Gốc đa đầu làng, dân làng Đình ngồi hóng mát nói chuyện với nhau, nói một hồi lại quay sang kể chuyện nhà ông bà Nga Quý. Vợ chồng nhà đó gả con gái cho nhà bá hộ Khắc bên làng Phùng, được làm bố mẹ vợ của ông bá hộ, cuộc đời bỗng chốc lên tiên.

Văn Phúc nhổ cọng cỏ đắng nghét trong miệng ra, bàn tay đấm mạnh lên thân cây.

Gả gì mà gả, thằng bá hộ Khắc dùng một quan tiền để mua đứt, ông bà Nga Quý đây là bán con gái, mà đâu phải bán cho ông bá hộ, là bán cho thằng em trai đần độn ngu si của ông ta.

Hắn đá mạnh vào gốc cây một cái rồi quay đầu rời khỏi chỗ đó.

Mấy người trong làng nhìn thấy dáng vẻ hậm hực của Văn Phúc thì khẽ lắc đầu, một người trong đó nói:

“Ầy, thằng Phúc với con Mận yêu nhau thế mà, định cuối năm nay sang nhà dạm ngõ rồi, thế mà đi làm công ở bên ngoài hơn hai năm, về vợ đã bị người ta cướp mất.”

“Ôi dào, yêu đương gì thua đồng tiền hết. Nó đi ra ngoài làm công, vẫn là cái thằng nghèo kiết xác, con Mận lại xinh đẹp như hoa thế kia, đời nào ông bà Nga Quý lại gả con bé cho nó.”

“Cái thằng cũng khổ, mồ côi mẹ từ nhỏ, dì ghẻ thì ác, đi làm chả biết được mấy đồng tiền công, mỗi lần về quà cáp biếu xén cho nhà Nga Quý không thiếu thứ gì, cuối cùng nuôi vợ hộ người ta.”

“Thôi, đừng nói nữa. Không có con Mận, thì có con Mơ, con Đào, thanh niên có chí làm ăn như nó, thiếu gì con gái nó theo.”

“Chả ai chịu nổi bà dì ghẻ nhà nó đâu.”

Tiếng nói dần khuất sau rặng tre làng, Văn Phúc ngồi trên bờ mương, tần ngần nhìn đụn rơm xa xa. Hắn cũng chẳng muốn về nhà, người đàn bà đó chắc gì đã để phần hắn miếng cơm, còn cha hắn ấy à, trong mắt chỉ có hắn con trai chịu khó đọc sách kia thôi, thằng cửu vạn như hắn, chẳng là cái đếch gì trong mắt ông ta cả.

Văn Phúc chờ đến trời tối mịt, đào mấy củ khoai dắt trong cạp quần, sau đó mới men theo ánh trăng về đến nhà. Vừa mở cổng đi vào sân giếng, mụ Đoan, mẹ ghẻ của hắn đã đứng ở bậu cửa xỉa xói, cha hắn thì ngồi trên chõng uống rượu, một câu cũng không nói.

Văn Phúc không thèm quan tâm, chui vào trong bếp cời bếp củi còn hồng, ném mấy củ khoai vào trong. Trong lúc chờ khoai chín, hắn lấy quần áo ra giếng, dội nước ào ào.

Hắn ngẫm nghĩ kĩ rồi, hết ngày mai hắn sẽ rời khỏi nơi này, đi mãi mãi không về nữa, dù sao ở cái nơi quái quỷ này cũng chẳng còn thứ gì để hắn phải lưu luyến cả.

Cùng lúc đó ở nhà bá hộ Khắc…

“Hu hu… anh ơi đau quá, hu hu…”

Đào Bá Khắc nhìn Đào Bá Minh khóc thút thít trong lòng mình thì đau xót không tả nổi, lạnh mặt nhìn người đàn bà quần áo xộc xệch ngã ngồi trên mặt đất, khẽ phất tay:

“Ném vào phòng củi, không cho ăn uống, để tao xem mày cứng đầu được đến bao giờ.”

Thị Mận bị người làm kéo đi, vội vùng vằng giãy dụa, gào lên:

“Ông bá hộ, ông bá hộ, tôi sai rồi, sau này tôi không dám nữa, xin đừng nhốt tôi lại mà.”

“Kéo xuống.”

Hai tên gia nhân kẹp hai bên lôi xềnh xệch cô ta đi, có người còn thấy cô ta quá ồn áo, vo chiếc khăn quấn đầu nhét luôn vào mồm cô ta.

