Sau khi trở về lều của mình, Bạc Lỵ mãi không thể ngủ được.
Erik tuyệt đối không phải là người bình thường.
Người bình thường không thể có khả năng hồi phục đáng sợ đến thế.
Điều đáng sợ hơn là cậu rõ ràng biết nói, nhưng lại không nói lấy một lời, như thể một kẻ điên câm lặng.
Bạc Lỵ không khỏi tự hỏi, liệu có phải mình đã làm gì đó trước khi xuyên không mà mới đến được nơi này.
Nhưng có vẻ cô chẳng làm gì cả, chỉ là ném ba lô leo núi vào cốp xe, nằm ở ghế sau, mở đại một bộ phim rồi vừa xem vừa chờ bạn đến.
Bộ phim đó khá cũ, nhịp độ hơi chậm, cô xem được một lúc thì ngủ thiếp đi, khi tỉnh dậy đã xem được một nửa rồi.
Chỉ thấy nhân vật nam chính mặc áo khoác đen dài, đội mũ đen, khuôn mặt mờ ảo dưới vành mũ, đang đứng sau một quý cô ăn mặc lộng lẫy, từ từ đeo găng tay đen vào.
Ngay khi Bạc Lỵ nghĩ đây là một bộ phim tình cảm thế kỷ XIX, nam chính đột nhiên từ phía sau siết cổ quý cô kia, không do dự xiết chết cô ta.
Khi mọi người phát hiện ra, cô ta đã bị ném vào lò hơi của bữa tiệc, đầu bị nấu đến mềm nhũn, váy ren lơ lửng trong nước thịt, như lớp mỡ đông trên mặt canh.
Bạc Lỵ: “…”
Cô dừng tay đang định đặt đồ ăn.
Cũng vào lúc này, cô mới để ý tên bộ phim —《Bóng ma trong nhà hát》
Bạc Lỵ: “???”
Cô lên mạng tìm kiếm mới biết đây là phiên bản kinh dị của《Bóng ma trong nhà hát》, được quay vào những năm 70 của thế kỷ trước, đạo diễn đã thêm vào rất nhiều cảnh máu me bắn tung tóe.
Trong nguyên tác, nam chính yêu một nữ diễn viên múa ba lê của Nhà hát Opera Paris, vừa truyền dạy kỹ thuật ca hát cho cô ấy, vừa đe dọa giám đốc nhà hát để cô ấy thay thế nữ ca sĩ soprano nổi tiếng lên sân khấu biểu diễn.
Nữ ca sĩ soprano tất nhiên không chịu. Vì vậy, trong lúc cô ta đang biểu diễn, nam chính không biết dùng cách gì, đã khiến cô ta phát ra tiếng kêu quái dị như ếch trước mặt khán giả, khiến cô ta mất mặt.
Đến phiên bản phim này, nam chính trực tiếp dùng dây thừng xiết cổ nữ ca sĩ soprano đến chết, rồi ném vào lò hơi.
Trong nguyên tác, mặc dù nam chính bắt cóc nữ chính, giam cô ấy trong mê cung dưới lòng đất, ép buộc cô ấy ở bên mình, nhưng sau khi được cô ấy hôn một cái, anh ta đã từ bỏ ý định cực đoan này, sẵn sàng tác thành cho cô ấy và nam phụ.
Trong bộ phim này, nam chính giống như một con quái vật vô nhân tính hơn, khi lộ diện thật sự, không còn đơn giản là gỡ mặt nạ nữa, mà là mạnh mẽ xé toạc khuôn mặt của mình.
Cho đến cuối cùng, anh ta cũng không bị nữ chính cảm hóa, luôn sẵn sàng cùng cô ấy đồng quy vu tận.
Tất nhiên, nữ chính cũng không hôn anh ta, mà đốt anh ta chết trong mê cung dưới lòng đất.
Nhưng giống như hầu hết các phim kinh dị Âu Mỹ, bộ phim này cũng chẳng đáng sợ chút nào.
Bạc Lỵ xem một lúc rồi mở ứng dụng đặt đồ ăn.
Thành thật mà nói, bộ phim này chỉ ở mức trung bình khá. Phim kinh dị Âu Mỹ vẫn luôn như vậy, không có chút áp lực tâm lý nào, chỉ có máu me tuôn trào, cảnh quay trần trụi.
Nhưng tất cả những điều này là dựa trên cơ sở cô đang sống trong thế giới bình thường.
… Nếu cô xuyên không vào phiên bản kinh dị của《Bóng ma trong nhà hát》, thì có lẽ còn đáng sợ hơn cả phim kinh dị Đông Á nhiều.
Xét cho cùng, trong phim kinh dị Đông Á, chỉ cần không phạm vào điều cấm kỵ của thần linh, về cơ bản có thể sống yên ổn.
