"Điện hạ..."
Hạ Hàn Thanh nghẹn ngào.
"Về sau huynh muốn làm Hạ Hàn Thanh mấy tuổi cũng được." Tiêu Tắc Tự cúi người xuống đặt đèn hoa đăng xuống bờ sông, nhìn nó chao đảo trôi ra giữa dòng.
Không biết ai đó bên tai bỗng nhiên hô lên.
"Này, đèn Khổng Minh, đèn Khổng Minh đã thắp lên rồi."
Tiêu Tắc Tự chậm rãi đứng dậy, cùng Hạ Hàn Thanh đứng bên bờ sông, không xa trong màn đêm từng điểm sáng dần nổi lên, cuối cùng ánh sáng càng lúc càng nhiều, cho đến khi trông như những vì sao tỏa khắp bầu trời.
Tiêu Tắc Tự lặng lẽ đứng thật lâu, mặc cho gió thổi tung mái tóc lòa xòa bên tai, tà áo bay phấp phới.
Điều y mong muốn chẳng qua là một thời thái bình như vậy.
"Về nhà thôi."
Tiêu Tắc Tự tiến lại gần, nắm tay Hạ Hàn Thanh, cùng sải bước trên phố đông đúc.
Đèn trong phủ tướng quân vẫn sáng, vừa bước vào cửa đã nghe thấy Giang Lăng và Tang Nguyệt đang thắp đèn Khổng Minh, Thính Lan ôm kiếm đứng một bên.
"Hạ Hầu ca ca, mau lại đây."
Tang Nguyệt từ sau khi bị Thính Lan dùng một cây trâm mua chuộc, liền trở nên nhiệt tình hơn, cả xưng hô cũng thay đổi.
Thính Lan bất đắc dĩ lắc đầu, đứng dậy mở hỏa chiết tử, Giang Lăng và Tang Nguyệt nâng đèn Khổng Minh, Thính Lan giơ tay thắp sáng cây nến bên dưới.
Bách Nhận ngồi bên cạnh đang lén uống rượu ngon Tiêu Tắc Tự mới giấu đi.
"Ngươi trộm uống rượu của điện hạ, cẩn thận ngươi toi đời." Tang Nguyệt trừng mắt với hắn.
"Tiền công tháng này của ta mất hết rồi, uống một ngụm rượu thì sao?" Bách Nhận tức giận lại uống thêm một ngụm, chỉ là ngụm này còn chưa kịp nuốt xuống đã thấy Tiêu Tắc Tự đang mỉm cười đứng trước mặt.
"Điện hạ..."
Bách Nhận bật dậy một cái, nuốt chửng ngụm rượu kia, giấu cái bình rượu ra sau lưng, "Rượu là Tang Nguyệt trộm."
Tang Nguyệt:?
"Ngươi không biết xấu hổ!"
"Còn giấu nữa sao?"
Tiêu Tắc Tự đưa tay về phía hắn.
Bách Nhận chỉ có thể đưa nửa bình rượu còn lại ra, Tiêu Tắc Tự lắc lắc, chỉ còn một chút đáy, y đưa ngón tay chọc vào trán Bách Nhận, rồi nhét bình rượu lại vào trong ngực hắn, cười nói: "Trung Thu, uống đi."
Y đã mấy ngày nay không trở về đây ở, gần đây vì chuyện khoa cử mà ở luôn trong cung, trong phòng mọi thứ vẫn giữ nguyên như cũ.
Trên bàn trà thấp cạnh chỗ ngồi vẫn còn bày bàn cờ từ trước, chưa có ai động đến.
Tiêu Tắc Tự ngồi lại chỗ cũ của y, vẫy tay gọi Hạ Hàn Thanh: "Huynh biết chơi cờ không?"
"Không biết, thần chỉ biết chơi cờ tướng."
Hạ Hàn Thanh mang ra một bộ cờ tướng.
Đây là bộ cờ bằng ngọc lạnh ấm mà trước đó thuộc hạ của hắn đã mang tới, quân cờ được chạm khắc tinh xảo, cầm vào tay ấm áp.
"Ồ? Vậy cũng được."
Tiêu Tắc Tự thu dọn quân cờ đen trắng trên bàn, rồi trải sông Sở Hán giới ra.
Ranh giới rõ ràng, Hạ Hàn Thanh đi trước, đang định nhấc tay thì đột nhiên có một ngón tay ấn lên mu bàn tay cầm quân của hắn, "Đã là hai quân giao chiến, có thưởng có phạt, thế nào?"
Hạ Hàn Thanh nhìn thấy nụ cười nhàn nhạt đó, chỉ cảm thấy bên trong ẩn chứa điều gì không mấy tốt lành.
"Thần tuân lệnh."
Ngón tay kia ấn lên mu bàn tay hắn, một cảm giác ấm áp từ đó truyền khắp cả cánh tay, Hạ Hàn Thanh đỏ mặt đi một nước cờ.
Bàn cờ nhanh chóng rơi vào thế bế tắc, Hạ Hàn Thanh đi nước ngày càng chậm, ngẩng đầu lên liền đối diện với ánh mắt đầy ý cười của Tiêu Tắc Tự, y mỉm cười như không nhìn hắn, Hạ Hàn Thanh lập tức cúi đầu, đi một nước cờ.
"Tướng quân, nhường một nước rồi."
Tiêu Tắc Tự "bốp" một tiếng, gọn gàng ăn quân cờ của Hạ Hàn Thanh.
"Thần chịu phạt, điện hạ muốn phạt thế nào?"
Hạ Hàn Thanh ngoan ngoãn ngồi xếp bằng, vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc, như thể đang bàn chuyện gì hệ trọng lắm.
Tiêu Tắc Tự chống cằm suy nghĩ hồi lâu, đột nhiên cầm lấy một miếng điểm tâm bên cạnh, chỉ vào hắn, "Cởi một món đi."
"Hả?" Hạ Hàn Thanh như không nghe rõ.
Cởi một món? Cởi cái gì?
"Cởi đi."
Đầu ngón tay y gẩy gẩy mấy vụn bánh, lấy khăn lau tay, động tác tao nhã mà đẹp mắt, chỉ là đôi mắt phượng ấy lại ánh lên sự gian tà như một con hồ ly.
Hạ Hàn Thanh chỉ có thể cắn răng cởi ra một chiếc áo khoác.
Nhưng chiếc áo khoác chỉ là khởi đầu, thế tấn công của Tiêu Tắc Tự càng ngày càng mãnh liệt, từng món một, cho đến khi chỉ còn lại một chiếc quần.
"Điện hạ..."
"Không chơi nữa."
Liên tiếp thua năm ván, thua đến mức chỉ còn lại một chiếc quần.
"Đừng vậy mà, nhỡ đâu huynh có thể lật ngược tình thế thì sao." Tiêu Tắc Tự dần dần dụ dỗ, thậm chí trong mắt lóe lên ý cười, rất nhanh y cố ý thua một quân.
"Tướng quân thắng một nước."
Thấy Hạ Hàn Thanh phấn chấn trở lại, Tiêu Tắc Tự bình thản cởi áo ngoài.
"Tướng quân lại thắng rồi?"
Tiêu Tắc Tự mỉm cười cởi bỏ đai lưng.
Cho đến khi thân trên lộ ra trần trụi, lúc Hạ Hàn Thanh đặt quân cờ tiếp theo, mặt hắn đỏ bừng không dám ngẩng đầu nhìn một cái.
Thấy Tiêu Tắc Tự cũng chỉ còn lại một chiếc quần, hai quân giao chiến đến lúc cao trào, Hạ Hàn Thanh suy đi nghĩ lại mãi không hiểu mấy ván này rốt cuộc sao lại thắng?
"Tướng quân còn không đi cờ sao?"
Giọng điệu như cười như không như hòn đá rơi vào hồ nước, bôm một tiếng nổ tung trong lòng Hạ Hàn Thanh.
Hắn lúc này mới cuối cùng hiểu ra, điện hạ là cố ý!
"Thần tài không bằng người, cam lòng chịu thua."
Hắn thả quân cờ xuống, chết cũng không đi thêm nước nữa.
Tiêu Tắc Tự cười cười, nhưng vượt qua Sở Hán giới, lấy một vài quân của Hạ Hàn Thanh đặt xuống thay hắn.
"Tướng quân thắng rồi, huynh định xử trí ta thế nào?" Y đan tay chống cằm, chớp mắt với Hạ Hàn Thanh.
Hạ Hàn Thanh bị y nhìn đến đỏ mặt tía tai, "Thần, thần nghe theo điện hạ."
