Hạ Hầu Thần đứng ở đầu giường giờ lâu, cuối cùng khẽ thở dài một tiếng, rời khỏi phòng. Ta nghe tiếng bước chân hắn càng lúc càng xa, chầm chậm gạt nước mắt, cả người rã rời, chẳng muốn nhấc tay nhấc chân, gắng gượng lắm mới kéo được tấm chăn nơi cuối giường, trùm lên kín đầu. Ta chẳng muốn nghĩ ngợi chi nữa, cứ thế này ngủ đến chết luôn cũng được.
Mặc kệ cho ai đó biết chuyện bê bối ban nãy, mặc kệ Hoàng hậu nghĩ sao, ta chỉ muốn ngủ luôn một giấc không tỉnh dậy nữa.
Thế rồi ta ngủ thật. Đến khi những tia nắng chói chang của ngày mới chen qua song cửa sổ làm sáng rực cả căn phòng, ta mới tỉnh dậy. Mơ màng hồi tưởng lại câu chuyện đêm trước, lòng càng thêm chán nản, Ninh Vũ Nhu trước đây không bao giờ biết khóc, vậy mà lại òa lên tức tưởi trước mặt Hoàng đế. Chắc hẳn hắn cảm thấy chán ghét ta lắm, trước khi rời đi dường như tâm trạng đầy phức tạp, có lẽ sẽ không đến nữa chăng? Vậy cũng được, ta sẽ toàn tâm toàn ý làm hài lòng Hoàng hậu, khiến Hoàng hậu tín nhiệm mình. Nghĩ đi phải nghĩ lại, chuyện được Hoàng thượng ân sủng hôm qua lỡ truyền đến tai Hoàng hậu, ta nên giải thích thế nào đây?
Ta ngẫm một hồi, nếu giải thích quá lộ liễu lại hóa dở, dù sao vài ba tháng ta mới được hoàng ân hai ba lần, chẳng thể coi là được sủng ái, thà cứ để cho chuyện này dần dần qua đi, rồi sẽ có phi tần khác được sủng hạnh khiến Hoàng hậu chuyển dời sự chú ý. Nhiệm vụ của ta là thăm dò tin tức bên phía Thái hậu, hãy tập trung vào cái đó đã.
Lại suy tính thêm một lúc lâu, ta mới ngồi dậy khỏi giường, nhận ra trên người mình không mảnh vải che thân, vội gọi to: “Tố Khiết…”
Ngoài cửa tức thì có tiếng đáp: “Dạ?”
Chuyện đêm qua chắc Tố Hoàn Tố Khiết biết cả, ta chẳng thèm giữ ý nữa, nói ngay: “Ngươi mang một bộ y phục vào đây cho bản cung.”
Tố Khiết đẩy cửa bước vào, cất giọng kinh ngạc: “Nương nương, sao mặt sàn ướt sũng thế này?”
Ta nghe vậy cũng ngạc nhiên, thò đầu ra nhìn, thấy mặt sàn lênh láng, vẻ như chưa hề được dọn dẹp, không kìm được, ngẩn cả người: “Tố Khiết, đêm qua hai ngươi chưa vào đây lần nào ư?”
Tố Khiết đỏ bừng mặt đáp: “Nương nương, Hoàng thượng sợ chúng nô tỳ làm phiền nương nương nghỉ ngơi nên không cho vào.”
Hạ Hầu Thần, ngài muốn giúp ta giữ chút thể diện hay còn ý gì khác?
Ta đảo mắt nhìn quanh thấy Tố Khiết bắt đầu lau dọn vũng nước trên sàn, trong ánh mắt không có nửa tia khinh nhờn. Đầu óc ta chìm trong nghi hoặc, hắn đã đối xử với ta như thế, vậy cần gì giúp ta giữ thể diện với đám người dưới?
Hạ Hầu Thần, ta càng lúc càng không hiểu nổi ngài.
Đã không hiểu, thì tốt nhất nên quên đi. Ta sai Tố Khiết mang xiêm áo vào, sau khi chỉnh trang gọn gàng mới bước ra, gặp ngay Tố Hoàn tay bưng một bình sứ màu sắc tinh tế đứng trước cửa, vẻ mặt quái lạ, bèn hỏi: “Ngươi làm cái gì thế kia?”
Tố Hoàn đỏ mặt đáp: “Hoàng thượng nói môi nương nương bị thương sai người đem thuốc đến.”
Ta ngẩn ra, sờ thử lên môi, chỗ bị thương đêm trước giờ đã kết vẩy, chợt thấy buồn bực trong lòng. Tối nay ta được Thái hậu truyền gọi đến cung Trường Tín. Vết tích rõ ràng thế này, biết dùng cách nào để che giấu đây?
Tố Hoàn cầm bình thuốc lại gần nói: “Nương nương, để nô tỳ giúp người xức thuốc nhé?”
Gương mặt Tố Hoàn đầy vẻ ngưỡng mộ, ta đành cười khổ trong lòng. Tố Hoàn chỉ thấy vẻ quan tâm thân mật bên ngoài của Hoàng thượng, làm sao hiểu được những tủi nhục bên trong của ta? Như phụ thân, người ngoài nhìn vào đều thấy ông hết mực quan tâm săn sóc thê thiếp, gia đình có vẻ trong ấm ngoài êm, nhưng những đau khổ bên trong, chỉ có mẫu thân ta thấm thía.
Ta mặc cho Tố Hoàn thoa thuốc lên miệng mình, loại cao thuốc này rõ ràng có pha thêm mật ong, lại thoang thoảng có vị ích mẫu, chẳng may nuốt vào miệng, cảm thấy thanh mát the ngọt chắc thái y đã tốn không ít công sức.
Tố Hoàn nói: “Nương nương, chắc hôm nay người chỉ ở Lan Nhược hiên thôi nhỉ?”
Ta hiểu ý Tô Hoàn, với dáng vẻ bây giờ, lộ ra ngoài bị người ta nhìn thấy, sẽ gây chuyện thị phi, chỉ khiến người ta thêm ghen ghét, nghĩ ta đi khắp nơi khoe khoang ân điển của Hoàng Thượng với mình.
Một cơn gió lạnh ùa đến, ta thấy mũi mình ngưa ngứa, không nhịn được phải hắt hơi. Tố Hoàn lanh lẹ nói: “Hay để nô tỳ đến bảo với thái giám quản sự rằng nương nương trùng gió, không dậy nổi?”
Ta ngẫm nghĩ rồi đáp: “Thôi, nhỡ lại phiền ngự y thêm lần nữa, chẳng biết người ta sẽ đồn thành cái gì.”
Hoa đẹp trong vườn nở rộ, hạt phấn vàng rực lấm tấm rụng đầy đất, hôm nay trời quang đãng, ánh nắng như những sợi chỉ vàng rủ xuống từ cành lá cổ thụ, quấn quýt trên vai áo. Làn hương thanh thoát truyền vào mũi, khiến ta chẳng muốn cựa mình. Trận khóc đêm hôm trước dường như đã rút cạn tất cả sức lực của ta. Nghĩ đến việc bị Hạ Hầu Thần bắt gặp vào lúc yếu đuối bất lực nhất, lòng ta bỗng dâng lên cảm giác chán ghét khôn cùng, ta biết như vậy là không nên, nhưng không làm sao khiến cảm giác đó biến mất. Sau thoáng bực dọc, sự chán chường lại xâm chiếm, ta chẳng thiết tha điều gì, đến đầu ngón tay cũng không muốn động đậy.
Tố Hoàn Tố Khiết thấy chủ nhân uể oải, chẳng dám lui tới quấy nhiễu, đi qua đi lại cũng hết sức khẽ khàng.
Dùng xong bữa trưa, ta định quay về phòng riêng nghỉ ngơi, bỗng có hai cung nữ mang đến một chiếc khay phủ khăn đào. Hai cung nữ này nom rất quen mặt, ta sực nhớ ra là hai đại cung nữ rất được sủng ái trong cung Hoàng hậu, lòng không kìm được thấp thỏm, có lẽ Hoàng hậu có chỉ thị gì cho ta chăng?
Từ sắc mặt hai cung nữ kia, ta không thể nhìn ra điều gì. Một trong hai người thưa: “Ninh Tuyển thị nương nương đêm qua nhận hoàng ân, Hoàng hậu có chút lễ vật tặng thưởng, xin hãy nhận cho.”
Tiễn hai cung nữ kia đi khỏi, ta chợt hiểu ra, trước đây khi được sủng hạnh, Hoàng hậu nương nương chưa từng tặng thưởng, lần này làm vậy xem ra là có ý khác.
Mở tấm khăn đào ra, trên khay đặt một cây trâm khổng tước vàng, một con khổng tước bên trên xòe cánh như sắp bay, miệng ngậm viên ngọc quý mô phỏng hạt ngũ cốc, trên nữa là những hạt châu điểm chút sắc xanh đung đưa rủ xuống, diễm lệ phi phàm.
Tố Hoàn đứng một bên vừa nhìn vừa khẽ nói: “Hoàng hậu thật có lòng.”
Ta liếc nó một cái, gật đầu: “Giúp ta cài lên.”
Tố Khiết thấy khó hiểu, bèn cất tiếng hỏi: “Nương nương, người có vô số trâm vòng tương tự, thậm chí còn lớn hơn, đẹp hơn, cây trâm này có gì là lạ đâu?”
Ta chỉ nhìn Tố Khiết không nói gì, biết nó vốn bồng bột nông nổi, cũng chẳng buồn trách phạt. Ta sai Tố Hoàn vấn cho mình một kiểu tóc thông thường, rồi cài trâm khổng tước lên. Thử soi vào trong gương, thấy cây trâm tỏa sáng lấp lánh giữa làn tóc đen, mắt hạnh má đào càng thêm phần kiều diễm. Tố Khiết Tố Hoàn từng bàn riêng với nhau rằng, thường ngày chủ nhân lúc nào cũng lạnh nhạt dửng dưng, nhưng khi đi đứng, lại toát lên vẻ phong tình kì lạ, các nương nương khác chẳng ai sánh bằng. Chủ nhân hiếm khi cười, nhưng cười lên thời rạng rỡ như trăm hoa đua nở, đến lan Nhụy Điệp trân quý cũng phải ghen tỵ.
