Gần một tháng nay trong nước thiên tai liên miên, sau trận mưa kéo dài, các tỉnh bắt đầu tái phát bệnh dịch, lại thêm chuyện Hoàng tử do Ninh Quý nhân sinh có bệnh bị truyền ra ngoài, tuy Hạ Hầu Thần đã nghiêm lệnh cấm bàn tán, khiến tình trạng cụ thể không bị rò rỉ, nhưng trong cung ngoài triều không ngớt xôn xao đồn đại, rằng người phàm chắc hẳn đã làm gì nghịch ý trời khiến thần linh nổi giận. Có một viên quan đứng ra thỉnh cầu Hoàng thượng đến thái miếu làm lễ cúng tế, cầu thần linh phù hộ, đỡ họa mà được phúc. Ý này vừa nêu ra, lập tức bá quan nhao nhao hưởng ứng, đến những kẻ như Lí Sĩ Nguyên cũng tỏ ý đồng tình. Hạ Hầu Thần cùng bọn Lí Sĩ Nguyên thương nghị một lát, nhận thấy động thái này có thể làm gương cho dân chúng, thêm phúc bớt họa, lại tỏ lòng tôn kính với tổ tiên, lấy đó giáo hóa an định lòng người, thật là một việc làm vô cùng ý nghĩa.
Hạ Hầu Thần đồng ý với yêu cầu của quần thần, quyết định đúng một tháng sau sẽ tới thái miếu hành lễ bái tế. Vậy là toàn bộ y phục của đế vương lẫn hậu phi đều phải may mới hoàn toàn, Thượng Cung cục một phen bận bịu tối mặt tối mũi.
Hạ Hầu Thần chỉ định ta và Hoàng hậu cùng theo vào làm lễ. Những dịp thế này không thể thiếu Hoàng hậu, còn vị trí của ta chính là niềm mơ ước của bao phi tần. Tin vừa truyền ra, chúng phi tần không ngừng tới chúc mừng, về phía Hoàng hậu lại hiếm có người ghé thăm. Ta cảm thấy hơi lạ, bèn đóng cửa từ chối tiếp khách, chuyên tâm chuẩn bị y phục dành cho buổi bái tế.
Bởi đây là lần đầu ta lấy thân phận hậu phi tham gia cúng tế, nên mũ miện phục trang lễ tếđều phải may mới. Ta sợ phục sức có sai sót gì, để người khác bới móc ra được sẽ gây phiền phức nên vô cùng cẩn thận đối chiếu mọi chi tiết nhỏ, mọi hoa văn hình thêu trên y phục phải theo lệ mà làm. Thận trọng như vậy, đâm làm nhạt mất mấy phần cảm giác vui mừng khi mới nghe tin mình được chọn tham gia tế tự.
Hạ Hầu Thần thấy vậy lại không hài lòng, nói khó khăn lắm mới dỗ được ta vui vẻ, vậy mà ta cứ tính toán từng li từng tí, phòng vệ nghiêm ngặt.
Ta bèn trêu lại, nói Hoàng thượng thì có khác gì, vừa đề ra việc tế tự tổ tiên, liền điều binh khiển tướng trong ngoài canh gác nghiêm ngặt, lại ngầm sai người ra bên ngoài điều tra, chẳng phải cũng sợ xảy ra sai sót ư?
Lúc ấy trong phòng không chỉ có hai người, mà còn Khang Đại Vi đứng đó. Hắn nghe xong liền bổ sung thêm một câu: “Đó gọi là không phải người một nhà, sao vào cùng một cửa.Không có gì đáng ngạc nhiên.”
Ta và Hạ Hầu Thần nhìn thẳng vào mắt nhau, không nhịn được phì cười. Khang Đại Vi nói đúng, chúng ta là một loại người, dù lúc nàoở đâu cũng luôn đề cao cảnh giác, cho dù vừa giành được thắng lợi vẻ vang cũng không hề lơlà, phải phòng bị trước khi tai họa xảy đến. Cho nên mới nói, ta và hắn không có số hưởng thụ.
Y phục vật dụng của Hoàng thất phải do Thượng Cung cục chế tác, nhưng y phục vật dụng của cung nữ, thái giám tùy tùng cũng phó thác cho Thượng Cung cục, e rằng không kịp, do đó đem chia một phần cho các nơi khác làm. Bởi mẫu thân ta nghề thêu thùa rất khá, lại thêm xưởng thêu của bà ngoài cung đã tạo được chút ít tên tuổi, nên y phục vật dụng bái tế lần này ta đem chia đến xưởng thêu một phần. Chuyện này dĩ nhiên đã được Hạ Hầu Thần đồng ý, khoản tiền trích ra cho việc này cũng không lớn, có lẽ không khiến ai dị nghị.
Nhắc mới thấy nhà mẹ đẻ của ta so với các hậu phi khác phải nói là kém nhất, phụ thân đã mất, trong nhà không có con trai, chỉ lác đác vài người họ hàng xa đến nhờ cậy, trong số đó chẳng ai có thành tựu khởi sắc. Có lẽ điều này sẽ khiến cho một vài người trong triều đình vững dạ, cũng giúp Hạ Hầu Thần yên tâm.
Đối với Hạ Hầu Thần tuy đã bớt vài phần thiên kiến, nhưng ta vẫn tự hiểu rõ vị trí của mình. Cho dù nhà họ Thời sụp đổ, vị trí cao nhất hậu cung cũng không đến lượt ta được. Dù có chăng nữa, do áp lực từ bên ngoài chi phối, sợ rằng chẳng mấy chốc sẽ đổ nhào. Thế lực của nhà ngoại là điều kiện tiên quyết để làm hoàng hậu đồng thời cũng là nguyên nhân bị đánh đổ. Hơn nữa tội danh của phụ thân còn chưa rửa sạch, chỉ sợ địa vị của ta cao như vậy đã sớm khiến cho người ngoài sinh lòng bất mãn.
Tình thế hiện tại trong hậu cung ta vô cùng hài lòng, chỉ cần ta vẫn vòn hữu dụng đối vói Hạ Hầu Thần, chỉ cần mối quan hệ hai bên vẫn tiếp tục hòa hợp, vậy là đủ.
Vậy là đủ lắm rồi.
Trước khi làm lễ phải trai giới năm ngày, tắm rửa sạch sẽ không uống rượu, ăn mặn, không làm chuyện nam nữ, nhằm tỏ lòng thành kính với tổ tiên.
Ta, Hoàng hậu, Hạ Hầu Thần ba người đều phải thực hiện nghiêm ngặt.
Một ngày trước khi bắt đầu thời gian trai giới, Hạ Hầu Thần đến nghỉ ở Chiêu Tường các. Đêm ấy hắn không biết mệt mỏi, ta chịu không nổi, bèn hỏi: “Hoàng thượng, có vài ngày thôi mà…”
Hắn thì thầm, giọng hơi khàn đi: “Trẫm chẳng muốn rời nàng một khắc.”
Mấy ngày nay quả thực như vậy, đêm đến chăn gối mặn nồng không nói, ban ngày dù không có việc gì, hắn vẫn tới thăm ta, ngồi xuống nói chuyện vài câu, chỉ thế cũng lấy làm thỏa mãn lắm.
Lòng ta thấy ấm áp lạ, cơ thể cứ như đứng dưới ngày xuân. Hắn cảm nhận được, bèn cúi người hôn lên môi ta. Thân thể ta như được thắp lên ngọn lửa, bỗng khao khát đựợc chạm vào thêm nữa, ánh mắt hắn sâu thẫm như mặt hồ mùa xuân, mặt nước thả trôi mấy bông hoa màu hồng phấn, trông vừa đầy sức sống lại vừa rạo rực tình ý. Cả cơ thể ta bị hắn điểm đầy mồi lửa, mỗi một tấc da thịt đều trở nên mềm nhũn, đành mặc hắn muốn làm gì thì làm.
Mũ áo dành cho đại lễ đã được đưa đến, mão phượng có tua rua miệng phượng ngậm hạt châu, nhưng lễ phục lại không phải màu hồng phấn như ta yêu cầu, chỉ hơi nhạt hơn màu đỏ một chút. Trong phòng ánh nến mờ mờ tỏ tỏ, mới liếc sơ thì cứ tưởng như màu đỏ son, ngắm kỹ hình trang trí trên vạt áo thì là một bức Cửu Hoa Tường Thú thêu bằng tơ vàng, mắt con thú khảm trân châu, quấn quanh bằng ngọc phỉ thúy, chẳng khác lễ phục của Hoàng hậu là bao.Ta bèn hỏi Khang Đại Vi, cũng chính là người mang phục trang tới: “Khang công công, có phải ông đem nhầm không? Những thứ này khác hẳn vật mẫu bản phi được xem ở Ty Chế Phòng…”
Khang Đại Vi gạt phất trần sang một bên nói: “Nương nương, nô tài quyết không đưa nhầm đâu, tất cả là do Hoàng thượng chỉ định đó.” Nói xong ông ta bèn cáo từ.
Nếu không vì ta hiểu rõ tính tình Khang Đại Vi, chắc sẽ cho rằng ông ta đang giăng bẫy muốn hại mình.
Đúng hôm ấy mẫu thân mang mũ áo của cung tỳ vào cung, thấy tình hình như vậy bèn nói: “Xem ra Hoàng thượng định…”
Ta giơ tay ra hiệu cho mẫu thân dừng lời. Trong chiếc hộp gỗ tử đàn màu hồng sậm, mão phượng đầy đủ mọi bề, trên trâm vàng một mặt khảm hoa, phía trên là phượng hoàng miệng ngậm minh châu, lông chim trả cẩn ngọc trai, nếu không nhờ ta tinh mắt, sớm ghi nhớ kỹ kiểudáng chiếc mũ trong đầu, nhìn ra viên ngọc rủtrước trán ngắn đi hai thốn, hoa văn không phức tạp như trên trâm của Hoàng hậu, quả thựckhông thể nhìn ra chiếc mão này có gì khác loại Hoàng hậu dùng. Thấy mẫu thân tỏ ý vui mừng, ta thầm nghĩ, hắn mượn việc này để chọc tức Hoàng hậu, chẳng lẽ thực sự sắp ra tay? Hắn nhẫn nhịn lâu như vậy, rốt cuộc đã đến lúc rồi sao?
Mấu thân thấy ta chẳng có ý vui mừng, không kiềm được kêu: “Con à, chẳng lẽ không phải như thế?”
Ta lắc đầu đáp: “Mẫu thân, làm người quý ở chỗ tỉnh táo xét việc. Mẫu thân nghĩ xem gia cảnh nhà ta như thế, thân phận phụ thân lại mang trọng tội, thì biết ngay có thể hay không. Trong triều hiện nay hào môn thế gia bén rễ bền chắc, đó đâu phải thứ chúng ta có thể mơ tưởng.”
Ta lại tiếp: “Mẫu thân, tuy vị trí ấy ai ai cũng muốn, nhưng sang hèn khác nhau, tiền hô hậu ủng, cái ghế đó đâu phải là dễ ngồi?”
Mẩu thân thu lại nụ cười, nắm lấy tay ta: “Con à, ta chỉ cần con sống bình an là được.”
Ta bèn thuật sơ lại chuyện cái chết của Ninh Tích Văn, khiến bà im lặng thương tâm hồi lâu.Ninh Tích Văn mất, Ninh gia càng thêm neo người. Có lẽ Hoàng hậu sớm đã hiểu điều này, cho dù Ninh Tích Văn thật lòng trung thành, cô ta cũng không bao giờ hết nghi ngờ, chỉ vì nó rốt cuộc là người họ Ninh.
Chuyện Ninh Tích Văn sinh ra một đứa trẻ thiểu năng tuy không tìm ra manh mối gì, nhưng ta dám khẳng định là do Hoàng hậu giở trò. Với vây cánh hùng hậu, cô ta muốn hại một đứa trẻthật quá dễ dàng. Trước đây ta bày mưu hại Sư Viên Viên, chẳng qua chỉ tước đi cái thai chưa thành hình trong bụng, còn Hoàng hậu lại khiến đứa bé phải mang thương tật mãi mãi, sống không bằng chết, làm ta mỗi lần nhìn nó lại đau đớn như róc gan róc thịt, còn Hạ Hầu Thần thìáy náy tự trách mãi không thôi. Cô ta để lại một vết thương không bao giờ lành, chỉ cần hơi cử động, lập tức chảy máu không ngừng.
Cô ta và Hạ Hầu Thần đều là những kẻ nhẫn tâm. Nhưng chỉ có người như vậy mới có thể đảm đương trọng nhiệm Hoàng hậu, mới xứng đáng với ngai phượng.
Hạ Hầu Thần lần này làm như vậy, coi như đã quẳng ta lên lưỡi đao ngọn gió, may mà ta đã chuẩn bị sẵn sàng. Cho dù hắn không làm như vậy, ta cũng tự làm. Hoàng hậu sẽ không tha cho ta, còn phần ta, cũng không thể tha cho Hoàng hậu!
Tố Tú giúp ta khoác bộ mũ áo Hạ Hầu Thần chuẩn bị: Áo bào son đỏ thêu hai vai, mão phượng ngậm minh châu, mình dát vàng, ai nấy trong phòng đều mở to mắt trầm trồ. Tố Tú khen: “Nương nương mặc thế này còn lộng lẫy hơn cả…”
Ta không tỏ y ngăn Tố Tú, bởi biết rằng mình càng hung hăng càn rỡ, người kia sẽ càng tâm hoảng ý loạn. Ta muốn xem xem cô ta còn tỏ vẻ đoan trang thục đức được hay không? Nụ cười ấy càng hiền hòa bình ổn, thì càng chứng tỏ nỗi hận trong lòng đã đạt đến cực điểm.
Hạ Hầu Thần thất vọng nói với ta rằng chuyện của Ninh Tích Văn không hề tra ra được bất cứ dấu vết nào. Ta đem mọi hành vi cử chỉ ngày hôm ấy của Hoàng hậu kể lại cho hắn biết, hắn chỉ lãnh đạm nói: “Trẫm biết do Hoàng hậu làm là được, không cần có cái gọi là chứng cứ làm gì.”
Ta biết Hạ Hầu Thần tuy ngoài mặt không nói gì, nhưng kỳ thực cũng hận Hoàng hậu chẳng kém gì ta, hận đến cùng cực. Để xử lý một người, ngoài cách va chạm trực tiếp, còn có thể ngấm ngầm ra tay, khiến kẻ địch trở tay không kịp.
Hoàng hậu chỉ lo đối phó với Ninh Tích Văn, còn Hạ Hầu Thần từ sớm đã bày trận giăng bẫy Hoàng hậu.
Khi đến điện Triêu Dương chỉ thấy bên ngoài sớm đã có cỗ xe tám ngựa mui thêu rồng đứng chờ trước cổng. Hoàng hậu cũng đã đến, thấy ta bèn cười nói: “Muội muội thật là đúng giờ, lễ bái tế hôm nay, hai tỷ muội ta cùng Hoàng thượng hoàn thành nghi thức có lẽ sẽ thành giai thoại một thời.”
Hoàng hậu mặc áo bào cổ thêu vân tròn màu đỏ thẫm có vân mây màu tía, bên trên lấy lam, lục, đỏ làm các sắc độ khác nhau, khăn quàng vai màu vàng tươi có thêu kỳ lân, bông tai dài rủ trên bả vai, đầu đội mão song phượng cừu địch, cài trâm có hạt châu rung rinh trước trán, quả nhiên chỉ dài hơn ta hai thốn. Chiếc khăn choàng có hơi thừa thãi, chắc vì muốn phân biệt với lễ phục của ta nên mới tự ý thêm vào. Ta cười thầm trong bụng, Hoàng hậu luống cuống rồi đây.
Có lẽ cô ta đã cảm nhận được Hạ Hầu Thần ngày một xa rời mình.
Ta cùng Hoàng hậu, Hạ Hầu Thần ba người tề chỉnh rời khỏi điện Triêu Dương. Hạ Hầu Thần mình mang áo mũ màu đen, trên thêu mười hai thứ biểu tượng, đội mão có mười hai chuỗi ngọc, tay áo dài rộng khiến hắn trầm ổn như núi, lại thêm vài phần cao ngạo. Qua mành ngọc, ta không nhìn ra thái độ của hắn, lại thấy Hoàng hậu cũng không kiềm được chăm chú nhìn, thần sắc ngưỡng mộ khó tả.
Theo quan niệm lấy bên hữu làm trọng, Hoàng hậu liền lên xe từ bên phải, còn ta lên từ bên trái. Hoàng hậu được cung tỳ dìu lên xe, Hạ Hầu Thần cứ ngồi yên bất động, còn ta vừa đặt chân lên sàn xe hắn bèn nghiêng người sang trái, đưa tay ra đỡ. Ta nắm lấy tay Hạ Hầu Thần, thấy hắn mỉm cười, qua bả vai hắn, chỉ thấy sắc mặt Hoàng hậu chuyển sang trắng bệch.
Ta thầm cười nhạt, mới một cử chỉ nho nhỏ mà cô ta đã không nhịn được rồi.
