Hàng chục con búp bê giống hệt nhau được chất đống ngay trước mặt họ.

Những linh mục vừa đẩy cửa bước vào, định kiểm tra phòng của Đại Công tước, bỗng sững sờ đến cứng đờ khi chứng kiến một căn phòng quá mức đáng yêu—một cảnh tượng không thể tin được đối với một người như Mikael.

 

"Có chuyện gì sao? Có vấn đề gì à?"

 

"Ồ… không, không hẳn là vậy…"

Một trong những linh mục trẻ tuổi ấp úng, không thể trả lời rõ ràng trước câu hỏi của Mikael.

 

Dù hắn là người duy nhất lên tiếng, nhưng cả đội điều tra—bao gồm các linh mục và những người được cử đến từ hoàng thất—đều không giấu nổi sự bối rối.

 

Những người được phái đi từ hoàng thất đã nhận lệnh bí mật từ hoàng đế—hướng cuộc điều tra theo hướng có lợi cho Đại Công tước Orlov nhiều nhất có thể.

Ngay cả khi phát hiện điều gì đó đáng xấu hổ, họ không được hoảng hốt, chỉ cần tập trung vào việc xóa bỏ nghi ngờ cho Đại Công tước.

Vì vậy, họ đã chuẩn bị sẵn tinh thần trước khi bước vào phủ Orlov.

Nhưng dù có chuẩn bị thế nào đi chăng nữa… tất cả quyết tâm kiên định của họ cũng hoàn toàn tan vỡ khi nhìn thấy một căn phòng chứa đầy búp bê giống hệt nhau—ngay trong phòng của Đại Công tước Orlov lừng lẫy.

 

"Tại sao ngài lại thu thập nhiều con búp bê giống hệt nhau như vậy?"

Paulo đầy nghi ngờ, cất giọng hỏi.

Ngay lập tức, mọi ánh mắt trong căn phòng đều hướng về phía Mikael.

 

"Tôi có cần phải giải thích điều đó không?"

 

"Sẽ tốt hơn nếu ngài có thể giảm bớt những nghi ngờ không cần thiết."

 

"Hừm, nghe cũng có lý đấy."

Dù Paulo đưa ra lời cáo buộc sắc bén, Mikael vẫn hoàn toàn bình thản, không hề tỏ ra dao động dù chỉ một chút.

Điều đó khiến đội điều tra bối rối.

Họ không biết Mikael đang diễn xuất hay thật sự coi chuyện này chẳng có gì đáng bận tâm.

 

"Vậy thì, để tôi xác nhận."

Mikael nói với vẻ mặt điềm tĩnh, khiến cả đội điều tra nín thở quan sát từng cử động của anh.

"Nhìn cách tất cả các người tập trung vào ta thế này, có vẻ như kỳ vọng của mọi người rất cao nhỉ."

 

Giọng điệu mỉa mai của anh khiến Paulo siết chặt răng, nhưng chỉ sau khoảnh khắc, nét mặt giận dữ của hắn nhanh chóng chuyển sang kinh ngạc.

Một trong những con búp bê đang ngồi bất động, đột nhiên chập chững bước tới gần Paulo.

 

"C- cái gì thế này?!"

Hắn lùi lại theo phản xạ, mắt trợn tròn vì kinh ngạc.

Một con búp bê bông vừa di chuyển—không phải nhờ ai điều khiển, mà là tự mình bước đi.

Không khí trong phòng đột ngột thay đổi khi nhóm điều tra nhận ra con búp bê này không hề bình thường.

Paulo không thể che giấu sự bối rối.

 

Hắn đến đây để tìm dấu vết của hắc ma thuật, nhưng điều mà hắn vừa chứng kiến lại hoàn toàn vượt quá những gì hắn tưởng tượng.

 

"Sao trông ngài ngạc nhiên thế? Đây là lần đầu tiên ngài thấy chuyện như thế này sao?"

Mikael nhún vai, không hề tỏ ra bất ngờ.

Anh khẽ ra hiệu cho Caleb bằng một cái gật đầu.

 

Ngay lập tức, Caleb tuốt thanh trường kiếm khỏi vỏ, vung mạnh lên không trung.

 

"Hử…?!"

 

Thoạt nhìn, có vẻ như Caleb chỉ vung kiếm vào không khí, nhưng thực tế không phải vậy.