Những lời ấy ta tình cờ nghe được, nhưng nghe xong thì biết thế. Trong cung mỹ nhân vô số, người cũ hẳn còn son sắc, người sau đã như măng non mơn mởn mọc lên, cho dù ta có xinh đẹp hơn nữa rồi cũng sẽ bị thay thế. Con đường sinh tồn duy nhất ở nơi này, là phải thể hiện rõ giá trị của bản thân.
Cây trâm khổng tước này chuyển tới ta một thông điệp rõ ràng: Hoàng hậu khuyên ta nên làm tốt bổn phận, khổng tước đứng trước phượng hoàng phải cúi mình phục tùng, được như thế sau này muốn gì được đó. Đối với ta, đây quả là một tin tốt lành, đêm qua sau cuộc gió trăng, Hoàng hậu cho đem một cành ô liu đến, xem ra xung đột ngầm giữa Hoàng hậu và Thái hậu càng lúc càng kịch liệt.
Hoàng hậu hễ phát ra mệnh lệnh, chúng phi tần dĩ nhiên nhất nhất phục tùng, nhưng có một số người khi nhận việc lại tìm đường lươn lẹo, bớt xén. Ví như để tưởng thưởng cho quân sĩ trấn lĩnh biên cương, Hoàng thượng hằng năm đều căn dặn phủ Nội Vụ chuẩn bị vải bông cho cung nữ trong cung khâu thành y phục, tặng cho các tướng lĩnh cao cấp. Chuyện này theo lẽ do Hoàng hậu giám sát, nhưng thường làm không được chu đáo, y phục may xong cái dày cái mỏng, đường kim mũi chỉ mau thưa không đều, còn kém cả y phục do thợ may dân gian làm ra. Đến khi cho người điều tra cụ thể, thì đám người dưới chỉ biết đổ lỗi cho nhau, cuối cùng chẳng biết do ai.
Chuyện điều tra gặp khó khăn, kỳ thực cũng có nguyên nhân sâu xa của nó. Đám cung nữ vốn dĩ rất cô đơn, nếu cho mỗi người tự may một bộ y phục, thế nào họ cũng sinh tơ tưởng, lén giấu thơ thẩn, thư từ vào trong. Do đó phải phân chia việc để làm: Người chỉ chuyên khâu tay áo, người chỉ làm cúc áo, cuối cùng mới ráp nối tất cả bộ phận thành một chỉnh thể, giờ đây muốn tra ra người ăn bớt, thật khó như mò kim đáy bể.
Lan Nhược hiên vốn neo người, Tố Hoàn Tố Khiết chỉ lĩnh trăm cái ống tay áo về làm, đã xong từ lâu, thấy mấy ngày nay chủ nhân mệt mỏi ủ rũ, bèn mang chuyện đó ra pha trò cho vui.
Hôm nay nhận được trâm khổng tước, ta lập tức liên hệ với chuyện khâu áo vừa qua, cảm thấy mọi chuyện mau chóng sáng tỏ. Hoàng hậu đã ban ra chiếu chỉ, vậy mà đám người dưới lại dám lá mặt lá trái, chuyện xấu này do ai mưu toan, dĩ nhiên đã rõ như ban ngày. Hoàng hậu tha thiết muốn ta, kẻ thấu hiểu Thái hậu đến tận gốc rễ, giúp mình thiết lập uy tín trong hậu cung.
Nhưng Hoàng hậu đâu biết, Thái hậu có tin tưởng ai bao giờ? Ta hầu hạ Thái hậu bao năm, chưa một phút lơ là, nhưng trong mắt bà, ta chẳng qua chỉ là con cờ hữu dụng.
Trộm nghĩ, Thái hậu không tín nhiệm ta, có lẽ do ta quá ư cẩn trọng, chưa từng để lộ bất kì sơ hở nào để bà nắm lấy. Nếu đêm nay gặp mặt, ta cố tình tỏ ra khinh suất, hoặc cầu xin bà giúp đỡ, lấy đó làm trao đổi, thế nào cũng thắt chặt thêm mối ràng buộc giữa hai người.
Ta đưa tay lên miệng, loại thuốc này quả thật công hiệu, mới đó mà chỗ đóng vẩy đã tróc ra, đêm nay ta có thể yên tâm mà đến gặp Thái hậu.
Đêm, ánh trăng đột nhiên ảm đạm, chợt sáng chợt lịm. Mỗi khi vầng trăng bị mây đen che khuất, trên trời dưới đất tối sầm một màu, trăng hé lộ ra, mặt đất bỗng chốc dát đầy ánh bạc, lớp ngói lưu ly vàng ở cung Chiêu Thuần đắm mình trong bể bạc, đẹp đẽ lạ thường.
Lần này ta mặc bộ y phục cung nữ bình thường, đầu chải búi tóc Song Loa, là kiểu vấn tóc các cung nữ thường để, hai bên cài hai con bướm ngọc đang xòe cánh, dĩ nhiên ta không dám đụng đến trâm quý có tua rua như hôm trước, phục sức từ đầu đến chân tuân thủ phép tắc, không chút sơ hở.
Thềm đá cẩm thạch trắng chạm trổ tinh xảo phản chiếu ánh sáng dịu mát của trăng, loáng cái bị một đám mây đen bao trùm, trở nên mù mịt. Có hai cung nữ từ phía đối diện đi tới, ta bèn cúi mình hành lễ, hoàn toàn không khiến họ lưu tâm nghi ngờ. Lúc đến gần Phật đường, ta cảm giác thời gian bỗng nhiên ngưng đọng, tiếng gõ mõ thảng hoặc vọng ra chẳng khác gì những tiếng thở dài. Ngoại trừ bộ y phục trên người, dáng vẻ Thái hậu vẫn y hệt mấy ngày trước.
Ta cúi đầu hành lễ, rồi dìu bà đến cái bàn dài, im lặng múc một bát canh thuốc dâng lên. Thái hậu chậm rãi uống một chút, lại liếc nhìn ta, nói vẻ hài lòng: “Hôm nay coi ra chỉn chu hơn hẳn.”
Thấy ta nín thinh, Thái hậu bèn hỏi tiếp: “Đã mấy ngày ngươi không đến, trông bộ dạng dường như có tâm sự?”
Ta ấp úng nói: “Nô tỳ không có gì bận lòng, chỉ hơi nhớ nhung người mẹ ở am Triều Nguyệt, đã lâu rồi không nhận được tin tức gì.”
Thái hậu thủng thẳng uống thêm một ngụm canh, bảo: “Trong cung với bên ngoài muốn liên lạc vốn đã khó. Ngươi vào đây rồi thì đừng mãi nhớ người bên ngoài. Nếu Hoàng thượng sủng ái ngươi, thế nào chẳng cho xuất cung thăm viếng, lúc ấy càng nở mày nở mặt không đúng sao?”
Ta cười khổ sở, lặng lẽ giúp bà thêm canh vào bát.
Thái hậu lại uống thêm một ngụm: “Ngươi theo ai gia bao năm, lúc nào cũng hết lòng hết dạ, ai gia chưa bao giờ ban thưởng cho ngươi cái gì. Giờ đây ai gia đã yếu thế, nhưng ngoài kia vẫn còn cơ trở mình, nếu ngươi nghĩ được biện pháp mang tin tức truyền ra ngoài, ai gia sẽ cho người chăm sóc mẹ ngươi tử tế, để mẹ ngươi áo cơm không lo.”
Ta vội vã quỳ sụp xuống, rơm rớm nước mắt mà nói: “Nô tỳ cảm tạ Thái hậu nương nương, ân đức này thật bằng trời bằng bể. Am Triều Nguyệt vốn ở nơi hoang vu hẻo lánh, mùa đông sắp tới mẹ chưa có áo ấm, trên mình lại mang danh tội đồ, e rằng bị các ni cô ức hiếp, mấy đêm rồi nô tỳ không tài nào ngủ được.”
Nói đến đây, ta thổn thức, nghẹn ngào không thốt nên lời.
Thái hậu khẽ thở dài một tiếng nói: “Ngươi quả là có hiếu, thân mình đã đến nông nỗi này vẫn còn lo lắng cho mẫu thân. Dù sao thân mẫu vẫn hơn.”
Bà lại thở dài thườn thượt, cầm bát canh thuốc lên uống tiếp.
Ta cười nhạt trong lòng, bà đối với con nuôi cũng đâu có tốt bằng con đẻ, đến cuối cùng chẳng trở mặt với tân đế đó thôi?
Ta đem sống chết mẫu thân giao vào tay bà ta, không, là đại nương mới phải? Khi biết mẹ ở am Triều Nguyệt, ta sớm đã thương lượng với đám ni cô, đưa mẹ ra một nhà dân dưỡng bệnh. Đại nương sau khi dẫn theo con gái trốn thoát, rốt cuộc vẫn bị quan phủ bắt được, đày vào Vương phủ làm nô tỳ. Cô em gái cùng cha khác mẹ của ta quen được nuông chiều, mới chịu chút khổ cực đã than trời trách đất. Để tránh bị người ta dòm ngó, khi còn là Thượng Cung ta đã nhờ người chuộc họ ra, sắp xếp cho đến ở tại am Triều Nguyệt, thi thoảng gửi chút bạc, dưới danh nghĩa vẫn là chăm nom cho mẫu thân. Thỏ khôn phải đào ba hang, sao ta lại đưa mẹ mình ra hứng mũi chịu sào cho được?
Về phía Thái hậu, thấy ta đem mẫu thân ra đặt cược, bà ta chẳng lẽ còn không yên tâm?
Thái hậu muốn thử xem, liệu ta có bản lĩnh truyền tin tức ra ngoài hay không. Việc truyền tin trở nên cấp thiết như vậy, chẳng lẽ tới đây sắp xảy ra chuyện lớn?
Thấy ta nước mắt đong đầy, gương mặt đầy cảm kích, Thái hậu càng thêm hòa nhã, bèn hỏi han đôi câu chuyện nhà, có vẻ thân thiết quan tâm lắm. Ta ngoài mặt u sầu, kỳ thực trong bụng cười thầm, cố tình thêm vào trong lời nói cử chỉ chút ngưỡng mộ lẫn mong đợi, quả nhiên, cuộc hàn huyên càng rôm rả. Đang vui vẻ, bỗng nghe từ ngoài điện vọng vào tiếng ồn ã, một tên thái giám đứng ngoài cửa hô: “Hoàng thượng giá đáo.”
Ta kinh ngạc tái mét cả mặt, đưa mắt nhìn Thái hậu, Thái hậu ngỡ ngàng thốt lên: “Sao nó lại đến đây?”