Nhưng trong thế giới phim kinh dị Âu Mỹ, lý do để chết thì quá nhiều.
Có một đứa em trai không thích nói chuyện ở nhà; mẹ từng ngoại tình; đi cắm trại ngoài trời; tụ tập ăn uống trong công viên; đi dự tiệc với bạn trai và trao một nụ hôn.
Tất cả đều có thể trở thành lý do để bị kẻ biến thái truy sát.
Bạc Lỵ càng nghĩ càng thấy rùng mình.
Cô không còn dám nói phim kinh dị Âu Mỹ không đáng sợ nữa.
Trước đây cô sống cuộc sống bình yên đến mức nào mà lại cảm thấy bị kẻ biến thái truy sát không đáng sợ chứ!
Phải một lúc lâu Bạc Lỵ mới miễn cưỡng kiềm chế được nhịp tim đập hoảng loạn.
Dù Erik đeo mặt nạ, biết hát, biết nói tiếng bụng, biết ảo thuật, cũng chưa chắc là Bóng ma trong nhà hát, càng không chắc là phiên bản kinh dị của《Bóng ma trong nhà hát》.
Hơn nữa, nếu cô xuyên không vào nguyên tác thì sao?
… Có vẻ cũng chẳng khác gì mấy.
Nam chính trong nguyên tác cũng là một kẻ điên, nếu nữ chính không ở bên anh ta, anh ta sẽ cho nổ tung Nhà hát Opera Paris.
Nam chính trong vở nhạc kịch có vẻ bình thường hơn một chút, nhưng thực ra cũng không bình thường lắm, thôi miên nữ chính, bắt cóc nữ chính, suýt treo cổ vị hôn phu của nữ chính.
Điểm khác biệt duy nhất là anh ta không định cho nổ tung nhà hát, nhưng nếu bị dồn ép quá cũng chưa biết chừng.
Bạc Lỵ chỉ có thể tự an ủi mình rằng, tên cô là Polly Claremont, đây cũng không phải Nhà hát Opera Paris mà là gánh xiếc, chẳng liên quan gì đến《Bóng ma trong nhà hát》cả.
Nói xa hơn, cho dù Erik thực sự là Bóng Ma trong nhà hát, cậu cũng sẽ không vì cô mà cho nổ tung Paris.
Nghĩ đến đây, cô nhắm mắt lại một cách thanh thản.
Ngày hôm sau, trời vừa mới hửng sáng, Bạc Lỵ đã tỉnh dậy — có vẻ cơ thể này có đồng hồ sinh học ổn định, cô ngồi dậy với đôi mắt còn ngái ngủ, lấy ra chiếc đồng hồ quả quýt bằng vàng nhìn một cái, mới chỉ 5 giờ 30.
Cô vừa định nằm xuống ngủ tiếp, bỗng giật mình ngồi bật dậy, nhét chiếc đồng hồ quả quýt vào trong áo nịt ngực.
Túi cứu thương vẫn còn ở bên ngoài. Cô lục lọi trong lều một hồi lâu mà vẫn không tìm được chỗ nào thích hợp để giấu nó, cuối cùng đành phải chôn nó trong đống quần áo bẩn.
Nhưng rõ ràng đây không phải là cách lâu dài.
Cô phải tìm một vị trí tốt hơn và không có mùi chua.
Lúc này, những người bên ngoài cũng đã thức dậy, vô số âm thanh hỗn tạp ùa vào — tiếng gà gáy, tiếng chim hót, tiếng bước chân, tiếng chẻ củi, tiếng ho khan, tiếng khạc nhổ nặng nề, tiếng nước đổ vào lò hơi.
Bạc Lỵ hít sâu một hơi, mặc áo khoác vào rồi bước ra ngoài.
Bên ngoài sương mù dày đặc, mọi thứ đều chìm trong làn sương vàng buổi sớm. Không khí tràn ngập mùi thuốc lá và mùi chua của mồ hôi, cùng với mùi dầu mỡ của thức ăn thừa từ đêm qua, trên mặt đất đâu đâu cũng thấy những đốm nước bọt khô một nửa.
Chẳng mấy chốc, Bạc Lỵ đã cảm thấy quần áo của mình bị bẩn bởi không khí.
Cô âm thầm quyết tâm, dù có về được hay không cũng phải rời khỏi nơi này — đến một nơi sạch sẽ hơn.
Đột nhiên, phía trước vang lên tiếng hoan hô và huýt sáo. Hóa ra cô đi mãi mà không thấy ai là vì tất cả đều đang tụ tập ở phía trước vỗ tay.
Quản lý đứng giữa đám đông, đang ôm một người đàn ông cao gầy cười nói vang vọng, phía sau họ là một người phụ nữ có vẻ ngoài bình thường.
