân hạ lệnh lận, nên liệu có thể cho ông ta qua được không? Ông ta đã trả tiền rồi.
Nhưng Lưu Đức Lợi lại không chịu đồng ý, "Hàng đặt từ lâu nhưng tới trễ, cũng không kịp làm giấy tờ thủ tục, thái thú đại nhân đã ra lệnh, ai dám không theo? Bây giờ có là hàng gì thì cũng không dám bỏ qua được, cũng phải đợi bên Nam Tần rút lui đã. Đại Tiêu này của chúng ta cũng là như vậy, không được vận chuyển đến Nam Tần."
An Chi Phủ toát cả mồ hôi: "Đại nhân, đại nhân, vậy phải làm thế nào mới phải? Có thể còn cách gì không? Chỉ cần chuyện thành thì sao cũng được."
"Cách ấy à..." Lưu Đức Lợi kéo dài giọng: "Không phải là không có."
"Vâng vâng." An Chi Phủ liên tục gật đầu chờ nghe, quyết định chỉ cần giao hàng cho ông ta, cho ông ta chút lợi thì chuyện gì cũng có thể đồng ý cả.
"Đợi thái thú đại nhân tuyên bố khôi phục buôn bán biên giới là được."
An Chi Phủ đần mặt cứng đờ.
"Ông cứ nghĩ đi, thái thú đại nhân có thể mãi mãi cấm được cửa ải này sao? Đương nhiên là không rồi. Chẳng qua ông ấy chỉ ra oai cho Nam Tần thấy thế thôi. Đợi Nam Tần quy củ hơn, dĩ nhiên sẽ mở chợ biên giới lại rồi. Còn nữa, chuyện này đã được báo lên hoàng thượng, nếu có thánh chỉ của hoàng thượng ban xuống, tuyên bố không cần cấm vận chợ biên, như vậy là có thể được rồi."
Mặt An Chi Phủ càng cứng hơn.
Không phải nói đùa đấy chứ. Đợi Nam Tần quy củ, vậy phải đợi đến khi nào? Hơn nữa còn không phải là quy củ, mà là do thái thú đại nhân và hoàng thượng cảm thấy người ta quỷ củ. Lại còn phải chờ thánh chỉ nữa, nói như thế, trong thời gian chạy đi chạy lại giữa thành Trung Lan và kinh thành, thì tiền của cửa hàng An gia ông ta đã sớm chìm xuống tận đáy sông Tứ Hạ mất rồi.
"À đúng rồi, còn nữa, nếu là cống phẩm hàng quan, có giấy tờ của quan phủ cộng thêm con dấu thì mới có thể vận chuyển ra vào được. Hàng của ông có không đấy?" Lưu Đức Lợi vuốt râu, uống ly rượu: "Nếu như không có, vậy thì bổn quan cũng đành chịu. Nếu có thì hãy mau chóng báo lên. Bên Nam Tần vì bị đóng chặt chợ biên mà nổi cơn tam bành đấy, đoán e là còn ầm ĩ lâu nữa. Thái thú đại nhân cưỡi hổ khó xuống, đã đến nước này thì nhất định không thể yếu thế được. Hoàng thượng cũng giận lắm đấy, hoàng uy chấn thiên, có lẽ chưa quá một hồi thì thánh chỉ đã ban xuống rồi, đến lúc đó ngay cả cống phẩm hàng quan cũng không cho ra vào."
An Chi Phủ khóc không ra nước mắt, đồ của ông ta đâu phải là hàng quan, lấy đâu giấy tờ quan phủ? Ông ta cũng muốn nổi cơn tam bành đây, rõ ràng hàng của ông ta đã đặt lâu lắm rồi, đáng lí đã làm thủ tục giấy tờ xong cả rồi, tất cả chì vì bị ti thương bạc làm chậm trễ, làm bây giờ phải vất sạch sẽ. Nhưng câu này An Chi Phủ không dám nói ra nửa chữ. Lại xin xỏ thêm mấy lần, sắc mặt Lưu Đức Lợi trở nên khó coi, chê ông ta dong dài.
An Chi Phủ không dám nói nhiều nữa, nuốt tất những lời muốn nói vào bụng.
Về đến nhà, An Chi Phủ hung hăng trút giận. Người trong An phủ không dám nói lớn tiếng, các phòng cũng tránh né quay về viện tử, sợ bị An Chi Phủ đào ra chuyện xấu gì. An Nhược Thần hoang mang lại cả bất an, nhưng không phải là sợ An Chi Phủ nổi giận, mà là nàng cảm thấy nàng sắp mất đi cơ hội được Long tướng quân trợ giúp.
Mấy ngày trước khi Từ bà mối bị giết, quan sai đến An phủ hỏi thăm, quả thực khiến toàn bộ An gia rơi vào kinh hoàng. An Nhược Thần biết rõ chuyện này, nên cũng giật mình hơn. Ngày hôm sau thấy Lục đại nương vẫn đưa rau đến bình thường, nàng lại yên tâm hơn. Nhưng đã mấy ngày trôi qua rồi, nghe nói cái chết của Từ bà mối là do tự sát, mà bên tướng quân không có động thái gì, ngày ngày Lục đại nương lại đến, cũng không có gì bất thường. An Nhược Thần cảm thấy chuyện này quá mức kỳ lạ, dường như cuộc gặp mặt đầy ắp âm mưu quỷ kế chưa từng diễn ra, dường như Tạ tiên sinh như ma quỷ đó cũng chỉ do nàng tưởng tượng mà ra.
An Nhược Thần rất bất an. Trong mười mấy năm đầu ngắn ngủi trong cuộc đời, nàng còn chưa trải qua chuyện như thế bao giờ.
Bao nhiêu khôn vặt và đa nghi trước đó của nàng đều dùng để đấu với cha, với di nương, với đệ đệ và với các muội muội. Chứ còn chuyện lớn đến mức lấy mạng người ta, nguy hại quốc gia như thế này, nàng chỉ nghe được chút chút trong những câu chuyện mà thuyết thư tiên sinh kể. Mà hôm nay nàng đã thật sự gặp phải, nhưng hoàn toàn vượt quá sự tưởng tượng của nàng.
Nhưng giờ đây nàng lại không lo điều gì khác, chỉ sợ tướng quân không tin nàng, cho rằng mọi thứ nàng nói đều là giả dối. Bởi vì mỗi một chuyện nàng nói nghe thì như thật, nhưng tất cả đều không được nghiệm chứng. Rồi cuối cùng mọi chuyện lại phát triển theo chiều hướng ngược lại. Nàng nói kho lương sẽ bị đốt, kết quả không có. Nàng cứ nghĩ không thuê nhà nữa thì sẽ không sao, kết quả chủ nhà lại bị giết. Nàng nói Tạ tiên sinh sẽ đối phó với Lục đại nương, kết quả Lục đại nương vẫn bình an. Nàng nói Từ bà mối sẽ đưa tướng quân tìm được Tạ tiên sinh, kết quả Từ bà mối lại tự sát.
