Truyện gồm 3 phần, 18 chương, mỗi phần đều dùng phương thức nhân vật tự thuật. Cách viết tiêu biểu của nhiều nhà văn Trung Quốc trong đó có Mạc Ngôn.
Tiểu thuyết là một sự tổng hợp về những sự kiện cách mạng, tội phạm, luyến ái... Đàn hương hình cho người đọc biết được cả lịch sử của các hình thức tra tấn tử hình ở Trung Quốc, về lịch sử của hý kịch Miêu Xoang.