Thái hậu thần sắc phức tạp, lập tức đứng bật dậy, có lẽ đã quên bẵng ta ở bên cạnh. Ta bèn quỳ xuống trước Thái hậu mà nói: “Thái hậu nương nương, không thể để Hoàng thượng biết nô tỳ đang ở đây, nếu người nổi giận trách phạt, nô tỳ chẳng cách nào đến hầu hạ nương nương được nữa!”
Thái hậu nghe thế mới sực nhớ ra, gật gật đầu: “Ngươi tạm lánh vào sau bình phong đi!”
Ta nhỏm dậy, hấp tấp trốn ra đằng sau bức bình phong trong lúc tâm thần hoảng loạn, đầu va phải cột gỗ, đau đến nảy đom đóm mắt mà không dám kêu, nghe tiếng bước chân sầm sập càng lúc càng gần, vội lánh mình đi.
Vừa kịp thở ra một hơi, đã nghe tiếng Hạ Hầu Thần vang lên trong Phật đường: “Gần đây mẫu hậu có đượckhỏe không?”
Thái hậu đã ngồi xuống trước mõ, trong tiếng gõ đều đều, bà cất giọng lãnh đạm: “Có gì mà không khỏe, ai gia giờ chỉ biết ăn chay niệm Phật, cầu Phật tổ phù hộ cho quốc thái dân an. Thật hiếm khi Hoàng thượng rảnh rỗi đến mà thăm ai gia thế này…”
“Đây chắc là canh do Ty Thiện Phòng mang đến? Mỗi năm cứ đến dịp trời chuyển đông, bệnh tim đập nhanh của mẫu hậu lại tái phát. Trẫm nghe nói Thượng Cung mới đã nghiên cứu ra thang thuốc trị bệnh dâng đến, uống thứ canh này, bệnh của mẫu hậu có chuyển biến gì chưa?”
Nghe giọng điệu ân cần của Hạ Hầu Thần, ta như trút được hòn đá trong lòng, xem ra hắn không vì phát hiện ra điều gì mà tới. Ngẫm lại thấy hơi buồn cười, thật đúng là thần hồn nát thần tính. Mỗi khi thấy Hạ Hầu Thần, ta lập tức nghĩ đến tình huồng tồi tệ nhất, trong khi bản thân chẳng qua là một phi tần cấp thấp, hà cớ gì hắn phải nhọc lòng tra xét đề phòng?
Sau khi thở phào nhẹ nhõm, ta đưa mắt nhìn xung quanh, phía sau bình phong có kê một chiếc giường rất đẹp làm bằng gỗ đàn hương, bên trên phủ tấm chăn lụa tơ tằm dệt hoa văn chìm rất mềm mại, có lẽ mỗi khi tụng kinh mệt, Thái hậu sẽ nghỉ ngơi trên giường này.
Hạ Hầu Thần sau khi cắt đứa quan hệ với Thái hậu, đã một thời gian dài không đến thăm viếng, bây giờ thật có vô số chuyện muốn hỏi han, hắn lờ đi thái độ lãnh đạm của Thái hậu, từ chuyện sinh hoạt hằng ngày tới quần áo phục sức đều hỏi thật cặn kẽ, lại nhắc đến hồi nhỏ được Thái hậu săn sóc ra sao… Thậm chí còn kể lại chuyện vào dịp Tiểu Tiết[1] Thái hậu dẫn một đám cung nữ đi đắp người tuyết cho mình. Đáp lại những tình cảm tha thiết của hắn, chỉ có tiếng gõ mõ lạnh lùng vô cùng vô tận. Ta đứng sau bình phong nghe, lòng trộm cười. Tình mẫu tử một khi đã đoạn, cứ như bình gốm đập xuống đất, vỡ tan thành trăm mảnh, dù có bù đắp ra sao, những vết rạn nứt vẫn cứ in hằn trong tim mãi mãi.
[1]. Ngày 22 – 23 tháng 11 hàng năm.
Thái hậu cuối cùng cũng chịu dừng tay, cất tiếng hỏi: “Có phải Hoàng thượng hôm nay uống rượu, nên mới tới thăm mẫu hậu?”
Hạ Hầu Thần bật cười: “Mẫu hậu có bao giờ quản nhi thần uống hay không uống rượu đâu? Năm nhi thần lên sáu, mẫu hậu đã nhúng đũa vào rượu cống của Ba Tư, cho nhi thần nếm thử. Người nói, nam nhi vào bàn tiệc phải uống được ba bát lớn, mới ra khí độ quân tử.”
Nghe đến đây, ta chợt thất kinh. Người khác đồn rằng thời niên thiếu, Hạ Hầu Thần ngày nào cũng ca hát nhảy múa đến khi say khướt mới thôi, hóa ra Thái hậu chính là người khởi xướng. Chắc hẳn từ thời ấy, Thái hậu đã rắp tâm biến hắn thành con rối trong tay mình. Nhưng Hạ Hầu Thần cũng không vừa, sau khi tròn mười tám tuổi, chẳng rõ vì đâu mà không đụng vào giọt rượu nào nữa. Phải chăng quan hệ giữa Thái tử Hạ Hầu Thần và Thái hậu đã manh nha gay gắt từ lúc đó?
“Hoàng thượng tự có chủ ý riêng của mình, nhắc đến ngày xưa làm chi? Dầu ai gia có bộc bạch khẩn thiết đến mấy, Hoàng thượng cũng cứ cho rằng ai gia có mục đích ám muội. Nay Hoàng thượng đã trưởng thành, chẳng cần ai gia dìu dắt nữa. Có điều nay Hoàng thượng là cửu ngũ chí tôn, rượu là thứ thuốc độc, đã cai được rồi thì đừng uống nữa, tránh mỗi lúc mỗi nhớ mấy lời đùa cợt ngày xưa, lại trách ai gia ác ý!”
Hạ Hầu Thần có vẻ uống không ít rượu, nghe xong bèn cười lên khe khẽ: “Nhớ chứ, trẫm nào quên được hồi bé mẫu hậu thương yêu trẫm. Hôm nay trẫm thật lòng muốn lại được nằm bên mẫu hậu, tỉnh rượu mới đi.”
Ta giật mình, hai đầu gối bắt đầu run lập cập. Ai ngờ Hạ Hầu Thần lại nảy ra ý định như thế, đang yên đang lành nhớ chuyện ngày xưa? Còn đòi nằm nghỉ trong thiền đường của Thái hậu? Thiền phòng tuy rộng, nhưng chỉ có giường gấm phía sau bình phong là chỗ duy nhất để nghỉ, còn cái thân ta, biết trốn đi đâu? Lẽ nào hắn phát hiện ta và Thái hậu ngầm qua lại, chẳng biết sẽ nghĩ ra những hình phạt gì nữa?
Hai chân mềm nhũn, ta gắng gượng ngó nghiêng tứ phía, căn bản phòng vốn không quá lớn, nhìn qua một cái là thấu hết, chẳng tìm đâu ra nơi lánh thân. Duy nhất gầm giường là khả dĩ, nhưng chỗ đó chật hẹp vô cùng, chui vào rồi, muốn ra cũng là cả vấn đề.
Trong lúc nói chuyện, Hạ Hầu Thần mượn hơi rượu định xông ra chỗ bình phong, Thái hậu dường như bị tình cảm chân thành của hắn làm cho xiêu lòng, nhất thời mơ mơ hồ hồ. Đến khi thấy hắn lảo đảo đi đến bên cạnh bình phong, bà mới tỉnh ra, lên tiếng ngăn: “Hoàng nhi, đây là nơi ai gia ăn chay niệm phật, không khí ngột ngạt nặng nề, thực tình không thích hợp làm chốn nghỉ ngơi, hay là hoàng nhi sang điện bên?”
Hạ Hầu Thần lắc đầu: “Mẫu hậu, ngày trước người có bao giờ khách sáo vậy đâu, tình mẫu tử chúng ta đã thực sự ra tro cả rồi ư?”
Ta biết Hạ Hầu Thần nay là Hoàng đế, một khi đã muốn thì đừng hòng ai cản nổi, đành nghiến răng chui vào gầm giường, gầm giường này quá thấp, ngực ta dán xuống nền đất lạnh lẽo, bị ép đến đau điếng. Vừa lồm cồm trườn sâu vào bên trong, kéo cho phần vải trải giường được phẳng phiu, đã nghe tiếng thứ gì đó va đập mạnh vào bình phong, ta hé mắt nhìn ra, chỉ thấy bên dưới trướng gấm đỏ sẫm, một đôi hài vuông vàng chói thêu rồng loạng choạng tiến lại gần. Hạ Hầu Thần ngồi phịch lên giường, dát giường võng xuống một cái, trúng ngay bả vai, ngực ta bị ép chặt, đau nhói. May mà sau đó hắn nằm xuống, dát giường khôi phục lại như cũ, ta thở hắt ra một hơi.
Giọng Hạ Hầu Thần vang lên một cách mơ hồ: “Mẫu hậu, người còn nhớ năm mười lăm tuổi trẫm xuất cung, bị người ta truy sát, may có người tương cứu, sau khi hồi cung, mẫu hậu lo lắng đến nỗi cả đêm không ngủ ngồi ôm lấy nhi thần, lúc ấy trong phòng mẫu hậu cũng đốt đàn hương, mùi trầm xen lẫn hương thơm trên người mẫu hậu, nhi thần vẫn còn nhớ rõ…”
Nằm dưới gầm giường, ta không nhìn được vẻ mặt của hắn lúc này, nhưng nghe giọng điệu thì biết ngay mấy câu ban nãy là thật lòng. Thái hậu đến bên giường, khẽ thở dài đánh thượt, không nói thêm gì nữa.
Hơi thở của Hạ Hầu Thần dần dần đều đặn, căn phòng trở về tĩnh lặng. Ta nghe tiếng chân Thái hậu chậm rãi rời khỏi bình phong, rõ ràng tâm tình đang bối rối, đã chẳng nhớ gì đến ta nữa. Hồi lâu, tiếng gõ mõ lại vang lên, nhưng chẳng được bao lâu Thái hậu lại thở dài, đứng dậy sải bước khỏi thiền phòng. Tiếng chân xa dần, hình như đã ra đến điện ngoài. Xem ra người ta thực sự chẳng nhớ đến mình nữa rồi. Ta cười khổ, Thái hậu đã bao giờ để ta vào lòng? Ta chẳng qua là công cụ trong tay bà, qua việc nhỏ ngày hôm nay, ta càng hiểu.