Tiêu Tắc Tự lại đem câu hỏi ném trả lại, cười tủm tỉm nói: "Cô nghe tướng quân."
"Vậy..."
Hạ Hàn Thanh vò góc áo, giọng nhỏ hẳn, "Trang, trang thứ bốn mươi hai."
"Thì ra tướng quân thích trang bốn mươi hai."
Tiêu Tắc Tự thả quân cờ trong tay, cười ý nhị.
Cuối tháng tám
Chung Hoằng và Quyền viên ngoại cùng Bình Châu Hách Liên Cữu chính thức bàn bạc ký kết văn thư quy định đo lường tiền tệ.
Đồng thời soạn thảo lại và ban hành quy định thuế thương gia mới, thiết lập mức khởi điểm, phần vượt quá mức khởi điểm sẽ bị thu thuế theo phần trăm từng lớp.
Đầu tháng chín
Tiêu Thừa Duẫn chịu trách nhiệm xây dựng tiền trang chính thức đưa vào sử dụng, trong Yến Vân Kinh xuất hiện không ít thương nhân Bình Châu, Tiêu Tắc Tự hạ lệnh tăng cường bảo vệ an ninh trong kinh thành.
Giữa tháng chín
Một vòng thi khoa cử mới thuận lợi khai mở.
Trong kinh tài tử giai nhân, khách điếm chật kín, thậm chí khách nữ đến từ Mạc Ly cũng nhiều thêm không ít.
Tiêu Tắc Tự liên tục mấy ngày không ngủ ngon, vừa nhắm mắt lại đầu óc liền toàn là chuyện khoa cử, nửa đêm lại tỉnh giấc, khoác áo ngồi trước bàn, suy nghĩ đi suy nghĩ lại xem có bỏ sót chỗ nào không.
Cuối cùng đến ngày vào trường thi, Tiêu Tắc Tự từ sáng sớm đã ngồi trong Quế Nguyệt Lâu đối diện trường thi, chọn vị trí tốt nhất.
Đối diện có một nữ tử áo trắng, thần sắc thong dong điềm tĩnh uống trà, so với sự bình tĩnh của nàng, Hạ Hàn Thanh ngồi bên cạnh rõ ràng không mấy điềm tĩnh.
Tiêu Tắc Tự nhìn Hạ Hàn Thanh không ngừng uống nước, ánh mắt lia lịa dưới kia, lại không ngừng lau mồ hôi.
"Huynh nhìn như sắp vào trường thi vậy?"
"Thần là lo sợ sẽ xảy ra biến cố, điện hạ vì chuyện này đã lâu chưa an tâm ngủ được."
Hạ Hàn Thanh đôi lúc ở lại trong cung, nhìn Tiêu Tắc Tự nửa đêm trằn trọc ngồi dậy thắp đèn, hắn nhìn mà đau lòng.
"An tâm đi."
Tiêu Tắc Tự mỉm cười, không biết là đang an ủi Hạ Hàn Thanh hay an ủi chính mình.
Ngoài kia các nam tử đang lần lượt vào trường thi, vẫn là cởi y phục kiểm tra, nữ tử thì được dẫn vào trong để bà vú tự tay kiểm tra.
Để phòng ngừa xảy ra việc ngoài ý muốn, Tiêu Tắc Tự còn đích thân mời Hạ lão phu nhân ra trấn thủ, có phu nhân quốc công nhất phẩm do hoàng thượng phong tặng trấn giữ, nghĩ rằng những kẻ kia cũng không dám giở trò gì.
Hạ lão phu nhân khi còn trẻ cũng là người hào sảng, đối với hành động này của Tiêu Tắc Tự rất ủng hộ, lập tức đổi sang trang phục mệnh phụ triều đình vào trong điện.
"Nhân Nhân, không còn sớm nữa, ngươi nên vào rồi, thi cho tốt, Cô đợi ngươi ngoài này."
"Vâng."
Nhân Nhân đứng dậy xuống lầu.
Tiêu Tắc Tự đứng trước cửa sổ luôn nhìn theo Nhân Nhân vào trong mới thôi, vừa định rót trà liền thấy ngoài trường thi có thêm vài cỗ kiệu.
Đứng đầu trong nhóm nữ tử là một vị mặc áo xanh vàng nhạt, tư thái đoan trang, nghiêm túc cứng nhắc. Nàng chỉ căn dặn phu xe chờ bên ngoài rồi cất bước đi vào.
"Vị Phạm tiểu thư này quả là mỹ nhân."
Y không kìm được thốt lên một tiếng tán thưởng. Phạm Ấu Vi vốn mang vẻ lạnh lùng cao ngạo từ tận cốt tủy, mang đậm khí chất thư hương, có chút cổ hủ, là một mỹ nhân băng giá hiếm thấy.
Còn sự điềm tĩnh của Ngôn Nhân Nhân chỉ là bề ngoài, trong cốt lõi là dòng nước đen ngòm.
Năm xưa, Ngôn Nhân Nhân và Phạm Ấu Vi cùng được xưng tụng là Kinh thành song thư, sau khi nhà họ Ngôn gặp chuyện, Phạm Ấu Vi liền một mình chiếm ngôi đệ nhất tài nữ.
Hai người này cũng coi như là tri kỷ, tương đối hiểu nhau, hy vọng Phạm Ấu Vi sẽ không nhận ra Nhân Nhân.
"Quả thật rất đẹp."
Hạ Hàn Thanh bỗng dưng chen ngang một câu.
Tiêu Tắc Tự dừng tay uống trà, khóe môi hơi nhếch lên, "Vị đó hình như là trưởng nữ của Triệu Hoài Triệu đại nhân, tên là... Triệu Đan Tuyết, anh tư tươi trẻ, quả là cái tên hay."
Hạ Hàn Thanh nắm chặt chén trà, gân xanh nổi lên trên mu bàn tay, sắc mặt cực kỳ lạnh lùng.
"Người phía sau hình như là em vợ của Trình Phương Trình đại nhân, tiểu thư nhà họ Vương xinh xắn đáng yêu."
"Bốp!" một tiếng, Hạ Hàn Thanh đặt mạnh chén xuống, sắc mặt đen như sắt, "Thần uống rượu say không thoải mái, ra ngoài hóng gió một chút."
Rượu?
Tiêu Tắc Tự nhìn ấm trà trước mặt, rượu từ đâu ra?
"Quay lại, không được đi đâu cả. Nơi này nguy hiểm, huynh phải bảo vệ ta sát sườn."
Hạ Hàn Thanh đành phải ngồi trở lại.
Tiêu Tắc Tự tiếp tục nhìn ngắm các cô nương đến sau, "Ôi? Con dâu nhà Vương đại nhân cũng đến? Ta nhớ nàng dâu nhà ông ấy trước đây có định hôn với huynh thì phải?"
Hạ Hàn Thanh cứng đờ, khuôn mặt căng thẳng.
"Thần không nhớ rõ, chuyện đã qua, điện hạ không cần nhắc lại."
"Vậy là huynh thật sự không có phúc, một cô nương đẹp thế này."
Tiêu Tắc Tự tiếc nuối lắc đầu, vừa định cầm lấy một miếng điểm tâm, liền thấy trước mặt bị ai đó che mất ánh sáng.
Hạ Hàn Thanh đứng thẳng trước mặt y, cúi người nâng mặt y lên, chắn tầm nhìn ra cửa sổ. Đôi mắt đen láy như nước hồ lạnh nhìn chăm chăm.
"Điện hạ đừng nhìn các nàng ấy nữa, thần sẽ ghen."
Tiêu Tắc Tự cuối cùng không nhịn được cười.
"Ta còn tưởng huynh sẽ mãi chịu đựng."
"Thần không phải thánh nhân."
Hạ Hàn Thanh hừ lạnh một tiếng, khó nhọc thốt ra bốn chữ, rồi chợt nhận ra điều gì đó, "Điện hạ cố tình phải không?"
Tiêu Tắc Tự nhẹ nhàng nhấp một ngụm trà.
Hạ Hàn Thanh tức giận ngồi lại chỗ, không nói thêm lời nào.
"Đừng giận mà, ăn miếng điểm tâm nhé?"
Tiêu Tắc Tự nhón một miếng bánh hoa sen đưa đến bên miệng Hạ Hàn Thanh, Hạ Hàn Thanh há miệng định cắn, Tiêu Tắc Tự đột nhiên rụt tay lại, Hạ Hàn Thanh cắn vào khoảng không.
"Haha..."
Trong trà lâu tĩnh lặng vang lên một tràng cười sảng khoái. "Hạ tướng quân, huynh thật đáng yêu."