Liệu cô ta chịu được bao lâu?
Nghi trượng[1] của lễ tế phải men theo đường Bình Giang, con đường rộng và đẹp nhất của kinh thành để đến thái miếu. Hai bên đường đều là nhưng hộ giàu có, người dân từ sáng sớm đã tập trung để xem diễu hành, cứ hơn hai thước lại có một thị vệ đứng, ngăn cách đám đông với đoàn diễu hành, khiến không một ai có thể ra lòng đường. Ba mươi sáu chấp sỹ đi trước mở đường, phía sau trái phải mỗi bên có mười hai Nội Thị Giám hộ vệ đoàn xe, lại thêm mỗi bên mười hai cung nga tay cầm các vật dùng cho bái tế như gậy như ý, kim đỉnh… Cỗ xe tám ngựa đi ở chính giữa, trước sau trái phải có thị vệ cưỡi ngựa bảo vệ.
[1] Vũ khí, quạt, cờ, dù… mà đội hộ vê mang theo khi vua, quan lại đi tuần hành.
Đoàn rước phô trương này chẳng qua như một buổi trình diễn, để lão bá tánh ngắm nhìn, cũng là để các nhà tài phiệt hào phú xem xem, mỗi một động thái nhỏ nhất lúc này cũng có thể trở thành đề tài cho người ta bàn tán say sưa trong lúc trà dư tửu hậu.
Phía trước xe tuy có màn châu ngăn cách, nhưng mỗi lần gió thổi qua, người xem tứ phía đều trầm trồ kinh ngạc. Vào lúc ấy, Hạ Hầu Thần bèn nghiêng người sang ta hỏi: “Nàng xem, bách tính quanh đây đương tỏ lòng sùng kính với ai thế?”
Những lời bóng gió này nếu để Hoàng hậu nghe được, chẳng khiến cô ta càng thêm bối rối?
Ta quay sang, đối mặt với hắn mà nói: “Cho dù là ai, thần thiếp cũng luôn ở bên Hoàng thượng.”
Màn châu tuy lại trở về như cũ, nhưng người ngoài chắc đều đã trông rõ tình hình bên trong, Hoàng hậu còn biết để mặt mũi vào đâu?
Cô ta ngồi bên cạnh Hoàng thượng, hai tay lẩn trong tay áo, ngồi bất động như một pho tượng. Có thể nhìn rõ hai chiếc bông tai khe khẽ lay động, hoa văn tròn trên cổ áo dường đang gợn sóng. Hạ Hầu Thần coi cô ta còn không bằng người ngoài, quả là một sự sỉ nhục.
Nhưng cô ta chỉ có thể cắn răng chịu đựng, giống như ta phải giương mắt nhìn Ninh Tích Văn ra đi vậy.
Hai bên đường dậy lên tiếng hô vạn tuế như sấm rền, lại có bá tánh đốt hương cầu chúc. Cỗ xe chầm chậm đi, người bên ngoài đều cho rằng kẻ trong xe là Hoàng thiên cứu thế, nhưng có ai biết trong xe cũng có người mong được cứu rỗi khỏi ưu lụy?
Thấp thoáng bên đường có một chiếc cổng bề thế nguy nga, phía sau là con đường nhỏ thẳng tắp có thể phi ngựa vào, dẫn tới những ngôi nhà tường trắng ngói than xếp san sát, trước cửa chính sơn son có hai hộ vệ đứng gác, y phục chỉnh tề sạch sẽ, trên tấm biển đề hai chữ lớn hào khí ngút trời màu vàng kim: “Thời phủ”. Hóa ra con đường này lại đi qua Thời phủ!
Thời phủ khác hẳn nơi khác, nào tấm biển do tiên hoàng ngự ban, thềm son ngói biếc, không chi tiết nào không bộc lộ phong thái cổ kính, hệt như một cây đại thụ bén rễ tại đây từ trăm năm trước.
Hạ Hầu Thần quay sang bảo: “Hoàng hậu, đến nhà ngoại của nàng rồi, nàng có muốn xuống thăm một lát?”
Trước cổng có một lão già râu dài dẫn theo mấy tên gia đinh đứng chờ, đằng sau còn vài nữ quyến đội mão phủ khăn che mặt. Ta chỉ liếc qua, thấy y phục trên người họ không món nào không tinh xảo cầu kỳ, nhưng lại không hề khoa trương, xem ra đều là người nhà của Hoàng hậu.
Hoàng hậu chỉ khẽ liếc ra ngoài, đúng lúc có cơn gió thổi qua màn châu, ngọc ngà va vào nhau tạo ra tiếng động vui tai. Lão già cùng đám gia đinh nữ quyến đồng loạt quỳ xuống, Hoàng hậu chỉ ngây ra nhìn một cái, rồi lại ưỡn thẳng lưng quay vào, cười nói: “Hoàng thượng, đang lúc cử hành đại lễ, thần thiếp sao có thể đi ngược lại phép tắc?
Hạ Hầu Thần liền nói: “Hoàng hậu luôn tuân thủ phép tắc.” Sau không nói gì nữa, thẳng tiến đến thái miếu.
Thái miếu nằm ở phía nam kinh thành, còn có tên khác là Hoàng miếu, xe ngựa dừng tại chính giữa, quảng trường của tòa kiến trúc, ba người xuống đến nơi thì thấy các vật dùng cho tế lễ đã chuẩn bị đâu vào đấy, ngoài chủ lễ là trưởng lão thái miếu, những người khác đều đứng xếp theo theo thể chế.
Sau khi nổi trống đốt pháo, nghi trượng, đội nghi vệ về vị trí, vị chủ tế lên tiếng sắp xếp, ta cùng Hạ Hầu Thần, Hoàng hậu ba người lần lượt lên đài, thành kính dâng hương, hành lễ ba quỳ chín lạy, tiếp theo là lễ “sơ hiến lễ”[2]. Các nghi thức cúng tế ước lượng kéo dài trong khoảng hai canh giờ, sau khi làm xong “Sơ hiến lễ”, ngày hôm sau còn phải có “Á hiến lễ”[3], ngày thứ ba lại có “Chung hiến lễ”[4], sau cùng mới là “Đốt chúc văn, đốt lụa quý”.
[2] Dâng lễ vật lần thứ nhất
[3] Dâng lễ vật lần thứ hai
[4] Dâng lễ vật lần cuối
Sau khi bái lạy dập đầu xong, tất cả mọi người đều quỳ trên bồ đoàn nghe trưởng lão thái miếu đọc chúc văn, lấy nước thánh vẩy lên người, nhằm cầu cho năm sau thuận lợi hanh thông.
Ta chắp tay quỳ bái, ba bức tượng thánh tổ bằng ngọc trang nghiêm từ trên bảo tọa nhìn xuống. Trong làn khói hương mù mịt, ta như nhìn thấy Ninh Tích Văn giữa không trung đang âu sầu nhìn xuống, tiếng khấn của vị đại sư thảng hoặc như xa tận chân trời, mọi thứ hóa thành ảo ảnh.
Nhớ lại cái chết thảm của Ninh Tích Văn, ta bất giác quay sang nhìn Hoàng hậu. Chỉ thấy đôi tay và gương mặt cô ta trắng trong như ngọc, dáng vẻ đoan trang hiền từ tựa Quan âm Phật tổ, ai ngờ được sự độc ác ẩn bên trong?
Đột nhiên ta thấy Hoàng hậu có vẻ gì đó hơi lạ, chỗ nếp gấp bên dưới lớp áo dài rộng liên tục di động, dường như cô ta ngồi không được yên, nửa thân dưới không kiềm được cứ rung rinh.
Ta cùng Hoàng hậu không được quỳ ngang hàng, xét về phẩm cấp ta phải lùi về sau một bước nên càng trông rõ, gương mặt cô ta vẫn trắng hồng, bình thản như thường, có điều cơ thể không ngừng run rẩy, dường như bị cả một đàn kiến vạn con cắn xé.
Có lẽ Hạ Hầu Thần đã có sắp đặt từ trước, lúc này mới thấy công hiệu. Vào lúc quan trọng này nếu Hoàng hậu làm gì thất lễ, thì thật là vạn kiếp bất phục.
Áo mũ Hoàng hậu hôm nay được làm theo đúng quy cách lễ phục, trên áo thêu vân rồng, tinh xảo vô cùng, nhưng mặt trái áo không thể thêu giấu đường chỉ như cô ta muốn, vả lại lễ phục không nhẹ nhõm mềm mại như những thứ Hoàng hậu mặc thường ngày, tất cả đều may bằng lụa đoạn độn dày, nhằm tạo ra dáng vẻ trang nghiêm thận trọng của người hành lễ. Loại y phục này nếu là người thường mặc chỉ thấy hơi nặng, nhưng Hoàng hậu khoác vào sẽ ngứa ngáy vô cùng, thời gian lâu dần, cử động nhiều khiến da thịt ma sát với quần áo, sẽ càng lúc càng ngứa ngáy như kim châm kiến đốt, khó chịu phát điên.
Ta biết Hoàng hậu từ khi lên xe đã cố hết sức giữ cho thân mình bất động, tránh để cơ thể ma sát với y phục, nhưng trong đại lễ bái tế sao có thể tránh việc quỳ lạy khấu đầu, chắp tay tụng kinh?
Vẻ kỳ lạ của Hoàng hậu thu hút sự chú ý của một vị trưởng lão cai quản thái miếu, trong lúc mọi người xếp hàng một chỗ để tụng kinh cầu khấn, ông ta chốc chốc lại liếc về phía Hoàng hậu. Ta ngầm để ý, nghĩ bụng Hạ Hầu Thần nói không sai, phải động cỏ mới có thể kinh xà.
Tất cả mọi ân oán, phải kết thúc vào buổi lễ bái tế này.
Mùi nhang đèn ngày một nồng, ta bắt đầu cảm thấy khói làm cho cay mắt. “Sơ hiến lễ” đã gần kết thúc, tiếp theo là thời gian để các vị chủ trì chuẩn bị cho “Á hiến lễ”. Ta, Hoàng hậu và Hạ Hầu Thần sẽ theo người đến thiền phòng nghỉ ngơi. Ta được Tố Tú dìu đứng lên khỏi bồ đoàn, chỉ cảm thấy hơi mệt. Hoàng hậu phải nhờ đến hai cung tỳ đỡ lên mới đứng dậy được, Hạ Hầu Thần trông thấy liền cau mày hỏi: “Hoàng hậu, nàng cảm thấy không khỏe trong người ư?”
Cô ta lắc đầu miễn cưỡng đáp: “Thần thiếp quỳ lâu nên hơi tê chân thôi ạ.”
Hạ Hầu Thần nói: “Những nghi thức tiếp theo không được xảy ra sơ sót gì, trẫm không thể để bách tính lại cười chê được.”
Sắc mặt Hoàng hậu tái xanh, cô ta dĩ nhiên nhận ra ý tứ trong lời nói của Hạ Hầu Thần. Đứa con đầu tiên của hắn đã biến thành trò cười cho thiên hạ, tuy không có chứng cứ, nhưng hắn biết rõ mọi duyên cớ đều xuất phát từ Hoàng hậu, nếu lần này Hoàng hậu để xảy ra sơ sót gì, chắc chắn hắn sẽ không nhẫn nhịn thêm được nữa.
Cho dù cô ta xuất thân từ gia tộc hùng mạnh nhất đương triều.
Cô ta có thể điều chỉnh vẻ mặt của mình, điều chỉnh nụ cười của mình, liệu có thể khống chế những phiền phức do y phục trên người mang lại?
Ta bước tới cười nói: “Xin Hoàng thượng yên tâm, chắc chắn Hoàng hậu nương nương sẽ không sơ sẩy trong một buổi quan trọng như hôm nay.”
Nghe thấy vậy, Hoàng hậu lạnh nhạt liếc ta một cái, nói: “Nhỡ thần thiếp gây ra sai lầm gì, để lại mình muội muội, chỉ lo muội muội không chống đỡ nổi.”
Ta chắp tay hành lễ: “Hẳn là vậy, thần thiếp đã bao giờ dám vọng tưởng.”
Hạ Hầu Thần bèn sải bước đi trước: “Vậy thì tốt.”
Cả ba được đưa đến sương phòng nghỉ ngơi. “Sơ hiến lễ” hôm nay coi như đã hoàn thành mỹ mãn, bởi trong thời gian tế tự không được ăn mặn, nên thái miếu đã chuẩn bị sẵn các món chay rất ngon mắt dâng lên.
Nào Phật thủ tam ty, lan hoa kim châm, đậu phụ cuốn như ý… được bày đầy bàn, tuy không có mùi thơm đặc trưng của các món mặn, nhưng vô cùng thanh tân đạm nhã, chắc hẳn đã tốn không ít công sức của vị chủ trì thái miếu. Bởi trên người đang mặc lễ phục, áo rộng tay dài, không tiện cử động, nên sau khi kiểm tra xong, liền có cung tỳ dùng đũa bạc gắp thức ăn vào các đĩa riêng trước mặt mỗi người. Trong khi ăn, lại có cung tỳ nâng tay áo lên, tránh làm dây bẩn ra lễ phục.
Mũ áo trên người phải tới đêm mới được trút bỏ, tuy rất nặng nhưng đã có người đi theo hầu hạ, cũng không quá phiền phức.
Có điều dáng vẻ đứng ngồi không yên của Hoàng hậu thật làm người khác buồn cười. Cô ta là mẫu nghi thiên hạ, dĩ nhiên phải giữ gìn vẻ đoan trang, đi lại phải thẳng lưng, vạt váy không lay động, khi ngồi xuống y phục phải chỉnh tề. Nhưng trông khóe mắt cô ta nhíu lại, rõ ràng đang cố gắng nhẫn nhịn một cách vô cùng khổ sở.
Ta bèn bảo đám cung tỳ: “Hoàng hậu nương nương vốn thích ăn măng, trong món Phật thủ tam ty này có sợi măng, ngươi mau gắp một ít vào đĩa nương nương.”
Nô tỳ kia bèn gắp măng sợi để vào đĩa của Hoàng hậu, cô ta cười hiền từ: “Cảm tạ muội muội.” Lại quay sang hỏi Hạ Hầu Thần, “Hoàng thượng thích ăn gì ạ?”
Hạ Hầu Thần bèn chỉ vào đĩa lan hoa kim châm, nói: “Món này có cái tên đẹp, trình bày cũng vừa mắt…”
Cô ta bèn vui vẻ nói: “Để thần thiếp gắp cho người.”
Đáng ra cô ta không cần phải tự mình làm vậy, sẽ có cung tỳ giúp đỡ. Nhưng lời đã nói ra, đám cung tỳ chỉ đành giúp cô ta nâng tay áo lên. Ta mở to mắt nhìn, thấy trên cổ tay Hoàng hậu ở chỗ tiếp giáp với y phục có mấy vết gãi đỏ lừ, cô ta cảm nhận được ánh nhìn, bèn rụt tay lại, những vết gãi kia lại bị tay áo che mất.
Cô ta gắp một miếng lan loa kim châm, đứng dậy định đến bên Hạ Hầu Thần, không biết vì sao tay bỗng run lên, miếng thức ăn rớt xuống đĩa, bắn ra tung tóe.
Ta cười thầm trong bụng, gắp một miếng khác đưa vào đĩa Hạ Hầu Thần: “Hoàng thượng, thôi cứ để thần thiếp, Hoàng hậu sao có thể thành thạo những công việc thô tục này?”
Hạ Hầu Thần thu lại nụ cười: “Vẫn là a đầu thô tục như nàng hợp ý trẫm.”
Ta bèn áp sát người hắn, kéo kéo tay áo hắn: “Hoàng thượng nói gì vậy, thần thiếp mà là a đầu thô tục thì Hoàng thượng chẳng hóa ra gã nông phu thô tục ư?”
Ta lén liếc nhìn Hoàng hậu, thấy sắc mặt cô ta lúc xanh lúc trắng, nhất thời đứng trơ ra giữa phòng, đôi đũa giơ lên lưng chừng vẫn để nguyên, hồi lâu không thấy đặt xuống.
Hạ Hầu Thần đang ép cô ta, bóc trần cái vẻ thanh nhã lịch thiệp kia, ép cô ta không thể nhịn được nữa, bắt buộc phải hành động!
Không cần hẹn trước, ta và Hạ Hầu Thần lập tức phối diễn ăn ý.
Hoàng hậu đột ngột nói: “Hoàng thượng đã có muội muội, chắc không cần tới thần thiếp hầu hạ nữa, vậy thần thiếp xin đến phòng niệm kinh cầu ơn trên phù hộ bản triều, Hoàng thượng xem có được không?”
Ta vội đứng dậy hành lễ, nói: “Hoàng hậu nương nương xin yên tâm, Hoàng thượng đã có thần thiếp ở bên, tất không xảy ra sơ sót gì. Hoàng hậu nếu mệt rồi hãy đến thiền phòng nghỉ ngơi.”