Nàng không hề biết Tạ tiên sinh là ai. Người duy nhất có thể chứng minh người này có tồn tại là Từ bà mối, nhưng nàng đã không còn nữa rồi.
An Nhược Thần rơi vào bế tắc, bây giờ đã là cuối tháng tám, cách ngày nàng lên cuộc sống kiệu hoa còn hai tháng nữa. Hai tháng nói dài cũng không dài lắm, bảo ngắn cũng không ngắn lắm, nàng lên kế hoạch chạy trốn cũng đã tốn mất mấy tháng rồi, như vậy không phải còn chẳng bằng một cái chớp mắt sao?
Liệu có nên lại lần nữa tự vạch đường đi mà mình muốn, hay nên đem hy vọng đặt vào tướng quân?
An Nhược Thần thầm thở dài trong lòng, đến tận bây giờ Long đại tướng quân chưa từng nói là sẽ giúp nàng trốn nhà. Nhưng cũng không hiểu vì sao nàng lại cảm thấy có hy vọng trên người hắn. Thôi thôi, dù sao cuối cùng cũng phải hành sự như đã định cả thôi. Sinh tử do mệnh, giàu sang do trời, nếu mình không cố gắng tranh thủ lối sống thì cũng không nên trách người ngoài.
An Nhược Thần quyết định chờ một tháng. Nếu hết tháng chín mà vẫn không nhận được chút gì từ tướng quân, thì đến tháng mười dù có phải liều chết nàng cũng phải đánh cược một lần.
Kết quả không cần chờ đến một tháng, vào ngày mồng ba tháng chín, An Nhược Thần đã gặp được Long đại tướng quân.
Ngày hôm đó trời âm u, vì chuyện của cửa hàng ngọc thạch mà An Chi Phủ lại lên cơn nổi giận. Ông ta bể đầu sứt trán, chuyện làm ăn mua bán ngọc thạch còn tệ hơn cả ông ta nghĩ. Cứ tưởng hàng không lấy được thì cũng chỉ bị tạm giữ lại thôi, dù sao Lúc Đức Lợi nói cũng không phải, chẳng lẽ định đóng chợ biên cả đời sao? Không gây chiến tranh nổi nên bây giờ mới làm cho Nam Tần mất mặt, giáo huấn bọn họ chút. Đến khi chợ biên có thể mở lại thì hàng của ông ta có thể về rồi, đến lúc đó sẽ làm vụ mua bán tiếp theo.
Nhưng phiền toái bây giờ lại đến từ mấy thương gia ở vùng khác ấy. Khuyên lơn mãi, mấy người nọ vẫn không đồng ý kéo dài thời hạn giao hàng. Cũng không đồng ý trả tiền đặt cọc không mua bán nữa. Chưa hết, vừa ăn trưa xong đã kéo đến tận nhà ầm ĩ, một đám người nhao nhao ồn ào cãi nhau với An Chi Phủ trong sảnh đường, đòi giải thích cho bằng được.
Vào thời điểm này tất cả các phòng đều trốn về nội viện đóng chặt cửa, chỉ phái tên nô tài a hoàn âm thầm ra xem động tĩnh thế nào. An Nhược Thần cũng như thế. Nhưng nàng không cần a hoàn nghe ngóng, bởi vì tiếng ầm ĩ quá mức lớn, đứng xa xa giả vờ bận rộn là có thể nghe thấy bảy tám phần.
"Là chuyện cửa hàng." A hoàn quay về nói với An Nhược Thần, An Nhược Thần gật đầu rồi cho các nàng lui ra, còn mình ngồi xuống suy nghĩ kỹ, liệu chuyện này có lợi cho việc nàng chạy trốn không?
Một lát sau, nghe thấy ngoài cửa sổ có người gõ nhẹ lên khung cửa. An Nhược Thần ngẩng đầu lên nhìn, rồi giật nẩy người.
Long đại tướng quân!
Long Đại đặt tay lên miệng, ra hiệu đừng lên tiếng.
An Nhược Thần gật đầu, tim đập như trống bỏi, đến sát bên cửa sổ nhìn trái nhìn phải. Long Đại nghiêm mặt thấp giọng nói: "Không có người. Bà vú già đang nghỉ ngơi trong sương phòng, hai nha hoàn thì ngủ gật sau hậu viện rồi, còn có hai người ở trong phòng may vá, một tên người hầu đang trêu ghẹo nha hoàn ngoài viện, hai gã người làm khác thì đã bị Nhị di nương của cô sai đi làm việc nặng rồi. Còn đám người khác thì đều ở tiền viện nghe ngóng cả rồi."
"..." Liệu có nên khen tướng quân đại nhân một cái không? Tai mắt nhanh nhạy, quả thật còn lợi hại hơn cả Nhị di nương nàng.
"Tướng quân leo tường vào sao?" Nàng quyết định hỏi chuyện mình tò mò nhất trước.
"Cô nên hỏi ta đến làm gì mới phải."
"..." Vậy thật sự là leo tường vào đấy sao?
"Tướng quân có gì sai bảo ạ?" An Nhược Thần vừa hỏi vừa cẩn thận nhìn xung quanh, rất sợ đột nhiên có người nhảy ra bắt quả tang Long đại tướng quân. Trèo tường lén gặp dân nữ, chuyện này mà truyền ra ngoài, chắc tướng quân sẽ gặp phiền phức nhỉ?
"Cô muốn rời khỏi nhà ư?"
"Dĩ nhiên rồi." An Nhược Thần rất không yên tâm, "Tướng quân có muốn vào ngồi nói chuyện không?"
Long Đại nhướn mày: "Vì sao?"
An Nhược Thần nhìn lông mày hắn, không nhịn được cũng nhướn theo, đáng tiếc lông mày không chịu nghe theo điều khiển, chỉ có thể hơi hơi nhúc nhích. "Vì để trốn." Nàng thân là một cô nương chốn khuê phòng, dĩ nhiên phải thay tướng quân để tâm đến chuyện hắn sẽ bị người ta phát hiện lén lút gặp mặt, chuyện này mà còn cần phải hỏi sao.
Lông mày của Long Đại lại nhướn lên. An Nhược Thần thấy đây là tán thành đồng ý. Nàng ra dấu tay mời vào, nhưng Long Đại lại hất đầu chỉ về phía cửa lớn. An Nhược Thần chạy ra mở cửa, trong tích tắc Long Đại đã lắc mình đi vào.