"Điện hạ đừng cười nữa."
Hạ Hàn Thanh mặt đỏ bừng.
Điện hạ tuổi nhỏ sao lại quen trò lừa người như thế?
Tiêu Tắc Tự vẫn nằm trên bệ cửa sổ cười khúc khích, cho đến khi nhìn thấy Hạ Hàn Thanh căng mặt ngồi thẳng thớm, mới đưa một miếng điểm tâm qua.
"Ta sai rồi, ta sai rồi, được chưa? Tướng quân đừng giận nữa?"
"Thần không dám."
Tiêu Tắc Tự nghe ba chữ này mang đầy oán niệm, "Vậy trang bốn mươi hai?"
Không biết vì sao Hạ Hàn Thanh lại thích trang bốn mươi hai đến thế.
Hạ Hàn Thanh lần này tai cũng đỏ lên, "Điện hạ! Ban ngày đừng nói lời tầm bậy."
Tiêu Tắc Tự cười đến run cả bờ vai, nhưng lại phải cố nín, lỡ mà tướng quân nổi giận, buổi tối không lén vào cung thì sao?
Mấy ngày nay y ở trong cung, Hạ Hàn Thanh lại không dám ở lại hậu cung ban ngày, chỉ có thể đợi đến đêm khuya ít người mới lén vào cung, sáng sớm trước khi lên triều lại lén lút ra cung.
Rõ ràng là phu thê chính thức.
Mà lại giống như vụng trộm...
Tiêu Tắc Tự đã đề nghị hai lần, để hắn chuyển vào cung luôn, Hạ Hàn Thanh lại sợ hãi nói mấy lời như "Thần không thể mê hoặc chủ", "Không làm yêu phi" các thứ.
"Được rồi, được rồi, ta không nhìn các nàng ấy, ta đang đếm số người đấy chứ, mặc dù đã mở ra không giới hạn giới tính, nhưng người đến phần lớn vẫn là nữ nhi quan viên phú thương."
Y khẽ thở dài một hơi, "Con nhà nghèo, cha mẹ còn không nuôi nổi con trai đi học, huống chi là nữ nhi, các nàng ấy e rằng chữ còn không biết được một cái."
Mở lớp học là rất cần thiết, chỉ là thiếu tiền. Giờ quốc khố trống rỗng, y còn cần thời gian.
"Điện hạ nói phải, gia đình bình dân coi trọng nam nhi hơn nữ nhi, nữ tử được học hành đúng là ít ỏi."
"Từng bước từng bước thôi."
Tiêu Tắc Tự quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, đúng là có thể nhân dịp này thông qua nữ nhi các nhà quý tộc mà mở đường cho nữ tử vào triều làm quan.
Các đại thần già đó nếu nữ nhi nhà họ mà đậu kỳ thi này, chắc họ sẽ mừng rỡ mà tổ chức tiệc lớn, chẳng dám phản đối trên triều đình nữa.
Đang suy nghĩ, Tiêu Tắc Tự bị tiếng ồn ào bên dưới làm cho giật mình tỉnh lại.
Ngẩng đầu nhìn xuống, bên dưới là một cặp vợ chồng già đang lôi kéo một cô nương mặc áo vải thô.
"Ngươi không được đi! Công tử nhà họ Vương đã hạ sính lễ rồi, nói nếu ngươi dám trái tam tòng tứ đức tham gia cái khoa cử này thì sẽ hủy hôn."
"Bình Nhi, ngươi thương xót phụ mẫu một chút đi. Người ta đã đưa năm mươi lượng sính lễ phụ mẫu đã dậy sớm thức khuya nuôi ngươi lớn thế này, mà ngươi lại cứ muốn học đòi người ta đi thi khoa cử. Ngươi quên hết những điều mẫu thân dạy rồi sao?"
Trên người Giản Bình là bộ y phục đã giặt đến bạc màu, nhưng vẫn sạch sẽ gọn gàng, trên vai đeo một cái bọc đã vá, bị họ lôi kéo đến mức suýt rơi xuống.
"Phụ thân, mẫu thân, điện hạ nhân đức, cho phép nữ tử vào triều làm quan, nếu lần này nữ nhi đậu trạng nguyên chẳng phải còn tốt hơn gả vào nhà họ Vương sao?"
Giọng nàng thanh thoát, nói năng mạnh mẽ.
Rõ ràng là một nữ tử kiên cường.
Nam nhân trung niên mặt đen nghe nàng nói vậy liền lập tức nhổ một bãi nước bọt xuống đất, "Xì! Nhân đức gì chứ, toàn là chó má, họ chỉ là hứng lên nhất thời. Ngươi mà thật sự tham gia cái khoa cử này, đừng nhận ta là phụ thân nữa, ta không chịu nổi cái nhục này đâu."
"Đúng vậy, Bình Bình, nếu ngươi tham gia khoa cử, sau này còn lấy chồng thế nào? Nhà ai lại muốn cưới con chứ, ba tòng tứ đức của ngươi đã ăn vào bụng chó hết rồi sao."
Giản Bình bị phụ mẫu kéo lại, không còn cách nào khác.
Cuối cùng, nàng đành phải "bịch" một tiếng quỳ xuống đất, nước mắt không kìm được mà rơi xuống. "Điện hạ đã bãi bỏ ba tòng tứ đức, chẳng phải các tiểu thư quan gia khác cũng đi thi khoa cử sao? Vì cớ gì mà ta không được? Nữ nhi không thể lựa chọn xuất thân của mình, nhưng hôm nay ta muốn tranh đấu một lần vì bản thân."
Nói rồi, nàng dập đầu ba cái.
"Xin thứ cho nữ nhi bất hiếu, dù có đỗ đạt hay không, ta vẫn sẽ hiếu thuận nuôi dưỡng cha nương."
"Ngươi vì sao cứ phải thi khoa cử? Ngươi cũng chưa từng học qua sách vở, làm sao có thể thi đỗ chứ."
"Đúng vậy, chúng ta vốn là cái số như thế, an phận không tốt sao?"
Giản Bình đứng dậy, lùi bước, nước mắt đong đầy mà lắc đầu, "Nữ nhi không nhận số mệnh. Ông trời sinh ra ta không phải để con an phận thủ thường. Nói thật lòng, ta đã lén học ngoài học đường không ít thứ, đều nhờ ơn Đông Phương tiên sinh mà ta mới có được ngày hôm nay."
Xung quanh đã chen chúc đầy những người đến xem náo nhiệt.
Nàng nói xong liền định chạy vào trường thi, nhưng hai phu thê phía sau sao có thể để nàng qua, người đàn ông lực lưỡng ấy ngay lập tức túm chặt lấy cánh tay của cô nương, định kéo nàng đi.
"Cô nương nói rất hay."
Giản Bình bị kéo lảo đảo, không thể thoát được, nhưng bỗng nghe thấy một giọng nam trong trẻo từ trên truyền xuống. Nàng thuận thế nhìn qua, liền thấy trên Quế Nguyệt lâu đối diện, một công tử áo đỏ đứng đó, tay cầm một cây quạt xếp.
Vị công tử ấy trực tiếp đạp chân lên bậu cửa sổ rồi nhảy xuống, tựa như thiên thần, hạ xuống một cách vững vàng.
"Điện... Công tử."
Hạ Hàn Thanh thấy y nhảy cửa sổ, chỉ đành đuổi theo sau.
Tiêu Tắc Tự liền nắm lấy cổ tay của người nam nhân ấy, hơi dùng sức, gã liền bị y bóp cho đau nhức xương cốt, đành phải buông Giản Bình ra.
"Cô nương, mau đi thi đi, sắp đến giờ rồi."
"Phụ thân! Công tử, ngài..."
Giản Bình hơi do dự.
"Ta sẽ không làm hại phụ thân ngươi đâu."
Giản Bình lúc này mới chắp tay cảm ơn Tiêu Tắc Tự rồi ôm bọc quần áo chạy vội vào trường thi, nhận kiểm tra rồi nhanh chóng ngồi vào chỗ.
Người nam nhân mắt trân trối nhìn nữ nhi mình bỏ đi, tức giận đổ hết lên người Tiêu Tắc Tự, gã giơ nắm đấm định đánh, nhưng chưa kịp đến gần Tiêu Tắc Tự, đã bị một bàn tay khác nắm lấy cổ tay.
"Đương phố động thủ, theo luật sẽ bị đánh roi."
Hạ Hàn Thanh sắc mặt lạnh lùng, giọng nói nghiêm nghị.
"Các ngươi... tại sao cứ phải hại con ta? Nó thế này sau này làm sao lấy chồng? Nhà ai muốn nó chứ."