Cô ta được hai cung tỳ dìu ra ngoài, chờ khi người đã đi khuất, Hạ Hầu Thần bèn đuổi hết người ra ngoài, im lặng hồi lâu mới nói: “Tất cả những việc trẫm làm, nàng có hiểu không?”
Ta gật đầu đáp: “Thần thiếp hiểu cả, nguyện giúp người đạt thành tâm nguyện!”
Hắn đương cầm đôi đũa lên định gắp thức ăn nghe ta nói vậy, đột nhiên đập đũa xuống bàn, trừng mắt: “Ta thấy con người nàng sao nhiều khi ngốc nghếch quá vậy?”
Bỗng dưng hắn nổi cơn khó chịu, đến độ quên cả xưng trẫm, ta chẳng hiểu ra sao bèn giương mắt nhìn lại.
Ban nãy hắn đập đũa khá mạnh, khiến thức ăn trên bàn tung tóe khắp nơi, mày miếng phật thủ tam ty lại bay sang đĩa lan hoa kim châm, trông chẳng ra làm sao. Ta nũng nịu bảo: “Hoàng thượng, thần thiếp hiểu chứ, nên mới nói sẽ dốc sức khuyển mã phò trợ, tất cả những gì người làm đều vì muôn dân xã tắc, thần thiếp nói vậy chẳng lẽ lại sai ư?”
Hắn đứng bật dậy, đùng đùng đi ra ngoài, tay áo dài mắc trên ghế, suýt nữa thì xô đổ cả ghế. Ta vội vã bám theo, mặc y phục thế này không cách nào đi nhanh được, chỉ kịp hỏi với theo một tiếng trước khi hắn đi khuất: “Hoàng thượng, ý của người có phải vậy không?”
Hắn quay lại nhìn một cái, ánh mắt lạnh như băng, chẳng thèm để ý đến ta mà đi thẳng.
Khi ta đến bên cửa, chỉ kịp thấy chiếc áo bào to rộng của hắn quét trên hành lang dài lát gỗ, Khang Đại Vi khom lưng già líu ríu đuổi theo, vừa đi vừa khuyên can gì đó, loáng thoáng nghe thấy dường như là: “Hoàng thượng… người lại…?”
Ta thầm nghĩ, ở bên vua như chơi với hổ, hóa ra là thế này đây!
Thoáng cái mà tất cả đi hết, chỉ còn lại mình ta một bàn tiệc.
Đêm ấy mọi người phải nghỉ lại thái miếu. Miếu thờ của hoàng thất quả nhiên không tầm thường, phòng ốc vô số, lại sớm sai người quét dọn kiểm tra cẩn thận, phủ chăn gấm, thêm đệm thêu lên ghế. Kiến trúc thái miếu vô cùng đẹp đẽ, tuy không thể ngang hàng với hoàng cung, nhưng cũng thuộc vào hàng thượng đẳng, lại thêm cây xanh rợp trời, tĩnh mịch lạ thường, mang một bầu không khí khác hẳn hoàng cung xa hoa tráng lệ.
Trút bỏ lễ phục, lại cởi bỏ mão phượng trên đầu, mặc vào y phục thường ngày, dùng nước giếng trong miếu rửa mặt, cảm thấy toàn thân mình nhiễm đầy mùi khói hương. Tố Tú giúp ta cởi bỏ búi tóc rồi chải nhẹ, đương lúc nhắm mắt dưỡng thần, nhớ lại chuyện ban sáng, trong lòng chẳng hiểu vị Hoàng đế này rốt cuộc muốn gì. Ta cũng có thể coi là người thông minh cơ trí, nhưng hễ đứng trước hắn thế nào cũng bị dồn vào chân tường, chẳng lẽ ta hiểu sai ý người ta rồi?
Đúng lúc suy nghĩ, chợt cảm thấy da đầu đau nhói, ta kêu lên một tiếng, mắng: “Tố Tú, tối nay ngươi không ăn sao?”
Tố Tú không biết từ lúc nào đã đứng bên cạnh ta, líu ríu thưa: “Nương nương, không phải nô tỳ ạ…”
Ta quay hẳn sang phía nó, ngẩn ngơ: “Ngươi sao lại đứng đây, vậy kẻ dứt tóc ta là ai?”
“Là trẫm…” Sau lưng có giọng nói buồn bực cất lên.
“Hoàng thượng…?” Ta kinh ngạc suýt nữa đứng bật dậy, không muốn bị hắn kéo tóc nữa, bèn trượt khỏi ghế. Mấy lần mái tóc gặp tai nạn chẳng lần nào không liên quan đến hắn, lúc này ta đâm nhờn, bèn nói: “Hoàng thượng, người thích nghịch tóc thần thiếp thế cơ à?”
Hắn đột ngột bỏ tay ra, mái tóc dài rũ xuống đầu vai eo lưng, có mấy lọn lòa xòa trước trán, mồm miệng cũng toàn là tóc. Ta đưa tay vén chỗ tóc rối trên trán sang một bên, nhìn thấy ánh mắt hắn qua tấm gương càng lúc càng sâu hút, gương mặt dáng vẻ in trong gương đẹp đẽ như hoa nở.
Hắn im lặng một lát rồi ngồi lên ghế, đón lấy tách trà Tố Tú dâng lên, uống một ngụm, nói: “Mấy ngày này, nàng nên cẩn thận.”
Ta gật đầu đáp dạ. Hắn không nói ta cũng phát hiện thấy nhiều điểm kỳ lạ. Lễ bái tế tuy nói được thủ bị nghiêm ngặt, nhưng đâu đó vẫn thấy vài nhân vật khả nghi thâm nhập vào nội bộ, có lẽ hắn đang muốn giải quyết mọi thứ càng nhanh càng tốt, nên đã giăng một tấm lưới lớn.
Thấy ta không hỏi gì thêm, hắn biết ta đã hiểu cả, bèn thở dài nói: “Có những việc nàng lại hiểu rõ vô cùng.”
Ta hỏi lại: “Hoàng thượng thấy có vài việc khác thần thiếp không hiểu rõ?”
Hắn ném sang một cái nhìn lạ lùng, không trả lời. Ta cứ như bị sa vào mây mù, chỉ biết giương mắt nhìn hắn, chờ nghe giải thích. Ai ngờ chờ mãi cũng không thấy hắn nói gì, lát sau hắn đã đứng lên sải bước ra cửa. Hắn mặc trên người y phục thường, trông vô cùng mềm mại, vải áo trượt nhẹ trên thân mình theo từng bước chân sinh động bắt mắt, ta hơi ngẩn người một chút, hắn đã bước ra trước cửa, ta chỉ kịp hỏi với theo một câu: “Hoàng thượng, người không nói làm sao thần thiếp biết được?”
Hắn hừ mũi một tiếng, đùng đùng bỏ đi, mới chớp mắt đã chỉ còn thấy một góc vạt áo đen huyền vút qua cửa rồi biến mất.
Ta đứng ngây giữa phòng mất hồi lâu, Tố Tú đến bên khẽ hỏi: “Nương nương, đi nghỉ thôi ạ?”
Ta giật mình như sực tỉnh khỏi giấc mộng, chán nản đáp: “Nghỉ thôi.”
Ngày hôm sau, “Á hiến lễ” chuẩn bị cử hành vào giờ lành. Ta sớm đã bận áo bào mão phượng ngồi chờ người của Thái miếu đến đưa vào đại điện làm lễ, ai ngờ chờ mãi chờ mãi mà chẳng thấy, sốt ruột quá bèn sai Tố Tú chạy ra ngoài hỏi thăm. Nơi nghỉ của ta nằm độc giữa vườn, Hạ Hầu Thần đã phái thị vệ đến canh gác xung quanh. Tố Tú chưa ra khỏi vườn đã hoảng hốt chạy về báo: “Nương nương, chẳng rõ vì sao ngoài kia bỗng có nhiều thị vệ đứng gác quá.”
Ta giật mình, nhớ lại những chuyện kỳ quặc hôm trước, bèn ra ngoài xem. Ai ngờ vừa bưóc vào vườn thì gặp ngay Khang Đại Vi xăm xăm đi tới, hành lễ xong bèn bẩm báo: “Nương nương, Hoàng thượng bảo người hãy chờ trong vườn, đại lễ bái tế lát nữa sẽ bắt đầu.”
Ta bèn hỏi: “Khang công công, ngoài kia xảy ra chuyện gì vậy? Nếu cứ chờ sẽ lỡ giờ lành mất.”
Khang Đại Vi đáp: “Nương nương, không có chuyện gì to tát, chỉ là mấy tên giặc cướp đương đêm lẻn vào, đã có Hoàng thượng xử lý, người cứ yên tâm.”
Ta cẩn thận quan sát sắc mặt Khang Đại Vi, thấy ông ta vô cùng trấn tĩnh điềm nhiên, nhưng ta hiểu rõ con người này, ông ta càng tỏ ra vô sự thì càng có chuyện. Xem ra khó mà moi được thông tin gì từ miệng Khang Đại Vi, ta bèn bóng gió dò hỏi: “Khang công công, hay là để bản phi đến chỗ Hoàng hậu, cũng dễ cho các thị vệ bảo vệ hơn?”
Khang Đại Vi cười đáp: “Nương nương, những thủ vệ đứng đây đều do Hoàng thượng phái đến chuyên trách bảo vệ người, không giống với bên Hoàng hậu. Nương nương đừng làm khó lão nô nữa.”
Ta hiểu ngay, bèn nói: “Đã vậy thì công công mau đi giải quyết công vụ ngay kẻo lỡ việc!”
Ta đoán quả không sai, Khang Đại Vi tuy ngoài mặt bình tĩnh, nhưng trong lòng vô cùng sốt ruột, nghe ta nói vậy bèn đảo phất trần một cái, thi lễ cáo lui.
Cửa vườn bị người khép chặt ta không rõ bên ngoài xảy ra chuyện gì, chỉ cảm thấy không gian trở nên tĩnh mịch đáng sợ, thậm chí không cả tiếng côn trùng chim chóc. Dưới vòm cây lá rậm rì, khu vườn cứ như một ốc đảo bị lãng quên.
Ta biết rõ Tố Tú cùng các cung tỳ khác đều vô cùng bất an, nên trong lòng ngầm lo lắng, vẫn nói: “Tố Tú, vai bản phi hơi nhức, ngươi đến đấm bóp cho ta một lát.”
Đám cung tỳ thấy ta điềm nhiên như vậy, đứa nọ nhìn đứa kia thở phào.
Không khí trong phòng im lặng và đặc quánh, nhưng bớt được một chút hoảng loạn. Cho dù ngoài kia xảy ra chuyện gì, ta cũng chỉ có thể ở đây lặng lẽ chờ đợi. Ta không thể giúp được Hạ Hầu Thần, nên tốt nhất là không làm hắn phân tâm.
Ta quá hiểu con người hắn, hắn sai Khang Đại Vi vào tận vườn an ủi, đủ thấy tình hình ngoài kia vô cùng cam go. Ta lúc này chỉ nên im lặng chờ đợi, không chuốc thêm rắc rối.
Một sợi khói hương lơ thơ bay, mùi gỗ đàn thanh đạm không nồng, khiến tinh thần sảng khoái. Ngoài mặt ta tỏ ra điềm nhiên, kỳ thực trong đầu ý nghĩ xoay chuyển liên tục, rốt cuộc ngoài kia đã xảy ra chuyện gì? Mà xem chừng nguy ngập như gặp đại địch?
Ta thầm nghĩ đến một vài giả thuyết, nhưng không dám nghĩ thêm.
Cái cớ giặc cướp đột nhập của Khang Đại Vi không thể nào giải tỏa được căng thẳng lẫn nghi ngờ trong lòng ta.
Do đó, ngay khi thoáng nghe ngoài vườn có tiếng gõ cửa, đám Tố Tú chưa nhận ra, ta đã đứng dậy khỏi ghế.
Tay Tố Tú bị hẫng vào không khí, vội hỏi: “Nương nương, nô tỳ đấm mạnh quá ư?”
Ta lắc đầu ra hiệu nó im lặng, lắng tai nghe kỹ, liền cảm thấy bên ngoài loáng thoáng có tiếng người. Không hiểu sao ta chợt nhớ đến lời Ninh Tích Văn từng nói: “Tỷ tỷ, tỷ không biết ư, từ nhỏ tai muội đã thính vô cùng.”
Có lẽ không phải con bé thính nhạy hơn người, mà chính bản năng vào lúc ấy khiến tai mắt nó trở nên mẫn cảm. Lúc này bọn Tố Tú chẳng nghe thấy gì, còn ta đã nhận ra một giọng nói quen thuộc.
Quen đến mức ta chẳng muốn nghe thêm.
“Bản cung muốn đến thăm… mà không được à?”
“Hoàng hậu nương nương, Hoàng thượng có lệnh, bất cứ ai cũng không được vào…”
Tiếp theo là tiếng đao kiếm va chạm.
Ta biết không thế tránh được, bèn nói: “Tố Tú, ngươi theo bản phi ra nghênh đón Hoàng hậu nương nương.”
Ta xăm xăm đi đầu ra giữa vườn, nhìn thấy bên ngoài, Hoàng hậu nương nương đang thướt tha đi tới, nào khăn choàng vàng tươi, lễ phục màu đỏ chót, đầu đội mão phượng, phục sức trọng thể, chính là lối ăn mặc để tham gia đại lễ bái tế.
Đi cùng cô ta ngoài mấy cung nữ tùy tùng, còn có vài người lạ mặt.
Tơ vàng trên khăn quàng vai cô ta phản chiếu ánh sáng mặt trời, chói đến độ đau mắt, nụ cười cô ta vẫn thân mật hòa nhã nhưng hòa lẫn chút ý vị mỉa mai.
Ta bước đến hành lễ, nói: “Sao Hoàng hậu nương nương không chờ ở vườn mình, lại để mắt đến chỗ quạnh quẽ vắng vẻ này của thần thiếp?”
Mấy kẻ lạ kia sớm đã bao vây ta và đám cung nữ, còn bên ta chỉ có một mình Túc nương.
Thấy ta trấn tĩnh thản nhiên, Hoàng hậu có vài phần khâm phục, nói: “Chưa bao giờ bản cung được trông thấy muội muội bối rối, thật là đáng tiếc vô cùng.”
Ta cười nhẹ: “Bản phi vốn xuất thân bần hàn, thời niên thiếu đã trải qua đủ chuyện thăng trầm, mấy lần suýt mất mạng, vì thế bản phi coi mọi biến cố trong đời là chuyện bình thường.”
Hoàng hậu bước lại gần, chỉ cách ta có vài bước chân. Ta ngửi thấy hương hoa đạm nhã truyền đến, chính là mùi phấn Cao Xương tiến cống ngày nào.
Hoàng hậu chăm chú nhìn ta, rồi thở dài nói: “Muội muội quả nhiên phi phàm, người xuất thân là tiện dân mà leo lên đến địa vị này quả có khác, khác hẳn Hoàng thượng, khác hẳn ta, cũng chẳng giống bất cứ phi tần nào, chẳng trách Hoàng thượng mê mệt muội như vậy!”
Cô ta nói một hơi vừa gấp vừa lớn tiếng, khí thế như sấm sét khiến ta rùng mình.
Khoảng cách hai bên đã rất gần, ta bèn bước lên một bước, cười nói: “Hoàng hậu cho rằng bản phi khác người, nhưng bản phi lại không rõ mình khác người ở đâu. Xin Hoàng hậu giải thích rõ bản phi có gì khiến người chú ý đến vậy?”
Hoàng hậu đảo mắt một lượt, cười thành tiếng: “Đám nô tài các ngươi xem, Hoa Phu nhân hỏi bản cung rằng mình có chỗ nào khác người, làm cho bản cung sắp sửa thở không ra hơi, cứ như đang trách bản cung có gì mạo phạm không bằng?”
Ta khẽ nói: “Dường như nương nương tự ép mình đó chứ?”
Khuôn mặt hiền hòa của cô ta lộ nét điên cuồng, trong mắt sục sôi lửa hận, nhìn ta cứ như nhìn kẻ thù mấy kiếp. Cô ta đã chẳng thèm che giấu nữa, nỗi hận thấm vào tận xương tủy.
“Bản cung chưa bao giờ hao hết tâm trí lấy lòng một ai, vậy mà rốt cuộc đã nhận được chút nào hồi báo? Hoàng thượng lập ta làm hậu, nhưng trong mắt chẳng hề có ta, chỉ cần ngươi ở quanh đó, ánh mắt người lập tức chỉ hướng về ngươi. Vậy nhưng thứ bản cung để ý, ngươi lại chẳng coi ra gì. Nhớ ngày bản cung mới nhập cung chưa lâu, thấy ngươi tìm cách gần gũi, bản cung vốn chẳng chú ý, cho đến lúc có cung nhân báo chuyện ngươi bị triệu đến cung của Sư Viên Viên để thêu áo, vậy mà sau cùng người lại tới Lan Nhược hiên! Đêm ấy ta chính mắt nhìn thấy ngươi băng qua lối nhỏ, tức tốc chạy về Lan Nhược hiên, rồi lại chính mắt nhìn thấy Hoàng thượng nép bên khóm hoa, mỉm cười thích thú nhìn theo. Tuy người đứng giữa đêm tối, nhưng sao trăng trên trời như kim cương lạc vào ánh mắt, sáng lấp lánh khó tả. Từ giây phút ấy ta đã biết, chốn hậu cung này, địch thủ lớn nhất của ta chính là ngươi!”