Đúng thật là, đã vội vào nhà thì không phải nhảy cửa sổ nhanh hơn sao? An Nhược Thần lẩm nhẩm trong bụng, khóa chặt cửa nẻo, cung kính đứng trước mặt Long Đại.
"Ta là muốn hỏi vì sao cô vẫn quyết định muốn đi. Rời khỏi nhà sẽ có rất nhiều chuyện khó khăn, không phải trước đó đã nói rõ với cô rồi sao? Liệu cô đã có chủ ý kiếm sống gì đó bằng vào một mình thân gái rồi ư?"
"Không có." Nàng còn chưa từng ra ngoài, còn chưa nếm trải những chuyện mà Long Đại đã nói, lúc này chỉ nghĩ vớ vẩn ở chốn khuê các, chứ thật sự không nghĩ ra chủ ý nào khác trừ những ý trước.
Nàng thấy được vẻ không tán thành trong mắt Long đại tướng quân. Vội vàng cẩn thận hỏi: "Tùy cơ ứng biến, xe đến trước núi ắt có đường, thế có được không?
Được rồi, không được. Nàng đã nhìn thấy từ nét mặt của tướng quân rồi.
"Chỉ e cô còn không biết xe đã đi đến trước núi chưa, đi đến ngã ba ngõ cụt thì càng hỏng việc hơn nữa."
"Không phải hôm nay đã đến trước mặt tướng quân rồi đấy sao." An Nhược Thần thử thăm dò. Tướng quân chịu đến đây, là muốn giúp nàng hay lợi dụng nàng?
Long Đại nhướn mày, cô nương này, nói chuyện cũng thú vị đấy. Hắn nhìn nàng, trong đôi mắt trong trẻo của nàng có phòng bị, không không hề sợ hãi.
Long Đại nói: "Hung thủ tập kích trường ngựa đến giờ vẫn chưa bắt được, thế cục giữa Đại Tiêu ta và Nam Tần càng thêm căng thẳng. Chủ nhà ở hẻm Bình Hồ Đông bị giết, nhìn ngoài thì giống do đạo tặc gây ra, đến nay vẫn chưa bắt được kẻ đó. Lục đại nương bình an vô sự, người ta phái đi theo dõi đến nay không phát hiện có kẻ khả nghi nào đến gần nhà nàng ta hoặc đả thương nàng ta, ngày ngày nàng ta ra vào có quy luật, cũng không có bất thường gì. Từ bà mối trốn trong nhà mấy ngày, cuối cùng lại tự tử..."
An Nhược Thần sốt ruột, nói xen vào: "Tướng quân, tôi chưa từng nói dối lần nào. Mỗi chuyện tôi nói đều là thật. Tạ tiên sinh thật sự tồn tại, hắn ta bí mật bàn bạc chuyện đốt kho lương với Từ bà mối, tôi thật sự đã nghe thấy mà..."
Long Đại khoát tay, An Nhược Thần nghẹn họng, cắn môi ngậm miệng lại.
"Cô gấp gáp như thế, còn có thể làm nên chuyện lớn sao?"
"Hả?" An Nhược Thần ngây ra, nàng còn làm chuyện lớn ư?
"Trốn khỏi gia tộc, mai danh ẩn tích, một mình đến xứ lạ kiếm sống. Đây đều là việc khó với một người đàn ông, huống gì cô phận gái yếu đuối, còn không phải là chuyện lớn thì là gì.
An Nhược Thần mím chặt môi, sống lưng đứng thẳng. Đúng là chuyện lớn thật. Lòng nàng bỗng nhiên bình tĩnh lại, không phải tướng quân không tin nàng, hơn nữa hắn cũng không hề xem thường, hắn nhìn thẳng vào suy nghĩ của nàng, đang tính toán chỉ điểm cho nàng.
"Tướng quân dạy rất phải." Nàng mở miệng đáp, cung kính nghiêm túc lắng nghe.
Long Đại nhìn vào nét mặt của nàng, rồi nói tiếp: "Những chuyện đó không phát triển theo chiều hướng cô đã dự đoán, chưa chuẩn bị kịp, điều này chứng tỏ đối phương là một người đa mưu túc trí, bình tĩnh đầy mưu lược. Hắn ta vừa có thể khống chế Từ bà mối, lại giữ nàng ta không dám phản bội, nhất định phải có chút thủ đoạn. Người như thế, tất trong thành này có sắp đặt mạng lưới của mình, lại biết ẩn núp thời gian dài. Nên hắn mới có thể mời chào được những nhân thủ thích hợp, lại khống chế bọn họ rất chặt. Việc ăn ở đi lại của hắn ở trong thành cần phải được thu xếp kỹ, nên nhất định có người biết hắn ta, đã gặp hắn ta. Mấy ngày nay, ta đã phái người đi dò hỏi trong thành, nhưng không hề có bất kỳ tung tích nào về người này."
"Tướng quân cũng không biết tướng mạo của hắn, vậy dò hỏi như thế nào?" An Nhược Thần không nhịn được nói xen vào, nói xong rồi mới phát hiện ra mình thất lễ, vội cúi đầu nhận sai.
Long Đại không đáp mà chỉ hỏi: "Cô đoán chút đi."
"..."
"Nếu cô có thể có chút cơ trí mưu lược, thì ta sẽ cho cô vài lợi ích."
Không phải đang giỡn nàng đấy chứ? An Nhược Thần không xác định được rõ, nàng cẩn thận quan sát nét mặt của Long Đại. Trong đầu xoay chuyển một hồi, dù sao cũng không bất lợi gì cho nàng, vậy là nói: "Hễ đã muốn khống chế được người khác làm việc cho mình, thì phải uy hiếp, dụ dỗ, lợi dụng điểm yếu của kẻ đó... Ừm, hoặc là ban ân kết tình hữu nghị, hay hoặc là chụp lấy đồng cảm. Con người Từ bà mối thấy tiền là sáng mắt, không thể nào là đồng cảm được. Hơn nữa bọn họ làm chuyện như thế, nhất định Tạ tiên sinh sẽ không dùng chiêu giả vờ đáng thương để được thông cảm được. Ừm..." An Nhược Thần nghĩ rồi nói, "Chất vải của y phục hắn ta mang không tệ, người cao gầy, nhìn bóng lưng rất có phong thái, giọng nghe trầm ổn, nên tôi đoán đây là một người rất thể diện có thân phận."