Giản mẫu khóc không thành tiếng, liên tục lấy khăn lau nước mắt.
"Bác gái, nữ nhi của ngươi có chí hướng như vậy, dù đi đến đâu cũng sẽ không thua thiệt, ngươi nên vui mừng vì nàng đã thoát khỏi số mệnh như ngươi."
"Số mệnh..."
Giản mẫu im lặng rơi lệ, "Chúng ta chính là số mệnh của kẻ nghèo khổ, con bé đời này cũng chỉ có thể giống ta, người như chúng ta sinh ra từ nơi nghèo khó còn có thể có tiền đồ gì?"
"Vậy nên khoa cử cho nàng một cơ hội, dù không đỗ đạt, cũng có thể mở rộng tầm mắt, ngươi có lẽ nên thử tin tưởng nàng, huống chi những nhà chỉ vì nàng đi thi mà hủy hôn, e rằng cũng không phải chỗ tốt đẹp gì."
Y biết hiện tại nhiều người không chấp nhận được, tư tưởng ăn sâu bén rễ chỉ có thể dần dần giáo hóa, không thể vội vàng.
Tiêu Tắc Tự ở bên ngoài cùng họ ngồi một lát, cũng không biết có khuyên nhủ thành công hay không, may mắn là cô nương ấy đã thành công vào thi.
Khoa cử chín ngày, may mà không xảy ra chuyện gì.
Tiêu Tắc Tự nhàn rỗi không có việc gì thì đi dạo quanh trường thi, cũng đi qua trường thi của nữ tử, đa số nữ tử trong nhà chỉ học qua một số tứ thư ngũ kinh, đối với sách lược lý giải rất ít.
Khoa cử kết thúc, ngày đó y đến đón Nhân Nhân, lại gặp được cô nương Giản Bình kia ngoài cổng, nàng trông kiên định hơn nhiều so với ngày hôm ấy.
"Cô nương, thi thế nào?"
Giản Bình ngẩn ra, thấy là vị công tử đã giúp nàng hôm đó, vội hành lễ nói: "Hôm đó đa tạ công tử, ta mới có thể vào thi, đề bài khá đơn giản. Dám hỏi công tử danh tính? Sau này cũng tiện báo đáp."
Tiêu Tắc Tự lại ha ha cười lớn, cây quạt "soạt" một tiếng mở ra, "Nếu cô nương đỗ, chúng ta ắt sẽ còn gặp lại."
Y nói không sai.
Nếu Giản Bình đỗ, nàng sẽ gặp y trên Kim Loan điện.
Tiêu Tắc Tự đón Nhân Nhân, ở ngoài ăn một bữa, nghe nàng kể những chuyện mấy ngày qua, rồi mới đưa nàng về.
Thi cử xong là chuẩn bị duyệt bài.
Bài thi đều được niêm phong tên, xáo trộn nhiều lần, giao cho Lễ bộ. Tiêu Tắc Tự đích thân chọn quan viên thanh liêm chính trực để chấm bài, tất cả những người trong cửu tộc có quan hệ thân thích với thí sinh đều không được tham gia duyệt bài.
Giữa tháng mười
Tất cả các bài thi đều đã được chấm xong.
Do Lễ bộ chọn ra hai mươi người đứng đầu giao lên Tiêu Tắc Tự.
Tiêu Tắc Tự lần lượt xem qua các bài thi, viết rất tốt, cũng nằm trong dự đoán. Trong số hai mươi người trúng tuyển, chỉ có ba người là nữ tử, cũng coi như là con số bình thường.
Người đứng đầu là một học trò tên là Liễu Xuân Sơn, nét chữ đẹp, bài viết cũng đẹp, luận điểm rõ ràng, gián tiếp độc đáo, không có gì lạ khi được đứng đầu.
"Điện hạ! Sớm nghỉ ngơi đi."
Hạ Hàn Thanh thu xếp xong giường chiếu, cởi áo ngoài, ngước mắt thấy Tiêu Tắc Tự vẫn còn thắp đèn xem bài thi năm nay.
"Điện hạ?"
Hạ Hàn Thanh bước qua, thấy y đang nhìn chăm chú.
"Huynh ngủ trước đi, ta xem thêm những bài này một chút." Tiêu Tắc Tự cầm kéo định cắt bấc đèn đã tách ngọn.
Hạ Hàn Thanh khoác cho y một chiếc áo khoác chống gió, trước tiên giành lấy cái kéo trong tay y, thổi tắt đèn, không gian chìm vào yên tĩnh, lập tức rơi vào bóng tối.
"Đừng làm rộn, ta sắp xem xong rồi."
Tiêu Tắc Tự định gọi Phúc Nhạc thắp đèn lên lại.
"Điện hạ, nếu đổ bệnh, muốn làm gì cũng không làm được."
Trong bóng tối, đôi mắt đen của Hạ Hàn Thanh lại càng sáng rõ, thấy Tiêu Tắc Tự không có phản ứng, hắn trực tiếp đứng lên ôm lấy eo Tiêu Tắc Tự, bế người đi về phía giường.
"Hà Hàn Thanh! Để ta xuống!"
Tiêu Tắc Tự trong lòng vẫn còn nghĩ đến tập bài thi đó, nhưng mí mắt y thật sự đã nặng trĩu, toàn thân mệt mỏi, ngã vào lòng Hà Hàn Thanh lại có chút cảm giác thư giãn.
Hà Hàn Thanh giúp y cởi giày, rồi cởi áo, kéo chăn đắp kín, sau đó cũng leo lên giường, ôm chặt lấy y.
"Thần sẽ tạ tội với Điện hạ vào ngày mai, Điện hạ hãy ngủ đi, công vụ không phải là thứ có thể xử lý hết được."
Tiêu Tắc Tự thở dài một tiếng, cuối cùng cũng buông bỏ tập bài thi ấy, "Huynh nói đúng, là ta quá vội vàng rồi."
Y từ từ nhắm mắt lại, tay đặt lên eo Hà Hàn Thanh, nửa tỉnh nửa mê.
Hả? Sao Hà Hàn Thanh có vẻ như mập ra vậy?
Tiêu Tắc Tự đưa tay lên eo Hà Hàn Thanh sờ sờ một lúc, nắn nắn lớp thịt mềm mại, đúng là nhiều thịt hơn trước, nhưng y cũng thấy thích.
"Điện hạ, hãy ngủ đi, đừng nắn nữa."
Bên tai đột nhiên vang lên giọng nói khàn khàn của Hà Hàn Thanh, bàn tay nghịch ngợm của Tiêu Tắc Tự bị hắn giữ chặt, siết mạnh.
Y cười ngượng một tiếng, có cảm giác như làm chuyện xấu bị bắt quả tang.
Y nhanh chóng chuyển đề tài, "Huynh đoán thử xem Nhân Nhân được hạng mấy?"
"Hạng nhất?"
"Không đúng."
"Thế thì hạng nhì?"
"Cũng không phải."
"Hạng ba à?"
"Đúng rồi."
Tiêu Tắc Tự rút tay ra, lại nắn nắn thịt trên eo Hà Hàn Thanh, càng nắn càng thấy thú vị.
"Điện hạ, đừng nắn nữa."
Hà Hàn Thanh bị y nắn đến mức chỉ muốn xuống giường ngủ dưới đất, chỉ còn cách tiếp tục giữ chặt tay y, thở dài một hơi, "Hãy ngủ đi."
"Huynh gần đây..."
Tiêu Tắc Tự định hỏi có phải mập lên rồi không, nhưng lời nói đến miệng lại nuốt trở vào.
Dựa theo tính khí của Hà Hàn Thanh, nếu y nói ra câu này, không khéo Hà Hàn Thanh sẽ nghĩ y ghét bỏ hắn.
"Gần đây có thấy không thoải mái chỗ nào không?"
Tiêu Tắc Tự đổi một câu khác.
"Thần dạo này vẫn khỏe, chỉ có điều ăn nhiều hơn một chút, thần nghĩ mình mập lên rồi."
Hà Hàn Thanh nói, giọng có chút buồn bã, hắn cũng tự nắn nắn thịt trên bụng, sao lại như vậy chứ?
"Không mập đâu, đó là huynh tưởng thôi."
Tiêu Tắc Tự cuối cùng cũng nhắm mắt lại, tránh né chủ đề này. Gần đây chuyện thương hội, ngân hàng và khoa cử khiến y bận đến mức quay cuồng.
Hà Hàn Thanh nằm xuống, quyết định từ ngày mai bắt đầu tập luyện nhiều hơn để đánh bay lớp thịt này.