Ta thấy lạnh người, chợt hiểu ra tất cả. Nguồn cơn của mọi việc bắt đầu từ đêm ấy, những gì Hạ Hầu Thần làm lúc đó như vô tình gieo xuống một hạt giống thù hận. Oán giận của Sư Viên Viên ta sớm đã biết, nên mới chủ động ra tay. Còn Hoàng hậu chôn chặt căm hận trong lòng, ta chỉ trông vẻ ngoài đoan trang hiền từ mà cho rằng cô ta sẽ là một chỗ dựa vững chắc, hóa ra chẳng khác nào dâng mình vào miệng cọp.
Ta đành cười khổ: “Nếu nói về bày mưu tính kế, chỉ Hoàng hậu mới xứng đáng với chữ phi phàm.”
Hoàng hậu nói: “Ngươi có biết từ nhỏ ta đã được dạy dỗ, nuôi nấng ra sao không? Một mặt ta học Nữ huấn, Nữ giới, nhưng cùng lúc cũng được dạy rằng không được mềm lòng xử lý những kẻ ngáng đường mình. Mẫu thân ta là chính thê, bà để ta tận mắt chứng kiến mình ung dung xử lý những tỳ thiếp tham vọng trèo cao. Bà nói rằng, sau này ta không nhập cung, cũng sẽ phải gả vào một nhà quyền quý, tất sẽ phải như vậy, nếu còn do dự sẽ bị người ta nuốt chửng, đến mảnh xương không còn.”
Cô ta nói không ngừng, khác hẳn vẻ cẩn trọng giữ gìn thường ngày, ta biết chắc hẳn có biến cố gì xảy ra, bèn trêu chọc: “Hoàng hậu nương nương, hóa ra từ hồi ấy người đã hận thần thiếp, vậy mà thần thiếp chẳng hề hay biết. Thần thiếp ở trong cung không có chỗ dựa, ở ngoài cung thì gia đình tan tác, sớm chẳng thể dựa vào đâu, thấy người đoan trang hiền thục, lúc ấy quả thực một lòng một dạ muốn làm tỷ muội với Hoàng hậu.”
Cô ta cười nhạt: “Bản cung đâu có ngờ ngươi lại chủ động làm thân? Hoàng thượng năm lần bảy lượt bảo bản cung phải tránh xa ngươi ra, khiến bản cung phát bực. Người rõ ràng thấy ngươi lạnh nhạt mình mà thân mật với ta đâm ghen, chẳng qua lúc ấy vẫn chưa tự ý thức được mà thôi.”
Ta chỉ đành nói: “Nương nương là Hoàng hậu, trong cung ba ngàn cung tần mỹ nữ, nương nương làm sao ngăn được hết?”
Cô ta lắc đầu: “Phi tần hậu cung tuy nhiều, nhưng chẳng ai có thể gây ảnh hưởng lớn đến người như vậy. Thật ra trong vụ Sư Viên Viên, bản cung đã muốn nhất tiễn hạ song điêu, nhân đó trừ khử cả ngươi, nhưng đáng tiếc ngươi quá giảo hoạt hành sự không để lại chút ít dấu vết nào.”
Ta thầm thất kinh, người này tâm kế sâu xa sợ rằng chỉ thua Hạ Hầu Thần, chẳng trách hắn chọn cô ta làm hậu. Khang Đại Vi từng nói cái gì, không phải người một nhà không vào chung một cửa, theo ta thấy, Thời Phượng Cần và Hạ Hầu Thần mới thực sự là người một nhà, thật không ngờ cục diện lại đến như hôm nay.
Ta ngỏ lời khuyên nhủ: “Hoàng hậu nương nương, nếu không có thần thiếp, Hoàng thượng vẫn sẽ sủng ái người khác. Người là Hoàng thượng, là đấng cửu ngũ chí tôn, nếu sau này người còn hại Hoàng tử như đã làm với Ninh Quý nhân, mới khiến Hoàng thượng chán ghét đó.”
Ta mãi không hiểu nổi, vì sao Ninh Tích Văn lại sinh ra một đứa trẻ thiểu năng. Gia đình ta vốn không có bệnh sử như vậy, ta càng không tin đó là chuyện ngẫu nhiên. Nhân lúc này Hoàng hậu phát tiết không ngừng, ta phải giải bằng được câu đố ấy.
Quả nhiên thấy cô ta cười nói: “Bản cung tưởng rằng ngươi sẽ không hỏi đến việc của muội muội, xem ra bản cung sai rồi, trong ngươi vẫn còn chút Iương tâm.” Ánh mắt cô ta chợt xa vời, giọng nói hơi mơ hồ: “Lần này chỉ thiếu một chút nữa, bản cung có thể khép ngươi vào tội đố kỵ, tống ngươi vào lãnh cung. Vốn định dùng khúc thịt trong bụng Ninh Tích Văn đổi lấy tiền đồ của ngươi, chỉ đáng tiếc…”
Ta nói: “Thật biết ơn Hoàng hậu lúc ấy mềm lòng, không đoạt mạng đứa trẻ trong bụng Ninh Tích Văn.”
Cô ta lạnh lùng nói: “Không phải ta không muốn, mà là không dám. Khi biết Khang Đại Vi bỗng dưng xuất hiện ở gần đó, bản cung đã biết người che chở cho ngươi! Lúc ấy nếu còn muốn ra tay, chỉ sợ tự chuốc họa vào thân!”
Ta thở dài: “Chỉ tiếc muội muội thần thiếp bạc mệnh, rốt cuộc vẫn chạy không thoát khỏi tay nương nương!”
Cô ta liếc mắt nhìn: “Ngươi thực sự vẫn còn thương tiếc cho cô ta? Bản cung đã tra rõ mục đích ngươi đưa mẹ con Ninh Tích Văn đến am Triều Nguyệt là gì! Muội muội ngươi cũng là đứa thông minh, chỉ khẽ nhắc nhở, đã lập tức quy phục bản cung.”
“Đáng tiếc nó tin tưởng sai người.”
Lòng ta thầm sốt ruột, vòng vo một hồi cô ta vẫn không chịu nói ra lý do Hoàng tử bị thiểu năng, nếu biết căn nguyên, không chừng có thể sai ngự y chữa trị?
Thần sắc Hoàng hậu tuy điên cuồng, nhưng đầu óc vẫn vô cùng linh hoạt: “Ngươi muốn biết vì sao Ninh Tích Văn sinh ra đứa trẻ kém trí phải không? Ngươi nghĩ bản cung có nói cho ngươi biết không? Đừng vọng tưởng! Đứa trẻ ấy thừa hưởng cái ngu dốt từ mẹ nó, cả đời nó phải chịu như vậy, cho dù ngươi tìm tới bao nhiêu danh y cũng chỉ hoài công vô ích!”
Lòng ta trầm xuống, nói: “Nương nương, việc gì phải làm như vậy, người yêu thương Hoàng thượng, sao phải dùng đủ mọi cách làm người đau lòng, khiến người không chịu nổi mình?”
“Hắn đau lòng? Hắn mà đau lòng ư? Trừ ngươi ra hắn đâu có nhìn thấy ai nữa. Con của Sư Viên Viên mất đi, hắn chẳng rơi một giọt lệ. Chỉ cần ngươi chết, hậu cung nhiều phi tần như vậy, chẳng mấy chốc sẽ sinh cho hắn một đàn con. Bản cung sẽ vui vẻ chăm sóc những đứa trẻ đó, vẫn cứ là mẫu nghi thiên hạ, làm gương cho muôn dân!”
Hóa ra Hoàng hậu chỉ muốn đối phó với mình ta. Vì giày vò ta mà lợi dụng Ninh Tích Văn, về điểm này thì Hoàng hậu đích thực đã thành công. Mỗi lần ta nhìn thấy đứa trẻ kém trí kia, gương mặt trắng bệch như giấy của Ninh Tích Văn khi hấp hối liền hiện ra mồn một trước mắt.
Ánh mắt ta lộ vẻ âm u: “Người nên biết, tất cả những gì ta làm đều chỉ vì sinh tồn. Không phải ta muốn tranh giành, mà là vì gia đình nương nương, thân phận Hoàng hậu của nương nương khiến ta không thể không ra tay.”
Không rõ có phải ánh mắt ta khiến Hoàng hậu đồng cảm, cô ta đột nhiên cũng trở nên ưu tư: “Ngươi không muốn tranh giành, nhưng có người sẽ ép ngươi tranh giành, thậm chí còn giúp ngươi làm thế. Với ta là vậy, với ngươi chẳng lẽ không như vậy?”
Từ đầu chí cuối cô ta không chịu nói ra mình đã hãm hại Ninh Tích Văn thế nào, lòng ta thầm sốt ruột, đành nói thẳng: “Nương nương sắp sửa trừ diệt được ta, sao không để ta ra đi được thanh thản?”
Hoàng hậu bật cười, cảm khái nói: “Nữ nhân như ngươi mà trong lòng vẫn còn chỗ yếu mềm. Thôi được, đã đến nước này, bản cung sẽ phát một ân huệ. Ngươi còn nhớ Ninh Quý nhân khi mới mang thai suốt ngày vẽ hình cánh chuồn trên trán chứ. Chỉ vì một lời khen của Hạ Hầu Thần mà cô ta liên tục sai người bắt chuồn chuồn lấy cánh, dùng bút lông chấm phấn vàng đồ lại lên trán. Khéo làm sao bản cung biết có một loại côn trùng vẻ ngoài rất giống chuồn chuồn, nhưng lại không phải chuồn chuồn, dân gian gọi là chuồn kim, sức bay rất yếu, nhưng khi đói lại thích ăn đồng loại, nhất là ấu trùng ở chỗ ao tù nước đọng. Lại nghe các ngự y nói loại côn trùng này không nên chạm vào, nếu động đến sẽ nhiễm bệnh, thai phụ chẳng may chạm vào sẽ dễ sinh quái thai. Bản cung bèn sai người đến nơi dịch bệnh bùng phát thu thập một lượng lớn đem về nuôi thả trong Ngự Hoa viên. Quả nhiên cô ta vô cùng thích thú, ngày nào cũng sai cung tỳ bắt về. Ngươi rất để tâm đến muội muội, chắc cũng nhớ khi mang thai đến tháng thứ ba thứ tư, cô ta có ốm nhẹ ba bốn ngày, chỉ coi là phong hàn, về sau được chữa khỏi. Bản cung tưởng rằng kế kia không thành, ai ngờ cuối cùng lại đắc thủ!”
Cô ta cười ha hả, vạn phần đắc ý: “Ngươi xem, dù ai muốn bảo vệ ngươi cũng chẳng được, bản phi vẫn cứ đắc thủ, vẫn khiến ngươi chết không có chỗ chôn! Đợi khi Hoàng thượng thoát khỏi đám tặc phỉ mà đến đây, sẽ cho rằng các ngươi bị tặc phỉ tàn hại, tới lúc ấy bản cung vẫn là chủ hậu cung, hưởng trọn yêu thương của Hoàng thượng.”
Ta nhìn Hoàng hậu bằng vẻ thương hại, chẳng nói câu gì. Cô ta đâm nổi giận, nghiêm giọng quát: “Ánh mắt ngươi như thế là sao? Lẽ nào ta nói sai?”
Ta than thở: “Hoàng hậu nương nương tuy thông minh tuyệt đỉnh, nhưng từ đầu chí cuối vẫn không hiểu Hoàng thượng. Người lợi hại hơn nương nương tưởng tượng nhiều. Nếu muốn đấu với người, chẳng khác nào trứng chọi với đá.”
Sắc mặt Hoàng hậu trở nên sợ hãi, cứ như phát hiện Hoàng thượng đang núp ở đâu đó theo dõi mình, nhưng chỉ phút chốc lại trấn tĩnh như thường: “Không sai, hắn là Hoàng thượng, triều đình, đế vị đối với hắn là quan trọng nhất. Ngươi tuy chiếm một vị trí nhất định trong lòng hắn, nhưng thời gian qua đi, lại thêm trong cung mỹ nhân đông đảo, hắn dần dần sẽ quên, mối hận với ta cũng dần phai nhạt. Huống hồ hắn không nắm được chứng cứ, chẳng cách gì trừ diệt ta. Ngươi xem, ta quá hiểu Hoàng thượng đi chứ?”
Ta giật mình, nhận ra lời cô ta nói rất đúng. Trước chuyện gia tộc Thượng Quan triều trước, Hạ Hầu Thần luôn muốn dùng biện pháp ôn hòa để quản lý triều chính, giải quyết mọi chuyện trong hòa bình, không muốn làm triều đình xao động từ đó gây ra bạo loạn. Do đó trước khi có được bằng cớ xác thực, hắn sẽ không công khai trở mặt với Hoàng hậu. Ta cười thầm trong bụng, cô ta đâu có biết, vẻ ôn hòa của Hạ Hầu Thần không có nghĩa hắn là một người dễ dàng để kẻ khác thao túng, nhằm đạt được mục đích, hắn không ngại ngần giở thủ đoạn như đám nữ nhân chúng ta, hắn sẽ độc ác, thậm chí là nhẫn tâm!
Cung tỳ hầu hạ ta đều bị khống chế, gạt sang một bên, Túc nương hơi định phản kháng, lập tức bị hai kẻ lạ mặt bên phía Hoàng hậu trói gô lại. Ta biết Hoàng hậu đã chuẩn bị sẵn sàng, sẽ không chừa cho ta bất cứ cơ hội nào, chỉ mong Hạ Hầu Thần linh cảm được, đến cứu ta kịp thôi.
Ta đứng một mình giữa vườn, gương mặt Hoàng hậu tràn đầy thù hận, cô ta cất giọng cười thâm hiểm: “Hoa Phu nhân, ngươi có muốn biết kết cục cuối cùng của mình sẽ ra sao? Chết rồi dung mạo còn đẹp hay không, liệu có khiến Hoàng thượng đau xót, mãi mãi không thể nào quên?” Cô ta cười nhàn nhạt, “Dĩ nhiên, bản cung sẽ không để hắn tiếp tục nhớ nhung ngươi! Bản cung sẽ khiến hắn nhớ mãi dáng vẻ ngươi máu thịt bầy hầy, không nhìn ra đâu là da thịt, đâu là bùn đất nữa!”
Mấy kẻ lạ mặt, ăn mặc như nô tài kia mỗi người đều ôm một bọc đồ, lúc này mở gói giấy đó ra, bên trong là thuốc nổ, trên có kíp dẫn. Hôm trước khi khai lễ đốt pháo có dùng đến, hóa ra đều là hỏa dược!
Hoàng hậu hận đến mức muốn ta chết không toàn thây, phân thành trăm mảnh! Trong khoảnh khắc, ta muốn giải thích cho rõ sự thực, rằng Hạ Hầu Thần chẳng hề có tình cảm gì đặc biệt với ta, chẳng qua đôi bên đã thỏa thuận, ta giúp hắn bình ổn hậu cung, hắn sẽ cho ta vinh hoa vô thượng, bản chất mối quan hệ này nào khác gì ta và Hoàng hậu khi trước!
Ta là một nữ nhân như vậy, ta sợ chết, sợ chết vô cùng. Chính vì hết lần này đến lần khác vượt qua cõi chết trở về, đã nếm trải cái cảm giác ấy ra sao, nên ta định nói hết tất cả, lại lần nữa bán rẻ một người để cứu lấy mình. Có điều nhìn vào vẻ điên cuồng của Hoàng hậu, ta liền hiểu ra, nỗi hận ấy đã cắm rễ vào trái tim cô ta, cho dù có nói gì cũng vô dụng.
Ta bị hai ả cung tỳ rõ ràng có võ công cao cường giữ chặt, vùng vẫy thế nào cũng không thể thoát ra được. Chúng lôi ta vào trong phòng, sau đó trói chặt lên giường, khiến ta không thể cử động, chỉ biết giương mắt nhìn chúng chôn thuốc nổ ở bốn cột trụ hành lang, lại đặt thuốc nổ trên đầu giường. Phen này Hoàng hậu quyết cho ta thịt nát xương tan!
Bất giác ta cảm thấy căm thù Hạ Hầu Thần, tất cả đều do hắn mà ra, nếu hắn không đẩy ta ra đầu sóng ngọn gió, tính mạng ta sẽ không bị đe dọa, Hoàng hậu sẽ chẳng hận ta thấu xương, điều buồn cười chính là, ai nấy đều tưởng hắn sủng ái ta, kỳ thực chẳng qua là thỏa thuận lợi ích mà thôi!