Nàng vừa nói vừa nhìn Long Đại. Hai mắt Long Đại sáng lên, lộ vẻ tán thưởng. An Nhược Thần mừng thầm, nhất thời tự tin hơn, nói cũng nhanh hơn, "Người như thế, nhất định sẽ chú trọng trong việc ăn mặc, hơn nữa ăn diện cũng không lơ là, cử chỉ dáng vẻ cũng có phong thái riêng, nhất định sẽ khiến người khác cảm thấy uy nghiêm, không dễ chọc vào, hơn nữa lúc nói sẽ cố ý làm ra vẻ cao sâu khó lường, không cho người ta nắm bắt được chủ ý trong lòng hắn, không đoán được hắn là vui hay buồn. Như vậy mới có thể dọa được người khác. Giống như..."
Long Đại nhướn một bên lông mày lên.
"..." An Nhược Thần kịp thời nuốt lại câu "giống như tướng quân vậy" vào lại bụng, sửa thành: "Giống như xuất thân từ thế gia vọng tộc vậy. Nên tướng quân đã đến tửu lâu quán rượu điều tra xem, nhìn xem có người nào đã gặp một người đàn ông họ Tạ, có đặc trưng như trên, đúng không?"
Long Đại gật đầu. Chỉ có điều hắn không bổ sung một việc, người thuộc đại hộ họ Tạ trong thành, chú trọng ăn mặc khí độ xuất chúng không nhiều, phạm vi điều tra không hề lớn. Nhưng nếu là gián điệp của địch quốc mai phục tại thành Trung Lan, đổi tên đổi họ tạo thân phận cũng là chuyện thường xảy ra, hoặc có lẽ ở trong thành này hắn ta không lấy họ Tạ, Tạ tiên sinh chẳng phải là một cái tên, nếu nghiêm túc điều tra thì phạm vi quá rộng, như mò kim đáy biển, có thể không chỉ tra mỗi họ Tạ.
An Nhược Thần thấy cái gật đầu thì bật cười, nụ cười đó khiến gương mặt nàng sáng lên. Long Đại không khỏi nhìn thêm mấy lần, nói: "Cô nói đúng đấy. Vừa nãy đã nói rồi, ta sẽ cho cô vài lợi ích."
An Nhược Thần mừng rỡ, bảo: "Tướng quân có thể giúp tôi hủy bỏ hôn ước được không?"
"Không thể."
Trong hôm nàng ta chết, vào lúc sẩm tối người theo dõi cảm thấy có gì đó không đúng. Bởi vì tuy Từ bà mối không bước chân ra khỏi nhà, nhưng cơm vẫn phải nấu, đèn vẫn phải rạng, nhà xí vẫn phải sạch. Trong mấy ngày qua, người theo dõi đã sớm nắm rõ quy luật sinh hoạt của nàng ta. Nếu đến giờ cơm tối mà không thấy được khói bếp, không ngửi được mùi thơm thì bọn họ lập tức nghi ngờ, đợi đến đêm vẫn không thấy trong nhà thắp đen, mà chiếu theo thói quen của bà từ Từ, mỗi ngày sau khi tối nàng ta đến cuối hẻm dọn sạch nhà xí mới về nhà, rồi sáng sớm hôm sau lại làm lần nữa. Nhưng ngày hôm đó cũng không thấy nàng ta làm như thế.
Vào lúc đêm khuya, trinh thám theo dõi cùng bàn bạc, để một người chọc thủng cửa giấy âm thầm quan sát, lúc này mới phát hiện ra Từ bà mối đã đứt hơi từ lâu.
Quan phủ nhanh chóng ập đến, hàng xóm láng giềng vô cùng kinh hãi, nhao nhao nói hèn gì hôm qua không nghe thấy trong nhà Từ bà mối có động tĩnh, bình thường lúc nấu ăn trong bếp vẫn có thể nghe được tiếng động. Sao đột nhiên lại uống thuốc độc tự tử kia chứ?
Quan phủ điều tra chuyện này nhưng lại không ai hay vì sao Từ bà mối lại thành ra như thế. Nàng ta hay đến sóng bạc, nhưng gần đây cũng không nợ nần gì. Cũng tìm đến những nhà từng được nàng ta mai mối không thành nói chuyện, nhưng không có ai thù hằn đến mức phải giết người. Mà vụ cuối cùng bàn thành thì lại đang bận rộn chuẩn bị, ấy chính là cỗ hôn sự của Tiền gia huyện Phúc An và An gia trong thành Trung Lan.
Quan sai tìm đến những người liên quan để hỏi chuyện, bao gồm hai nhà Tiền An, nhưng đến cuối vẫn không có thu hoạch gì. Thế là vụ án lấy cớ "tự sát không rõ nguyên do" mà chấm dứt.
Nghe được tin này, Long Đại im lặng suy nghĩ. Tạ Cương đứng bên cạnh nói: "Đám trinh thám cũng không thấy ai vào trong. Trong phòng chỉ có một mình Từ bà mối. Lúc phát hiện thi thể, bên trong nhà cũng chỉ có dấu vết của một mình nàng ta. Có lẽ nàng ta suy nghĩ mấy ngày, cuối cùng không dám phản bội tên Tạ tiên sinh kia, nhưng lại sợ tướng quân trị tội mình, trong cơn hoảng sợ đã tự vẫn."
Long Đại trầm giọng bảo: "Cũng có lẽ, nàng ta đã bị Tạ tiên sinh xử lý."
Tạ Cương nghĩ ngợi rồi hỏi lại: "Ý là hắn ta đã biết Từ bà mối nói chuyện với An cô nương, sợ Từ bà mối thật sự báo lại tin với tướng quân?"
Long Đại gật đầu: "Bất kể là Từ bà tử tự sát hay bị bịt miệng, thì Tạ tiên sinh này vẫn là một nhân vật lợi hại."
Tạ Cương nhanh chóng hiểu ra. "Nếu là tự sát thì cũng là vì sợ Tạ tiên sinh này. Nếu do hắn giết, thì Tạ tiên sinh ấy là kẻ đa mưu túc trí, không động đến Lục đại nương được, có lẽ đã nghĩ ra bông tai kia không phải là đồ của đại nương, nên hôm đó là do người khác nghe lén. Hắn có thể tránh được tai mắt lẻn vào trong nhà Từ bà tử hành hung, nhất định là đã phát hiện ra giám sát do chúng ta sắp xép. Vậy chắc hẳn hắn ta cũng biết bên Lục đại nương và An gia có người theo dõi. Lục đại nương đưa rau cho An gia, Từ bà mối lại nghị hôn cho An gia, hẳn Tạ tiên sinh rất muốn Từ bà mối do la chuyện này nữa. Kết quả vừa dọa một phát, Từ bà mối đã trúng chiêu."
"Đúng thế." Long Đại nói: "Một chiêu này, Tạ tiên sinh ấy nhất định sẽ không để người sống sót. Từ bà mối kéo dài mấy ngày không chịu báo tin cho hắn ta, nhất định hắn sẽ cảnh giác nàng ta có lòng phản bội mình."