Mặt cô ta trắng bệch như sáp, mặc chiếc váy liền màu xanh dương bằng vải sa-tanh, cổ áo thắt nơ ren, trông như vô tình mặc nhầm quần áo của búp bê vậy, vạt váy được vén lên đặt trên đầu gối, để lộ ra — bốn chân.
Mỗi chân đều được mang tất sọc và giày da đỏ, trông có vẻ khá rùng rợn.
Quản lý làm như không thấy vẻ mặt của người phụ nữ, thân thiết vỗ vào xe lăn của cô ta: “Tạ ơn Chúa, Emily đã tìm được anh trai ruột của mình — còn nhớ những gì tôi đã nói không? Chúng ta đều tụ họp ở đây vì bị gia đình bỏ rơi.”
“Mẹ của Mike, chị gái tôi, đã đưa cho tôi 5000 franc, gửi gắm cậu ấy cho tôi — chúng ta đều hiểu rõ điều đó có nghĩa là gì, mẹ cậu ấy không cần cậu ấy nữa.” Quản lý nói: “Emily là người tôi nhặt được ở nhà ga. Mẹ của Polly là một người điên, suýt chút nữa đã cắm bút vào mắt cậu ấy.”
Ông ta cười: “Ngay cả Erik, một thiên tài hiếm có trên đời, cũng bị chính cha mẹ ruột của mình ghét bỏ.”
“Nhưng tôi đã hứa, nếu một ngày nào đó, các cậu tìm được người thân của mình —hoặc là người sẵn sàng nhận nuôi các cậu, các cậu có thể rời đi bất cứ lúc nào. Tôi sẽ không ép buộc bất kỳ ai ở lại.”
Nói rồi, ông ta quay đầu nhìn Emily: “Đúng không, Emily?”
Emily không nói gì, khuôn mặt như bị niêm phong bằng sáp.
Nhưng quản lý lại như thể đã nhận được câu trả lời khẳng định, vui vẻ tuyên bố sẽ tổ chức một bữa tiệc vào buổi tối để chúc mừng Emily đã tìm được người thân, và còn hứa sẽ mời một ban nhạc đến chơi nhạc khiêu vũ cho mọi người.
Tất cả mọi người đều hô hoan hứng khởi, vừa vỗ tay vừa dậm chân.
Bạc Lỵ định nhân cơ hội này quan sát kỹ mọi người trong gánh xiếc, thì cậu bé hôm qua chen đến trước mặt cô, gọi cô lại:
“Polly, quản lý bảo tôi và cậu đi chuyển đồ trong kho!”
Bạc Lỵ đành phải miễn cưỡng thu hồi tầm nhìn, quay người đi song song với cậu ta.
Trên đường đến kho, cậu bé hạ thấp giọng, ra vẻ bí hiểm nói:
“Cậu có tin không? Gã đàn ông đó tuyệt đối không phải là anh trai của Emily. Chắc chắn cô ta đã thuê người đến giả làm người thân của mình.”
Bạc Lỵ nhớ đến khuôn mặt trắng bệch như sáp của Emily, nói: “… Tại sao cô ấy lại phải thuê người làm anh trai mình?”
“Cậu ngốc à!” Cậu bé nói: “Đương nhiên là vì cô ta là ‘người dị hình’, chẳng cần làm gì cả, chỉ cần đứng đó là có thể đếm tiền rào rào — ở London có một người dị hình thậm chí còn được gặp Công chúa Anh!”
Bạc Lỵ phụ họa vài câu, nhưng trong lòng cảm thấy chuyện này chắc chắn không đơn giản như vẻ bề ngoài.
Quản lý gánh xiếc là một người chỉ biết lợi nhuận, làm sao có thể dễ dàng để một cái máy in tiền ra đi chỉ vì cô ta tìm được người thân?
Ngay cả hôm qua, ông ta còn khuyến khích hai đứa trẻ tàn sát lẫn nhau.
Khoan đã.
Cô suýt quên mất, Erik không lớn lắm, nhiều lắm là 16, 17 tuổi.
… Cô lại bị một thiếu niên đầy thương tích dọa đến không dám cử động.
Nhưng nghĩ đến cảnh cậu dần dần tiến gần cô, đôi mắt lạnh lùng và trống rỗng sau mặt nạ trắng, lưỡi dao lơ lửng trên má cô, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể đâm thủng cổ họng cô, cô vẫn không khỏi rùng mình.
Cậu hoàn toàn là một con thú hoang không hiểu nhân tính.
Nếu có thể, cô thật sự không muốn dính dáng gì đến cậu nữa.
“Kho” trong miệng cậu bé thực ra chỉ là một chiếc xe chở hàng, tràn ngập mùi mốc meo khó chịu. Giữa các thùng gỗ đã có mạng nhện.