Nằm phục dưới đất lâu, đầu gối áp sát xuống mặt sàn lạnh lẽo, bệnh cũ năm đó lại phát tác, khiến xương cốt của ta đau nhói từng cơn. Thực tình không chịu nổi nữa, thấy người trên giường đã ngủ say, ta bèn chầm chậm lui ra ngoài. Vừa lách được nửa thân người, Hạ Hầu Thần nằm bên trên đột ngột trở mình, khiến ta giật thót, nằm im dưới đất không dám động đậy. Một lát sau, thấy hắn không có vẻ gì là tỉnh dậy, mới dám tiếp tục lách mình chui ra. Khi gần ra được bên ngoài, ta vô tình vướng phải một mẫu gỗ nhô ra, đến khi thoát ra được thì mặt đã toát đầy mồ hôi. Tuy trong phòng không có gương, nhưng tự ta cũng tưởng tượng ra bộ dạng thảm hại, tóc tai rối bời của mình.
Ta hoảng hốt rời khỏi phòng, mấy lần ngoảnh lại nhìn, thấy Hạ Hầu Thần quay mặt vào trong, đai lưng rủ xuống đất, mái tóc dài màu khói xõa trên vai, hài chưa bỏ khỏi chân, hoàng bào chưa cởi. Mùi rượu hoa quả từ người hắn lan khắp không gian. Kia chính là đương kim Hoàng thượng, kẻ bày trò hành hạ ta, kẻ đã sỉ nhục ta. Vậy mà nay tên hung thần ấy nằm ngủ chẳng khác gì một đứa trẻ. Ta vô thức giơ nắm đấm lên, lại lập tức bỏ xuống, ngó trước nhìn sau một hồi, khẽ khàng đi ra khỏi cửa.
Mới bước được một bước, bỗng nghe phía sau có người ngồi dậy. Hạ Hầu Thần uể oải nói: “Rót cho trẫm chén nước!”
Mồ hôi lạnh từ trán ta đổ xuống như mưa. Hắn đã nhận ra, hay tưởng ta chỉ là cung nữ bình thường? Ta sực nhớ đến mái tóc rũ rượi, chẳng biết nhìn từ phía sau có gì bất thường hay không? Ta không dám quay lại, chỉ đáp một tiếng: “Dạ, thưa Hoàng thượng.”
Nói xong ta xăm xăm đi ra ngoài, lại nghe hắn gọi: “Trong phòng vốn dĩ có trà, ngươi định đi đâu?”
Suýt nữa thì quên mất, hai năm trước, Thượng Cung cục có mang đến mỗi phòng của những bậc tôn quý trong cung một bộ ấm trà, bếp lửa đỏ suốt ngày, trong ấm luôn sẵn nước sôi, các cung nữ tất bật bôn ba, tránh cho chủ nhân đang thưởng trà phải ngồi chờ nước đến. Ta đành chầm chậm xoay mình, đến bàn trà bên cửa sổ rót một tách mang đến, càng lại gần, lòng càng hoảng hốt. Hạ Hầu Thần hình như không để ý ta lắm, chỉ chăm chú nhìn bông hoa phù dung độc nhất ngoài cửa sổ. Trống ngực ta đập thình thịch, chỉ mong sao hắn lơ đãng bỏ qua, không chú ý đến mình. Có lẽ Phật bà nghe được lời thỉnh cầu của ta. Hạ Hầu Thần quả thực chẳng thèm nhìn: “Để trên kỷ án là được.”
Nếu đặt trà trên kỷ án, thế nào cũng phải đi ngang qua chỗ hắn đang ngồi, sao hắn không nhận ra cho được? Ta vừa lén thăm dò sắc mặt của hắn, vừa chầm chậm đi lại gần kỷ án. Hạ Hầu Thần ngắm hoa đến mức thất thần, chẳng rõ đang miên man nghĩ gì. Đã đến nước này, ta liền nghiến răng đặt nhanh tách trà xuống, lập tức quay mình định đi, bỗng bị một cánh tay ôm chặt lấy từ phía sau. Hạ Hầu Thần khẽ nói: “Ngươi và mẫu hậu đều cho trẫm là kẻ ngốc chắc?”
Nghe thấy vậy, ta lập tức nhận ra những hành động của mình từ nãy đến giờ trong mắt hắn hiển nhiên vô cùng buồn cười. Hắn sớm đã biết ta có mặt ở đây, càng đoán ra ta trốn đằng sau bức bình phong, cố ý đòi nghỉ lại. Tất cả những gì ta làm dưới con mắt hắn khác nào trò khỉ, thật đáng thương cho bản thân chẳng hay biết gì, cứ tưởng chuyến này trot lọt.
Hoàng thượng quả thực là cao thủ mưu lược, ban nãy nói năng cử chỉ thân tình đến độ rúng động cả Thái hậu, ai mà ngờ tất cả trù tính trong đầu Thái hậu, hắn nắm rõ trong lòng bàn tay.
Ta bị Hạ Hầu Thần kéo lên giường, cả cơ thể bị quấn chặt trong vòm ngực vững chải, bàn tay hắn thuận thế lần vào vạt áo. Ngón tay hắn giá buốt lạ kỳ, đến độ ta rùng cả mình, vội nói: “Hoàng thượng, nơi đây là thiền đường, còn có Bồ tát sừng sững đứng đó.”
Hắn cười nhạt: “Ngươi còn nhớ nơi này là thiền đường cơ à?”
Bàn tay hắn càng lúc càng đưa vào sâu hơn, hắn kéo tung chiếc áo lót, thọc tay xuống phía dưới. Những ngón tay lạnh lẽo, nhưng chạm đến đâu, nơi ấy bỗng chốc rừng rực như bị lửa đốt, khó chịu vô cùng. Mặt ta đỏ ửng lên, lòng lo Thái hậu quay lại, nhưng không dám né tránh quyết liệt như đêm nọ, đành cúi đầu xin tha: “Hoàng thượng, Thái hậu lão nhân gia…”
Hắn cười khẩy một tiếng: “Bà ta tránh trẫm còn không kịp, đã đi rồi, sao có chuyện trở lại?”
Hạ Hầu Thần luôn tỏ ra độc tài, trước hắn mọi lời bao biện là vô nghĩa. Vậy mà từ câu nói kia, ta lại nghe ra mùi vị đắng chát và bất lực, có lẽ lòng hắn thật sự vẫn còn chút tình mẫu tử với Thái hậu.
Ngón tay lạnh băng trong áo càng lúc càng linh hoạt, ta có một cảm giác khó tả, bỗng mong chờ chuyện này tiếp tục diễn tiến, chỉ cần hắn đừng thô bạo như trước…
“Xem ra ngươi cũng thích ở đây?” Hơi rượu từ miệng Hạ Hầu Thần phả ra nồng đượm, đôi con ngươi đen thẫm, sâu thẳm như được ngâm trong thứ rượu hảo hạng, say đắm, điên cuồng. Ta cảm nhận được ý chế giễu trong lời nói kia, rõ ràng hắn định nói: Ngươi quả nhiên là nữ nhân như vậy, thích làm chuyện ấy ở chốn này!
Ta cắn chặt răng, lòng bảo lòng, cho dù ngài coi ta là gì, ta cũng nhẫn nhịn.
Nghĩ thế, nhưng khi thấy hắn liếc nhìn tứ phía, trong lòng ta không tránh khỏi thất kinh. Hắn đang tìm thứ gì đó để trói ta lại đây mà ! Ta rùng mình, cảm giác khoan khoái vừa dâng lên đột ngột vỡ vụn rồi biến mất không còn dấu tích. Ngón tay hắn như một con rắn, lạnh lùng khinh mạn tiếp tục việc nó muốn.
Ta định cất tiếng xin hắn đừng làm vậy, chợt nghĩ có thể đó là điểm duy nhất khiến mình khác biệt với những phi tần khác, nếu thiếu đi điểm này, từ nay về sau, sợ rằng chút phúc phần mỏng manh này cũng sẽ tan biến đi mất. Trước khi trở thành đồng minh với Hoàng hậu, nếu mất đi điểm tựa nhỏ nhoi này, ta biết sống thế nào trong cung? Lời lên đến miệng, chỉ đành nuốt lại vào bụng, giương mắt trông dải lụa thắt trên eo bị cởi ra, hai bàn tay bị kéo ngược lên đầu giường.
Nếu chỉ đau đớn như mọi lần, có lẽ ta còn chịu được. Dưới hương trầm ngào ngạt, bởi có men rượu, cử động của hắn mạnh bạo khác thường, ta nhắm nghiền đôi mắt, lòng trộm nghĩ, nếu Thái hậu biết Hoàng nhi của mình vừa trìu mến nhắc lại tình mẫu tử, chớp mắt đã dám sủng hạnh phi tử ngay trong thiền đường chẳng biết sẽ cảm thấy thế nào?
Trái tim ta giá lạnh tận cùng, chẳng thiết tha gì nữa, đến cơ thể cũng coi như không phải của mình, càng chẳng coi cơn đau đớn này vào đâu. Ta nhướn mày ngắm bức tranh trên trần, Phật tổ tọa thiền trên đài sen, gương mặt từ bi hỉ xả nhìn xuống. Ta bỗng nói ác ý, nếu ngay bây giờ mà Thái hậu xông vào, thì vui phải biết!
Đáng tiếc tình huống ấy từ khi khởi sự đến lúc mọi chuyện xong xuôi không hề xảy ra.
Ta vốn tin vào khả năng diễm xuất của mình, cho rằng những cảm nhận chân thực trong lòng tuyệt đối không thể hiện lên mặt, nhưng càng lúc hắn càng mãnh liệt, bất ngờ lật sấp cơ thể ta, xoay chuyển hai cánh tay, bắt ta quỳ xuống, lại lần nữa thâm nhập vào phía sau, cứ thế xoay sở ba lần mới kết thúc.
Xong xuôi, hắn chẳng thèm để ý đến ta, cứ bỏ mặc hai tay ngọc bị trói chặt, lẳng lặng mặc lại xiêm áo rồi đùng đùng bỏ đi. May mà nút trói hắn thắt có thể mở ra dễ dàng, hơn nữa lần này hắn thủ hạ lưu tình, không xé nát y phục. Đúng như lời hắn nói, quan hệ giữa hắn và Thái hậu và đã nguội lạnh như như băng phách ngàn năm. Từ lúc bỏ đi, Thái hậu không hề quay lại thiền đường thêm lần nào nữa. Ta chỉnh trang y phục, vuốt lại mái tóc, trên đường rời cung Trường Tín chỉ gặp mấy cung nữ trực ban, không có gì đặc biệt.