"Vậy liệu hắn ta còn ra tay với Lục đại nương và An cô nương nữa không?" Bây giờ chỉ còn lại hai manh mối này.
"Chắc tạm thời hắn ta sẽ không động đến Lục đại nương, hắn cẩn thận như thế, hẳn biết rõ đạo lý một lần ra tay là lại một lần nguy hiểm. Chuyện không cần phải làm thì hắn cũng sẽ không dây dưa nhiều. Nhất định hắn đã quan sát Lục đại nương, nếu Lục đại nương biết nửa điểm về chuyện của hắn, vậy chắc chắn sẽ đề phòng. Giống như Từ bà mối vậy, luôn có vài chỗ khác thường."
"Nhưng trái lại Lục đại nương vẫn sinh hoạt như thường, không có chút hoảng hốt nào."
"Nên có nguy cơ là Tạ tiên sinh nhắm đến An Nhược Thần. Có điều hắn ta cũng không vội."
"Sao có thể khẳng định điều này?"
"Nếu hắn đã cho là An Nhược Thần nguy hiểm hơn Từ bà mối, thì hắn sẽ giữ Từ bà mối lại giúp hắn tiêu diệt An Nhược Thần. Nhưng nay hắn lại giết Từ bà mối, điều này chứng tỏ rằng, hắn cảm thấy Từ bà mối mới là người cần diệt khẩu nhất. Ngày hôm đó An Nhược Thần cũng không thấy được người hắn ta, nên trước khi giết Từ bà mối, nhất định hắn đã xác nhận chuyện này với nàng ta. An Nhược Thần cũng không biết hắn ta là ai, nên hắn mới yên tâm giết Từ bà mối trước."
Ta Cương suy nghĩ một lúc, quả thực là như vậy.
"Ngươi hãy căn dặn người dưới, nhất định phải canh chừng Lục đại nương và An Nhược Thần cho kỹ. Nhất là An Nhược Thần. Tuy nàng ta không biết Tạ tiên sinh là ai, nhưng nàng đã báo quan chuyện này, lại còn uy hiếp Từ bà mối, bên Lục đại nương có người theo dõi cũng là vì nàng đã báo tin. Đối với Tạ tiên sinh mà nói, cô nương này là phiền phức lớn nhất. Nhưng trong thành liên tục xảy ra những chuyện này, nhất định Tạ tiên sinh sẽ không vì một người không hề biết mình mà làm liều. Hoặc hắn ta sẽ không để ý đến An Nhược Thần nữa, chuyên tâm lo chuyện quan trọng hơn. Muốn ra tay, hắn cũng sẽ kiên nhẫn tìm thời cơ thích hợp. Chúng ta không thể xem thường được, cũng chớ gấp gáp. Lúc này không được sơ suất xảy ra chuyện như Từ bà mối nữa."
"Vâng." Tạ Cương nhận lệnh rồi lui xuống.
***
Mấy ngày nay An Chi Phủ cũng không được suôn sẻ, bực mình nóng tính. Cửa hàng ngọc thạch đã mở rồi, tuyên truyền rất tốt, cực kỳ phô trương, làm ăn khấm khá, thậm chí còn có khách ở ngoài quận huyện chạy đến đặt hàng nữa. Mới đầu hàng mẫu bày trong cửa hàng bán được không ít, còn có mấy vị khách chỉ nhìn mẫu đã đặt với số lượng lớn. Ông ta đã lấy tiền đặt cọc ký khế ước rồi, nhưng lúc này chuyện phiền toái lại kéo đến. Sáng sớm nay ông ta mãi không lấy được hai rương hàng quan trọng mà mình đã đặt từ lâu. Dây dưa ít ngày, người bên ti thương bạc lại nói với lão rằng, vì đạo tặc tung hoành trong thành rất có thể là gián điệp do Nam Tần phát đến nên thái thú đại nhân đã hạ lệnh, tạm ngừng mua bán tại chợ biên, cấm vận xuất nhập hàng hóa biên giới.
Nhất thời An Chi Phủ ngây ra, lại chọn vào lúc quan trọng này ư? Vậy ông ta phải mua bán sao đây, chưa nói đến tiền hàng sẽ trôi theo dòng nước, mà còn nợ tiền vi ước với khách đã đặt hàng nữa chứ.
An Chi Phủ vô cùng sốt sắng, nhanh chóng đi khắp nơi tìm người thuyết phục, còn mở yến tiệc mời ti thừa Lưu Đức Lợi của ti thương bạc nữa. Trong bữa tiệc ông ta không ngừng kể khổ xin xỏ. Cái gì mà món hàng này của ông ta đã đặt xong từ lâu rồi, đáng lẽ phải đến sớm trước khi thái thú đại nhân hạ lệnh lận, nên liệu có thể cho ông ta qua được không? Ông ta đã trả tiền rồi.
Nhưng Lưu Đức Lợi lại không chịu đồng ý, "Hàng đặt từ lâu nhưng tới trễ, cũng không kịp làm giấy tờ thủ tục, thái thú đại nhân đã ra lệnh, ai dám không theo? Bây giờ có là hàng gì thì cũng không dám bỏ qua được, cũng phải đợi bên Nam Tần rút lui đã. Đại Tiêu này của chúng ta cũng là như vậy, không được vận chuyển đến Nam Tần."
An Chi Phủ toát cả mồ hôi: "Đại nhân, đại nhân, vậy phải làm thế nào mới phải? Có thể còn cách gì không? Chỉ cần chuyện thành thì sao cũng được."
"Cách ấy à..." Lưu Đức Lợi kéo dài giọng: "Không phải là không có."
"Vâng vâng." An Chi Phủ liên tục gật đầu chờ nghe, quyết định chỉ cần giao hàng cho ông ta, cho ông ta chút lợi thì chuyện gì cũng có thể đồng ý cả.
"Đợi thái thú đại nhân tuyên bố khôi phục buôn bán biên giới là được."
An Chi Phủ đần mặt cứng đờ.
"Ông cứ nghĩ đi, thái thú đại nhân có thể mãi mãi cấm được cửa ải này sao? Đương nhiên là không rồi. Chẳng qua ông ấy chỉ ra oai cho Nam Tần thấy thế thôi. Đợi Nam Tần quy củ hơn, dĩ nhiên sẽ mở chợ biên giới lại rồi. Còn nữa, chuyện này đã được báo lên hoàng thượng, nếu có thánh chỉ của hoàng thượng ban xuống, tuyên bố không cần cấm vận chợ biên, như vậy là có thể được rồi."
Mặt An Chi Phủ càng cứng hơn.