Hạ Hàn Thanh nghẹn ngào.
"Về sau huynh muốn làm Hạ Hàn Thanh mấy tuổi cũng được." Tiêu Tắc Tự cúi người xuống đặt đèn hoa đăng xuống bờ sông, nhìn nó chao đảo trôi ra giữa dòng.
Không biết ai đó bên tai bỗng nhiên hô lên.
"Này, đèn Khổng Minh, đèn Khổng Minh đã thắp lên rồi."
Tiêu Tắc Tự chậm rãi đứng dậy, cùng Hạ Hàn Thanh đứng bên bờ sông, không xa trong màn đêm từng điểm sáng dần nổi lên, cuối cùng ánh sáng càng lúc càng nhiều, cho đến khi trông như những vì sao tỏa khắp bầu trời.
Tiêu Tắc Tự lặng lẽ đứng thật lâu, mặc cho gió thổi tung mái tóc lòa xòa bên tai, tà áo bay phấp phới.
Điều y mong muốn chẳng qua là một thời thái bình như vậy.
"Về nhà thôi."
Tiêu Tắc Tự tiến lại gần, nắm tay Hạ Hàn Thanh, cùng sải bước trên phố đông đúc.
Đèn trong phủ tướng quân vẫn sáng, vừa bước vào cửa đã nghe thấy Giang Lăng và Tang Nguyệt đang thắp đèn Khổng Minh, Thính Lan ôm kiếm đứng một bên.
"Hạ Hầu ca ca, mau lại đây."
Tang Nguyệt từ sau khi bị Thính Lan dùng một cây trâm mua chuộc, liền trở nên nhiệt tình hơn, cả xưng hô cũng thay đổi.
Thính Lan bất đắc dĩ lắc đầu, đứng dậy mở hỏa chiết tử, Giang Lăng và Tang Nguyệt nâng đèn Khổng Minh, Thính Lan giơ tay thắp sáng cây nến bên dưới.
Bách Nhận ngồi bên cạnh đang lén uống rượu ngon Tiêu Tắc Tự mới giấu đi.
"Ngươi trộm uống rượu của điện hạ, cẩn thận ngươi toi đời." Tang Nguyệt trừng mắt với hắn.
"Tiền công tháng này của ta mất hết rồi, uống một ngụm rượu thì sao?" Bách Nhận tức giận lại uống thêm một ngụm, chỉ là ngụm này còn chưa kịp nuốt xuống đã thấy Tiêu Tắc Tự đang mỉm cười đứng trước mặt.
"Điện hạ..."
Bách Nhận bật dậy một cái, nuốt chửng ngụm rượu kia, giấu cái bình rượu ra sau lưng, "Rượu là Tang Nguyệt trộm."
Tang Nguyệt:?
"Ngươi không biết xấu hổ!"
"Còn giấu nữa sao?"
Tiêu Tắc Tự đưa tay về phía hắn.
Bách Nhận chỉ có thể đưa nửa bình rượu còn lại ra, Tiêu Tắc Tự lắc lắc, chỉ còn một chút đáy, y đưa ngón tay chọc vào trán Bách Nhận, rồi nhét bình rượu lại vào trong ngực hắn, cười nói: "Trung Thu, uống đi."
Y đã mấy ngày nay không trở về đây ở, gần đây vì chuyện khoa cử mà ở luôn trong cung, trong phòng mọi thứ vẫn giữ nguyên như cũ.
Trên bàn trà thấp cạnh chỗ ngồi vẫn còn bày bàn cờ từ trước, chưa có ai động đến.
Tiêu Tắc Tự ngồi lại chỗ cũ của y, vẫy tay gọi Hạ Hàn Thanh: "Huynh biết chơi cờ không?"
"Không biết, thần chỉ biết chơi cờ tướng."
Hạ Hàn Thanh mang ra một bộ cờ tướng.
Đây là bộ cờ bằng ngọc lạnh ấm mà trước đó thuộc hạ của hắn đã mang tới, quân cờ được chạm khắc tinh xảo, cầm vào tay ấm áp.
"Ồ? Vậy cũng được."
Tiêu Tắc Tự thu dọn quân cờ đen trắng trên bàn, rồi trải sông Sở Hán giới ra.
Ranh giới rõ ràng, Hạ Hàn Thanh đi trước, đang định nhấc tay thì đột nhiên có một ngón tay ấn lên mu bàn tay cầm quân của hắn, "Đã là hai quân giao chiến, có thưởng có phạt, thế nào?"
Hạ Hàn Thanh nhìn thấy nụ cười nhàn nhạt đó, chỉ cảm thấy bên trong ẩn chứa điều gì không mấy tốt lành.
"Thần tuân lệnh."
Ngón tay kia ấn lên mu bàn tay hắn, một cảm giác ấm áp từ đó truyền khắp cả cánh tay, Hạ Hàn Thanh đỏ mặt đi một nước cờ.
Bàn cờ nhanh chóng rơi vào thế bế tắc, Hạ Hàn Thanh đi nước ngày càng chậm, ngẩng đầu lên liền đối diện với ánh mắt đầy ý cười của Tiêu Tắc Tự, y mỉm cười như không nhìn hắn, Hạ Hàn Thanh lập tức cúi đầu, đi một nước cờ.
"Tướng quân, nhường một nước rồi."
Tiêu Tắc Tự "bốp" một tiếng, gọn gàng ăn quân cờ của Hạ Hàn Thanh.
"Thần chịu phạt, điện hạ muốn phạt thế nào?"
Hạ Hàn Thanh ngoan ngoãn ngồi xếp bằng, vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc, như thể đang bàn chuyện gì hệ trọng lắm.
Tiêu Tắc Tự chống cằm suy nghĩ hồi lâu, đột nhiên cầm lấy một miếng điểm tâm bên cạnh, chỉ vào hắn, "Cởi một món đi."
"Hả?" Hạ Hàn Thanh như không nghe rõ.
Cởi một món? Cởi cái gì?
"Cởi đi."
Đầu ngón tay y gẩy gẩy mấy vụn bánh, lấy khăn lau tay, động tác tao nhã mà đẹp mắt, chỉ là đôi mắt phượng ấy lại ánh lên sự gian tà như một con hồ ly.
Hạ Hàn Thanh chỉ có thể cắn răng cởi ra một chiếc áo khoác.
Nhưng chiếc áo khoác chỉ là khởi đầu, thế tấn công của Tiêu Tắc Tự càng ngày càng mãnh liệt, từng món một, cho đến khi chỉ còn lại một chiếc quần.
"Điện hạ..."
"Không chơi nữa."
Liên tiếp thua năm ván, thua đến mức chỉ còn lại một chiếc quần.
"Đừng vậy mà, nhỡ đâu huynh có thể lật ngược tình thế thì sao." Tiêu Tắc Tự dần dần dụ dỗ, thậm chí trong mắt lóe lên ý cười, rất nhanh y cố ý thua một quân.
"Tướng quân thắng một nước."
Thấy Hạ Hàn Thanh phấn chấn trở lại, Tiêu Tắc Tự bình thản cởi áo ngoài.
"Tướng quân lại thắng rồi?"
Tiêu Tắc Tự mỉm cười cởi bỏ đai lưng.
Cho đến khi thân trên lộ ra trần trụi, lúc Hạ Hàn Thanh đặt quân cờ tiếp theo, mặt hắn đỏ bừng không dám ngẩng đầu nhìn một cái.
Thấy Tiêu Tắc Tự cũng chỉ còn lại một chiếc quần, hai quân giao chiến đến lúc cao trào, Hạ Hàn Thanh suy đi nghĩ lại mãi không hiểu mấy ván này rốt cuộc sao lại thắng?
"Tướng quân còn không đi cờ sao?"
Giọng điệu như cười như không như hòn đá rơi vào hồ nước, bôm một tiếng nổ tung trong lòng Hạ Hàn Thanh.
Hắn lúc này mới cuối cùng hiểu ra, điện hạ là cố ý!
"Thần tài không bằng người, cam lòng chịu thua."
Hắn thả quân cờ xuống, chết cũng không đi thêm nước nữa.
Tiêu Tắc Tự cười cười, nhưng vượt qua Sở Hán giới, lấy một vài quân của Hạ Hàn Thanh đặt xuống thay hắn.
"Tướng quân thắng rồi, huynh định xử trí ta thế nào?" Y đan tay chống cằm, chớp mắt với Hạ Hàn Thanh.
Hạ Hàn Thanh bị y nhìn đến đỏ mặt tía tai, "Thần, thần nghe theo điện hạ."