Kệ để đồ phủ một lớp bụi dày, trên đó là một dãy lọ miệng rộng, ngâm các nội tạng động vật lớn nhỏ khác nhau.
Chuyển đồ là công việc cần sức lực, Bạc Lỵ và cậu bé đều không nói chuyện, một lúc chỉ còn lại tiếng kẽo kẹt của ván gỗ xe chở hàng.
Khi chỉ còn lại một thùng cuối cùng, cậu bé lấy cớ đi tiểu, rồi không biết lẻn đi đâu mất.
Bạc Lỵ đợi rất lâu mà vẫn không thấy cậu ta quay lại. Sắp đến trưa rồi, cô đành phải mở thùng đó ra, chuyển từng món một ra ngoài.
Bên trong dường như là một số hiện vật triển lãm kỳ quái, ví dụ như bộ xương của nàng tiên cá, xương bàn tay của người khổng lồ, bức tranh bị nguyền rủa, búp bê bị ma quỷ nhập… Đến cuối cùng, cô thậm chí còn thấy một mẫu vật bào thai.
Đó là một phôi thai nhỏ hơn lòng bàn tay, toàn thân trơn bóng và nhớt nhát, như thể được bọc trong một lớp màng keo mỏng, đã có thể nhìn thấy đường nét của ngũ quan, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể mở mắt.
Bạc Lỵ không muốn nhìn kỹ thứ này, đang định đóng thùng lại để chuyển ra ngoài, bỗng phát hiện trên thân lọ có dán một nhãn:
“Đứa con mà ‘cô gái bốn chân’ Emily sinh ra ngoài ý muốn. Cảm ơn cô ấy đã cho phép chúng tôi làm thành mẫu vật, để cho thế gian thấy bàn tay của Chúa thật kỳ diệu biết bao! Ngay cả đứa trẻ dị dạng cũng có thể mang lại sự sống.”
Bạc Lỵ đọc mà lạnh toát cả người.
Liên tưởng đến “mức độ được yêu thích của người dị hình” mà cậu bé đã nói, cô rất khó không nghĩ theo hướng u ám — Emily đã mang thai, không muốn ở lại gánh xiếc nữa. Vì vậy, quản lý đã dùng một số thủ đoạn nào đó khiến cô ấy sảy thai, rồi biến đứa con của cô ấy thành mẫu vật để mọi người chiêm ngưỡng.
Như vậy, lý do tại sao sắc mặt Emily lại tái nhợt đến thế, tại sao cô ấy luôn im lặng không nói lời nào, cũng đã có lời giải thích –
Điểm quan trọng nhất là, quản lý coi trọng lợi ích đến mức này, ngay cả đứa con của Emily cũng không tha.
Liệu ông ta có thật sự để Emily rời đi không?
Hay nói cách khác, ông ta có cho phép bất kỳ thành viên nào rời khỏi gánh xiếc không?
Lọ mẫu vật được niêm phong kỹ lưỡng, nhưng Bạc Lỵ cảm thấy như dung dịch bên trong đang thấm qua lọ, xâm nhập vào các ngón tay, chui vào mạch máu và len lỏi bên tai cô.
Phải mất hơn chục giây, cô mới nhận ra đó là cảm giác sợ hãi tột độ.
Bình tĩnh, phải bình tĩnh.
Cô cố gắng kiềm chế mọi cảm xúc hoảng loạn, xem tất cả như một trò chơi sinh tồn kinh dị.
Điều kiện để vượt qua: Trốn thoát khỏi gánh xiếc.
Thông tin nhân vật đã biết: Quản lý, Mike, Emily, cậu bé, và Erik.
Quản lý là kẻ biến thái chỉ biết lợi nhuận và tàn nhẫn; Mike là cháu trai của quản lý; cậu bé trông có vẻ già dặn nhưng thực ra rất ngây thơ.
Hoàn cảnh của Emily thật đáng thương, không chỉ bào thai trong bụng bị làm thành mẫu vật, mà bản thân cô ấy dường như cũng bị quản lý bán đi — gã đàn ông cao gầy kia chắc chắn không phải anh trai cô ấy.
Nhưng Emily khó khăn di chuyển, dù thế nào cũng không thể giúp cô ấy trốn thoát khỏi gánh xiếc được.
Quanh đi quẩn lại, lựa chọn của cô chỉ còn lại mỗi Erik.
Gánh xiếc này quái dị khủng khiếp, một mình cô không thể nào trốn thoát được.
Cô buộc phải kéo Erik theo.
Dù cậu là Bóng Ma của nhà hát, có thể rơi vào trạng thái điên cuồng giết chóc bất cứ lúc nào, cô cũng phải liều lĩnh lôi kéo cậu.