Con búp bê, vốn đang bước đi một cách bình thường, đột nhiên rụng xuống sàn như bị rút hết sức lực.

Ngay lúc đó, một sợi chỉ mỏng manh bị cắt đứt, rơi xuống.

 

Nó mỏng đến mức trong suốt, gần như không thể nhìn thấy bằng mắt thường.

"Chỉ là một trò ảo thuật đơn giản mà thôi."

 

"N- nhưng mà…"

 

"Cần tôi giải thích thêm không?"

Trước câu hỏi của Mikael, đội điều tra im bặt.

 

Họ không thể nói gì thêm khi sự việc đã đi chệch hoàn toàn so với dự tính.

 

Paulo, kẻ tự tin rằng mình có thể dùng hắc ma thuật để kết tội Mikael, giờ đang bốc hỏa khi phát hiện rằng con búp bê biết đi kia chỉ là một con rối bình thường.

 

Nếu để chuyện này lan ra ngoài, việc Tòa Thánh điều động hẳn một đội điều tra năm người chỉ vì chuyện này sẽ trở thành trò cười.

"Thật sự… chỉ là một trò múa rối. Nhưng tại sao Đại Công tước lại…"

 

"Thì sao chứ? Tôi đã thử qua đủ thứ trên đời rồi, nên tôi chỉ muốn thử một điều mới mẻ. Tôi có cần phải giải thích lý do chi tiết về cả chuyện này không?"

 

"Không, nhưng mà…"

 

"Nếu không thì xong chuyện rồi."

 

Trước thái độ ngang ngược và không chút e dè của Mikael, Paulo siết chặt nắm tay, cố gắng kiềm chế cơn giận dữ.

 

Hắn bắt đầu nghi ngờ—phải chăng hoàng thất cố tình sắp đặt chuyện này để làm bẽ mặt Tòa Thánh?

 

Có khi nào Mikael cố tình tung tin đồn về hắc ma thuật, chỉ để dẫn dụ bọn họ đến đây và biến họ thành trò cười?

 

Nghi vấn đó càng lúc càng hợp lý trong đầu Paulo.

 

Nếu chuyện này lan truyền ra ngoài, người ta sẽ không quan tâm đến việc Mikael sưu tầm búp bê, mà sẽ bàn tán về việc Tòa Thánh bị trêu đùa một cách thảm hại.

 

"Trước hết, chúng tôi muốn làm rõ một điều—chúng tôi chưa bao giờ nghi ngờ Đại Công tước có liên quan đến hắc ma thuật. Chúng tôi chỉ hành động theo quy trình mà thôi."

Paulo cố lấy lại phong thái, nói với giọng điệu vô cùng bình thản.

 

Lúc này, điều hắn có thể làm chỉ là cố gắng kết thúc vụ việc một cách yên ổn nhất có thể.

 

"Sau khi nhận được báo cáo về một con búp bê đáng ngờ, tôi chỉ muốn kiểm tra theo quy trình. Và khi kiểm tra, tôi phát hiện ra rằng… chuyện này cũng chẳng có gì lớn lao."

 

"Tôi biết. Ngay cả Đức Giáo hoàng phái các người đến đây, chứ chưa nói đến bản thân các người, cũng không hề có ý đồ gì, phải không?"

Mikael nở nụ cười lạnh nhạt, ánh mắt sắc bén nhìn thẳng vào Paulo, như thể anh ta đã nhìn thấu tất cả.

 

Paulo khẽ nuốt nước bọt.

 

Bị Tòa Thánh bêu rếu cũng là một chuyện, nhưng điều đáng sợ hơn là việc Đại Công tước Orlov có thể phản kích nếu anh ta biết rằng họ cố tình gài bẫy.

 

"Tôi hy vọng chuyện này sẽ được giải quyết một cách êm thấm, vì danh dự của Đại Công tước cũng đã bị vấy bẩn bởi tin đồn thất thiệt."

 

"Ồ, tôi thì lại nghĩ khác. Vì tôi đã bị lôi vào một vụ bê bối vô căn cứ, thì lẽ nào tôi không nên làm lớn chuyện để chứng minh sự trong sạch của mình?"