Tiêu Tắc Tự lại đem câu hỏi ném trả lại, cười tủm tỉm nói: "Cô nghe tướng quân."
"Vậy..."
Hạ Hàn Thanh vò góc áo, giọng nhỏ hẳn, "Trang, trang thứ bốn mươi hai."
"Thì ra tướng quân thích trang bốn mươi hai."
Tiêu Tắc Tự thả quân cờ trong tay, cười ý nhị.
Cuối tháng tám
Chung Hoằng và Quyền viên ngoại cùng Bình Châu Hách Liên Cữu chính thức bàn bạc ký kết văn thư quy định đo lường tiền tệ.
Đồng thời soạn thảo lại và ban hành quy định thuế thương gia mới, thiết lập mức khởi điểm, phần vượt quá mức khởi điểm sẽ bị thu thuế theo phần trăm từng lớp.
Đầu tháng chín
Tiêu Thừa Duẫn chịu trách nhiệm xây dựng tiền trang chính thức đưa vào sử dụng, trong Yến Vân Kinh xuất hiện không ít thương nhân Bình Châu, Tiêu Tắc Tự hạ lệnh tăng cường bảo vệ an ninh trong kinh thành.
Giữa tháng chín
Một vòng thi khoa cử mới thuận lợi khai mở.
Trong kinh tài tử giai nhân, khách điếm chật kín, thậm chí khách nữ đến từ Mạc Ly cũng nhiều thêm không ít.
Tiêu Tắc Tự liên tục mấy ngày không ngủ ngon, vừa nhắm mắt lại đầu óc liền toàn là chuyện khoa cử, nửa đêm lại tỉnh giấc, khoác áo ngồi trước bàn, suy nghĩ đi suy nghĩ lại xem có bỏ sót chỗ nào không.
Cuối cùng đến ngày vào trường thi, Tiêu Tắc Tự từ sáng sớm đã ngồi trong Quế Nguyệt Lâu đối diện trường thi, chọn vị trí tốt nhất.
Đối diện có một nữ tử áo trắng, thần sắc thong dong điềm tĩnh uống trà, so với sự bình tĩnh của nàng, Hạ Hàn Thanh ngồi bên cạnh rõ ràng không mấy điềm tĩnh.
Tiêu Tắc Tự nhìn Hạ Hàn Thanh không ngừng uống nước, ánh mắt lia lịa dưới kia, lại không ngừng lau mồ hôi.
"Huynh nhìn như sắp vào trường thi vậy?"
"Thần là lo sợ sẽ xảy ra biến cố, điện hạ vì chuyện này đã lâu chưa an tâm ngủ được."
Hạ Hàn Thanh đôi lúc ở lại trong cung, nhìn Tiêu Tắc Tự nửa đêm trằn trọc ngồi dậy thắp đèn, hắn nhìn mà đau lòng.
"An tâm đi."
Tiêu Tắc Tự mỉm cười, không biết là đang an ủi Hạ Hàn Thanh hay an ủi chính mình.
Ngoài kia các nam tử đang lần lượt vào trường thi, vẫn là cởi y phục kiểm tra, nữ tử thì được dẫn vào trong để bà vú tự tay kiểm tra.
Để phòng ngừa xảy ra việc ngoài ý muốn, Tiêu Tắc Tự còn đích thân mời Hạ lão phu nhân ra trấn thủ, có phu nhân quốc công nhất phẩm do hoàng thượng phong tặng trấn giữ, nghĩ rằng những kẻ kia cũng không dám giở trò gì.
Hạ lão phu nhân khi còn trẻ cũng là người hào sảng, đối với hành động này của Tiêu Tắc Tự rất ủng hộ, lập tức đổi sang trang phục mệnh phụ triều đình vào trong điện.
"Nhân Nhân, không còn sớm nữa, ngươi nên vào rồi, thi cho tốt, Cô đợi ngươi ngoài này."
"Vâng."
Nhân Nhân đứng dậy xuống lầu.
Tiêu Tắc Tự đứng trước cửa sổ luôn nhìn theo Nhân Nhân vào trong mới thôi, vừa định rót trà liền thấy ngoài trường thi có thêm vài cỗ kiệu.
Đứng đầu trong nhóm nữ tử là một vị mặc áo xanh vàng nhạt, tư thái đoan trang, nghiêm túc cứng nhắc. Nàng chỉ căn dặn phu xe chờ bên ngoài rồi cất bước đi vào.
"Vị Phạm tiểu thư này quả là mỹ nhân."
Y không kìm được thốt lên một tiếng tán thưởng. Phạm Ấu Vi vốn mang vẻ lạnh lùng cao ngạo từ tận cốt tủy, mang đậm khí chất thư hương, có chút cổ hủ, là một mỹ nhân băng giá hiếm thấy.
Còn sự điềm tĩnh của Ngôn Nhân Nhân chỉ là bề ngoài, trong cốt lõi là dòng nước đen ngòm.
Năm xưa, Ngôn Nhân Nhân và Phạm Ấu Vi cùng được xưng tụng là Kinh thành song thư, sau khi nhà họ Ngôn gặp chuyện, Phạm Ấu Vi liền một mình chiếm ngôi đệ nhất tài nữ.
Hai người này cũng coi như là tri kỷ, tương đối hiểu nhau, hy vọng Phạm Ấu Vi sẽ không nhận ra Nhân Nhân.
"Quả thật rất đẹp."
Hạ Hàn Thanh bỗng dưng chen ngang một câu.
Tiêu Tắc Tự dừng tay uống trà, khóe môi hơi nhếch lên, "Vị đó hình như là trưởng nữ của Triệu Hoài Triệu đại nhân, tên là... Triệu Đan Tuyết, anh tư tươi trẻ, quả là cái tên hay."
Hạ Hàn Thanh nắm chặt chén trà, gân xanh nổi lên trên mu bàn tay, sắc mặt cực kỳ lạnh lùng.
"Người phía sau hình như là em vợ của Trình Phương Trình đại nhân, tiểu thư nhà họ Vương xinh xắn đáng yêu."
"Bốp!" một tiếng, Hạ Hàn Thanh đặt mạnh chén xuống, sắc mặt đen như sắt, "Thần uống rượu say không thoải mái, ra ngoài hóng gió một chút."
Rượu?
Tiêu Tắc Tự nhìn ấm trà trước mặt, rượu từ đâu ra?
"Quay lại, không được đi đâu cả. Nơi này nguy hiểm, huynh phải bảo vệ ta sát sườn."
Hạ Hàn Thanh đành phải ngồi trở lại.
Tiêu Tắc Tự tiếp tục nhìn ngắm các cô nương đến sau, "Ôi? Con dâu nhà Vương đại nhân cũng đến? Ta nhớ nàng dâu nhà ông ấy trước đây có định hôn với huynh thì phải?"
Hạ Hàn Thanh cứng đờ, khuôn mặt căng thẳng.
"Thần không nhớ rõ, chuyện đã qua, điện hạ không cần nhắc lại."
"Vậy là huynh thật sự không có phúc, một cô nương đẹp thế này."
Tiêu Tắc Tự tiếc nuối lắc đầu, vừa định cầm lấy một miếng điểm tâm, liền thấy trước mặt bị ai đó che mất ánh sáng.
Hạ Hàn Thanh đứng thẳng trước mặt y, cúi người nâng mặt y lên, chắn tầm nhìn ra cửa sổ. Đôi mắt đen láy như nước hồ lạnh nhìn chăm chăm.
"Điện hạ đừng nhìn các nàng ấy nữa, thần sẽ ghen."
Tiêu Tắc Tự cuối cùng không nhịn được cười.
"Ta còn tưởng huynh sẽ mãi chịu đựng."
"Thần không phải thánh nhân."
Hạ Hàn Thanh hừ lạnh một tiếng, khó nhọc thốt ra bốn chữ, rồi chợt nhận ra điều gì đó, "Điện hạ cố tình phải không?"
Tiêu Tắc Tự nhẹ nhàng nhấp một ngụm trà.
Hạ Hàn Thanh tức giận ngồi lại chỗ, không nói thêm lời nào.
"Đừng giận mà, ăn miếng điểm tâm nhé?"
Tiêu Tắc Tự nhón một miếng bánh hoa sen đưa đến bên miệng Hạ Hàn Thanh, Hạ Hàn Thanh há miệng định cắn, Tiêu Tắc Tự đột nhiên rụt tay lại, Hạ Hàn Thanh cắn vào khoảng không.
"Haha..."
Trong trà lâu tĩnh lặng vang lên một tràng cười sảng khoái. "Hạ tướng quân, huynh thật đáng yêu."