Không phải nói đùa đấy chứ. Đợi Nam Tần quy củ, vậy phải đợi đến khi nào? Hơn nữa còn không phải là quy củ, mà là do thái thú đại nhân và hoàng thượng cảm thấy người ta quỷ củ. Lại còn phải chờ thánh chỉ nữa, nói như thế, trong thời gian chạy đi chạy lại giữa thành Trung Lan và kinh thành, thì tiền của cửa hàng An gia ông ta đã sớm chìm xuống tận đáy sông Tứ Hạ mất rồi.
"À đúng rồi, còn nữa, nếu là cống phẩm hàng quan, có giấy tờ của quan phủ cộng thêm con dấu thì mới có thể vận chuyển ra vào được. Hàng của ông có không đấy?" Lưu Đức Lợi vuốt râu, uống ly rượu: "Nếu như không có, vậy thì bổn quan cũng đành chịu. Nếu có thì hãy mau chóng báo lên. Bên Nam Tần vì bị đóng chặt chợ biên mà nổi cơn tam bành đấy, đoán e là còn ầm ĩ lâu nữa. Thái thú đại nhân cưỡi hổ khó xuống, đã đến nước này thì nhất định không thể yếu thế được. Hoàng thượng cũng giận lắm đấy, hoàng uy chấn thiên, có lẽ chưa quá một hồi thì thánh chỉ đã ban xuống rồi, đến lúc đó ngay cả cống phẩm hàng quan cũng không cho ra vào."
An Chi Phủ khóc không ra nước mắt, đồ của ông ta đâu phải là hàng quan, lấy đâu giấy tờ quan phủ? Ông ta cũng muốn nổi cơn tam bành đây, rõ ràng hàng của ông ta đã đặt lâu lắm rồi, đáng lí đã làm thủ tục giấy tờ xong cả rồi, tất cả chì vì bị ti thương bạc làm chậm trễ, làm bây giờ phải vất sạch sẽ. Nhưng câu này An Chi Phủ không dám nói ra nửa chữ. Lại xin xỏ thêm mấy lần, sắc mặt Lưu Đức Lợi trở nên khó coi, chê ông ta dong dài.
An Chi Phủ không dám nói nhiều nữa, nuốt tất những lời muốn nói vào bụng.
Về đến nhà, An Chi Phủ hung hăng trút giận. Người trong An phủ không dám nói lớn tiếng, các phòng cũng tránh né quay về viện tử, sợ bị An Chi Phủ đào ra chuyện xấu gì. An Nhược Thần hoang mang lại cả bất an, nhưng không phải là sợ An Chi Phủ nổi giận, mà là nàng cảm thấy nàng sắp mất đi cơ hội được Long tướng quân trợ giúp.
Mấy ngày trước khi Từ bà mối bị giết, quan sai đến An phủ hỏi thăm, quả thực khiến toàn bộ An gia rơi vào kinh hoàng. An Nhược Thần biết rõ chuyện này, nên cũng giật mình hơn. Ngày hôm sau thấy Lục đại nương vẫn đưa rau đến bình thường, nàng lại yên tâm hơn. Nhưng đã mấy ngày trôi qua rồi, nghe nói cái chết của Từ bà mối là do tự sát, mà bên tướng quân không có động thái gì, ngày ngày Lục đại nương lại đến, cũng không có gì bất thường. An Nhược Thần cảm thấy chuyện này quá mức kỳ lạ, dường như cuộc gặp mặt đầy ắp âm mưu quỷ kế chưa từng diễn ra, dường như Tạ tiên sinh như ma quỷ đó cũng chỉ do nàng tưởng tượng mà ra.
An Nhược Thần rất bất an. Trong mười mấy năm đầu ngắn ngủi trong cuộc đời, nàng còn chưa trải qua chuyện như thế bao giờ.
Bao nhiêu khôn vặt và đa nghi trước đó của nàng đều dùng để đấu với cha, với di nương, với đệ đệ và với các muội muội. Chứ còn chuyện lớn đến mức lấy mạng người ta, nguy hại quốc gia như thế này, nàng chỉ nghe được chút chút trong những câu chuyện mà thuyết thư tiên sinh kể. Mà hôm nay nàng đã thật sự gặp phải, nhưng hoàn toàn vượt quá sự tưởng tượng của nàng.
Nhưng giờ đây nàng lại không lo điều gì khác, chỉ sợ tướng quân không tin nàng, cho rằng mọi thứ nàng nói đều là giả dối. Bởi vì mỗi một chuyện nàng nói nghe thì như thật, nhưng tất cả đều không được nghiệm chứng. Rồi cuối cùng mọi chuyện lại phát triển theo chiều hướng ngược lại. Nàng nói kho lương sẽ bị đốt, kết quả không có. Nàng cứ nghĩ không thuê nhà nữa thì sẽ không sao, kết quả chủ nhà lại bị giết. Nàng nói Tạ tiên sinh sẽ đối phó với Lục đại nương, kết quả Lục đại nương vẫn bình an. Nàng nói Từ bà mối sẽ đưa tướng quân tìm được Tạ tiên sinh, kết quả Từ bà mối lại tự sát.
Nàng không hề biết Tạ tiên sinh là ai. Người duy nhất có thể chứng minh người này có tồn tại là Từ bà mối, nhưng nàng đã không còn nữa rồi.
An Nhược Thần rơi vào bế tắc, bây giờ đã là cuối tháng tám, cách ngày nàng lên cuộc sống kiệu hoa còn hai tháng nữa. Hai tháng nói dài cũng không dài lắm, bảo ngắn cũng không ngắn lắm, nàng lên kế hoạch chạy trốn cũng đã tốn mất mấy tháng rồi, như vậy không phải còn chẳng bằng một cái chớp mắt sao?
Liệu có nên lại lần nữa tự vạch đường đi mà mình muốn, hay nên đem hy vọng đặt vào tướng quân?
An Nhược Thần thầm thở dài trong lòng, đến tận bây giờ Long đại tướng quân chưa từng nói là sẽ giúp nàng trốn nhà. Nhưng cũng không hiểu vì sao nàng lại cảm thấy có hy vọng trên người hắn. Thôi thôi, dù sao cuối cùng cũng phải hành sự như đã định cả thôi. Sinh tử do mệnh, giàu sang do trời, nếu mình không cố gắng tranh thủ lối sống thì cũng không nên trách người ngoài.
An Nhược Thần quyết định chờ một tháng. Nếu hết tháng chín mà vẫn không nhận được chút gì từ tướng quân, thì đến tháng mười dù có phải liều chết nàng cũng phải đánh cược một lần.
Kết quả không cần chờ đến một tháng, vào ngày mồng ba tháng chín, An Nhược Thần đã gặp được Long đại tướng quân.