Mặc kệ cho ai đó biết chuyện bê bối ban nãy, mặc kệ Hoàng hậu nghĩ sao, ta chỉ muốn ngủ luôn một giấc không tỉnh dậy nữa.
Thế rồi ta ngủ thật. Đến khi những tia nắng chói chang của ngày mới chen qua song cửa sổ làm sáng rực cả căn phòng, ta mới tỉnh dậy. Mơ màng hồi tưởng lại câu chuyện đêm trước, lòng càng thêm chán nản, Ninh Vũ Nhu trước đây không bao giờ biết khóc, vậy mà lại òa lên tức tưởi trước mặt Hoàng đế. Chắc hẳn hắn cảm thấy chán ghét ta lắm, trước khi rời đi dường như tâm trạng đầy phức tạp, có lẽ sẽ không đến nữa chăng? Vậy cũng được, ta sẽ toàn tâm toàn ý làm hài lòng Hoàng hậu, khiến Hoàng hậu tín nhiệm mình. Nghĩ đi phải nghĩ lại, chuyện được Hoàng thượng ân sủng hôm qua lỡ truyền đến tai Hoàng hậu, ta nên giải thích thế nào đây?
Ta ngẫm một hồi, nếu giải thích quá lộ liễu lại hóa dở, dù sao vài ba tháng ta mới được hoàng ân hai ba lần, chẳng thể coi là được sủng ái, thà cứ để cho chuyện này dần dần qua đi, rồi sẽ có phi tần khác được sủng hạnh khiến Hoàng hậu chuyển dời sự chú ý. Nhiệm vụ của ta là thăm dò tin tức bên phía Thái hậu, hãy tập trung vào cái đó đã.
Lại suy tính thêm một lúc lâu, ta mới ngồi dậy khỏi giường, nhận ra trên người mình không mảnh vải che thân, vội gọi to: “Tố Khiết…”
Ngoài cửa tức thì có tiếng đáp: “Dạ?”
Chuyện đêm qua chắc Tố Hoàn Tố Khiết biết cả, ta chẳng thèm giữ ý nữa, nói ngay: “Ngươi mang một bộ y phục vào đây cho bản cung.”
Tố Khiết đẩy cửa bước vào, cất giọng kinh ngạc: “Nương nương, sao mặt sàn ướt sũng thế này?”
Ta nghe vậy cũng ngạc nhiên, thò đầu ra nhìn, thấy mặt sàn lênh láng, vẻ như chưa hề được dọn dẹp, không kìm được, ngẩn cả người: “Tố Khiết, đêm qua hai ngươi chưa vào đây lần nào ư?”
Tố Khiết đỏ bừng mặt đáp: “Nương nương, Hoàng thượng sợ chúng nô tỳ làm phiền nương nương nghỉ ngơi nên không cho vào.”
Hạ Hầu Thần, ngài muốn giúp ta giữ chút thể diện hay còn ý gì khác?
Ta đảo mắt nhìn quanh thấy Tố Khiết bắt đầu lau dọn vũng nước trên sàn, trong ánh mắt không có nửa tia khinh nhờn. Đầu óc ta chìm trong nghi hoặc, hắn đã đối xử với ta như thế, vậy cần gì giúp ta giữ thể diện với đám người dưới?
Hạ Hầu Thần, ta càng lúc càng không hiểu nổi ngài.
Đã không hiểu, thì tốt nhất nên quên đi. Ta sai Tố Khiết mang xiêm áo vào, sau khi chỉnh trang gọn gàng mới bước ra, gặp ngay Tố Hoàn tay bưng một bình sứ màu sắc tinh tế đứng trước cửa, vẻ mặt quái lạ, bèn hỏi: “Ngươi làm cái gì thế kia?”
Tố Hoàn đỏ mặt đáp: “Hoàng thượng nói môi nương nương bị thương sai người đem thuốc đến.”
Ta ngẩn ra, sờ thử lên môi, chỗ bị thương đêm trước giờ đã kết vẩy, chợt thấy buồn bực trong lòng. Tối nay ta được Thái hậu truyền gọi đến cung Trường Tín. Vết tích rõ ràng thế này, biết dùng cách nào để che giấu đây?
Tố Hoàn cầm bình thuốc lại gần nói: “Nương nương, để nô tỳ giúp người xức thuốc nhé?”
Gương mặt Tố Hoàn đầy vẻ ngưỡng mộ, ta đành cười khổ trong lòng. Tố Hoàn chỉ thấy vẻ quan tâm thân mật bên ngoài của Hoàng thượng, làm sao hiểu được những tủi nhục bên trong của ta? Như phụ thân, người ngoài nhìn vào đều thấy ông hết mực quan tâm săn sóc thê thiếp, gia đình có vẻ trong ấm ngoài êm, nhưng những đau khổ bên trong, chỉ có mẫu thân ta thấm thía.
Ta mặc cho Tố Hoàn thoa thuốc lên miệng mình, loại cao thuốc này rõ ràng có pha thêm mật ong, lại thoang thoảng có vị ích mẫu, chẳng may nuốt vào miệng, cảm thấy thanh mát the ngọt chắc thái y đã tốn không ít công sức.
Tố Hoàn nói: “Nương nương, chắc hôm nay người chỉ ở Lan Nhược hiên thôi nhỉ?”
Ta hiểu ý Tô Hoàn, với dáng vẻ bây giờ, lộ ra ngoài bị người ta nhìn thấy, sẽ gây chuyện thị phi, chỉ khiến người ta thêm ghen ghét, nghĩ ta đi khắp nơi khoe khoang ân điển của Hoàng Thượng với mình.
Một cơn gió lạnh ùa đến, ta thấy mũi mình ngưa ngứa, không nhịn được phải hắt hơi. Tố Hoàn lanh lẹ nói: “Hay để nô tỳ đến bảo với thái giám quản sự rằng nương nương trùng gió, không dậy nổi?”
Ta ngẫm nghĩ rồi đáp: “Thôi, nhỡ lại phiền ngự y thêm lần nữa, chẳng biết người ta sẽ đồn thành cái gì.”
Hoa đẹp trong vườn nở rộ, hạt phấn vàng rực lấm tấm rụng đầy đất, hôm nay trời quang đãng, ánh nắng như những sợi chỉ vàng rủ xuống từ cành lá cổ thụ, quấn quýt trên vai áo. Làn hương thanh thoát truyền vào mũi, khiến ta chẳng muốn cựa mình. Trận khóc đêm hôm trước dường như đã rút cạn tất cả sức lực của ta. Nghĩ đến việc bị Hạ Hầu Thần bắt gặp vào lúc yếu đuối bất lực nhất, lòng ta bỗng dâng lên cảm giác chán ghét khôn cùng, ta biết như vậy là không nên, nhưng không làm sao khiến cảm giác đó biến mất. Sau thoáng bực dọc, sự chán chường lại xâm chiếm, ta chẳng thiết tha điều gì, đến đầu ngón tay cũng không muốn động đậy.
Tố Hoàn Tố Khiết thấy chủ nhân uể oải, chẳng dám lui tới quấy nhiễu, đi qua đi lại cũng hết sức khẽ khàng.
Dùng xong bữa trưa, ta định quay về phòng riêng nghỉ ngơi, bỗng có hai cung nữ mang đến một chiếc khay phủ khăn đào. Hai cung nữ này nom rất quen mặt, ta sực nhớ ra là hai đại cung nữ rất được sủng ái trong cung Hoàng hậu, lòng không kìm được thấp thỏm, có lẽ Hoàng hậu có chỉ thị gì cho ta chăng?
Từ sắc mặt hai cung nữ kia, ta không thể nhìn ra điều gì. Một trong hai người thưa: “Ninh Tuyển thị nương nương đêm qua nhận hoàng ân, Hoàng hậu có chút lễ vật tặng thưởng, xin hãy nhận cho.”
Tiễn hai cung nữ kia đi khỏi, ta chợt hiểu ra, trước đây khi được sủng hạnh, Hoàng hậu nương nương chưa từng tặng thưởng, lần này làm vậy xem ra là có ý khác.
Mở tấm khăn đào ra, trên khay đặt một cây trâm khổng tước vàng, một con khổng tước bên trên xòe cánh như sắp bay, miệng ngậm viên ngọc quý mô phỏng hạt ngũ cốc, trên nữa là những hạt châu điểm chút sắc xanh đung đưa rủ xuống, diễm lệ phi phàm.
Tố Hoàn đứng một bên vừa nhìn vừa khẽ nói: “Hoàng hậu thật có lòng.”
Ta liếc nó một cái, gật đầu: “Giúp ta cài lên.”
Tố Khiết thấy khó hiểu, bèn cất tiếng hỏi: “Nương nương, người có vô số trâm vòng tương tự, thậm chí còn lớn hơn, đẹp hơn, cây trâm này có gì là lạ đâu?”
Ta chỉ nhìn Tố Khiết không nói gì, biết nó vốn bồng bột nông nổi, cũng chẳng buồn trách phạt. Ta sai Tố Hoàn vấn cho mình một kiểu tóc thông thường, rồi cài trâm khổng tước lên. Thử soi vào trong gương, thấy cây trâm tỏa sáng lấp lánh giữa làn tóc đen, mắt hạnh má đào càng thêm phần kiều diễm. Tố Khiết Tố Hoàn từng bàn riêng với nhau rằng, thường ngày chủ nhân lúc nào cũng lạnh nhạt dửng dưng, nhưng khi đi đứng, lại toát lên vẻ phong tình kì lạ, các nương nương khác chẳng ai sánh bằng. Chủ nhân hiếm khi cười, nhưng cười lên thời rạng rỡ như trăm hoa đua nở, đến lan Nhụy Điệp trân quý cũng phải ghen tỵ.
Những lời ấy ta tình cờ nghe được, nhưng nghe xong thì biết thế. Trong cung mỹ nhân vô số, người cũ hẳn còn son sắc, người sau đã như măng non mơn mởn mọc lên, cho dù ta có xinh đẹp hơn nữa rồi cũng sẽ bị thay thế. Con đường sinh tồn duy nhất ở nơi này, là phải thể hiện rõ giá trị của bản thân.