Erik tuyệt đối không phải là người bình thường.
Người bình thường không thể có khả năng hồi phục đáng sợ đến thế.
Điều đáng sợ hơn là cậu rõ ràng biết nói, nhưng lại không nói lấy một lời, như thể một kẻ điên câm lặng.
Bạc Lỵ không khỏi tự hỏi, liệu có phải mình đã làm gì đó trước khi xuyên không mà mới đến được nơi này.
Nhưng có vẻ cô chẳng làm gì cả, chỉ là ném ba lô leo núi vào cốp xe, nằm ở ghế sau, mở đại một bộ phim rồi vừa xem vừa chờ bạn đến.
Bộ phim đó khá cũ, nhịp độ hơi chậm, cô xem được một lúc thì ngủ thiếp đi, khi tỉnh dậy đã xem được một nửa rồi.
Chỉ thấy nhân vật nam chính mặc áo khoác đen dài, đội mũ đen, khuôn mặt mờ ảo dưới vành mũ, đang đứng sau một quý cô ăn mặc lộng lẫy, từ từ đeo găng tay đen vào.
Ngay khi Bạc Lỵ nghĩ đây là một bộ phim tình cảm thế kỷ XIX, nam chính đột nhiên từ phía sau siết cổ quý cô kia, không do dự xiết chết cô ta.
Khi mọi người phát hiện ra, cô ta đã bị ném vào lò hơi của bữa tiệc, đầu bị nấu đến mềm nhũn, váy ren lơ lửng trong nước thịt, như lớp mỡ đông trên mặt canh.
Bạc Lỵ: “…”
Cô dừng tay đang định đặt đồ ăn.
Cũng vào lúc này, cô mới để ý tên bộ phim —《Bóng ma trong nhà hát》
Bạc Lỵ: “???”
Cô lên mạng tìm kiếm mới biết đây là phiên bản kinh dị của《Bóng ma trong nhà hát》, được quay vào những năm 70 của thế kỷ trước, đạo diễn đã thêm vào rất nhiều cảnh máu me bắn tung tóe.
Trong nguyên tác, nam chính yêu một nữ diễn viên múa ba lê của Nhà hát Opera Paris, vừa truyền dạy kỹ thuật ca hát cho cô ấy, vừa đe dọa giám đốc nhà hát để cô ấy thay thế nữ ca sĩ soprano nổi tiếng lên sân khấu biểu diễn.
Nữ ca sĩ soprano tất nhiên không chịu. Vì vậy, trong lúc cô ta đang biểu diễn, nam chính không biết dùng cách gì, đã khiến cô ta phát ra tiếng kêu quái dị như ếch trước mặt khán giả, khiến cô ta mất mặt.
Đến phiên bản phim này, nam chính trực tiếp dùng dây thừng xiết cổ nữ ca sĩ soprano đến chết, rồi ném vào lò hơi.
Trong nguyên tác, mặc dù nam chính bắt cóc nữ chính, giam cô ấy trong mê cung dưới lòng đất, ép buộc cô ấy ở bên mình, nhưng sau khi được cô ấy hôn một cái, anh ta đã từ bỏ ý định cực đoan này, sẵn sàng tác thành cho cô ấy và nam phụ.
Trong bộ phim này, nam chính giống như một con quái vật vô nhân tính hơn, khi lộ diện thật sự, không còn đơn giản là gỡ mặt nạ nữa, mà là mạnh mẽ xé toạc khuôn mặt của mình.
Cho đến cuối cùng, anh ta cũng không bị nữ chính cảm hóa, luôn sẵn sàng cùng cô ấy đồng quy vu tận.
Tất nhiên, nữ chính cũng không hôn anh ta, mà đốt anh ta chết trong mê cung dưới lòng đất.
Nhưng giống như hầu hết các phim kinh dị Âu Mỹ, bộ phim này cũng chẳng đáng sợ chút nào.
Bạc Lỵ xem một lúc rồi mở ứng dụng đặt đồ ăn.
Thành thật mà nói, bộ phim này chỉ ở mức trung bình khá. Phim kinh dị Âu Mỹ vẫn luôn như vậy, không có chút áp lực tâm lý nào, chỉ có máu me tuôn trào, cảnh quay trần trụi.
Nhưng tất cả những điều này là dựa trên cơ sở cô đang sống trong thế giới bình thường.
… Nếu cô xuyên không vào phiên bản kinh dị của《Bóng ma trong nhà hát》, thì có lẽ còn đáng sợ hơn cả phim kinh dị Đông Á nhiều.
Xét cho cùng, trong phim kinh dị Đông Á, chỉ cần không phạm vào điều cấm kỵ của thần linh, về cơ bản có thể sống yên ổn.