Ngày hôm đó trời âm u, vì chuyện của cửa hàng ngọc thạch mà An Chi Phủ lại lên cơn nổi giận. Ông ta bể đầu sứt trán, chuyện làm ăn mua bán ngọc thạch còn tệ hơn cả ông ta nghĩ. Cứ tưởng hàng không lấy được thì cũng chỉ bị tạm giữ lại thôi, dù sao Lúc Đức Lợi nói cũng không phải, chẳng lẽ định đóng chợ biên cả đời sao? Không gây chiến tranh nổi nên bây giờ mới làm cho Nam Tần mất mặt, giáo huấn bọn họ chút. Đến khi chợ biên có thể mở lại thì hàng của ông ta có thể về rồi, đến lúc đó sẽ làm vụ mua bán tiếp theo.
Nhưng phiền toái bây giờ lại đến từ mấy thương gia ở vùng khác ấy. Khuyên lơn mãi, mấy người nọ vẫn không đồng ý kéo dài thời hạn giao hàng. Cũng không đồng ý trả tiền đặt cọc không mua bán nữa. Chưa hết, vừa ăn trưa xong đã kéo đến tận nhà ầm ĩ, một đám người nhao nhao ồn ào cãi nhau với An Chi Phủ trong sảnh đường, đòi giải thích cho bằng được.
Vào thời điểm này tất cả các phòng đều trốn về nội viện đóng chặt cửa, chỉ phái tên nô tài a hoàn âm thầm ra xem động tĩnh thế nào. An Nhược Thần cũng như thế. Nhưng nàng không cần a hoàn nghe ngóng, bởi vì tiếng ầm ĩ quá mức lớn, đứng xa xa giả vờ bận rộn là có thể nghe thấy bảy tám phần.
"Là chuyện cửa hàng." A hoàn quay về nói với An Nhược Thần, An Nhược Thần gật đầu rồi cho các nàng lui ra, còn mình ngồi xuống suy nghĩ kỹ, liệu chuyện này có lợi cho việc nàng chạy trốn không?
Một lát sau, nghe thấy ngoài cửa sổ có người gõ nhẹ lên khung cửa. An Nhược Thần ngẩng đầu lên nhìn, rồi giật nẩy người.
Long đại tướng quân!
Long Đại đặt tay lên miệng, ra hiệu đừng lên tiếng.
An Nhược Thần gật đầu, tim đập như trống bỏi, đến sát bên cửa sổ nhìn trái nhìn phải. Long Đại nghiêm mặt thấp giọng nói: "Không có người. Bà vú già đang nghỉ ngơi trong sương phòng, hai nha hoàn thì ngủ gật sau hậu viện rồi, còn có hai người ở trong phòng may vá, một tên người hầu đang trêu ghẹo nha hoàn ngoài viện, hai gã người làm khác thì đã bị Nhị di nương của cô sai đi làm việc nặng rồi. Còn đám người khác thì đều ở tiền viện nghe ngóng cả rồi."
"..." Liệu có nên khen tướng quân đại nhân một cái không? Tai mắt nhanh nhạy, quả thật còn lợi hại hơn cả Nhị di nương nàng.
"Tướng quân leo tường vào sao?" Nàng quyết định hỏi chuyện mình tò mò nhất trước.
"Cô nên hỏi ta đến làm gì mới phải."
"..." Vậy thật sự là leo tường vào đấy sao?
"Tướng quân có gì sai bảo ạ?" An Nhược Thần vừa hỏi vừa cẩn thận nhìn xung quanh, rất sợ đột nhiên có người nhảy ra bắt quả tang Long đại tướng quân. Trèo tường lén gặp dân nữ, chuyện này mà truyền ra ngoài, chắc tướng quân sẽ gặp phiền phức nhỉ?
"Cô muốn rời khỏi nhà ư?"
"Dĩ nhiên rồi." An Nhược Thần rất không yên tâm, "Tướng quân có muốn vào ngồi nói chuyện không?"
Long Đại nhướn mày: "Vì sao?"
An Nhược Thần nhìn lông mày hắn, không nhịn được cũng nhướn theo, đáng tiếc lông mày không chịu nghe theo điều khiển, chỉ có thể hơi hơi nhúc nhích. "Vì để trốn." Nàng thân là một cô nương chốn khuê phòng, dĩ nhiên phải thay tướng quân để tâm đến chuyện hắn sẽ bị người ta phát hiện lén lút gặp mặt, chuyện này mà còn cần phải hỏi sao.
Lông mày của Long Đại lại nhướn lên. An Nhược Thần thấy đây là tán thành đồng ý. Nàng ra dấu tay mời vào, nhưng Long Đại lại hất đầu chỉ về phía cửa lớn. An Nhược Thần chạy ra mở cửa, trong tích tắc Long Đại đã lắc mình đi vào.
Đúng thật là, đã vội vào nhà thì không phải nhảy cửa sổ nhanh hơn sao? An Nhược Thần lẩm nhẩm trong bụng, khóa chặt cửa nẻo, cung kính đứng trước mặt Long Đại.
"Ta là muốn hỏi vì sao cô vẫn quyết định muốn đi. Rời khỏi nhà sẽ có rất nhiều chuyện khó khăn, không phải trước đó đã nói rõ với cô rồi sao? Liệu cô đã có chủ ý kiếm sống gì đó bằng vào một mình thân gái rồi ư?"
"Không có." Nàng còn chưa từng ra ngoài, còn chưa nếm trải những chuyện mà Long Đại đã nói, lúc này chỉ nghĩ vớ vẩn ở chốn khuê các, chứ thật sự không nghĩ ra chủ ý nào khác trừ những ý trước.
Nàng thấy được vẻ không tán thành trong mắt Long đại tướng quân. Vội vàng cẩn thận hỏi: "Tùy cơ ứng biến, xe đến trước núi ắt có đường, thế có được không?
Được rồi, không được. Nàng đã nhìn thấy từ nét mặt của tướng quân rồi.
"Chỉ e cô còn không biết xe đã đi đến trước núi chưa, đi đến ngã ba ngõ cụt thì càng hỏng việc hơn nữa."
"Không phải hôm nay đã đến trước mặt tướng quân rồi đấy sao." An Nhược Thần thử thăm dò. Tướng quân chịu đến đây, là muốn giúp nàng hay lợi dụng nàng?
Long Đại nhướn mày, cô nương này, nói chuyện cũng thú vị đấy. Hắn nhìn nàng, trong đôi mắt trong trẻo của nàng có phòng bị, không không hề sợ hãi.