Ta nằm ngây trên giường, tay chân bị trói chặt không thể cử động, nhìn theo bóng Hoàng hậu dạo quanh mình, nói như than thở: “Đến nước này mà muội muội vẫn đẹp đến kinh tâm động phách, khiến người ta muốn chạm vào, thật đáng tiếc, Hoàng thượng sau này chỉ có thể gặp muội trong mơ.”
Ta lạnh lùng nhìn Hoàng hậu, cảm thấy hổ thẹn vì ban nãy dao động, chỉ nói: “Hoàng hậu nương nương, thần thiếp xuống dưới sẽ đợi nương nương!”
Hoàng hậu cười nhạt: “Muội muội vẫn còn cứng mồm lắm, sau này bản cung chẳng được nghe nữa rồi.”
Hạ Hầu Thần đồng ý với yêu cầu của quần thần, quyết định đúng một tháng sau sẽ tới thái miếu hành lễ bái tế. Vậy là toàn bộ y phục của đế vương lẫn hậu phi đều phải may mới hoàn toàn, Thượng Cung cục một phen bận bịu tối mặt tối mũi.
Hạ Hầu Thần chỉ định ta và Hoàng hậu cùng theo vào làm lễ. Những dịp thế này không thể thiếu Hoàng hậu, còn vị trí của ta chính là niềm mơ ước của bao phi tần. Tin vừa truyền ra, chúng phi tần không ngừng tới chúc mừng, về phía Hoàng hậu lại hiếm có người ghé thăm. Ta cảm thấy hơi lạ, bèn đóng cửa từ chối tiếp khách, chuyên tâm chuẩn bị y phục dành cho buổi bái tế.
Bởi đây là lần đầu ta lấy thân phận hậu phi tham gia cúng tế, nên mũ miện phục trang lễ tếđều phải may mới. Ta sợ phục sức có sai sót gì, để người khác bới móc ra được sẽ gây phiền phức nên vô cùng cẩn thận đối chiếu mọi chi tiết nhỏ, mọi hoa văn hình thêu trên y phục phải theo lệ mà làm. Thận trọng như vậy, đâm làm nhạt mất mấy phần cảm giác vui mừng khi mới nghe tin mình được chọn tham gia tế tự.
Hạ Hầu Thần thấy vậy lại không hài lòng, nói khó khăn lắm mới dỗ được ta vui vẻ, vậy mà ta cứ tính toán từng li từng tí, phòng vệ nghiêm ngặt.
Ta bèn trêu lại, nói Hoàng thượng thì có khác gì, vừa đề ra việc tế tự tổ tiên, liền điều binh khiển tướng trong ngoài canh gác nghiêm ngặt, lại ngầm sai người ra bên ngoài điều tra, chẳng phải cũng sợ xảy ra sai sót ư?
Lúc ấy trong phòng không chỉ có hai người, mà còn Khang Đại Vi đứng đó. Hắn nghe xong liền bổ sung thêm một câu: “Đó gọi là không phải người một nhà, sao vào cùng một cửa.Không có gì đáng ngạc nhiên.”
Ta và Hạ Hầu Thần nhìn thẳng vào mắt nhau, không nhịn được phì cười. Khang Đại Vi nói đúng, chúng ta là một loại người, dù lúc nàoở đâu cũng luôn đề cao cảnh giác, cho dù vừa giành được thắng lợi vẻ vang cũng không hề lơlà, phải phòng bị trước khi tai họa xảy đến. Cho nên mới nói, ta và hắn không có số hưởng thụ.
Y phục vật dụng của Hoàng thất phải do Thượng Cung cục chế tác, nhưng y phục vật dụng của cung nữ, thái giám tùy tùng cũng phó thác cho Thượng Cung cục, e rằng không kịp, do đó đem chia một phần cho các nơi khác làm. Bởi mẫu thân ta nghề thêu thùa rất khá, lại thêm xưởng thêu của bà ngoài cung đã tạo được chút ít tên tuổi, nên y phục vật dụng bái tế lần này ta đem chia đến xưởng thêu một phần. Chuyện này dĩ nhiên đã được Hạ Hầu Thần đồng ý, khoản tiền trích ra cho việc này cũng không lớn, có lẽ không khiến ai dị nghị.
Nhắc mới thấy nhà mẹ đẻ của ta so với các hậu phi khác phải nói là kém nhất, phụ thân đã mất, trong nhà không có con trai, chỉ lác đác vài người họ hàng xa đến nhờ cậy, trong số đó chẳng ai có thành tựu khởi sắc. Có lẽ điều này sẽ khiến cho một vài người trong triều đình vững dạ, cũng giúp Hạ Hầu Thần yên tâm.
Đối với Hạ Hầu Thần tuy đã bớt vài phần thiên kiến, nhưng ta vẫn tự hiểu rõ vị trí của mình. Cho dù nhà họ Thời sụp đổ, vị trí cao nhất hậu cung cũng không đến lượt ta được. Dù có chăng nữa, do áp lực từ bên ngoài chi phối, sợ rằng chẳng mấy chốc sẽ đổ nhào. Thế lực của nhà ngoại là điều kiện tiên quyết để làm hoàng hậu đồng thời cũng là nguyên nhân bị đánh đổ. Hơn nữa tội danh của phụ thân còn chưa rửa sạch, chỉ sợ địa vị của ta cao như vậy đã sớm khiến cho người ngoài sinh lòng bất mãn.
Tình thế hiện tại trong hậu cung ta vô cùng hài lòng, chỉ cần ta vẫn vòn hữu dụng đối vói Hạ Hầu Thần, chỉ cần mối quan hệ hai bên vẫn tiếp tục hòa hợp, vậy là đủ.
Vậy là đủ lắm rồi.
Trước khi làm lễ phải trai giới năm ngày, tắm rửa sạch sẽ không uống rượu, ăn mặn, không làm chuyện nam nữ, nhằm tỏ lòng thành kính với tổ tiên.
Ta, Hoàng hậu, Hạ Hầu Thần ba người đều phải thực hiện nghiêm ngặt.
Một ngày trước khi bắt đầu thời gian trai giới, Hạ Hầu Thần đến nghỉ ở Chiêu Tường các. Đêm ấy hắn không biết mệt mỏi, ta chịu không nổi, bèn hỏi: “Hoàng thượng, có vài ngày thôi mà…”
Hắn thì thầm, giọng hơi khàn đi: “Trẫm chẳng muốn rời nàng một khắc.”
Mấy ngày nay quả thực như vậy, đêm đến chăn gối mặn nồng không nói, ban ngày dù không có việc gì, hắn vẫn tới thăm ta, ngồi xuống nói chuyện vài câu, chỉ thế cũng lấy làm thỏa mãn lắm.
Lòng ta thấy ấm áp lạ, cơ thể cứ như đứng dưới ngày xuân. Hắn cảm nhận được, bèn cúi người hôn lên môi ta. Thân thể ta như được thắp lên ngọn lửa, bỗng khao khát đựợc chạm vào thêm nữa, ánh mắt hắn sâu thẫm như mặt hồ mùa xuân, mặt nước thả trôi mấy bông hoa màu hồng phấn, trông vừa đầy sức sống lại vừa rạo rực tình ý. Cả cơ thể ta bị hắn điểm đầy mồi lửa, mỗi một tấc da thịt đều trở nên mềm nhũn, đành mặc hắn muốn làm gì thì làm.
Mũ áo dành cho đại lễ đã được đưa đến, mão phượng có tua rua miệng phượng ngậm hạt châu, nhưng lễ phục lại không phải màu hồng phấn như ta yêu cầu, chỉ hơi nhạt hơn màu đỏ một chút. Trong phòng ánh nến mờ mờ tỏ tỏ, mới liếc sơ thì cứ tưởng như màu đỏ son, ngắm kỹ hình trang trí trên vạt áo thì là một bức Cửu Hoa Tường Thú thêu bằng tơ vàng, mắt con thú khảm trân châu, quấn quanh bằng ngọc phỉ thúy, chẳng khác lễ phục của Hoàng hậu là bao.Ta bèn hỏi Khang Đại Vi, cũng chính là người mang phục trang tới: “Khang công công, có phải ông đem nhầm không? Những thứ này khác hẳn vật mẫu bản phi được xem ở Ty Chế Phòng…”
Khang Đại Vi gạt phất trần sang một bên nói: “Nương nương, nô tài quyết không đưa nhầm đâu, tất cả là do Hoàng thượng chỉ định đó.” Nói xong ông ta bèn cáo từ.
Nếu không vì ta hiểu rõ tính tình Khang Đại Vi, chắc sẽ cho rằng ông ta đang giăng bẫy muốn hại mình.
Đúng hôm ấy mẫu thân mang mũ áo của cung tỳ vào cung, thấy tình hình như vậy bèn nói: “Xem ra Hoàng thượng định…”
Ta giơ tay ra hiệu cho mẫu thân dừng lời. Trong chiếc hộp gỗ tử đàn màu hồng sậm, mão phượng đầy đủ mọi bề, trên trâm vàng một mặt khảm hoa, phía trên là phượng hoàng miệng ngậm minh châu, lông chim trả cẩn ngọc trai, nếu không nhờ ta tinh mắt, sớm ghi nhớ kỹ kiểudáng chiếc mũ trong đầu, nhìn ra viên ngọc rủtrước trán ngắn đi hai thốn, hoa văn không phức tạp như trên trâm của Hoàng hậu, quả thựckhông thể nhìn ra chiếc mão này có gì khác loại Hoàng hậu dùng. Thấy mẫu thân tỏ ý vui mừng, ta thầm nghĩ, hắn mượn việc này để chọc tức Hoàng hậu, chẳng lẽ thực sự sắp ra tay? Hắn nhẫn nhịn lâu như vậy, rốt cuộc đã đến lúc rồi sao?
Mấu thân thấy ta chẳng có ý vui mừng, không kiềm được kêu: “Con à, chẳng lẽ không phải như thế?”
Ta lắc đầu đáp: “Mẫu thân, làm người quý ở chỗ tỉnh táo xét việc. Mẫu thân nghĩ xem gia cảnh nhà ta như thế, thân phận phụ thân lại mang trọng tội, thì biết ngay có thể hay không. Trong triều hiện nay hào môn thế gia bén rễ bền chắc, đó đâu phải thứ chúng ta có thể mơ tưởng.”
Ta lại tiếp: “Mẫu thân, tuy vị trí ấy ai ai cũng muốn, nhưng sang hèn khác nhau, tiền hô hậu ủng, cái ghế đó đâu phải là dễ ngồi?”
Mẩu thân thu lại nụ cười, nắm lấy tay ta: “Con à, ta chỉ cần con sống bình an là được.”
Ta bèn thuật sơ lại chuyện cái chết của Ninh Tích Văn, khiến bà im lặng thương tâm hồi lâu.Ninh Tích Văn mất, Ninh gia càng thêm neo người. Có lẽ Hoàng hậu sớm đã hiểu điều này, cho dù Ninh Tích Văn thật lòng trung thành, cô ta cũng không bao giờ hết nghi ngờ, chỉ vì nó rốt cuộc là người họ Ninh.
Chuyện Ninh Tích Văn sinh ra một đứa trẻ thiểu năng tuy không tìm ra manh mối gì, nhưng ta dám khẳng định là do Hoàng hậu giở trò. Với vây cánh hùng hậu, cô ta muốn hại một đứa trẻthật quá dễ dàng. Trước đây ta bày mưu hại Sư Viên Viên, chẳng qua chỉ tước đi cái thai chưa thành hình trong bụng, còn Hoàng hậu lại khiến đứa bé phải mang thương tật mãi mãi, sống không bằng chết, làm ta mỗi lần nhìn nó lại đau đớn như róc gan róc thịt, còn Hạ Hầu Thần thìáy náy tự trách mãi không thôi. Cô ta để lại một vết thương không bao giờ lành, chỉ cần hơi cử động, lập tức chảy máu không ngừng.
Cô ta và Hạ Hầu Thần đều là những kẻ nhẫn tâm. Nhưng chỉ có người như vậy mới có thể đảm đương trọng nhiệm Hoàng hậu, mới xứng đáng với ngai phượng.
Hạ Hầu Thần lần này làm như vậy, coi như đã quẳng ta lên lưỡi đao ngọn gió, may mà ta đã chuẩn bị sẵn sàng. Cho dù hắn không làm như vậy, ta cũng tự làm. Hoàng hậu sẽ không tha cho ta, còn phần ta, cũng không thể tha cho Hoàng hậu!
Tố Tú giúp ta khoác bộ mũ áo Hạ Hầu Thần chuẩn bị: Áo bào son đỏ thêu hai vai, mão phượng ngậm minh châu, mình dát vàng, ai nấy trong phòng đều mở to mắt trầm trồ. Tố Tú khen: “Nương nương mặc thế này còn lộng lẫy hơn cả…”
Ta không tỏ y ngăn Tố Tú, bởi biết rằng mình càng hung hăng càn rỡ, người kia sẽ càng tâm hoảng ý loạn. Ta muốn xem xem cô ta còn tỏ vẻ đoan trang thục đức được hay không? Nụ cười ấy càng hiền hòa bình ổn, thì càng chứng tỏ nỗi hận trong lòng đã đạt đến cực điểm.
Hạ Hầu Thần thất vọng nói với ta rằng chuyện của Ninh Tích Văn không hề tra ra được bất cứ dấu vết nào. Ta đem mọi hành vi cử chỉ ngày hôm ấy của Hoàng hậu kể lại cho hắn biết, hắn chỉ lãnh đạm nói: “Trẫm biết do Hoàng hậu làm là được, không cần có cái gọi là chứng cứ làm gì.”
Ta biết Hạ Hầu Thần tuy ngoài mặt không nói gì, nhưng kỳ thực cũng hận Hoàng hậu chẳng kém gì ta, hận đến cùng cực. Để xử lý một người, ngoài cách va chạm trực tiếp, còn có thể ngấm ngầm ra tay, khiến kẻ địch trở tay không kịp.
Hoàng hậu chỉ lo đối phó với Ninh Tích Văn, còn Hạ Hầu Thần từ sớm đã bày trận giăng bẫy Hoàng hậu.
Khi đến điện Triêu Dương chỉ thấy bên ngoài sớm đã có cỗ xe tám ngựa mui thêu rồng đứng chờ trước cổng. Hoàng hậu cũng đã đến, thấy ta bèn cười nói: “Muội muội thật là đúng giờ, lễ bái tế hôm nay, hai tỷ muội ta cùng Hoàng thượng hoàn thành nghi thức có lẽ sẽ thành giai thoại một thời.”
Hoàng hậu mặc áo bào cổ thêu vân tròn màu đỏ thẫm có vân mây màu tía, bên trên lấy lam, lục, đỏ làm các sắc độ khác nhau, khăn quàng vai màu vàng tươi có thêu kỳ lân, bông tai dài rủ trên bả vai, đầu đội mão song phượng cừu địch, cài trâm có hạt châu rung rinh trước trán, quả nhiên chỉ dài hơn ta hai thốn. Chiếc khăn choàng có hơi thừa thãi, chắc vì muốn phân biệt với lễ phục của ta nên mới tự ý thêm vào. Ta cười thầm trong bụng, Hoàng hậu luống cuống rồi đây.
Có lẽ cô ta đã cảm nhận được Hạ Hầu Thần ngày một xa rời mình.
Ta cùng Hoàng hậu, Hạ Hầu Thần ba người tề chỉnh rời khỏi điện Triêu Dương. Hạ Hầu Thần mình mang áo mũ màu đen, trên thêu mười hai thứ biểu tượng, đội mão có mười hai chuỗi ngọc, tay áo dài rộng khiến hắn trầm ổn như núi, lại thêm vài phần cao ngạo. Qua mành ngọc, ta không nhìn ra thái độ của hắn, lại thấy Hoàng hậu cũng không kiềm được chăm chú nhìn, thần sắc ngưỡng mộ khó tả.
Theo quan niệm lấy bên hữu làm trọng, Hoàng hậu liền lên xe từ bên phải, còn ta lên từ bên trái. Hoàng hậu được cung tỳ dìu lên xe, Hạ Hầu Thần cứ ngồi yên bất động, còn ta vừa đặt chân lên sàn xe hắn bèn nghiêng người sang trái, đưa tay ra đỡ. Ta nắm lấy tay Hạ Hầu Thần, thấy hắn mỉm cười, qua bả vai hắn, chỉ thấy sắc mặt Hoàng hậu chuyển sang trắng bệch.
Ta thầm cười nhạt, mới một cử chỉ nho nhỏ mà cô ta đã không nhịn được rồi.
Liệu cô ta chịu được bao lâu?
Nghi trượng[1] của lễ tế phải men theo đường Bình Giang, con đường rộng và đẹp nhất của kinh thành để đến thái miếu. Hai bên đường đều là nhưng hộ giàu có, người dân từ sáng sớm đã tập trung để xem diễu hành, cứ hơn hai thước lại có một thị vệ đứng, ngăn cách đám đông với đoàn diễu hành, khiến không một ai có thể ra lòng đường. Ba mươi sáu chấp sỹ đi trước mở đường, phía sau trái phải mỗi bên có mười hai Nội Thị Giám hộ vệ đoàn xe, lại thêm mỗi bên mười hai cung nga tay cầm các vật dùng cho bái tế như gậy như ý, kim đỉnh… Cỗ xe tám ngựa đi ở chính giữa, trước sau trái phải có thị vệ cưỡi ngựa bảo vệ.