 

"Y- ý tôi là…"

 

"Danh dự của tôi đã bị chà đạp xuống bùn. Nhưng các người lại muốn dẹp chuyện này một cách lặng lẽ sao?"

 

Trước lời nói của Mikael, Paulo đưa tay lau mồ hôi trên trán.

Mikael kiên quyết đến mức không chừa đường lui.

 

Nếu hắn không xuống nước, mọi chuyện sẽ chỉ càng trở nên tồi tệ hơn.

"Dĩ nhiên, tôi hoàn toàn hiểu cảm giác của Đại Công tước. Chắc hẳn ngài cảm thấy bị oan ức, và cần phải làm rõ mọi chuyện. Nhưng mà…"

 

"Có vẻ như Tòa Thánh sợ bị đem ra làm trò cười. Thế nên, các người muốn tôi nuốt cục tức này, im lặng chịu đựng để chuyện trôi qua, đúng không?"

Mikael nhìn Paulo với ánh mắt băng giá, nói thẳng ra điều mà hắn không dám nói thành lời.

 

Dưới ánh nhìn sắc bén như lưỡi dao ấy, vai Paulo khẽ run lên.

 

Hắn tự nhận rằng mình không hề yếu đuối, nhưng sát khí tỏa ra từ Mikael khiến hắn không thể thở nổi.

 

Khi Paulo đang bối rối không biết phải thoát khỏi tình huống này thế nào, Mikael chạm nhẹ vào cằm, rồi thản nhiên cất tiếng.

 

"Paulo, tôi hiểu ý rồi. Tôi biết rõ ngươi đang lo lắng điều gì. Vì vậy, chúng tôi sẽ làm theo ý ngươi."

 

"… Hả?"

 

"Thêm vào đó, tôi cho phép đội điều tra lục soát toàn bộ lâu đài. Như vậy, các người sẽ không còn nghi ngờ gì nữa, đúng không?"

 

"Cảm ơn ngài."

Paulo kinh ngạc, nhưng vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh, cúi đầu cảm ơn.

 

Tình thế đã hoàn toàn đảo ngược.

Ban đầu, Tòa Thánh mới là kẻ nắm quyền. Nhưng chỉ trong phút chốc, Mikael đã lật ngược thế cờ, biến họ thành kẻ bị động.

 

Dù Paulo nghiến răng đầy tức giận, hắn vẫn buộc phải cúi đầu.

Bên dưới lớp áo choàng rộng, hai bàn tay hắn run rẩy.

 

Hắn không cam lòng, nhưng tạm thời phải lùi một bước.

 

Khi hắn nhìn xuống sàn nhà, đôi mắt hắn vô thức dừng lại trên con búp bê vừa nãy.

 

Paulo lặng lẽ quan sát con búp bê đã ngã xuống, rồi lại nhìn những con búp bê khác xung quanh.

 

Hắn không biết tại sao, nhưng…

 

Con búp bê đã di chuyển trước đó, và những con còn lại mang một cảm giác rất khác nhau.

 

Dù bề ngoài chúng giống hệt nhau, nhưng bầu không khí xung quanh lại có gì đó không đúng.

 

Paulo liếc nhìn Mikael, rồi lên tiếng.

"Xin thất lễ, Đại Công tước. Nhưng liệu ngài có thể… di chuyển một con búp bê khác không?"

 

Mikael nheo mắt, giọng anh trầm xuống.

"Đương nhiên là được. Nhưng tôi có một câu hỏi. Cậu muốn xác nhận điều gì? Rằng tôi có thể điều khiển búp bê? Hay là…  nghi ngờ rằng chỉ có một con có thể di chuyển?"

 

Một sự im lặng đáng sợ bao trùm căn phòng.

Paulo, bị khí thế của Mikael đè nặng, lặng lẽ lùi một bước.

 

"Tôi… xin lỗi. Không phải ý đó. Tôi chỉ muốn đảm bảo rằng không có sự hiểu lầm nào."

Hắn cúi đầu, nhưng vẫn thì thầm một câu khó nghe.

 

"… Đúng là phiền phức."

 

"Vậy thì, Đại Công tước. Nếu ngài không định làm con búp bê đó di chuyển một lần nữa, liệu chúng tôi có thể mang nó đi không?"

 

Ánh mắt Mikael lập tức trở nên sắc lạnh.