“Anh ơi, anh đưa vợ em đi đâu thế?”

“Cô ta dám đánh em, phải nhận phạt. Qua đây anh bôi thuốc cho.”

Bá Minh gật gật đầu, tò tò chạy theo Bá Khắc. Rõ ràng là một thanh niên tướng mạo sáng sủa, mà hành động và ánh mắt lại ngây ngây ngô ngô.

“Shhh… đau… anh ơi, anh thả vợ ra được không? Em muốn vợ cơ.”

“Tối nay ở cùng với anh, nhốt cô ta bao giờ biết sai thì thả, nếu có lần sau thì đánh chết luôn.”

Có lẽ giọng nói của Bá Khắc hơi lạnh lùng, Bá Minh sợ tới rụt rụt đầu lại, y cũng không an ủi em trai mình mà quay ra ngoài cửa gọi:

“Thằng Chuột đâu?”

Một cậu thanh niên gầy gò chạy lon ton từ ngoài cửa vào, cúi đầu:

“Dạ, ông gọi con ạ.”

“Mai mày với thằng Nhót đi kiếm thêm người về làm lại cái gian nhà phía tây cho ông, cho vợ chồng thằng Minh ở riêng, cắt con Hồng con Hậu sang đó theo dõi ả đàn bà kia cho ông. Nếu dám đánh em tao nữa thì tao dìm nó xuống sông.”

Thằng Chuột vâng vâng dạ dạ rồi đi ra, Bá Minh rất sợ anh trai mình, mặc dù rất thích Mận nhưng mà không dám cầu xin cho cô ta, hơn nữa cho dù có thích cô ta đi chăng nữa, nhưng nhiều lần bị cô ta đánh như vậy, trong lòng cậu cũng có bóng ma tâm lý.

Thị Mận bị trói ném trong phòng củi, bụng sôi ùng ục, hai má bị tát sưng húp cả lên, trên người cũng không thiếu chỗ bị roi quất chân đá. Cô ta co mình lùi vào một góc, không khóc nhưng đáy mắt là một mảnh hận thù.

Cha mẹ tham sang, bán cô ta cho nhà bá hộ, ban đầu cô ta cứ tưởng được về làm bà bá hộ, cũng có chút mong chờ. Ai ngờ đâu, bá hộ Khắc mua cô về để hầu hạ thằng em trai ngu đần của y. Một thiếu nữ mới mười lăm mười sáu trăng tròn như cô ta làm sao chịu nổi việc này.

Gần một năm làm dâu nhà này, cô ta âm thầm thượng cẳng tay hạ cẳng chân với Đào Bá Minh không biết bao nhiêu lần, thằng đần kia không dám nói, ông bá hộ cũng không biết gì cả. Không ngờ lần này lại bị con Hồng nhìn thấy, mách lẻo với ông bá hộ, thế là cô ta bị một trận đòn tơi bời.

Bá Khắc nhìn những vết xanh tím chồng chéo trên người em trai, trong lòng không khỏi xót xa. Năm đó y đi học trên tỉnh, cha mẹ và em trai ở nhà gặp phải cướp, chúng giết cha mẹ y, ném em trai y lúc đó mới có năm tuổi xuống sông, tuy may mắn vớt lên được nhưng lại trở nên ngu ngốc.

Cuối cùng y phải bỏ học, về nhà gây dựng lại gia nghiệp và chăm sóc em trai khi mới ở tuổi mười lăm, mới đó mà đã mười ba năm rồi.

Em trai cũng mười tám tuổi, y ngàn chọn vạn chọn cuối cùng mua cho nó được một cô vợ. Cứ tưởng đứa con gái nhà quê đó được ăn sung mặc sướng thì sẽ đối xử tốt với em trai y, không ngờ lúc y không để ý, đứa em trai y không nỡ mắng bị người bên cạnh đánh thành như vậy.

Ánh mắt Bá Khắc lạnh lẽo, một quan tiền mà thôi, cùng lắm đánh chết rồi mua một đứa khác, y không cần thể loại không biết điều.

Lời của tác giả:

Mọi người đừng vội ném đá ông bá hộ, thời phong kiến ngày xưa giá trị của phụ nữ rất thấp kém, đánh chồng như bà Mận này chưa bị thả trôi sông là nhân từ lắm rồi đó.