"Điện hạ đừng cười nữa."
Hạ Hàn Thanh mặt đỏ bừng.
Điện hạ tuổi nhỏ sao lại quen trò lừa người như thế?
Tiêu Tắc Tự vẫn nằm trên bệ cửa sổ cười khúc khích, cho đến khi nhìn thấy Hạ Hàn Thanh căng mặt ngồi thẳng thớm, mới đưa một miếng điểm tâm qua.
"Ta sai rồi, ta sai rồi, được chưa? Tướng quân đừng giận nữa?"
"Thần không dám."
Tiêu Tắc Tự nghe ba chữ này mang đầy oán niệm, "Vậy trang bốn mươi hai?"
Không biết vì sao Hạ Hàn Thanh lại thích trang bốn mươi hai đến thế.
Hạ Hàn Thanh lần này tai cũng đỏ lên, "Điện hạ! Ban ngày đừng nói lời tầm bậy."
Tiêu Tắc Tự cười đến run cả bờ vai, nhưng lại phải cố nín, lỡ mà tướng quân nổi giận, buổi tối không lén vào cung thì sao?
Mấy ngày nay y ở trong cung, Hạ Hàn Thanh lại không dám ở lại hậu cung ban ngày, chỉ có thể đợi đến đêm khuya ít người mới lén vào cung, sáng sớm trước khi lên triều lại lén lút ra cung.
Rõ ràng là phu thê chính thức.
Mà lại giống như vụng trộm...
Tiêu Tắc Tự đã đề nghị hai lần, để hắn chuyển vào cung luôn, Hạ Hàn Thanh lại sợ hãi nói mấy lời như "Thần không thể mê hoặc chủ", "Không làm yêu phi" các thứ.
"Được rồi, được rồi, ta không nhìn các nàng ấy, ta đang đếm số người đấy chứ, mặc dù đã mở ra không giới hạn giới tính, nhưng người đến phần lớn vẫn là nữ nhi quan viên phú thương."
Y khẽ thở dài một hơi, "Con nhà nghèo, cha mẹ còn không nuôi nổi con trai đi học, huống chi là nữ nhi, các nàng ấy e rằng chữ còn không biết được một cái."
Mở lớp học là rất cần thiết, chỉ là thiếu tiền. Giờ quốc khố trống rỗng, y còn cần thời gian.
"Điện hạ nói phải, gia đình bình dân coi trọng nam nhi hơn nữ nhi, nữ tử được học hành đúng là ít ỏi."
"Từng bước từng bước thôi."
Tiêu Tắc Tự quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, đúng là có thể nhân dịp này thông qua nữ nhi các nhà quý tộc mà mở đường cho nữ tử vào triều làm quan.
Các đại thần già đó nếu nữ nhi nhà họ mà đậu kỳ thi này, chắc họ sẽ mừng rỡ mà tổ chức tiệc lớn, chẳng dám phản đối trên triều đình nữa.
Đang suy nghĩ, Tiêu Tắc Tự bị tiếng ồn ào bên dưới làm cho giật mình tỉnh lại.
Ngẩng đầu nhìn xuống, bên dưới là một cặp vợ chồng già đang lôi kéo một cô nương mặc áo vải thô.
"Ngươi không được đi! Công tử nhà họ Vương đã hạ sính lễ rồi, nói nếu ngươi dám trái tam tòng tứ đức tham gia cái khoa cử này thì sẽ hủy hôn."
"Bình Nhi, ngươi thương xót phụ mẫu một chút đi. Người ta đã đưa năm mươi lượng sính lễ phụ mẫu đã dậy sớm thức khuya nuôi ngươi lớn thế này, mà ngươi lại cứ muốn học đòi người ta đi thi khoa cử. Ngươi quên hết những điều mẫu thân dạy rồi sao?"
Trên người Giản Bình là bộ y phục đã giặt đến bạc màu, nhưng vẫn sạch sẽ gọn gàng, trên vai đeo một cái bọc đã vá, bị họ lôi kéo đến mức suýt rơi xuống.
"Phụ thân, mẫu thân, điện hạ nhân đức, cho phép nữ tử vào triều làm quan, nếu lần này nữ nhi đậu trạng nguyên chẳng phải còn tốt hơn gả vào nhà họ Vương sao?"
Giọng nàng thanh thoát, nói năng mạnh mẽ.
Rõ ràng là một nữ tử kiên cường.
Nam nhân trung niên mặt đen nghe nàng nói vậy liền lập tức nhổ một bãi nước bọt xuống đất, "Xì! Nhân đức gì chứ, toàn là chó má, họ chỉ là hứng lên nhất thời. Ngươi mà thật sự tham gia cái khoa cử này, đừng nhận ta là phụ thân nữa, ta không chịu nổi cái nhục này đâu."
"Đúng vậy, Bình Bình, nếu ngươi tham gia khoa cử, sau này còn lấy chồng thế nào? Nhà ai lại muốn cưới con chứ, ba tòng tứ đức của ngươi đã ăn vào bụng chó hết rồi sao."
Giản Bình bị phụ mẫu kéo lại, không còn cách nào khác.
Cuối cùng, nàng đành phải "bịch" một tiếng quỳ xuống đất, nước mắt không kìm được mà rơi xuống. "Điện hạ đã bãi bỏ ba tòng tứ đức, chẳng phải các tiểu thư quan gia khác cũng đi thi khoa cử sao? Vì cớ gì mà ta không được? Nữ nhi không thể lựa chọn xuất thân của mình, nhưng hôm nay ta muốn tranh đấu một lần vì bản thân."
Nói rồi, nàng dập đầu ba cái.
"Xin thứ cho nữ nhi bất hiếu, dù có đỗ đạt hay không, ta vẫn sẽ hiếu thuận nuôi dưỡng cha nương."
"Ngươi vì sao cứ phải thi khoa cử? Ngươi cũng chưa từng học qua sách vở, làm sao có thể thi đỗ chứ."
"Đúng vậy, chúng ta vốn là cái số như thế, an phận không tốt sao?"
Giản Bình đứng dậy, lùi bước, nước mắt đong đầy mà lắc đầu, "Nữ nhi không nhận số mệnh. Ông trời sinh ra ta không phải để con an phận thủ thường. Nói thật lòng, ta đã lén học ngoài học đường không ít thứ, đều nhờ ơn Đông Phương tiên sinh mà ta mới có được ngày hôm nay."
Xung quanh đã chen chúc đầy những người đến xem náo nhiệt.
Nàng nói xong liền định chạy vào trường thi, nhưng hai phu thê phía sau sao có thể để nàng qua, người đàn ông lực lưỡng ấy ngay lập tức túm chặt lấy cánh tay của cô nương, định kéo nàng đi.
"Cô nương nói rất hay."
Giản Bình bị kéo lảo đảo, không thể thoát được, nhưng bỗng nghe thấy một giọng nam trong trẻo từ trên truyền xuống. Nàng thuận thế nhìn qua, liền thấy trên Quế Nguyệt lâu đối diện, một công tử áo đỏ đứng đó, tay cầm một cây quạt xếp.
Vị công tử ấy trực tiếp đạp chân lên bậu cửa sổ rồi nhảy xuống, tựa như thiên thần, hạ xuống một cách vững vàng.
"Điện... Công tử."
Hạ Hàn Thanh thấy y nhảy cửa sổ, chỉ đành đuổi theo sau.
Tiêu Tắc Tự liền nắm lấy cổ tay của người nam nhân ấy, hơi dùng sức, gã liền bị y bóp cho đau nhức xương cốt, đành phải buông Giản Bình ra.
"Cô nương, mau đi thi đi, sắp đến giờ rồi."
"Phụ thân! Công tử, ngài..."
Giản Bình hơi do dự.
"Ta sẽ không làm hại phụ thân ngươi đâu."
Giản Bình lúc này mới chắp tay cảm ơn Tiêu Tắc Tự rồi ôm bọc quần áo chạy vội vào trường thi, nhận kiểm tra rồi nhanh chóng ngồi vào chỗ.
Người nam nhân mắt trân trối nhìn nữ nhi mình bỏ đi, tức giận đổ hết lên người Tiêu Tắc Tự, gã giơ nắm đấm định đánh, nhưng chưa kịp đến gần Tiêu Tắc Tự, đã bị một bàn tay khác nắm lấy cổ tay.
"Đương phố động thủ, theo luật sẽ bị đánh roi."
Hạ Hàn Thanh sắc mặt lạnh lùng, giọng nói nghiêm nghị.
"Các ngươi... tại sao cứ phải hại con ta? Nó thế này sau này làm sao lấy chồng? Nhà ai muốn nó chứ."