[1] Vũ khí, quạt, cờ, dù… mà đội hộ vê mang theo khi vua, quan lại đi tuần hành.
Đoàn rước phô trương này chẳng qua như một buổi trình diễn, để lão bá tánh ngắm nhìn, cũng là để các nhà tài phiệt hào phú xem xem, mỗi một động thái nhỏ nhất lúc này cũng có thể trở thành đề tài cho người ta bàn tán say sưa trong lúc trà dư tửu hậu.
Phía trước xe tuy có màn châu ngăn cách, nhưng mỗi lần gió thổi qua, người xem tứ phía đều trầm trồ kinh ngạc. Vào lúc ấy, Hạ Hầu Thần bèn nghiêng người sang ta hỏi: “Nàng xem, bách tính quanh đây đương tỏ lòng sùng kính với ai thế?”
Những lời bóng gió này nếu để Hoàng hậu nghe được, chẳng khiến cô ta càng thêm bối rối?
Ta quay sang, đối mặt với hắn mà nói: “Cho dù là ai, thần thiếp cũng luôn ở bên Hoàng thượng.”
Màn châu tuy lại trở về như cũ, nhưng người ngoài chắc đều đã trông rõ tình hình bên trong, Hoàng hậu còn biết để mặt mũi vào đâu?
Cô ta ngồi bên cạnh Hoàng thượng, hai tay lẩn trong tay áo, ngồi bất động như một pho tượng. Có thể nhìn rõ hai chiếc bông tai khe khẽ lay động, hoa văn tròn trên cổ áo dường đang gợn sóng. Hạ Hầu Thần coi cô ta còn không bằng người ngoài, quả là một sự sỉ nhục.
Nhưng cô ta chỉ có thể cắn răng chịu đựng, giống như ta phải giương mắt nhìn Ninh Tích Văn ra đi vậy.
Hai bên đường dậy lên tiếng hô vạn tuế như sấm rền, lại có bá tánh đốt hương cầu chúc. Cỗ xe chầm chậm đi, người bên ngoài đều cho rằng kẻ trong xe là Hoàng thiên cứu thế, nhưng có ai biết trong xe cũng có người mong được cứu rỗi khỏi ưu lụy?
Thấp thoáng bên đường có một chiếc cổng bề thế nguy nga, phía sau là con đường nhỏ thẳng tắp có thể phi ngựa vào, dẫn tới những ngôi nhà tường trắng ngói than xếp san sát, trước cửa chính sơn son có hai hộ vệ đứng gác, y phục chỉnh tề sạch sẽ, trên tấm biển đề hai chữ lớn hào khí ngút trời màu vàng kim: “Thời phủ”. Hóa ra con đường này lại đi qua Thời phủ!
Thời phủ khác hẳn nơi khác, nào tấm biển do tiên hoàng ngự ban, thềm son ngói biếc, không chi tiết nào không bộc lộ phong thái cổ kính, hệt như một cây đại thụ bén rễ tại đây từ trăm năm trước.
Hạ Hầu Thần quay sang bảo: “Hoàng hậu, đến nhà ngoại của nàng rồi, nàng có muốn xuống thăm một lát?”
Trước cổng có một lão già râu dài dẫn theo mấy tên gia đinh đứng chờ, đằng sau còn vài nữ quyến đội mão phủ khăn che mặt. Ta chỉ liếc qua, thấy y phục trên người họ không món nào không tinh xảo cầu kỳ, nhưng lại không hề khoa trương, xem ra đều là người nhà của Hoàng hậu.
Hoàng hậu chỉ khẽ liếc ra ngoài, đúng lúc có cơn gió thổi qua màn châu, ngọc ngà va vào nhau tạo ra tiếng động vui tai. Lão già cùng đám gia đinh nữ quyến đồng loạt quỳ xuống, Hoàng hậu chỉ ngây ra nhìn một cái, rồi lại ưỡn thẳng lưng quay vào, cười nói: “Hoàng thượng, đang lúc cử hành đại lễ, thần thiếp sao có thể đi ngược lại phép tắc?
Hạ Hầu Thần liền nói: “Hoàng hậu luôn tuân thủ phép tắc.” Sau không nói gì nữa, thẳng tiến đến thái miếu.
Thái miếu nằm ở phía nam kinh thành, còn có tên khác là Hoàng miếu, xe ngựa dừng tại chính giữa, quảng trường của tòa kiến trúc, ba người xuống đến nơi thì thấy các vật dùng cho tế lễ đã chuẩn bị đâu vào đấy, ngoài chủ lễ là trưởng lão thái miếu, những người khác đều đứng xếp theo theo thể chế.
Sau khi nổi trống đốt pháo, nghi trượng, đội nghi vệ về vị trí, vị chủ tế lên tiếng sắp xếp, ta cùng Hạ Hầu Thần, Hoàng hậu ba người lần lượt lên đài, thành kính dâng hương, hành lễ ba quỳ chín lạy, tiếp theo là lễ “sơ hiến lễ”[2]. Các nghi thức cúng tế ước lượng kéo dài trong khoảng hai canh giờ, sau khi làm xong “Sơ hiến lễ”, ngày hôm sau còn phải có “Á hiến lễ”[3], ngày thứ ba lại có “Chung hiến lễ”[4], sau cùng mới là “Đốt chúc văn, đốt lụa quý”.
[2] Dâng lễ vật lần thứ nhất
[3] Dâng lễ vật lần thứ hai
[4] Dâng lễ vật lần cuối
Sau khi bái lạy dập đầu xong, tất cả mọi người đều quỳ trên bồ đoàn nghe trưởng lão thái miếu đọc chúc văn, lấy nước thánh vẩy lên người, nhằm cầu cho năm sau thuận lợi hanh thông.
Ta chắp tay quỳ bái, ba bức tượng thánh tổ bằng ngọc trang nghiêm từ trên bảo tọa nhìn xuống. Trong làn khói hương mù mịt, ta như nhìn thấy Ninh Tích Văn giữa không trung đang âu sầu nhìn xuống, tiếng khấn của vị đại sư thảng hoặc như xa tận chân trời, mọi thứ hóa thành ảo ảnh.
Nhớ lại cái chết thảm của Ninh Tích Văn, ta bất giác quay sang nhìn Hoàng hậu. Chỉ thấy đôi tay và gương mặt cô ta trắng trong như ngọc, dáng vẻ đoan trang hiền từ tựa Quan âm Phật tổ, ai ngờ được sự độc ác ẩn bên trong?
Đột nhiên ta thấy Hoàng hậu có vẻ gì đó hơi lạ, chỗ nếp gấp bên dưới lớp áo dài rộng liên tục di động, dường như cô ta ngồi không được yên, nửa thân dưới không kiềm được cứ rung rinh.
Ta cùng Hoàng hậu không được quỳ ngang hàng, xét về phẩm cấp ta phải lùi về sau một bước nên càng trông rõ, gương mặt cô ta vẫn trắng hồng, bình thản như thường, có điều cơ thể không ngừng run rẩy, dường như bị cả một đàn kiến vạn con cắn xé.
Có lẽ Hạ Hầu Thần đã có sắp đặt từ trước, lúc này mới thấy công hiệu. Vào lúc quan trọng này nếu Hoàng hậu làm gì thất lễ, thì thật là vạn kiếp bất phục.
Áo mũ Hoàng hậu hôm nay được làm theo đúng quy cách lễ phục, trên áo thêu vân rồng, tinh xảo vô cùng, nhưng mặt trái áo không thể thêu giấu đường chỉ như cô ta muốn, vả lại lễ phục không nhẹ nhõm mềm mại như những thứ Hoàng hậu mặc thường ngày, tất cả đều may bằng lụa đoạn độn dày, nhằm tạo ra dáng vẻ trang nghiêm thận trọng của người hành lễ. Loại y phục này nếu là người thường mặc chỉ thấy hơi nặng, nhưng Hoàng hậu khoác vào sẽ ngứa ngáy vô cùng, thời gian lâu dần, cử động nhiều khiến da thịt ma sát với quần áo, sẽ càng lúc càng ngứa ngáy như kim châm kiến đốt, khó chịu phát điên.
Ta biết Hoàng hậu từ khi lên xe đã cố hết sức giữ cho thân mình bất động, tránh để cơ thể ma sát với y phục, nhưng trong đại lễ bái tế sao có thể tránh việc quỳ lạy khấu đầu, chắp tay tụng kinh?
Vẻ kỳ lạ của Hoàng hậu thu hút sự chú ý của một vị trưởng lão cai quản thái miếu, trong lúc mọi người xếp hàng một chỗ để tụng kinh cầu khấn, ông ta chốc chốc lại liếc về phía Hoàng hậu. Ta ngầm để ý, nghĩ bụng Hạ Hầu Thần nói không sai, phải động cỏ mới có thể kinh xà.
Tất cả mọi ân oán, phải kết thúc vào buổi lễ bái tế này.
Mùi nhang đèn ngày một nồng, ta bắt đầu cảm thấy khói làm cho cay mắt. “Sơ hiến lễ” đã gần kết thúc, tiếp theo là thời gian để các vị chủ trì chuẩn bị cho “Á hiến lễ”. Ta, Hoàng hậu và Hạ Hầu Thần sẽ theo người đến thiền phòng nghỉ ngơi. Ta được Tố Tú dìu đứng lên khỏi bồ đoàn, chỉ cảm thấy hơi mệt. Hoàng hậu phải nhờ đến hai cung tỳ đỡ lên mới đứng dậy được, Hạ Hầu Thần trông thấy liền cau mày hỏi: “Hoàng hậu, nàng cảm thấy không khỏe trong người ư?”
Cô ta lắc đầu miễn cưỡng đáp: “Thần thiếp quỳ lâu nên hơi tê chân thôi ạ.”
Hạ Hầu Thần nói: “Những nghi thức tiếp theo không được xảy ra sơ sót gì, trẫm không thể để bách tính lại cười chê được.”
Sắc mặt Hoàng hậu tái xanh, cô ta dĩ nhiên nhận ra ý tứ trong lời nói của Hạ Hầu Thần. Đứa con đầu tiên của hắn đã biến thành trò cười cho thiên hạ, tuy không có chứng cứ, nhưng hắn biết rõ mọi duyên cớ đều xuất phát từ Hoàng hậu, nếu lần này Hoàng hậu để xảy ra sơ sót gì, chắc chắn hắn sẽ không nhẫn nhịn thêm được nữa.
Cho dù cô ta xuất thân từ gia tộc hùng mạnh nhất đương triều.
Cô ta có thể điều chỉnh vẻ mặt của mình, điều chỉnh nụ cười của mình, liệu có thể khống chế những phiền phức do y phục trên người mang lại?
Ta bước tới cười nói: “Xin Hoàng thượng yên tâm, chắc chắn Hoàng hậu nương nương sẽ không sơ sẩy trong một buổi quan trọng như hôm nay.”
Nghe thấy vậy, Hoàng hậu lạnh nhạt liếc ta một cái, nói: “Nhỡ thần thiếp gây ra sai lầm gì, để lại mình muội muội, chỉ lo muội muội không chống đỡ nổi.”
Ta chắp tay hành lễ: “Hẳn là vậy, thần thiếp đã bao giờ dám vọng tưởng.”
Hạ Hầu Thần bèn sải bước đi trước: “Vậy thì tốt.”
Cả ba được đưa đến sương phòng nghỉ ngơi. “Sơ hiến lễ” hôm nay coi như đã hoàn thành mỹ mãn, bởi trong thời gian tế tự không được ăn mặn, nên thái miếu đã chuẩn bị sẵn các món chay rất ngon mắt dâng lên.
Nào Phật thủ tam ty, lan hoa kim châm, đậu phụ cuốn như ý… được bày đầy bàn, tuy không có mùi thơm đặc trưng của các món mặn, nhưng vô cùng thanh tân đạm nhã, chắc hẳn đã tốn không ít công sức của vị chủ trì thái miếu. Bởi trên người đang mặc lễ phục, áo rộng tay dài, không tiện cử động, nên sau khi kiểm tra xong, liền có cung tỳ dùng đũa bạc gắp thức ăn vào các đĩa riêng trước mặt mỗi người. Trong khi ăn, lại có cung tỳ nâng tay áo lên, tránh làm dây bẩn ra lễ phục.
Mũ áo trên người phải tới đêm mới được trút bỏ, tuy rất nặng nhưng đã có người đi theo hầu hạ, cũng không quá phiền phức.
Có điều dáng vẻ đứng ngồi không yên của Hoàng hậu thật làm người khác buồn cười. Cô ta là mẫu nghi thiên hạ, dĩ nhiên phải giữ gìn vẻ đoan trang, đi lại phải thẳng lưng, vạt váy không lay động, khi ngồi xuống y phục phải chỉnh tề. Nhưng trông khóe mắt cô ta nhíu lại, rõ ràng đang cố gắng nhẫn nhịn một cách vô cùng khổ sở.
Ta bèn bảo đám cung tỳ: “Hoàng hậu nương nương vốn thích ăn măng, trong món Phật thủ tam ty này có sợi măng, ngươi mau gắp một ít vào đĩa nương nương.”
Nô tỳ kia bèn gắp măng sợi để vào đĩa của Hoàng hậu, cô ta cười hiền từ: “Cảm tạ muội muội.” Lại quay sang hỏi Hạ Hầu Thần, “Hoàng thượng thích ăn gì ạ?”
Hạ Hầu Thần bèn chỉ vào đĩa lan hoa kim châm, nói: “Món này có cái tên đẹp, trình bày cũng vừa mắt…”
Cô ta bèn vui vẻ nói: “Để thần thiếp gắp cho người.”
Đáng ra cô ta không cần phải tự mình làm vậy, sẽ có cung tỳ giúp đỡ. Nhưng lời đã nói ra, đám cung tỳ chỉ đành giúp cô ta nâng tay áo lên. Ta mở to mắt nhìn, thấy trên cổ tay Hoàng hậu ở chỗ tiếp giáp với y phục có mấy vết gãi đỏ lừ, cô ta cảm nhận được ánh nhìn, bèn rụt tay lại, những vết gãi kia lại bị tay áo che mất.
Cô ta gắp một miếng lan loa kim châm, đứng dậy định đến bên Hạ Hầu Thần, không biết vì sao tay bỗng run lên, miếng thức ăn rớt xuống đĩa, bắn ra tung tóe.
Ta cười thầm trong bụng, gắp một miếng khác đưa vào đĩa Hạ Hầu Thần: “Hoàng thượng, thôi cứ để thần thiếp, Hoàng hậu sao có thể thành thạo những công việc thô tục này?”
Hạ Hầu Thần thu lại nụ cười: “Vẫn là a đầu thô tục như nàng hợp ý trẫm.”
Ta bèn áp sát người hắn, kéo kéo tay áo hắn: “Hoàng thượng nói gì vậy, thần thiếp mà là a đầu thô tục thì Hoàng thượng chẳng hóa ra gã nông phu thô tục ư?”
Ta lén liếc nhìn Hoàng hậu, thấy sắc mặt cô ta lúc xanh lúc trắng, nhất thời đứng trơ ra giữa phòng, đôi đũa giơ lên lưng chừng vẫn để nguyên, hồi lâu không thấy đặt xuống.
Hạ Hầu Thần đang ép cô ta, bóc trần cái vẻ thanh nhã lịch thiệp kia, ép cô ta không thể nhịn được nữa, bắt buộc phải hành động!
Không cần hẹn trước, ta và Hạ Hầu Thần lập tức phối diễn ăn ý.
Hoàng hậu đột ngột nói: “Hoàng thượng đã có muội muội, chắc không cần tới thần thiếp hầu hạ nữa, vậy thần thiếp xin đến phòng niệm kinh cầu ơn trên phù hộ bản triều, Hoàng thượng xem có được không?”
Ta vội đứng dậy hành lễ, nói: “Hoàng hậu nương nương xin yên tâm, Hoàng thượng đã có thần thiếp ở bên, tất không xảy ra sơ sót gì. Hoàng hậu nếu mệt rồi hãy đến thiền phòng nghỉ ngơi.”
Cô ta được hai cung tỳ dìu ra ngoài, chờ khi người đã đi khuất, Hạ Hầu Thần bèn đuổi hết người ra ngoài, im lặng hồi lâu mới nói: “Tất cả những việc trẫm làm, nàng có hiểu không?”
Ta gật đầu đáp: “Thần thiếp hiểu cả, nguyện giúp người đạt thành tâm nguyện!”
Hắn đương cầm đôi đũa lên định gắp thức ăn nghe ta nói vậy, đột nhiên đập đũa xuống bàn, trừng mắt: “Ta thấy con người nàng sao nhiều khi ngốc nghếch quá vậy?”