Long Đại nói: "Hung thủ tập kích trường ngựa đến giờ vẫn chưa bắt được, thế cục giữa Đại Tiêu ta và Nam Tần càng thêm căng thẳng. Chủ nhà ở hẻm Bình Hồ Đông bị giết, nhìn ngoài thì giống do đạo tặc gây ra, đến nay vẫn chưa bắt được kẻ đó. Lục đại nương bình an vô sự, người ta phái đi theo dõi đến nay không phát hiện có kẻ khả nghi nào đến gần nhà nàng ta hoặc đả thương nàng ta, ngày ngày nàng ta ra vào có quy luật, cũng không có bất thường gì. Từ bà mối trốn trong nhà mấy ngày, cuối cùng lại tự tử..."
An Nhược Thần sốt ruột, nói xen vào: "Tướng quân, tôi chưa từng nói dối lần nào. Mỗi chuyện tôi nói đều là thật. Tạ tiên sinh thật sự tồn tại, hắn ta bí mật bàn bạc chuyện đốt kho lương với Từ bà mối, tôi thật sự đã nghe thấy mà..."
Long Đại khoát tay, An Nhược Thần nghẹn họng, cắn môi ngậm miệng lại.
"Cô gấp gáp như thế, còn có thể làm nên chuyện lớn sao?"
"Hả?" An Nhược Thần ngây ra, nàng còn làm chuyện lớn ư?
"Trốn khỏi gia tộc, mai danh ẩn tích, một mình đến xứ lạ kiếm sống. Đây đều là việc khó với một người đàn ông, huống gì cô phận gái yếu đuối, còn không phải là chuyện lớn thì là gì.
An Nhược Thần mím chặt môi, sống lưng đứng thẳng. Đúng là chuyện lớn thật. Lòng nàng bỗng nhiên bình tĩnh lại, không phải tướng quân không tin nàng, hơn nữa hắn cũng không hề xem thường, hắn nhìn thẳng vào suy nghĩ của nàng, đang tính toán chỉ điểm cho nàng.
"Tướng quân dạy rất phải." Nàng mở miệng đáp, cung kính nghiêm túc lắng nghe.
Long Đại nhìn vào nét mặt của nàng, rồi nói tiếp: "Những chuyện đó không phát triển theo chiều hướng cô đã dự đoán, chưa chuẩn bị kịp, điều này chứng tỏ đối phương là một người đa mưu túc trí, bình tĩnh đầy mưu lược. Hắn ta vừa có thể khống chế Từ bà mối, lại giữ nàng ta không dám phản bội, nhất định phải có chút thủ đoạn. Người như thế, tất trong thành này có sắp đặt mạng lưới của mình, lại biết ẩn núp thời gian dài. Nên hắn mới có thể mời chào được những nhân thủ thích hợp, lại khống chế bọn họ rất chặt. Việc ăn ở đi lại của hắn ở trong thành cần phải được thu xếp kỹ, nên nhất định có người biết hắn ta, đã gặp hắn ta. Mấy ngày nay, ta đã phái người đi dò hỏi trong thành, nhưng không hề có bất kỳ tung tích nào về người này."
"Tướng quân cũng không biết tướng mạo của hắn, vậy dò hỏi như thế nào?" An Nhược Thần không nhịn được nói xen vào, nói xong rồi mới phát hiện ra mình thất lễ, vội cúi đầu nhận sai.
Long Đại không đáp mà chỉ hỏi: "Cô đoán chút đi."
"..."
"Nếu cô có thể có chút cơ trí mưu lược, thì ta sẽ cho cô vài lợi ích."
Không phải đang giỡn nàng đấy chứ? An Nhược Thần không xác định được rõ, nàng cẩn thận quan sát nét mặt của Long Đại. Trong đầu xoay chuyển một hồi, dù sao cũng không bất lợi gì cho nàng, vậy là nói: "Hễ đã muốn khống chế được người khác làm việc cho mình, thì phải uy hiếp, dụ dỗ, lợi dụng điểm yếu của kẻ đó... Ừm, hoặc là ban ân kết tình hữu nghị, hay hoặc là chụp lấy đồng cảm. Con người Từ bà mối thấy tiền là sáng mắt, không thể nào là đồng cảm được. Hơn nữa bọn họ làm chuyện như thế, nhất định Tạ tiên sinh sẽ không dùng chiêu giả vờ đáng thương để được thông cảm được. Ừm..." An Nhược Thần nghĩ rồi nói, "Chất vải của y phục hắn ta mang không tệ, người cao gầy, nhìn bóng lưng rất có phong thái, giọng nghe trầm ổn, nên tôi đoán đây là một người rất thể diện có thân phận."
Nàng vừa nói vừa nhìn Long Đại. Hai mắt Long Đại sáng lên, lộ vẻ tán thưởng. An Nhược Thần mừng thầm, nhất thời tự tin hơn, nói cũng nhanh hơn, "Người như thế, nhất định sẽ chú trọng trong việc ăn mặc, hơn nữa ăn diện cũng không lơ là, cử chỉ dáng vẻ cũng có phong thái riêng, nhất định sẽ khiến người khác cảm thấy uy nghiêm, không dễ chọc vào, hơn nữa lúc nói sẽ cố ý làm ra vẻ cao sâu khó lường, không cho người ta nắm bắt được chủ ý trong lòng hắn, không đoán được hắn là vui hay buồn. Như vậy mới có thể dọa được người khác. Giống như..."
Long Đại nhướn một bên lông mày lên.
"..." An Nhược Thần kịp thời nuốt lại câu "giống như tướng quân vậy" vào lại bụng, sửa thành: "Giống như xuất thân từ thế gia vọng tộc vậy. Nên tướng quân đã đến tửu lâu quán rượu điều tra xem, nhìn xem có người nào đã gặp một người đàn ông họ Tạ, có đặc trưng như trên, đúng không?"
Long Đại gật đầu. Chỉ có điều hắn không bổ sung một việc, người thuộc đại hộ họ Tạ trong thành, chú trọng ăn mặc khí độ xuất chúng không nhiều, phạm vi điều tra không hề lớn. Nhưng nếu là gián điệp của địch quốc mai phục tại thành Trung Lan, đổi tên đổi họ tạo thân phận cũng là chuyện thường xảy ra, hoặc có lẽ ở trong thành này hắn ta không lấy họ Tạ, Tạ tiên sinh chẳng phải là một cái tên, nếu nghiêm túc điều tra thì phạm vi quá rộng, như mò kim đáy biển, có thể không chỉ tra mỗi họ Tạ.
An Nhược Thần thấy cái gật đầu thì bật cười, nụ cười đó khiến gương mặt nàng sáng lên. Long Đại không khỏi nhìn thêm mấy lần, nói: "Cô nói đúng đấy. Vừa nãy đã nói rồi, ta sẽ cho cô vài lợi ích."
An Nhược Thần mừng rỡ, bảo: "Tướng quân có thể giúp tôi hủy bỏ hôn ước được không?"
"Không thể."