Cây trâm khổng tước này chuyển tới ta một thông điệp rõ ràng: Hoàng hậu khuyên ta nên làm tốt bổn phận, khổng tước đứng trước phượng hoàng phải cúi mình phục tùng, được như thế sau này muốn gì được đó. Đối với ta, đây quả là một tin tốt lành, đêm qua sau cuộc gió trăng, Hoàng hậu cho đem một cành ô liu đến, xem ra xung đột ngầm giữa Hoàng hậu và Thái hậu càng lúc càng kịch liệt.
Hoàng hậu hễ phát ra mệnh lệnh, chúng phi tần dĩ nhiên nhất nhất phục tùng, nhưng có một số người khi nhận việc lại tìm đường lươn lẹo, bớt xén. Ví như để tưởng thưởng cho quân sĩ trấn lĩnh biên cương, Hoàng thượng hằng năm đều căn dặn phủ Nội Vụ chuẩn bị vải bông cho cung nữ trong cung khâu thành y phục, tặng cho các tướng lĩnh cao cấp. Chuyện này theo lẽ do Hoàng hậu giám sát, nhưng thường làm không được chu đáo, y phục may xong cái dày cái mỏng, đường kim mũi chỉ mau thưa không đều, còn kém cả y phục do thợ may dân gian làm ra. Đến khi cho người điều tra cụ thể, thì đám người dưới chỉ biết đổ lỗi cho nhau, cuối cùng chẳng biết do ai.
Chuyện điều tra gặp khó khăn, kỳ thực cũng có nguyên nhân sâu xa của nó. Đám cung nữ vốn dĩ rất cô đơn, nếu cho mỗi người tự may một bộ y phục, thế nào họ cũng sinh tơ tưởng, lén giấu thơ thẩn, thư từ vào trong. Do đó phải phân chia việc để làm: Người chỉ chuyên khâu tay áo, người chỉ làm cúc áo, cuối cùng mới ráp nối tất cả bộ phận thành một chỉnh thể, giờ đây muốn tra ra người ăn bớt, thật khó như mò kim đáy bể.
Lan Nhược hiên vốn neo người, Tố Hoàn Tố Khiết chỉ lĩnh trăm cái ống tay áo về làm, đã xong từ lâu, thấy mấy ngày nay chủ nhân mệt mỏi ủ rũ, bèn mang chuyện đó ra pha trò cho vui.
Hôm nay nhận được trâm khổng tước, ta lập tức liên hệ với chuyện khâu áo vừa qua, cảm thấy mọi chuyện mau chóng sáng tỏ. Hoàng hậu đã ban ra chiếu chỉ, vậy mà đám người dưới lại dám lá mặt lá trái, chuyện xấu này do ai mưu toan, dĩ nhiên đã rõ như ban ngày. Hoàng hậu tha thiết muốn ta, kẻ thấu hiểu Thái hậu đến tận gốc rễ, giúp mình thiết lập uy tín trong hậu cung.
Nhưng Hoàng hậu đâu biết, Thái hậu có tin tưởng ai bao giờ? Ta hầu hạ Thái hậu bao năm, chưa một phút lơ là, nhưng trong mắt bà, ta chẳng qua chỉ là con cờ hữu dụng.
Trộm nghĩ, Thái hậu không tín nhiệm ta, có lẽ do ta quá ư cẩn trọng, chưa từng để lộ bất kì sơ hở nào để bà nắm lấy. Nếu đêm nay gặp mặt, ta cố tình tỏ ra khinh suất, hoặc cầu xin bà giúp đỡ, lấy đó làm trao đổi, thế nào cũng thắt chặt thêm mối ràng buộc giữa hai người.
Ta đưa tay lên miệng, loại thuốc này quả thật công hiệu, mới đó mà chỗ đóng vẩy đã tróc ra, đêm nay ta có thể yên tâm mà đến gặp Thái hậu.
Đêm, ánh trăng đột nhiên ảm đạm, chợt sáng chợt lịm. Mỗi khi vầng trăng bị mây đen che khuất, trên trời dưới đất tối sầm một màu, trăng hé lộ ra, mặt đất bỗng chốc dát đầy ánh bạc, lớp ngói lưu ly vàng ở cung Chiêu Thuần đắm mình trong bể bạc, đẹp đẽ lạ thường.
Lần này ta mặc bộ y phục cung nữ bình thường, đầu chải búi tóc Song Loa, là kiểu vấn tóc các cung nữ thường để, hai bên cài hai con bướm ngọc đang xòe cánh, dĩ nhiên ta không dám đụng đến trâm quý có tua rua như hôm trước, phục sức từ đầu đến chân tuân thủ phép tắc, không chút sơ hở.
Thềm đá cẩm thạch trắng chạm trổ tinh xảo phản chiếu ánh sáng dịu mát của trăng, loáng cái bị một đám mây đen bao trùm, trở nên mù mịt. Có hai cung nữ từ phía đối diện đi tới, ta bèn cúi mình hành lễ, hoàn toàn không khiến họ lưu tâm nghi ngờ. Lúc đến gần Phật đường, ta cảm giác thời gian bỗng nhiên ngưng đọng, tiếng gõ mõ thảng hoặc vọng ra chẳng khác gì những tiếng thở dài. Ngoại trừ bộ y phục trên người, dáng vẻ Thái hậu vẫn y hệt mấy ngày trước.
Ta cúi đầu hành lễ, rồi dìu bà đến cái bàn dài, im lặng múc một bát canh thuốc dâng lên. Thái hậu chậm rãi uống một chút, lại liếc nhìn ta, nói vẻ hài lòng: “Hôm nay coi ra chỉn chu hơn hẳn.”
Thấy ta nín thinh, Thái hậu bèn hỏi tiếp: “Đã mấy ngày ngươi không đến, trông bộ dạng dường như có tâm sự?”
Ta ấp úng nói: “Nô tỳ không có gì bận lòng, chỉ hơi nhớ nhung người mẹ ở am Triều Nguyệt, đã lâu rồi không nhận được tin tức gì.”
Thái hậu thủng thẳng uống thêm một ngụm canh, bảo: “Trong cung với bên ngoài muốn liên lạc vốn đã khó. Ngươi vào đây rồi thì đừng mãi nhớ người bên ngoài. Nếu Hoàng thượng sủng ái ngươi, thế nào chẳng cho xuất cung thăm viếng, lúc ấy càng nở mày nở mặt không đúng sao?”
Ta cười khổ sở, lặng lẽ giúp bà thêm canh vào bát.
Thái hậu lại uống thêm một ngụm: “Ngươi theo ai gia bao năm, lúc nào cũng hết lòng hết dạ, ai gia chưa bao giờ ban thưởng cho ngươi cái gì. Giờ đây ai gia đã yếu thế, nhưng ngoài kia vẫn còn cơ trở mình, nếu ngươi nghĩ được biện pháp mang tin tức truyền ra ngoài, ai gia sẽ cho người chăm sóc mẹ ngươi tử tế, để mẹ ngươi áo cơm không lo.”
Ta vội vã quỳ sụp xuống, rơm rớm nước mắt mà nói: “Nô tỳ cảm tạ Thái hậu nương nương, ân đức này thật bằng trời bằng bể. Am Triều Nguyệt vốn ở nơi hoang vu hẻo lánh, mùa đông sắp tới mẹ chưa có áo ấm, trên mình lại mang danh tội đồ, e rằng bị các ni cô ức hiếp, mấy đêm rồi nô tỳ không tài nào ngủ được.”
Nói đến đây, ta thổn thức, nghẹn ngào không thốt nên lời.
Thái hậu khẽ thở dài một tiếng nói: “Ngươi quả là có hiếu, thân mình đã đến nông nỗi này vẫn còn lo lắng cho mẫu thân. Dù sao thân mẫu vẫn hơn.”
Bà lại thở dài thườn thượt, cầm bát canh thuốc lên uống tiếp.
Ta cười nhạt trong lòng, bà đối với con nuôi cũng đâu có tốt bằng con đẻ, đến cuối cùng chẳng trở mặt với tân đế đó thôi?
Ta đem sống chết mẫu thân giao vào tay bà ta, không, là đại nương mới phải? Khi biết mẹ ở am Triều Nguyệt, ta sớm đã thương lượng với đám ni cô, đưa mẹ ra một nhà dân dưỡng bệnh. Đại nương sau khi dẫn theo con gái trốn thoát, rốt cuộc vẫn bị quan phủ bắt được, đày vào Vương phủ làm nô tỳ. Cô em gái cùng cha khác mẹ của ta quen được nuông chiều, mới chịu chút khổ cực đã than trời trách đất. Để tránh bị người ta dòm ngó, khi còn là Thượng Cung ta đã nhờ người chuộc họ ra, sắp xếp cho đến ở tại am Triều Nguyệt, thi thoảng gửi chút bạc, dưới danh nghĩa vẫn là chăm nom cho mẫu thân. Thỏ khôn phải đào ba hang, sao ta lại đưa mẹ mình ra hứng mũi chịu sào cho được?
Về phía Thái hậu, thấy ta đem mẫu thân ra đặt cược, bà ta chẳng lẽ còn không yên tâm?
Thái hậu muốn thử xem, liệu ta có bản lĩnh truyền tin tức ra ngoài hay không. Việc truyền tin trở nên cấp thiết như vậy, chẳng lẽ tới đây sắp xảy ra chuyện lớn?
Thấy ta nước mắt đong đầy, gương mặt đầy cảm kích, Thái hậu càng thêm hòa nhã, bèn hỏi han đôi câu chuyện nhà, có vẻ thân thiết quan tâm lắm. Ta ngoài mặt u sầu, kỳ thực trong bụng cười thầm, cố tình thêm vào trong lời nói cử chỉ chút ngưỡng mộ lẫn mong đợi, quả nhiên, cuộc hàn huyên càng rôm rả. Đang vui vẻ, bỗng nghe từ ngoài điện vọng vào tiếng ồn ã, một tên thái giám đứng ngoài cửa hô: “Hoàng thượng giá đáo.”
Ta kinh ngạc tái mét cả mặt, đưa mắt nhìn Thái hậu, Thái hậu ngỡ ngàng thốt lên: “Sao nó lại đến đây?”
Thái hậu thần sắc phức tạp, lập tức đứng bật dậy, có lẽ đã quên bẵng ta ở bên cạnh. Ta bèn quỳ xuống trước Thái hậu mà nói: “Thái hậu nương nương, không thể để Hoàng thượng biết nô tỳ đang ở đây, nếu người nổi giận trách phạt, nô tỳ chẳng cách nào đến hầu hạ nương nương được nữa!”