Nhưng trong thế giới phim kinh dị Âu Mỹ, lý do để chết thì quá nhiều.
Có một đứa em trai không thích nói chuyện ở nhà; mẹ từng ngoại tình; đi cắm trại ngoài trời; tụ tập ăn uống trong công viên; đi dự tiệc với bạn trai và trao một nụ hôn.
Tất cả đều có thể trở thành lý do để bị kẻ biến thái truy sát.
Bạc Lỵ càng nghĩ càng thấy rùng mình.
Cô không còn dám nói phim kinh dị Âu Mỹ không đáng sợ nữa.
Trước đây cô sống cuộc sống bình yên đến mức nào mà lại cảm thấy bị kẻ biến thái truy sát không đáng sợ chứ!
Phải một lúc lâu Bạc Lỵ mới miễn cưỡng kiềm chế được nhịp tim đập hoảng loạn.
Dù Erik đeo mặt nạ, biết hát, biết nói tiếng bụng, biết ảo thuật, cũng chưa chắc là Bóng ma trong nhà hát, càng không chắc là phiên bản kinh dị của《Bóng ma trong nhà hát》.
Hơn nữa, nếu cô xuyên không vào nguyên tác thì sao?
… Có vẻ cũng chẳng khác gì mấy.
Nam chính trong nguyên tác cũng là một kẻ điên, nếu nữ chính không ở bên anh ta, anh ta sẽ cho nổ tung Nhà hát Opera Paris.
Nam chính trong vở nhạc kịch có vẻ bình thường hơn một chút, nhưng thực ra cũng không bình thường lắm, thôi miên nữ chính, bắt cóc nữ chính, suýt treo cổ vị hôn phu của nữ chính.
Điểm khác biệt duy nhất là anh ta không định cho nổ tung nhà hát, nhưng nếu bị dồn ép quá cũng chưa biết chừng.
Bạc Lỵ chỉ có thể tự an ủi mình rằng, tên cô là Polly Claremont, đây cũng không phải Nhà hát Opera Paris mà là gánh xiếc, chẳng liên quan gì đến《Bóng ma trong nhà hát》cả.
Nói xa hơn, cho dù Erik thực sự là Bóng Ma trong nhà hát, cậu cũng sẽ không vì cô mà cho nổ tung Paris.
Nghĩ đến đây, cô nhắm mắt lại một cách thanh thản.
Ngày hôm sau, trời vừa mới hửng sáng, Bạc Lỵ đã tỉnh dậy — có vẻ cơ thể này có đồng hồ sinh học ổn định, cô ngồi dậy với đôi mắt còn ngái ngủ, lấy ra chiếc đồng hồ quả quýt bằng vàng nhìn một cái, mới chỉ 5 giờ 30.
Cô vừa định nằm xuống ngủ tiếp, bỗng giật mình ngồi bật dậy, nhét chiếc đồng hồ quả quýt vào trong áo nịt ngực.
Túi cứu thương vẫn còn ở bên ngoài. Cô lục lọi trong lều một hồi lâu mà vẫn không tìm được chỗ nào thích hợp để giấu nó, cuối cùng đành phải chôn nó trong đống quần áo bẩn.
Nhưng rõ ràng đây không phải là cách lâu dài.
Cô phải tìm một vị trí tốt hơn và không có mùi chua.
Lúc này, những người bên ngoài cũng đã thức dậy, vô số âm thanh hỗn tạp ùa vào — tiếng gà gáy, tiếng chim hót, tiếng bước chân, tiếng chẻ củi, tiếng ho khan, tiếng khạc nhổ nặng nề, tiếng nước đổ vào lò hơi.
Bạc Lỵ hít sâu một hơi, mặc áo khoác vào rồi bước ra ngoài.
Bên ngoài sương mù dày đặc, mọi thứ đều chìm trong làn sương vàng buổi sớm. Không khí tràn ngập mùi thuốc lá và mùi chua của mồ hôi, cùng với mùi dầu mỡ của thức ăn thừa từ đêm qua, trên mặt đất đâu đâu cũng thấy những đốm nước bọt khô một nửa.
Chẳng mấy chốc, Bạc Lỵ đã cảm thấy quần áo của mình bị bẩn bởi không khí.
Cô âm thầm quyết tâm, dù có về được hay không cũng phải rời khỏi nơi này — đến một nơi sạch sẽ hơn.
Đột nhiên, phía trước vang lên tiếng hoan hô và huýt sáo. Hóa ra cô đi mãi mà không thấy ai là vì tất cả đều đang tụ tập ở phía trước vỗ tay.
Quản lý đứng giữa đám đông, đang ôm một người đàn ông cao gầy cười nói vang vọng, phía sau họ là một người phụ nữ có vẻ ngoài bình thường.
