Bách hợp và hạt sen đều có chút đắng, nếu muốn che đi, chỉ có thể cho nhiều đường phèn. Nhưng bát chè bách hợp ngân nhĩ hạt sen của Hồ Mạn Mạn, khi vào miệng có vị đắng nhẹ, rất nhanh trở lại ngọt, như là ăn một bát trà ngon, không quá ngọt cũng không quá đắng.

Bà cả hiếm khi ăn chè, từng muỗng từng muỗng uống hết bát chè nhỏ.

Hồ Mạn Mạn thu bát lại: “Thưa bà cả, tôi cho thêm táo và bột củ sen vào, táo có chút chua, nấu nước dùng sẽ có vị ngọt trở lại, bột củ sen sẽ hấp thụ vị đắng, có tác dụng trung hòa vị đắng, không bị ngứa miệng.”

Bà cả gật đầu, chần chừ nói: “Tôi nghe nói, ống penicillin đó cô đã đưa cho Viên Tiểu Hoa, lúc đó, cô ta cũng không nói tốt cho cô.”

Hồ Mạn Mạn nhìn bát sứ trắng, một lúc lâu không nói gì.

Hồi lâu, cô mới nói: “Thế giới này, đối với phụ nữ thật không công bằng.”

Nếu nói cô là nữ phụ độc ác trong cuốn tiểu thuyết này, thì Viên Tiểu Hoa chỉ có thể coi như là một vật hi sinh đáng thương mà thôi?

Bà cả thở dài, kéo Hồ Mạn Mạn lại, vỗ tay cô, nhìn cô thật sâu vài lần, đợi Hồ Mạn Mạn đi rồi, Hương Châu đến, bà cả đang cầm khăn lau mắt.

“Có chuyện gì vậy? Thưa bà, có phải Hồ Mạn Mạn đã nói gì làm ngài tức giận không?”

“Không, chỉ là tôi nhớ đến bà chủ trước đây.”

Bà chủ trước đây chính là mẹ của Thẩm Kỉ Đường, họ Lý. Bà Lý cũng là một người như vậy, luôn dành cho những người phụ nữ yếu đuối một chút đồng cảm, hai phần thương xót.

Không ngờ, nha hoàn bên cạnh Thẩm Kỉ Đường lại khiến bà cả nhớ đến bà Lý.

“Kỉ Đường đã về chưa?”

Hương Châu gật đầu: “Đã về rồi ạ.”

“Vậy được, đỡ tôi xuống đi.”

Có những điều, bà cả không thể không nói.

Vừa vào bếp, má Trâu đã chặn Hồ Mạn Mạn lại: “Mạn Mạn, cô hãy suy nghĩ thêm, xem có thể đến nhà tôi nửa ngày không, một tiếng cũng được?”

Bà ta không quan tâm xung quanh, lại lớn tiếng gọi.

Hồ Mạn Mạn định từ chối, nhưng không tìm được lý do để ra khỏi bếp, thì Viên Tiểu Hoa đang thò đầu ra ngoài: “Chị Mạn Mạn?”

Hồ Mạn Mạn vội vàng đi theo Viên Tiểu Hoa.

Mấy ngày không gặp, Viên Tiểu Hoa đã gầy đi nhiều, vừa thấy Hồ Mạn Mạn, vừa chào hỏi vài câu, cô ấy đã quỳ xuống, trên mặt đều là nước mắt: “Chị Mạn Mạn, cảm ơn chị, nếu không có chị, mẹ tôi đã không còn.”

Hồ Mạn Mạn không ngờ Viên Tiểu Hoa lại xúc động như vậy, vừa định đỡ cô ấy dậy, nhưng Viên Tiểu Hoa nhất quyết không chịu, lại còn cúi đầu lạy cô.

Đến phòng giặt, chịu đựng vài ngày bị xa lánh, cô ấy mới nhận ra Hồ Mạn Mạn đã tốt với mình như thế nào, ống penicillin mà Hồ Mạn Mạn cho, mang đến phòng khám, bác sĩ cũng khen ngợi, liên tục hỏi cô ấy món đồ quý giá này từ đâu ra.

“Cô lạy tôi làm gì?”

Hồ Mạn Mạn cuối cùng cũng đỡ cô ấy dậy.

“Chị Mạn Mạn, đây là năm đồng đại dương.” Cô ấy từ túi áo lấy ra năm đồng đại dương, đưa cho Hồ Mạn Mạn.

Vừa nói, lại rơi nước mắt.

“Chị Mạn Mạn, tôi, tôi không thể ở lại trong phủ nữa.”

Hồ Mạn Mạn nhận tiền, cô vốn đã hứa mỗi tháng một lần, không ngờ Viên Tiểu Hoa lại đưa nhiều như vậy: “Từ đâu ra nhiều tiền thế?”

“Chị Mạn Mạn, chị đừng hỏi nữa.” Viên Tiểu Hoa đứng dậy, lau mặt, cười một cái, nhưng nụ cười ấy còn khó coi hơn cả khóc.

“Số tiền còn lại, mỗi tháng tôi sẽ nhờ má Trương trả lại cho chị.”

Nói xong, cô ấy đứng dậy, trong mắt hiện lên một tia cự tuyệt, nhéo nhéo tay Hồ Mạn Mạn, rồi chạy đi.

Hồ Mạn Mạn luôn cảm thấy không đúng, khi đi tìm cô ấy ở phòng của nha hoàn phía tây, Viên Tiểu Hoa thật sự không còn ở đó.

Má Trương thì biết chút ít, khi nghe Hồ Mạn Mạn hỏi, bà ấy nói: “Thật tội nghiệp, mẹ của cô ấy mắc dịch tả, gia đình đã cạn kiệt, còn có một đứa em trai, đã nảy sinh ý định xấu, bán Viên Tiểu Hoa đi.”

“Bán? Bán đi đâu?”

Hồ Mạn Mạn vừa nghe đến từ “bán” đã cảm thấy hết hồn.

Má Trương chậm rãi kể: “Bán cho một người bệnh lao để xung hỉ, hôm nay ra phủ Đại soái, ngày mai sẽ gả.”

Bà ấy thở dài một tiếng, Hồ Mạn Mạn cũng không còn tiếng nào.