Bỗng dưng hắn nổi cơn khó chịu, đến độ quên cả xưng trẫm, ta chẳng hiểu ra sao bèn giương mắt nhìn lại.
Ban nãy hắn đập đũa khá mạnh, khiến thức ăn trên bàn tung tóe khắp nơi, mày miếng phật thủ tam ty lại bay sang đĩa lan hoa kim châm, trông chẳng ra làm sao. Ta nũng nịu bảo: “Hoàng thượng, thần thiếp hiểu chứ, nên mới nói sẽ dốc sức khuyển mã phò trợ, tất cả những gì người làm đều vì muôn dân xã tắc, thần thiếp nói vậy chẳng lẽ lại sai ư?”
Hắn đứng bật dậy, đùng đùng đi ra ngoài, tay áo dài mắc trên ghế, suýt nữa thì xô đổ cả ghế. Ta vội vã bám theo, mặc y phục thế này không cách nào đi nhanh được, chỉ kịp hỏi với theo một tiếng trước khi hắn đi khuất: “Hoàng thượng, ý của người có phải vậy không?”
Hắn quay lại nhìn một cái, ánh mắt lạnh như băng, chẳng thèm để ý đến ta mà đi thẳng.
Khi ta đến bên cửa, chỉ kịp thấy chiếc áo bào to rộng của hắn quét trên hành lang dài lát gỗ, Khang Đại Vi khom lưng già líu ríu đuổi theo, vừa đi vừa khuyên can gì đó, loáng thoáng nghe thấy dường như là: “Hoàng thượng… người lại…?”
Ta thầm nghĩ, ở bên vua như chơi với hổ, hóa ra là thế này đây!
Thoáng cái mà tất cả đi hết, chỉ còn lại mình ta một bàn tiệc.
Đêm ấy mọi người phải nghỉ lại thái miếu. Miếu thờ của hoàng thất quả nhiên không tầm thường, phòng ốc vô số, lại sớm sai người quét dọn kiểm tra cẩn thận, phủ chăn gấm, thêm đệm thêu lên ghế. Kiến trúc thái miếu vô cùng đẹp đẽ, tuy không thể ngang hàng với hoàng cung, nhưng cũng thuộc vào hàng thượng đẳng, lại thêm cây xanh rợp trời, tĩnh mịch lạ thường, mang một bầu không khí khác hẳn hoàng cung xa hoa tráng lệ.
Trút bỏ lễ phục, lại cởi bỏ mão phượng trên đầu, mặc vào y phục thường ngày, dùng nước giếng trong miếu rửa mặt, cảm thấy toàn thân mình nhiễm đầy mùi khói hương. Tố Tú giúp ta cởi bỏ búi tóc rồi chải nhẹ, đương lúc nhắm mắt dưỡng thần, nhớ lại chuyện ban sáng, trong lòng chẳng hiểu vị Hoàng đế này rốt cuộc muốn gì. Ta cũng có thể coi là người thông minh cơ trí, nhưng hễ đứng trước hắn thế nào cũng bị dồn vào chân tường, chẳng lẽ ta hiểu sai ý người ta rồi?
Đúng lúc suy nghĩ, chợt cảm thấy da đầu đau nhói, ta kêu lên một tiếng, mắng: “Tố Tú, tối nay ngươi không ăn sao?”
Tố Tú không biết từ lúc nào đã đứng bên cạnh ta, líu ríu thưa: “Nương nương, không phải nô tỳ ạ…”
Ta quay hẳn sang phía nó, ngẩn ngơ: “Ngươi sao lại đứng đây, vậy kẻ dứt tóc ta là ai?”
“Là trẫm…” Sau lưng có giọng nói buồn bực cất lên.
“Hoàng thượng…?” Ta kinh ngạc suýt nữa đứng bật dậy, không muốn bị hắn kéo tóc nữa, bèn trượt khỏi ghế. Mấy lần mái tóc gặp tai nạn chẳng lần nào không liên quan đến hắn, lúc này ta đâm nhờn, bèn nói: “Hoàng thượng, người thích nghịch tóc thần thiếp thế cơ à?”
Hắn đột ngột bỏ tay ra, mái tóc dài rũ xuống đầu vai eo lưng, có mấy lọn lòa xòa trước trán, mồm miệng cũng toàn là tóc. Ta đưa tay vén chỗ tóc rối trên trán sang một bên, nhìn thấy ánh mắt hắn qua tấm gương càng lúc càng sâu hút, gương mặt dáng vẻ in trong gương đẹp đẽ như hoa nở.
Hắn im lặng một lát rồi ngồi lên ghế, đón lấy tách trà Tố Tú dâng lên, uống một ngụm, nói: “Mấy ngày này, nàng nên cẩn thận.”
Ta gật đầu đáp dạ. Hắn không nói ta cũng phát hiện thấy nhiều điểm kỳ lạ. Lễ bái tế tuy nói được thủ bị nghiêm ngặt, nhưng đâu đó vẫn thấy vài nhân vật khả nghi thâm nhập vào nội bộ, có lẽ hắn đang muốn giải quyết mọi thứ càng nhanh càng tốt, nên đã giăng một tấm lưới lớn.
Thấy ta không hỏi gì thêm, hắn biết ta đã hiểu cả, bèn thở dài nói: “Có những việc nàng lại hiểu rõ vô cùng.”
Ta hỏi lại: “Hoàng thượng thấy có vài việc khác thần thiếp không hiểu rõ?”
Hắn ném sang một cái nhìn lạ lùng, không trả lời. Ta cứ như bị sa vào mây mù, chỉ biết giương mắt nhìn hắn, chờ nghe giải thích. Ai ngờ chờ mãi cũng không thấy hắn nói gì, lát sau hắn đã đứng lên sải bước ra cửa. Hắn mặc trên người y phục thường, trông vô cùng mềm mại, vải áo trượt nhẹ trên thân mình theo từng bước chân sinh động bắt mắt, ta hơi ngẩn người một chút, hắn đã bước ra trước cửa, ta chỉ kịp hỏi với theo một câu: “Hoàng thượng, người không nói làm sao thần thiếp biết được?”
Hắn hừ mũi một tiếng, đùng đùng bỏ đi, mới chớp mắt đã chỉ còn thấy một góc vạt áo đen huyền vút qua cửa rồi biến mất.
Ta đứng ngây giữa phòng mất hồi lâu, Tố Tú đến bên khẽ hỏi: “Nương nương, đi nghỉ thôi ạ?”
Ta giật mình như sực tỉnh khỏi giấc mộng, chán nản đáp: “Nghỉ thôi.”
Ngày hôm sau, “Á hiến lễ” chuẩn bị cử hành vào giờ lành. Ta sớm đã bận áo bào mão phượng ngồi chờ người của Thái miếu đến đưa vào đại điện làm lễ, ai ngờ chờ mãi chờ mãi mà chẳng thấy, sốt ruột quá bèn sai Tố Tú chạy ra ngoài hỏi thăm. Nơi nghỉ của ta nằm độc giữa vườn, Hạ Hầu Thần đã phái thị vệ đến canh gác xung quanh. Tố Tú chưa ra khỏi vườn đã hoảng hốt chạy về báo: “Nương nương, chẳng rõ vì sao ngoài kia bỗng có nhiều thị vệ đứng gác quá.”
Ta giật mình, nhớ lại những chuyện kỳ quặc hôm trước, bèn ra ngoài xem. Ai ngờ vừa bưóc vào vườn thì gặp ngay Khang Đại Vi xăm xăm đi tới, hành lễ xong bèn bẩm báo: “Nương nương, Hoàng thượng bảo người hãy chờ trong vườn, đại lễ bái tế lát nữa sẽ bắt đầu.”
Ta bèn hỏi: “Khang công công, ngoài kia xảy ra chuyện gì vậy? Nếu cứ chờ sẽ lỡ giờ lành mất.”
Khang Đại Vi đáp: “Nương nương, không có chuyện gì to tát, chỉ là mấy tên giặc cướp đương đêm lẻn vào, đã có Hoàng thượng xử lý, người cứ yên tâm.”
Ta cẩn thận quan sát sắc mặt Khang Đại Vi, thấy ông ta vô cùng trấn tĩnh điềm nhiên, nhưng ta hiểu rõ con người này, ông ta càng tỏ ra vô sự thì càng có chuyện. Xem ra khó mà moi được thông tin gì từ miệng Khang Đại Vi, ta bèn bóng gió dò hỏi: “Khang công công, hay là để bản phi đến chỗ Hoàng hậu, cũng dễ cho các thị vệ bảo vệ hơn?”
Khang Đại Vi cười đáp: “Nương nương, những thủ vệ đứng đây đều do Hoàng thượng phái đến chuyên trách bảo vệ người, không giống với bên Hoàng hậu. Nương nương đừng làm khó lão nô nữa.”
Ta hiểu ngay, bèn nói: “Đã vậy thì công công mau đi giải quyết công vụ ngay kẻo lỡ việc!”
Ta đoán quả không sai, Khang Đại Vi tuy ngoài mặt bình tĩnh, nhưng trong lòng vô cùng sốt ruột, nghe ta nói vậy bèn đảo phất trần một cái, thi lễ cáo lui.
Cửa vườn bị người khép chặt ta không rõ bên ngoài xảy ra chuyện gì, chỉ cảm thấy không gian trở nên tĩnh mịch đáng sợ, thậm chí không cả tiếng côn trùng chim chóc. Dưới vòm cây lá rậm rì, khu vườn cứ như một ốc đảo bị lãng quên.
Ta biết rõ Tố Tú cùng các cung tỳ khác đều vô cùng bất an, nên trong lòng ngầm lo lắng, vẫn nói: “Tố Tú, vai bản phi hơi nhức, ngươi đến đấm bóp cho ta một lát.”
Đám cung tỳ thấy ta điềm nhiên như vậy, đứa nọ nhìn đứa kia thở phào.
Không khí trong phòng im lặng và đặc quánh, nhưng bớt được một chút hoảng loạn. Cho dù ngoài kia xảy ra chuyện gì, ta cũng chỉ có thể ở đây lặng lẽ chờ đợi. Ta không thể giúp được Hạ Hầu Thần, nên tốt nhất là không làm hắn phân tâm.
Ta quá hiểu con người hắn, hắn sai Khang Đại Vi vào tận vườn an ủi, đủ thấy tình hình ngoài kia vô cùng cam go. Ta lúc này chỉ nên im lặng chờ đợi, không chuốc thêm rắc rối.
Một sợi khói hương lơ thơ bay, mùi gỗ đàn thanh đạm không nồng, khiến tinh thần sảng khoái. Ngoài mặt ta tỏ ra điềm nhiên, kỳ thực trong đầu ý nghĩ xoay chuyển liên tục, rốt cuộc ngoài kia đã xảy ra chuyện gì? Mà xem chừng nguy ngập như gặp đại địch?
Ta thầm nghĩ đến một vài giả thuyết, nhưng không dám nghĩ thêm.
Cái cớ giặc cướp đột nhập của Khang Đại Vi không thể nào giải tỏa được căng thẳng lẫn nghi ngờ trong lòng ta.
Do đó, ngay khi thoáng nghe ngoài vườn có tiếng gõ cửa, đám Tố Tú chưa nhận ra, ta đã đứng dậy khỏi ghế.
Tay Tố Tú bị hẫng vào không khí, vội hỏi: “Nương nương, nô tỳ đấm mạnh quá ư?”
Ta lắc đầu ra hiệu nó im lặng, lắng tai nghe kỹ, liền cảm thấy bên ngoài loáng thoáng có tiếng người. Không hiểu sao ta chợt nhớ đến lời Ninh Tích Văn từng nói: “Tỷ tỷ, tỷ không biết ư, từ nhỏ tai muội đã thính vô cùng.”
Có lẽ không phải con bé thính nhạy hơn người, mà chính bản năng vào lúc ấy khiến tai mắt nó trở nên mẫn cảm. Lúc này bọn Tố Tú chẳng nghe thấy gì, còn ta đã nhận ra một giọng nói quen thuộc.
Quen đến mức ta chẳng muốn nghe thêm.
“Bản cung muốn đến thăm… mà không được à?”
“Hoàng hậu nương nương, Hoàng thượng có lệnh, bất cứ ai cũng không được vào…”
Tiếp theo là tiếng đao kiếm va chạm.
Ta biết không thế tránh được, bèn nói: “Tố Tú, ngươi theo bản phi ra nghênh đón Hoàng hậu nương nương.”
Ta xăm xăm đi đầu ra giữa vườn, nhìn thấy bên ngoài, Hoàng hậu nương nương đang thướt tha đi tới, nào khăn choàng vàng tươi, lễ phục màu đỏ chót, đầu đội mão phượng, phục sức trọng thể, chính là lối ăn mặc để tham gia đại lễ bái tế.
Đi cùng cô ta ngoài mấy cung nữ tùy tùng, còn có vài người lạ mặt.
Tơ vàng trên khăn quàng vai cô ta phản chiếu ánh sáng mặt trời, chói đến độ đau mắt, nụ cười cô ta vẫn thân mật hòa nhã nhưng hòa lẫn chút ý vị mỉa mai.
Ta bước đến hành lễ, nói: “Sao Hoàng hậu nương nương không chờ ở vườn mình, lại để mắt đến chỗ quạnh quẽ vắng vẻ này của thần thiếp?”
Mấy kẻ lạ kia sớm đã bao vây ta và đám cung nữ, còn bên ta chỉ có một mình Túc nương.
Thấy ta trấn tĩnh thản nhiên, Hoàng hậu có vài phần khâm phục, nói: “Chưa bao giờ bản cung được trông thấy muội muội bối rối, thật là đáng tiếc vô cùng.”
Ta cười nhẹ: “Bản phi vốn xuất thân bần hàn, thời niên thiếu đã trải qua đủ chuyện thăng trầm, mấy lần suýt mất mạng, vì thế bản phi coi mọi biến cố trong đời là chuyện bình thường.”
Hoàng hậu bước lại gần, chỉ cách ta có vài bước chân. Ta ngửi thấy hương hoa đạm nhã truyền đến, chính là mùi phấn Cao Xương tiến cống ngày nào.
Hoàng hậu chăm chú nhìn ta, rồi thở dài nói: “Muội muội quả nhiên phi phàm, người xuất thân là tiện dân mà leo lên đến địa vị này quả có khác, khác hẳn Hoàng thượng, khác hẳn ta, cũng chẳng giống bất cứ phi tần nào, chẳng trách Hoàng thượng mê mệt muội như vậy!”
Cô ta nói một hơi vừa gấp vừa lớn tiếng, khí thế như sấm sét khiến ta rùng mình.
Khoảng cách hai bên đã rất gần, ta bèn bước lên một bước, cười nói: “Hoàng hậu cho rằng bản phi khác người, nhưng bản phi lại không rõ mình khác người ở đâu. Xin Hoàng hậu giải thích rõ bản phi có gì khiến người chú ý đến vậy?”
Hoàng hậu đảo mắt một lượt, cười thành tiếng: “Đám nô tài các ngươi xem, Hoa Phu nhân hỏi bản cung rằng mình có chỗ nào khác người, làm cho bản cung sắp sửa thở không ra hơi, cứ như đang trách bản cung có gì mạo phạm không bằng?”
Ta khẽ nói: “Dường như nương nương tự ép mình đó chứ?”
Khuôn mặt hiền hòa của cô ta lộ nét điên cuồng, trong mắt sục sôi lửa hận, nhìn ta cứ như nhìn kẻ thù mấy kiếp. Cô ta đã chẳng thèm che giấu nữa, nỗi hận thấm vào tận xương tủy.
“Bản cung chưa bao giờ hao hết tâm trí lấy lòng một ai, vậy mà rốt cuộc đã nhận được chút nào hồi báo? Hoàng thượng lập ta làm hậu, nhưng trong mắt chẳng hề có ta, chỉ cần ngươi ở quanh đó, ánh mắt người lập tức chỉ hướng về ngươi. Vậy nhưng thứ bản cung để ý, ngươi lại chẳng coi ra gì. Nhớ ngày bản cung mới nhập cung chưa lâu, thấy ngươi tìm cách gần gũi, bản cung vốn chẳng chú ý, cho đến lúc có cung nhân báo chuyện ngươi bị triệu đến cung của Sư Viên Viên để thêu áo, vậy mà sau cùng người lại tới Lan Nhược hiên! Đêm ấy ta chính mắt nhìn thấy ngươi băng qua lối nhỏ, tức tốc chạy về Lan Nhược hiên, rồi lại chính mắt nhìn thấy Hoàng thượng nép bên khóm hoa, mỉm cười thích thú nhìn theo. Tuy người đứng giữa đêm tối, nhưng sao trăng trên trời như kim cương lạc vào ánh mắt, sáng lấp lánh khó tả. Từ giây phút ấy ta đã biết, chốn hậu cung này, địch thủ lớn nhất của ta chính là ngươi!”