Thái hậu nghe thế mới sực nhớ ra, gật gật đầu: “Ngươi tạm lánh vào sau bình phong đi!”
Ta nhỏm dậy, hấp tấp trốn ra đằng sau bức bình phong trong lúc tâm thần hoảng loạn, đầu va phải cột gỗ, đau đến nảy đom đóm mắt mà không dám kêu, nghe tiếng bước chân sầm sập càng lúc càng gần, vội lánh mình đi.
Vừa kịp thở ra một hơi, đã nghe tiếng Hạ Hầu Thần vang lên trong Phật đường: “Gần đây mẫu hậu có đượckhỏe không?”
Thái hậu đã ngồi xuống trước mõ, trong tiếng gõ đều đều, bà cất giọng lãnh đạm: “Có gì mà không khỏe, ai gia giờ chỉ biết ăn chay niệm Phật, cầu Phật tổ phù hộ cho quốc thái dân an. Thật hiếm khi Hoàng thượng rảnh rỗi đến mà thăm ai gia thế này…”
“Đây chắc là canh do Ty Thiện Phòng mang đến? Mỗi năm cứ đến dịp trời chuyển đông, bệnh tim đập nhanh của mẫu hậu lại tái phát. Trẫm nghe nói Thượng Cung mới đã nghiên cứu ra thang thuốc trị bệnh dâng đến, uống thứ canh này, bệnh của mẫu hậu có chuyển biến gì chưa?”
Nghe giọng điệu ân cần của Hạ Hầu Thần, ta như trút được hòn đá trong lòng, xem ra hắn không vì phát hiện ra điều gì mà tới. Ngẫm lại thấy hơi buồn cười, thật đúng là thần hồn nát thần tính. Mỗi khi thấy Hạ Hầu Thần, ta lập tức nghĩ đến tình huồng tồi tệ nhất, trong khi bản thân chẳng qua là một phi tần cấp thấp, hà cớ gì hắn phải nhọc lòng tra xét đề phòng?
Sau khi thở phào nhẹ nhõm, ta đưa mắt nhìn xung quanh, phía sau bình phong có kê một chiếc giường rất đẹp làm bằng gỗ đàn hương, bên trên phủ tấm chăn lụa tơ tằm dệt hoa văn chìm rất mềm mại, có lẽ mỗi khi tụng kinh mệt, Thái hậu sẽ nghỉ ngơi trên giường này.
Hạ Hầu Thần sau khi cắt đứa quan hệ với Thái hậu, đã một thời gian dài không đến thăm viếng, bây giờ thật có vô số chuyện muốn hỏi han, hắn lờ đi thái độ lãnh đạm của Thái hậu, từ chuyện sinh hoạt hằng ngày tới quần áo phục sức đều hỏi thật cặn kẽ, lại nhắc đến hồi nhỏ được Thái hậu săn sóc ra sao… Thậm chí còn kể lại chuyện vào dịp Tiểu Tiết[1] Thái hậu dẫn một đám cung nữ đi đắp người tuyết cho mình. Đáp lại những tình cảm tha thiết của hắn, chỉ có tiếng gõ mõ lạnh lùng vô cùng vô tận. Ta đứng sau bình phong nghe, lòng trộm cười. Tình mẫu tử một khi đã đoạn, cứ như bình gốm đập xuống đất, vỡ tan thành trăm mảnh, dù có bù đắp ra sao, những vết rạn nứt vẫn cứ in hằn trong tim mãi mãi.
[1]. Ngày 22 – 23 tháng 11 hàng năm.
Thái hậu cuối cùng cũng chịu dừng tay, cất tiếng hỏi: “Có phải Hoàng thượng hôm nay uống rượu, nên mới tới thăm mẫu hậu?”
Hạ Hầu Thần bật cười: “Mẫu hậu có bao giờ quản nhi thần uống hay không uống rượu đâu? Năm nhi thần lên sáu, mẫu hậu đã nhúng đũa vào rượu cống của Ba Tư, cho nhi thần nếm thử. Người nói, nam nhi vào bàn tiệc phải uống được ba bát lớn, mới ra khí độ quân tử.”
Nghe đến đây, ta chợt thất kinh. Người khác đồn rằng thời niên thiếu, Hạ Hầu Thần ngày nào cũng ca hát nhảy múa đến khi say khướt mới thôi, hóa ra Thái hậu chính là người khởi xướng. Chắc hẳn từ thời ấy, Thái hậu đã rắp tâm biến hắn thành con rối trong tay mình. Nhưng Hạ Hầu Thần cũng không vừa, sau khi tròn mười tám tuổi, chẳng rõ vì đâu mà không đụng vào giọt rượu nào nữa. Phải chăng quan hệ giữa Thái tử Hạ Hầu Thần và Thái hậu đã manh nha gay gắt từ lúc đó?
“Hoàng thượng tự có chủ ý riêng của mình, nhắc đến ngày xưa làm chi? Dầu ai gia có bộc bạch khẩn thiết đến mấy, Hoàng thượng cũng cứ cho rằng ai gia có mục đích ám muội. Nay Hoàng thượng đã trưởng thành, chẳng cần ai gia dìu dắt nữa. Có điều nay Hoàng thượng là cửu ngũ chí tôn, rượu là thứ thuốc độc, đã cai được rồi thì đừng uống nữa, tránh mỗi lúc mỗi nhớ mấy lời đùa cợt ngày xưa, lại trách ai gia ác ý!”
Hạ Hầu Thần có vẻ uống không ít rượu, nghe xong bèn cười lên khe khẽ: “Nhớ chứ, trẫm nào quên được hồi bé mẫu hậu thương yêu trẫm. Hôm nay trẫm thật lòng muốn lại được nằm bên mẫu hậu, tỉnh rượu mới đi.”
Ta giật mình, hai đầu gối bắt đầu run lập cập. Ai ngờ Hạ Hầu Thần lại nảy ra ý định như thế, đang yên đang lành nhớ chuyện ngày xưa? Còn đòi nằm nghỉ trong thiền đường của Thái hậu? Thiền phòng tuy rộng, nhưng chỉ có giường gấm phía sau bình phong là chỗ duy nhất để nghỉ, còn cái thân ta, biết trốn đi đâu? Lẽ nào hắn phát hiện ta và Thái hậu ngầm qua lại, chẳng biết sẽ nghĩ ra những hình phạt gì nữa?
Hai chân mềm nhũn, ta gắng gượng ngó nghiêng tứ phía, căn bản phòng vốn không quá lớn, nhìn qua một cái là thấu hết, chẳng tìm đâu ra nơi lánh thân. Duy nhất gầm giường là khả dĩ, nhưng chỗ đó chật hẹp vô cùng, chui vào rồi, muốn ra cũng là cả vấn đề.
Trong lúc nói chuyện, Hạ Hầu Thần mượn hơi rượu định xông ra chỗ bình phong, Thái hậu dường như bị tình cảm chân thành của hắn làm cho xiêu lòng, nhất thời mơ mơ hồ hồ. Đến khi thấy hắn lảo đảo đi đến bên cạnh bình phong, bà mới tỉnh ra, lên tiếng ngăn: “Hoàng nhi, đây là nơi ai gia ăn chay niệm phật, không khí ngột ngạt nặng nề, thực tình không thích hợp làm chốn nghỉ ngơi, hay là hoàng nhi sang điện bên?”
Hạ Hầu Thần lắc đầu: “Mẫu hậu, ngày trước người có bao giờ khách sáo vậy đâu, tình mẫu tử chúng ta đã thực sự ra tro cả rồi ư?”
Ta biết Hạ Hầu Thần nay là Hoàng đế, một khi đã muốn thì đừng hòng ai cản nổi, đành nghiến răng chui vào gầm giường, gầm giường này quá thấp, ngực ta dán xuống nền đất lạnh lẽo, bị ép đến đau điếng. Vừa lồm cồm trườn sâu vào bên trong, kéo cho phần vải trải giường được phẳng phiu, đã nghe tiếng thứ gì đó va đập mạnh vào bình phong, ta hé mắt nhìn ra, chỉ thấy bên dưới trướng gấm đỏ sẫm, một đôi hài vuông vàng chói thêu rồng loạng choạng tiến lại gần. Hạ Hầu Thần ngồi phịch lên giường, dát giường võng xuống một cái, trúng ngay bả vai, ngực ta bị ép chặt, đau nhói. May mà sau đó hắn nằm xuống, dát giường khôi phục lại như cũ, ta thở hắt ra một hơi.
Giọng Hạ Hầu Thần vang lên một cách mơ hồ: “Mẫu hậu, người còn nhớ năm mười lăm tuổi trẫm xuất cung, bị người ta truy sát, may có người tương cứu, sau khi hồi cung, mẫu hậu lo lắng đến nỗi cả đêm không ngủ ngồi ôm lấy nhi thần, lúc ấy trong phòng mẫu hậu cũng đốt đàn hương, mùi trầm xen lẫn hương thơm trên người mẫu hậu, nhi thần vẫn còn nhớ rõ…”
Nằm dưới gầm giường, ta không nhìn được vẻ mặt của hắn lúc này, nhưng nghe giọng điệu thì biết ngay mấy câu ban nãy là thật lòng. Thái hậu đến bên giường, khẽ thở dài đánh thượt, không nói thêm gì nữa.
Hơi thở của Hạ Hầu Thần dần dần đều đặn, căn phòng trở về tĩnh lặng. Ta nghe tiếng chân Thái hậu chậm rãi rời khỏi bình phong, rõ ràng tâm tình đang bối rối, đã chẳng nhớ gì đến ta nữa. Hồi lâu, tiếng gõ mõ lại vang lên, nhưng chẳng được bao lâu Thái hậu lại thở dài, đứng dậy sải bước khỏi thiền phòng. Tiếng chân xa dần, hình như đã ra đến điện ngoài. Xem ra người ta thực sự chẳng nhớ đến mình nữa rồi. Ta cười khổ, Thái hậu đã bao giờ để ta vào lòng? Ta chẳng qua là công cụ trong tay bà, qua việc nhỏ ngày hôm nay, ta càng hiểu.