Mặt cô ta trắng bệch như sáp, mặc chiếc váy liền màu xanh dương bằng vải sa-tanh, cổ áo thắt nơ ren, trông như vô tình mặc nhầm quần áo của búp bê vậy, vạt váy được vén lên đặt trên đầu gối, để lộ ra — bốn chân.
Mỗi chân đều được mang tất sọc và giày da đỏ, trông có vẻ khá rùng rợn.
Quản lý làm như không thấy vẻ mặt của người phụ nữ, thân thiết vỗ vào xe lăn của cô ta: “Tạ ơn Chúa, Emily đã tìm được anh trai ruột của mình — còn nhớ những gì tôi đã nói không? Chúng ta đều tụ họp ở đây vì bị gia đình bỏ rơi.”
“Mẹ của Mike, chị gái tôi, đã đưa cho tôi 5000 franc, gửi gắm cậu ấy cho tôi — chúng ta đều hiểu rõ điều đó có nghĩa là gì, mẹ cậu ấy không cần cậu ấy nữa.” Quản lý nói: “Emily là người tôi nhặt được ở nhà ga. Mẹ của Polly là một người điên, suýt chút nữa đã cắm bút vào mắt cậu ấy.”
Ông ta cười: “Ngay cả Erik, một thiên tài hiếm có trên đời, cũng bị chính cha mẹ ruột của mình ghét bỏ.”
“Nhưng tôi đã hứa, nếu một ngày nào đó, các cậu tìm được người thân của mình —hoặc là người sẵn sàng nhận nuôi các cậu, các cậu có thể rời đi bất cứ lúc nào. Tôi sẽ không ép buộc bất kỳ ai ở lại.”
Nói rồi, ông ta quay đầu nhìn Emily: “Đúng không, Emily?”
Emily không nói gì, khuôn mặt như bị niêm phong bằng sáp.
Nhưng quản lý lại như thể đã nhận được câu trả lời khẳng định, vui vẻ tuyên bố sẽ tổ chức một bữa tiệc vào buổi tối để chúc mừng Emily đã tìm được người thân, và còn hứa sẽ mời một ban nhạc đến chơi nhạc khiêu vũ cho mọi người.
Tất cả mọi người đều hô hoan hứng khởi, vừa vỗ tay vừa dậm chân.
Bạc Lỵ định nhân cơ hội này quan sát kỹ mọi người trong gánh xiếc, thì cậu bé hôm qua chen đến trước mặt cô, gọi cô lại:
“Polly, quản lý bảo tôi và cậu đi chuyển đồ trong kho!”
Bạc Lỵ đành phải miễn cưỡng thu hồi tầm nhìn, quay người đi song song với cậu ta.
Trên đường đến kho, cậu bé hạ thấp giọng, ra vẻ bí hiểm nói:
“Cậu có tin không? Gã đàn ông đó tuyệt đối không phải là anh trai của Emily. Chắc chắn cô ta đã thuê người đến giả làm người thân của mình.”
Bạc Lỵ nhớ đến khuôn mặt trắng bệch như sáp của Emily, nói: “… Tại sao cô ấy lại phải thuê người làm anh trai mình?”
“Cậu ngốc à!” Cậu bé nói: “Đương nhiên là vì cô ta là ‘người dị hình’, chẳng cần làm gì cả, chỉ cần đứng đó là có thể đếm tiền rào rào — ở London có một người dị hình thậm chí còn được gặp Công chúa Anh!”
Bạc Lỵ phụ họa vài câu, nhưng trong lòng cảm thấy chuyện này chắc chắn không đơn giản như vẻ bề ngoài.
Quản lý gánh xiếc là một người chỉ biết lợi nhuận, làm sao có thể dễ dàng để một cái máy in tiền ra đi chỉ vì cô ta tìm được người thân?
Ngay cả hôm qua, ông ta còn khuyến khích hai đứa trẻ tàn sát lẫn nhau.
Khoan đã.
Cô suýt quên mất, Erik không lớn lắm, nhiều lắm là 16, 17 tuổi.
… Cô lại bị một thiếu niên đầy thương tích dọa đến không dám cử động.
Nhưng nghĩ đến cảnh cậu dần dần tiến gần cô, đôi mắt lạnh lùng và trống rỗng sau mặt nạ trắng, lưỡi dao lơ lửng trên má cô, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể đâm thủng cổ họng cô, cô vẫn không khỏi rùng mình.
Cậu hoàn toàn là một con thú hoang không hiểu nhân tính.
Nếu có thể, cô thật sự không muốn dính dáng gì đến cậu nữa.
“Kho” trong miệng cậu bé thực ra chỉ là một chiếc xe chở hàng, tràn ngập mùi mốc meo khó chịu. Giữa các thùng gỗ đã có mạng nhện.