Ta thấy lạnh người, chợt hiểu ra tất cả. Nguồn cơn của mọi việc bắt đầu từ đêm ấy, những gì Hạ Hầu Thần làm lúc đó như vô tình gieo xuống một hạt giống thù hận. Oán giận của Sư Viên Viên ta sớm đã biết, nên mới chủ động ra tay. Còn Hoàng hậu chôn chặt căm hận trong lòng, ta chỉ trông vẻ ngoài đoan trang hiền từ mà cho rằng cô ta sẽ là một chỗ dựa vững chắc, hóa ra chẳng khác nào dâng mình vào miệng cọp.
Ta đành cười khổ: “Nếu nói về bày mưu tính kế, chỉ Hoàng hậu mới xứng đáng với chữ phi phàm.”
Hoàng hậu nói: “Ngươi có biết từ nhỏ ta đã được dạy dỗ, nuôi nấng ra sao không? Một mặt ta học Nữ huấn, Nữ giới, nhưng cùng lúc cũng được dạy rằng không được mềm lòng xử lý những kẻ ngáng đường mình. Mẫu thân ta là chính thê, bà để ta tận mắt chứng kiến mình ung dung xử lý những tỳ thiếp tham vọng trèo cao. Bà nói rằng, sau này ta không nhập cung, cũng sẽ phải gả vào một nhà quyền quý, tất sẽ phải như vậy, nếu còn do dự sẽ bị người ta nuốt chửng, đến mảnh xương không còn.”
Cô ta nói không ngừng, khác hẳn vẻ cẩn trọng giữ gìn thường ngày, ta biết chắc hẳn có biến cố gì xảy ra, bèn trêu chọc: “Hoàng hậu nương nương, hóa ra từ hồi ấy người đã hận thần thiếp, vậy mà thần thiếp chẳng hề hay biết. Thần thiếp ở trong cung không có chỗ dựa, ở ngoài cung thì gia đình tan tác, sớm chẳng thể dựa vào đâu, thấy người đoan trang hiền thục, lúc ấy quả thực một lòng một dạ muốn làm tỷ muội với Hoàng hậu.”
Cô ta cười nhạt: “Bản cung đâu có ngờ ngươi lại chủ động làm thân? Hoàng thượng năm lần bảy lượt bảo bản cung phải tránh xa ngươi ra, khiến bản cung phát bực. Người rõ ràng thấy ngươi lạnh nhạt mình mà thân mật với ta đâm ghen, chẳng qua lúc ấy vẫn chưa tự ý thức được mà thôi.”
Ta chỉ đành nói: “Nương nương là Hoàng hậu, trong cung ba ngàn cung tần mỹ nữ, nương nương làm sao ngăn được hết?”
Cô ta lắc đầu: “Phi tần hậu cung tuy nhiều, nhưng chẳng ai có thể gây ảnh hưởng lớn đến người như vậy. Thật ra trong vụ Sư Viên Viên, bản cung đã muốn nhất tiễn hạ song điêu, nhân đó trừ khử cả ngươi, nhưng đáng tiếc ngươi quá giảo hoạt hành sự không để lại chút ít dấu vết nào.”
Ta thầm thất kinh, người này tâm kế sâu xa sợ rằng chỉ thua Hạ Hầu Thần, chẳng trách hắn chọn cô ta làm hậu. Khang Đại Vi từng nói cái gì, không phải người một nhà không vào chung một cửa, theo ta thấy, Thời Phượng Cần và Hạ Hầu Thần mới thực sự là người một nhà, thật không ngờ cục diện lại đến như hôm nay.
Ta ngỏ lời khuyên nhủ: “Hoàng hậu nương nương, nếu không có thần thiếp, Hoàng thượng vẫn sẽ sủng ái người khác. Người là Hoàng thượng, là đấng cửu ngũ chí tôn, nếu sau này người còn hại Hoàng tử như đã làm với Ninh Quý nhân, mới khiến Hoàng thượng chán ghét đó.”
Ta mãi không hiểu nổi, vì sao Ninh Tích Văn lại sinh ra một đứa trẻ thiểu năng. Gia đình ta vốn không có bệnh sử như vậy, ta càng không tin đó là chuyện ngẫu nhiên. Nhân lúc này Hoàng hậu phát tiết không ngừng, ta phải giải bằng được câu đố ấy.
Quả nhiên thấy cô ta cười nói: “Bản cung tưởng rằng ngươi sẽ không hỏi đến việc của muội muội, xem ra bản cung sai rồi, trong ngươi vẫn còn chút Iương tâm.” Ánh mắt cô ta chợt xa vời, giọng nói hơi mơ hồ: “Lần này chỉ thiếu một chút nữa, bản cung có thể khép ngươi vào tội đố kỵ, tống ngươi vào lãnh cung. Vốn định dùng khúc thịt trong bụng Ninh Tích Văn đổi lấy tiền đồ của ngươi, chỉ đáng tiếc…”
Ta nói: “Thật biết ơn Hoàng hậu lúc ấy mềm lòng, không đoạt mạng đứa trẻ trong bụng Ninh Tích Văn.”
Cô ta lạnh lùng nói: “Không phải ta không muốn, mà là không dám. Khi biết Khang Đại Vi bỗng dưng xuất hiện ở gần đó, bản cung đã biết người che chở cho ngươi! Lúc ấy nếu còn muốn ra tay, chỉ sợ tự chuốc họa vào thân!”
Ta thở dài: “Chỉ tiếc muội muội thần thiếp bạc mệnh, rốt cuộc vẫn chạy không thoát khỏi tay nương nương!”
Cô ta liếc mắt nhìn: “Ngươi thực sự vẫn còn thương tiếc cho cô ta? Bản cung đã tra rõ mục đích ngươi đưa mẹ con Ninh Tích Văn đến am Triều Nguyệt là gì! Muội muội ngươi cũng là đứa thông minh, chỉ khẽ nhắc nhở, đã lập tức quy phục bản cung.”
“Đáng tiếc nó tin tưởng sai người.”
Lòng ta thầm sốt ruột, vòng vo một hồi cô ta vẫn không chịu nói ra lý do Hoàng tử bị thiểu năng, nếu biết căn nguyên, không chừng có thể sai ngự y chữa trị?
Thần sắc Hoàng hậu tuy điên cuồng, nhưng đầu óc vẫn vô cùng linh hoạt: “Ngươi muốn biết vì sao Ninh Tích Văn sinh ra đứa trẻ kém trí phải không? Ngươi nghĩ bản cung có nói cho ngươi biết không? Đừng vọng tưởng! Đứa trẻ ấy thừa hưởng cái ngu dốt từ mẹ nó, cả đời nó phải chịu như vậy, cho dù ngươi tìm tới bao nhiêu danh y cũng chỉ hoài công vô ích!”
Lòng ta trầm xuống, nói: “Nương nương, việc gì phải làm như vậy, người yêu thương Hoàng thượng, sao phải dùng đủ mọi cách làm người đau lòng, khiến người không chịu nổi mình?”
“Hắn đau lòng? Hắn mà đau lòng ư? Trừ ngươi ra hắn đâu có nhìn thấy ai nữa. Con của Sư Viên Viên mất đi, hắn chẳng rơi một giọt lệ. Chỉ cần ngươi chết, hậu cung nhiều phi tần như vậy, chẳng mấy chốc sẽ sinh cho hắn một đàn con. Bản cung sẽ vui vẻ chăm sóc những đứa trẻ đó, vẫn cứ là mẫu nghi thiên hạ, làm gương cho muôn dân!”
Hóa ra Hoàng hậu chỉ muốn đối phó với mình ta. Vì giày vò ta mà lợi dụng Ninh Tích Văn, về điểm này thì Hoàng hậu đích thực đã thành công. Mỗi lần ta nhìn thấy đứa trẻ kém trí kia, gương mặt trắng bệch như giấy của Ninh Tích Văn khi hấp hối liền hiện ra mồn một trước mắt.
Ánh mắt ta lộ vẻ âm u: “Người nên biết, tất cả những gì ta làm đều chỉ vì sinh tồn. Không phải ta muốn tranh giành, mà là vì gia đình nương nương, thân phận Hoàng hậu của nương nương khiến ta không thể không ra tay.”
Không rõ có phải ánh mắt ta khiến Hoàng hậu đồng cảm, cô ta đột nhiên cũng trở nên ưu tư: “Ngươi không muốn tranh giành, nhưng có người sẽ ép ngươi tranh giành, thậm chí còn giúp ngươi làm thế. Với ta là vậy, với ngươi chẳng lẽ không như vậy?”
Từ đầu chí cuối cô ta không chịu nói ra mình đã hãm hại Ninh Tích Văn thế nào, lòng ta thầm sốt ruột, đành nói thẳng: “Nương nương sắp sửa trừ diệt được ta, sao không để ta ra đi được thanh thản?”
Hoàng hậu bật cười, cảm khái nói: “Nữ nhân như ngươi mà trong lòng vẫn còn chỗ yếu mềm. Thôi được, đã đến nước này, bản cung sẽ phát một ân huệ. Ngươi còn nhớ Ninh Quý nhân khi mới mang thai suốt ngày vẽ hình cánh chuồn trên trán chứ. Chỉ vì một lời khen của Hạ Hầu Thần mà cô ta liên tục sai người bắt chuồn chuồn lấy cánh, dùng bút lông chấm phấn vàng đồ lại lên trán. Khéo làm sao bản cung biết có một loại côn trùng vẻ ngoài rất giống chuồn chuồn, nhưng lại không phải chuồn chuồn, dân gian gọi là chuồn kim, sức bay rất yếu, nhưng khi đói lại thích ăn đồng loại, nhất là ấu trùng ở chỗ ao tù nước đọng. Lại nghe các ngự y nói loại côn trùng này không nên chạm vào, nếu động đến sẽ nhiễm bệnh, thai phụ chẳng may chạm vào sẽ dễ sinh quái thai. Bản cung bèn sai người đến nơi dịch bệnh bùng phát thu thập một lượng lớn đem về nuôi thả trong Ngự Hoa viên. Quả nhiên cô ta vô cùng thích thú, ngày nào cũng sai cung tỳ bắt về. Ngươi rất để tâm đến muội muội, chắc cũng nhớ khi mang thai đến tháng thứ ba thứ tư, cô ta có ốm nhẹ ba bốn ngày, chỉ coi là phong hàn, về sau được chữa khỏi. Bản cung tưởng rằng kế kia không thành, ai ngờ cuối cùng lại đắc thủ!”
Cô ta cười ha hả, vạn phần đắc ý: “Ngươi xem, dù ai muốn bảo vệ ngươi cũng chẳng được, bản phi vẫn cứ đắc thủ, vẫn khiến ngươi chết không có chỗ chôn! Đợi khi Hoàng thượng thoát khỏi đám tặc phỉ mà đến đây, sẽ cho rằng các ngươi bị tặc phỉ tàn hại, tới lúc ấy bản cung vẫn là chủ hậu cung, hưởng trọn yêu thương của Hoàng thượng.”
Ta nhìn Hoàng hậu bằng vẻ thương hại, chẳng nói câu gì. Cô ta đâm nổi giận, nghiêm giọng quát: “Ánh mắt ngươi như thế là sao? Lẽ nào ta nói sai?”
Ta than thở: “Hoàng hậu nương nương tuy thông minh tuyệt đỉnh, nhưng từ đầu chí cuối vẫn không hiểu Hoàng thượng. Người lợi hại hơn nương nương tưởng tượng nhiều. Nếu muốn đấu với người, chẳng khác nào trứng chọi với đá.”
Sắc mặt Hoàng hậu trở nên sợ hãi, cứ như phát hiện Hoàng thượng đang núp ở đâu đó theo dõi mình, nhưng chỉ phút chốc lại trấn tĩnh như thường: “Không sai, hắn là Hoàng thượng, triều đình, đế vị đối với hắn là quan trọng nhất. Ngươi tuy chiếm một vị trí nhất định trong lòng hắn, nhưng thời gian qua đi, lại thêm trong cung mỹ nhân đông đảo, hắn dần dần sẽ quên, mối hận với ta cũng dần phai nhạt. Huống hồ hắn không nắm được chứng cứ, chẳng cách gì trừ diệt ta. Ngươi xem, ta quá hiểu Hoàng thượng đi chứ?”
Ta giật mình, nhận ra lời cô ta nói rất đúng. Trước chuyện gia tộc Thượng Quan triều trước, Hạ Hầu Thần luôn muốn dùng biện pháp ôn hòa để quản lý triều chính, giải quyết mọi chuyện trong hòa bình, không muốn làm triều đình xao động từ đó gây ra bạo loạn. Do đó trước khi có được bằng cớ xác thực, hắn sẽ không công khai trở mặt với Hoàng hậu. Ta cười thầm trong bụng, cô ta đâu có biết, vẻ ôn hòa của Hạ Hầu Thần không có nghĩa hắn là một người dễ dàng để kẻ khác thao túng, nhằm đạt được mục đích, hắn không ngại ngần giở thủ đoạn như đám nữ nhân chúng ta, hắn sẽ độc ác, thậm chí là nhẫn tâm!
Cung tỳ hầu hạ ta đều bị khống chế, gạt sang một bên, Túc nương hơi định phản kháng, lập tức bị hai kẻ lạ mặt bên phía Hoàng hậu trói gô lại. Ta biết Hoàng hậu đã chuẩn bị sẵn sàng, sẽ không chừa cho ta bất cứ cơ hội nào, chỉ mong Hạ Hầu Thần linh cảm được, đến cứu ta kịp thôi.
Ta đứng một mình giữa vườn, gương mặt Hoàng hậu tràn đầy thù hận, cô ta cất giọng cười thâm hiểm: “Hoa Phu nhân, ngươi có muốn biết kết cục cuối cùng của mình sẽ ra sao? Chết rồi dung mạo còn đẹp hay không, liệu có khiến Hoàng thượng đau xót, mãi mãi không thể nào quên?” Cô ta cười nhàn nhạt, “Dĩ nhiên, bản cung sẽ không để hắn tiếp tục nhớ nhung ngươi! Bản cung sẽ khiến hắn nhớ mãi dáng vẻ ngươi máu thịt bầy hầy, không nhìn ra đâu là da thịt, đâu là bùn đất nữa!”
Mấy kẻ lạ mặt, ăn mặc như nô tài kia mỗi người đều ôm một bọc đồ, lúc này mở gói giấy đó ra, bên trong là thuốc nổ, trên có kíp dẫn. Hôm trước khi khai lễ đốt pháo có dùng đến, hóa ra đều là hỏa dược!
Hoàng hậu hận đến mức muốn ta chết không toàn thây, phân thành trăm mảnh! Trong khoảnh khắc, ta muốn giải thích cho rõ sự thực, rằng Hạ Hầu Thần chẳng hề có tình cảm gì đặc biệt với ta, chẳng qua đôi bên đã thỏa thuận, ta giúp hắn bình ổn hậu cung, hắn sẽ cho ta vinh hoa vô thượng, bản chất mối quan hệ này nào khác gì ta và Hoàng hậu khi trước!
Ta là một nữ nhân như vậy, ta sợ chết, sợ chết vô cùng. Chính vì hết lần này đến lần khác vượt qua cõi chết trở về, đã nếm trải cái cảm giác ấy ra sao, nên ta định nói hết tất cả, lại lần nữa bán rẻ một người để cứu lấy mình. Có điều nhìn vào vẻ điên cuồng của Hoàng hậu, ta liền hiểu ra, nỗi hận ấy đã cắm rễ vào trái tim cô ta, cho dù có nói gì cũng vô dụng.
Ta bị hai ả cung tỳ rõ ràng có võ công cao cường giữ chặt, vùng vẫy thế nào cũng không thể thoát ra được. Chúng lôi ta vào trong phòng, sau đó trói chặt lên giường, khiến ta không thể cử động, chỉ biết giương mắt nhìn chúng chôn thuốc nổ ở bốn cột trụ hành lang, lại đặt thuốc nổ trên đầu giường. Phen này Hoàng hậu quyết cho ta thịt nát xương tan!
Bất giác ta cảm thấy căm thù Hạ Hầu Thần, tất cả đều do hắn mà ra, nếu hắn không đẩy ta ra đầu sóng ngọn gió, tính mạng ta sẽ không bị đe dọa, Hoàng hậu sẽ chẳng hận ta thấu xương, điều buồn cười chính là, ai nấy đều tưởng hắn sủng ái ta, kỳ thực chẳng qua là thỏa thuận lợi ích mà thôi!
Ta nằm ngây trên giường, tay chân bị trói chặt không thể cử động, nhìn theo bóng Hoàng hậu dạo quanh mình, nói như than thở: “Đến nước này mà muội muội vẫn đẹp đến kinh tâm động phách, khiến người ta muốn chạm vào, thật đáng tiếc, Hoàng thượng sau này chỉ có thể gặp muội trong mơ.”
Ta lạnh lùng nhìn Hoàng hậu, cảm thấy hổ thẹn vì ban nãy dao động, chỉ nói: “Hoàng hậu nương nương, thần thiếp xuống dưới sẽ đợi nương nương!”
Hoàng hậu cười nhạt: “Muội muội vẫn còn cứng mồm lắm, sau này bản cung chẳng được nghe nữa rồi.”