Nằm phục dưới đất lâu, đầu gối áp sát xuống mặt sàn lạnh lẽo, bệnh cũ năm đó lại phát tác, khiến xương cốt của ta đau nhói từng cơn. Thực tình không chịu nổi nữa, thấy người trên giường đã ngủ say, ta bèn chầm chậm lui ra ngoài. Vừa lách được nửa thân người, Hạ Hầu Thần nằm bên trên đột ngột trở mình, khiến ta giật thót, nằm im dưới đất không dám động đậy. Một lát sau, thấy hắn không có vẻ gì là tỉnh dậy, mới dám tiếp tục lách mình chui ra. Khi gần ra được bên ngoài, ta vô tình vướng phải một mẫu gỗ nhô ra, đến khi thoát ra được thì mặt đã toát đầy mồ hôi. Tuy trong phòng không có gương, nhưng tự ta cũng tưởng tượng ra bộ dạng thảm hại, tóc tai rối bời của mình.
Ta hoảng hốt rời khỏi phòng, mấy lần ngoảnh lại nhìn, thấy Hạ Hầu Thần quay mặt vào trong, đai lưng rủ xuống đất, mái tóc dài màu khói xõa trên vai, hài chưa bỏ khỏi chân, hoàng bào chưa cởi. Mùi rượu hoa quả từ người hắn lan khắp không gian. Kia chính là đương kim Hoàng thượng, kẻ bày trò hành hạ ta, kẻ đã sỉ nhục ta. Vậy mà nay tên hung thần ấy nằm ngủ chẳng khác gì một đứa trẻ. Ta vô thức giơ nắm đấm lên, lại lập tức bỏ xuống, ngó trước nhìn sau một hồi, khẽ khàng đi ra khỏi cửa.
Mới bước được một bước, bỗng nghe phía sau có người ngồi dậy. Hạ Hầu Thần uể oải nói: “Rót cho trẫm chén nước!”
Mồ hôi lạnh từ trán ta đổ xuống như mưa. Hắn đã nhận ra, hay tưởng ta chỉ là cung nữ bình thường? Ta sực nhớ đến mái tóc rũ rượi, chẳng biết nhìn từ phía sau có gì bất thường hay không? Ta không dám quay lại, chỉ đáp một tiếng: “Dạ, thưa Hoàng thượng.”
Nói xong ta xăm xăm đi ra ngoài, lại nghe hắn gọi: “Trong phòng vốn dĩ có trà, ngươi định đi đâu?”
Suýt nữa thì quên mất, hai năm trước, Thượng Cung cục có mang đến mỗi phòng của những bậc tôn quý trong cung một bộ ấm trà, bếp lửa đỏ suốt ngày, trong ấm luôn sẵn nước sôi, các cung nữ tất bật bôn ba, tránh cho chủ nhân đang thưởng trà phải ngồi chờ nước đến. Ta đành chầm chậm xoay mình, đến bàn trà bên cửa sổ rót một tách mang đến, càng lại gần, lòng càng hoảng hốt. Hạ Hầu Thần hình như không để ý ta lắm, chỉ chăm chú nhìn bông hoa phù dung độc nhất ngoài cửa sổ. Trống ngực ta đập thình thịch, chỉ mong sao hắn lơ đãng bỏ qua, không chú ý đến mình. Có lẽ Phật bà nghe được lời thỉnh cầu của ta. Hạ Hầu Thần quả thực chẳng thèm nhìn: “Để trên kỷ án là được.”
Nếu đặt trà trên kỷ án, thế nào cũng phải đi ngang qua chỗ hắn đang ngồi, sao hắn không nhận ra cho được? Ta vừa lén thăm dò sắc mặt của hắn, vừa chầm chậm đi lại gần kỷ án. Hạ Hầu Thần ngắm hoa đến mức thất thần, chẳng rõ đang miên man nghĩ gì. Đã đến nước này, ta liền nghiến răng đặt nhanh tách trà xuống, lập tức quay mình định đi, bỗng bị một cánh tay ôm chặt lấy từ phía sau. Hạ Hầu Thần khẽ nói: “Ngươi và mẫu hậu đều cho trẫm là kẻ ngốc chắc?”
Nghe thấy vậy, ta lập tức nhận ra những hành động của mình từ nãy đến giờ trong mắt hắn hiển nhiên vô cùng buồn cười. Hắn sớm đã biết ta có mặt ở đây, càng đoán ra ta trốn đằng sau bức bình phong, cố ý đòi nghỉ lại. Tất cả những gì ta làm dưới con mắt hắn khác nào trò khỉ, thật đáng thương cho bản thân chẳng hay biết gì, cứ tưởng chuyến này trot lọt.
Hoàng thượng quả thực là cao thủ mưu lược, ban nãy nói năng cử chỉ thân tình đến độ rúng động cả Thái hậu, ai mà ngờ tất cả trù tính trong đầu Thái hậu, hắn nắm rõ trong lòng bàn tay.
Ta bị Hạ Hầu Thần kéo lên giường, cả cơ thể bị quấn chặt trong vòm ngực vững chải, bàn tay hắn thuận thế lần vào vạt áo. Ngón tay hắn giá buốt lạ kỳ, đến độ ta rùng cả mình, vội nói: “Hoàng thượng, nơi đây là thiền đường, còn có Bồ tát sừng sững đứng đó.”
Hắn cười nhạt: “Ngươi còn nhớ nơi này là thiền đường cơ à?”
Bàn tay hắn càng lúc càng đưa vào sâu hơn, hắn kéo tung chiếc áo lót, thọc tay xuống phía dưới. Những ngón tay lạnh lẽo, nhưng chạm đến đâu, nơi ấy bỗng chốc rừng rực như bị lửa đốt, khó chịu vô cùng. Mặt ta đỏ ửng lên, lòng lo Thái hậu quay lại, nhưng không dám né tránh quyết liệt như đêm nọ, đành cúi đầu xin tha: “Hoàng thượng, Thái hậu lão nhân gia…”
Hắn cười khẩy một tiếng: “Bà ta tránh trẫm còn không kịp, đã đi rồi, sao có chuyện trở lại?”
Hạ Hầu Thần luôn tỏ ra độc tài, trước hắn mọi lời bao biện là vô nghĩa. Vậy mà từ câu nói kia, ta lại nghe ra mùi vị đắng chát và bất lực, có lẽ lòng hắn thật sự vẫn còn chút tình mẫu tử với Thái hậu.
Ngón tay lạnh băng trong áo càng lúc càng linh hoạt, ta có một cảm giác khó tả, bỗng mong chờ chuyện này tiếp tục diễn tiến, chỉ cần hắn đừng thô bạo như trước…
“Xem ra ngươi cũng thích ở đây?” Hơi rượu từ miệng Hạ Hầu Thần phả ra nồng đượm, đôi con ngươi đen thẫm, sâu thẳm như được ngâm trong thứ rượu hảo hạng, say đắm, điên cuồng. Ta cảm nhận được ý chế giễu trong lời nói kia, rõ ràng hắn định nói: Ngươi quả nhiên là nữ nhân như vậy, thích làm chuyện ấy ở chốn này!
Ta cắn chặt răng, lòng bảo lòng, cho dù ngài coi ta là gì, ta cũng nhẫn nhịn.
Nghĩ thế, nhưng khi thấy hắn liếc nhìn tứ phía, trong lòng ta không tránh khỏi thất kinh. Hắn đang tìm thứ gì đó để trói ta lại đây mà ! Ta rùng mình, cảm giác khoan khoái vừa dâng lên đột ngột vỡ vụn rồi biến mất không còn dấu tích. Ngón tay hắn như một con rắn, lạnh lùng khinh mạn tiếp tục việc nó muốn.
Ta định cất tiếng xin hắn đừng làm vậy, chợt nghĩ có thể đó là điểm duy nhất khiến mình khác biệt với những phi tần khác, nếu thiếu đi điểm này, từ nay về sau, sợ rằng chút phúc phần mỏng manh này cũng sẽ tan biến đi mất. Trước khi trở thành đồng minh với Hoàng hậu, nếu mất đi điểm tựa nhỏ nhoi này, ta biết sống thế nào trong cung? Lời lên đến miệng, chỉ đành nuốt lại vào bụng, giương mắt trông dải lụa thắt trên eo bị cởi ra, hai bàn tay bị kéo ngược lên đầu giường.
Nếu chỉ đau đớn như mọi lần, có lẽ ta còn chịu được. Dưới hương trầm ngào ngạt, bởi có men rượu, cử động của hắn mạnh bạo khác thường, ta nhắm nghiền đôi mắt, lòng trộm nghĩ, nếu Thái hậu biết Hoàng nhi của mình vừa trìu mến nhắc lại tình mẫu tử, chớp mắt đã dám sủng hạnh phi tử ngay trong thiền đường chẳng biết sẽ cảm thấy thế nào?
Trái tim ta giá lạnh tận cùng, chẳng thiết tha gì nữa, đến cơ thể cũng coi như không phải của mình, càng chẳng coi cơn đau đớn này vào đâu. Ta nhướn mày ngắm bức tranh trên trần, Phật tổ tọa thiền trên đài sen, gương mặt từ bi hỉ xả nhìn xuống. Ta bỗng nói ác ý, nếu ngay bây giờ mà Thái hậu xông vào, thì vui phải biết!
Đáng tiếc tình huống ấy từ khi khởi sự đến lúc mọi chuyện xong xuôi không hề xảy ra.
Ta vốn tin vào khả năng diễm xuất của mình, cho rằng những cảm nhận chân thực trong lòng tuyệt đối không thể hiện lên mặt, nhưng càng lúc hắn càng mãnh liệt, bất ngờ lật sấp cơ thể ta, xoay chuyển hai cánh tay, bắt ta quỳ xuống, lại lần nữa thâm nhập vào phía sau, cứ thế xoay sở ba lần mới kết thúc.
Xong xuôi, hắn chẳng thèm để ý đến ta, cứ bỏ mặc hai tay ngọc bị trói chặt, lẳng lặng mặc lại xiêm áo rồi đùng đùng bỏ đi. May mà nút trói hắn thắt có thể mở ra dễ dàng, hơn nữa lần này hắn thủ hạ lưu tình, không xé nát y phục. Đúng như lời hắn nói, quan hệ giữa hắn và Thái hậu và đã nguội lạnh như như băng phách ngàn năm. Từ lúc bỏ đi, Thái hậu không hề quay lại thiền đường thêm lần nào nữa. Ta chỉnh trang y phục, vuốt lại mái tóc, trên đường rời cung Trường Tín chỉ gặp mấy cung nữ trực ban, không có gì đặc biệt.