Kệ để đồ phủ một lớp bụi dày, trên đó là một dãy lọ miệng rộng, ngâm các nội tạng động vật lớn nhỏ khác nhau.
Chuyển đồ là công việc cần sức lực, Bạc Lỵ và cậu bé đều không nói chuyện, một lúc chỉ còn lại tiếng kẽo kẹt của ván gỗ xe chở hàng.
Khi chỉ còn lại một thùng cuối cùng, cậu bé lấy cớ đi tiểu, rồi không biết lẻn đi đâu mất.
Bạc Lỵ đợi rất lâu mà vẫn không thấy cậu ta quay lại. Sắp đến trưa rồi, cô đành phải mở thùng đó ra, chuyển từng món một ra ngoài.
Bên trong dường như là một số hiện vật triển lãm kỳ quái, ví dụ như bộ xương của nàng tiên cá, xương bàn tay của người khổng lồ, bức tranh bị nguyền rủa, búp bê bị ma quỷ nhập… Đến cuối cùng, cô thậm chí còn thấy một mẫu vật bào thai.
Đó là một phôi thai nhỏ hơn lòng bàn tay, toàn thân trơn bóng và nhớt nhát, như thể được bọc trong một lớp màng keo mỏng, đã có thể nhìn thấy đường nét của ngũ quan, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể mở mắt.
Bạc Lỵ không muốn nhìn kỹ thứ này, đang định đóng thùng lại để chuyển ra ngoài, bỗng phát hiện trên thân lọ có dán một nhãn:
“Đứa con mà ‘cô gái bốn chân’ Emily sinh ra ngoài ý muốn. Cảm ơn cô ấy đã cho phép chúng tôi làm thành mẫu vật, để cho thế gian thấy bàn tay của Chúa thật kỳ diệu biết bao! Ngay cả đứa trẻ dị dạng cũng có thể mang lại sự sống.”
Bạc Lỵ đọc mà lạnh toát cả người.
Liên tưởng đến “mức độ được yêu thích của người dị hình” mà cậu bé đã nói, cô rất khó không nghĩ theo hướng u ám — Emily đã mang thai, không muốn ở lại gánh xiếc nữa. Vì vậy, quản lý đã dùng một số thủ đoạn nào đó khiến cô ấy sảy thai, rồi biến đứa con của cô ấy thành mẫu vật để mọi người chiêm ngưỡng.
Như vậy, lý do tại sao sắc mặt Emily lại tái nhợt đến thế, tại sao cô ấy luôn im lặng không nói lời nào, cũng đã có lời giải thích –
Điểm quan trọng nhất là, quản lý coi trọng lợi ích đến mức này, ngay cả đứa con của Emily cũng không tha.
Liệu ông ta có thật sự để Emily rời đi không?
Hay nói cách khác, ông ta có cho phép bất kỳ thành viên nào rời khỏi gánh xiếc không?
Lọ mẫu vật được niêm phong kỹ lưỡng, nhưng Bạc Lỵ cảm thấy như dung dịch bên trong đang thấm qua lọ, xâm nhập vào các ngón tay, chui vào mạch máu và len lỏi bên tai cô.
Phải mất hơn chục giây, cô mới nhận ra đó là cảm giác sợ hãi tột độ.
Bình tĩnh, phải bình tĩnh.
Cô cố gắng kiềm chế mọi cảm xúc hoảng loạn, xem tất cả như một trò chơi sinh tồn kinh dị.
Điều kiện để vượt qua: Trốn thoát khỏi gánh xiếc.
Thông tin nhân vật đã biết: Quản lý, Mike, Emily, cậu bé, và Erik.
Quản lý là kẻ biến thái chỉ biết lợi nhuận và tàn nhẫn; Mike là cháu trai của quản lý; cậu bé trông có vẻ già dặn nhưng thực ra rất ngây thơ.
Hoàn cảnh của Emily thật đáng thương, không chỉ bào thai trong bụng bị làm thành mẫu vật, mà bản thân cô ấy dường như cũng bị quản lý bán đi — gã đàn ông cao gầy kia chắc chắn không phải anh trai cô ấy.
Nhưng Emily khó khăn di chuyển, dù thế nào cũng không thể giúp cô ấy trốn thoát khỏi gánh xiếc được.
Quanh đi quẩn lại, lựa chọn của cô chỉ còn lại mỗi Erik.
Gánh xiếc này quái dị khủng khiếp, một mình cô không thể nào trốn thoát được.
Cô buộc phải kéo Erik theo.
Dù cậu là Bóng Ma của nhà hát, có thể rơi vào trạng thái điên cuồng giết chóc bất cứ lúc nào, cô cũng phải liều lĩnh lôi kéo cậu.