Giản mẫu khóc không thành tiếng, liên tục lấy khăn lau nước mắt.
"Bác gái, nữ nhi của ngươi có chí hướng như vậy, dù đi đến đâu cũng sẽ không thua thiệt, ngươi nên vui mừng vì nàng đã thoát khỏi số mệnh như ngươi."
"Số mệnh..."
Giản mẫu im lặng rơi lệ, "Chúng ta chính là số mệnh của kẻ nghèo khổ, con bé đời này cũng chỉ có thể giống ta, người như chúng ta sinh ra từ nơi nghèo khó còn có thể có tiền đồ gì?"
"Vậy nên khoa cử cho nàng một cơ hội, dù không đỗ đạt, cũng có thể mở rộng tầm mắt, ngươi có lẽ nên thử tin tưởng nàng, huống chi những nhà chỉ vì nàng đi thi mà hủy hôn, e rằng cũng không phải chỗ tốt đẹp gì."
Y biết hiện tại nhiều người không chấp nhận được, tư tưởng ăn sâu bén rễ chỉ có thể dần dần giáo hóa, không thể vội vàng.
Tiêu Tắc Tự ở bên ngoài cùng họ ngồi một lát, cũng không biết có khuyên nhủ thành công hay không, may mắn là cô nương ấy đã thành công vào thi.
Khoa cử chín ngày, may mà không xảy ra chuyện gì.
Tiêu Tắc Tự nhàn rỗi không có việc gì thì đi dạo quanh trường thi, cũng đi qua trường thi của nữ tử, đa số nữ tử trong nhà chỉ học qua một số tứ thư ngũ kinh, đối với sách lược lý giải rất ít.
Khoa cử kết thúc, ngày đó y đến đón Nhân Nhân, lại gặp được cô nương Giản Bình kia ngoài cổng, nàng trông kiên định hơn nhiều so với ngày hôm ấy.
"Cô nương, thi thế nào?"
Giản Bình ngẩn ra, thấy là vị công tử đã giúp nàng hôm đó, vội hành lễ nói: "Hôm đó đa tạ công tử, ta mới có thể vào thi, đề bài khá đơn giản. Dám hỏi công tử danh tính? Sau này cũng tiện báo đáp."
Tiêu Tắc Tự lại ha ha cười lớn, cây quạt "soạt" một tiếng mở ra, "Nếu cô nương đỗ, chúng ta ắt sẽ còn gặp lại."
Y nói không sai.
Nếu Giản Bình đỗ, nàng sẽ gặp y trên Kim Loan điện.
Tiêu Tắc Tự đón Nhân Nhân, ở ngoài ăn một bữa, nghe nàng kể những chuyện mấy ngày qua, rồi mới đưa nàng về.
Thi cử xong là chuẩn bị duyệt bài.
Bài thi đều được niêm phong tên, xáo trộn nhiều lần, giao cho Lễ bộ. Tiêu Tắc Tự đích thân chọn quan viên thanh liêm chính trực để chấm bài, tất cả những người trong cửu tộc có quan hệ thân thích với thí sinh đều không được tham gia duyệt bài.
Giữa tháng mười
Tất cả các bài thi đều đã được chấm xong.
Do Lễ bộ chọn ra hai mươi người đứng đầu giao lên Tiêu Tắc Tự.
Tiêu Tắc Tự lần lượt xem qua các bài thi, viết rất tốt, cũng nằm trong dự đoán. Trong số hai mươi người trúng tuyển, chỉ có ba người là nữ tử, cũng coi như là con số bình thường.
Người đứng đầu là một học trò tên là Liễu Xuân Sơn, nét chữ đẹp, bài viết cũng đẹp, luận điểm rõ ràng, gián tiếp độc đáo, không có gì lạ khi được đứng đầu.
"Điện hạ! Sớm nghỉ ngơi đi."
Hạ Hàn Thanh thu xếp xong giường chiếu, cởi áo ngoài, ngước mắt thấy Tiêu Tắc Tự vẫn còn thắp đèn xem bài thi năm nay.
"Điện hạ?"
Hạ Hàn Thanh bước qua, thấy y đang nhìn chăm chú.
"Huynh ngủ trước đi, ta xem thêm những bài này một chút." Tiêu Tắc Tự cầm kéo định cắt bấc đèn đã tách ngọn.
Hạ Hàn Thanh khoác cho y một chiếc áo khoác chống gió, trước tiên giành lấy cái kéo trong tay y, thổi tắt đèn, không gian chìm vào yên tĩnh, lập tức rơi vào bóng tối.
"Đừng làm rộn, ta sắp xem xong rồi."
Tiêu Tắc Tự định gọi Phúc Nhạc thắp đèn lên lại.
"Điện hạ, nếu đổ bệnh, muốn làm gì cũng không làm được."
Trong bóng tối, đôi mắt đen của Hạ Hàn Thanh lại càng sáng rõ, thấy Tiêu Tắc Tự không có phản ứng, hắn trực tiếp đứng lên ôm lấy eo Tiêu Tắc Tự, bế người đi về phía giường.
"Hà Hàn Thanh! Để ta xuống!"
Tiêu Tắc Tự trong lòng vẫn còn nghĩ đến tập bài thi đó, nhưng mí mắt y thật sự đã nặng trĩu, toàn thân mệt mỏi, ngã vào lòng Hà Hàn Thanh lại có chút cảm giác thư giãn.
Hà Hàn Thanh giúp y cởi giày, rồi cởi áo, kéo chăn đắp kín, sau đó cũng leo lên giường, ôm chặt lấy y.
"Thần sẽ tạ tội với Điện hạ vào ngày mai, Điện hạ hãy ngủ đi, công vụ không phải là thứ có thể xử lý hết được."
Tiêu Tắc Tự thở dài một tiếng, cuối cùng cũng buông bỏ tập bài thi ấy, "Huynh nói đúng, là ta quá vội vàng rồi."
Y từ từ nhắm mắt lại, tay đặt lên eo Hà Hàn Thanh, nửa tỉnh nửa mê.
Hả? Sao Hà Hàn Thanh có vẻ như mập ra vậy?
Tiêu Tắc Tự đưa tay lên eo Hà Hàn Thanh sờ sờ một lúc, nắn nắn lớp thịt mềm mại, đúng là nhiều thịt hơn trước, nhưng y cũng thấy thích.
"Điện hạ, hãy ngủ đi, đừng nắn nữa."
Bên tai đột nhiên vang lên giọng nói khàn khàn của Hà Hàn Thanh, bàn tay nghịch ngợm của Tiêu Tắc Tự bị hắn giữ chặt, siết mạnh.
Y cười ngượng một tiếng, có cảm giác như làm chuyện xấu bị bắt quả tang.
Y nhanh chóng chuyển đề tài, "Huynh đoán thử xem Nhân Nhân được hạng mấy?"
"Hạng nhất?"
"Không đúng."
"Thế thì hạng nhì?"
"Cũng không phải."
"Hạng ba à?"
"Đúng rồi."
Tiêu Tắc Tự rút tay ra, lại nắn nắn thịt trên eo Hà Hàn Thanh, càng nắn càng thấy thú vị.
"Điện hạ, đừng nắn nữa."
Hà Hàn Thanh bị y nắn đến mức chỉ muốn xuống giường ngủ dưới đất, chỉ còn cách tiếp tục giữ chặt tay y, thở dài một hơi, "Hãy ngủ đi."
"Huynh gần đây..."
Tiêu Tắc Tự định hỏi có phải mập lên rồi không, nhưng lời nói đến miệng lại nuốt trở vào.
Dựa theo tính khí của Hà Hàn Thanh, nếu y nói ra câu này, không khéo Hà Hàn Thanh sẽ nghĩ y ghét bỏ hắn.
"Gần đây có thấy không thoải mái chỗ nào không?"
Tiêu Tắc Tự đổi một câu khác.
"Thần dạo này vẫn khỏe, chỉ có điều ăn nhiều hơn một chút, thần nghĩ mình mập lên rồi."
Hà Hàn Thanh nói, giọng có chút buồn bã, hắn cũng tự nắn nắn thịt trên bụng, sao lại như vậy chứ?
"Không mập đâu, đó là huynh tưởng thôi."
Tiêu Tắc Tự cuối cùng cũng nhắm mắt lại, tránh né chủ đề này. Gần đây chuyện thương hội, ngân hàng và khoa cử khiến y bận đến mức quay cuồng.
Hà Hàn Thanh nằm xuống, quyết định từ ngày mai bắt đầu tập luyện nhiều hơn để đánh bay lớp thịt này.
