Tôi và chị tôi có gu tốt hơn.
_6 giờ tối.
Ánh sáng rực rỡ từ đèn chùm pha lê chiếu sáng khắp cầu thang xoắn ốc, hoa văn tinh tế của thảm Savonari tạo nên một khung cảnh huyền ảo như mơ. Tại một khách sạn xa hoa tựa như cung điện Pháp thế kỷ 18, bản biến tấu số 3 của "Goldberg Variations" của Bach vang lên. Không khí cổ điển lãng mạn được đẩy lên đến mức tột cùng.
Khi nghe thấy bản nhạc này vang lên trên cầu thang xoắn ốc, Tiền Ninh trong chiếc váy dài màu xanh đậm, hở vai và xẻ tà cao bất ngờ đứng lặng vài giây. Ai đó đã thay đổi bản biến tấu số 24 mà cô chọn. Nhưng dù thế nào, linh hồn của Bach một lần nữa bùng cháy vào một buổi tối đầu hạ tại một nơi đầy huyền thoại như thế này.
Những gì sắp xảy ra tiếp theo là điều mà nhà thiết kế của cầu thang xoắn ốc này đã hoàn hảo hình dung khi tinh chỉnh độ cao, chiều rộng và từng góc của cầu thang trên bản vẽ.
Theo từng nốt nhạc thanh tao, Tiền Ninh duyên dáng bước xuống cầu thang xoắn ốc. Khi góc váy màu xanh đậm xuất hiện ở góc ngoặt, tiếng vỗ tay vang lên hòa cùng tiếng piano. Với nụ cười nhẹ trên môi, cô nhìn thấy những gương mặt quen thuộc và lạ lẫm bên dưới cầu thang, với những biểu cảm đa dạng – điều này tự nó đã đủ thú vị.
Ánh đèn flash đến từ khắp nơi, nhưng không phải từ phóng viên báo chí mà là từ các nhiếp ảnh gia chuyên nghiệp được hai gia đình thuê để ghi lại khoảnh khắc tuyệt vời này.
Rồi, từ trong đám đông, một người đàn ông trẻ trung cao lớn với mái tóc vàng, mặc lễ phục thắt nơ trắng bước ra. Anh có dáng vẻ ấn tượng và gương mặt điển trai. Biểu cảm của anh mang một chút lạnh lùng kiêu ngạo đúng mực, đôi mắt xanh ngọc bích sâu thẳm của anh luôn dõi theo người phụ nữ xinh đẹp và quyến rũ đang từ từ bước xuống cầu thang – đó chính là vợ anh.
Dylan bước lên cầu thang, lịch thiệp để cô khoác tay anh. Sáu tháng rưỡi trước, khi anh bước xuống từ đây và lần đầu gặp cô, cả hai không ai ngờ đến cảnh tượng tối nay.
Khi tay Tiền Ninh chạm vào bộ lễ phục đen của Dylan, tiếng vỗ tay càng lớn hơn.
"Em trông không thể tin nổi." Dylan cúi xuống, nhẹ nhàng khen ngợi. Mái tóc của cô thơm, nhưng mùi hương này có chút khác biệt so với mùi nước hoa cô dùng. Ánh sáng lộng lẫy và chiếc váy màu xanh đậm khiến toàn bộ cơ thể cô như phát sáng.
Ánh mắt Tiền Ninh lấp lánh, cô ngẩng đầu nhìn Dylan và khẽ hỏi, "Cảm ơn, cậu cũng vậy. Cậu đã đổi nhạc à?"
"Em thích chứ?" Dylan cúi xuống nhìn cô.
"Baroque à?" Tiền Ninh hơi nhíu mày, như đang tự nói với chính mình, nhưng lại bắt gặp ánh mắt của Dylan, vừa ngạc nhiên vừa tự mãn. Cô không nhắc đến Bach, nhưng Bach là đại diện của thời kỳ Baroque.
"Baroque." Anh xác nhận.
Nghệ thuật Baroque sống động và đầy cảm xúc dù là trong kiến trúc hay âm nhạc. Họ cũng đã đi thăm những công trình kiến trúc Baroque ở công viên Greenwich.
Khi Tiền Ninh đứng trên cầu thang và bị âm nhạc của Bach cuốn hút, cô kỳ lạ nghĩ đến một chương nhạc tuyệt vời khác trong buổi chiều hôm đó tại phòng cô.
Chương nhạc đó cũng đầy cảm xúc và lãng mạn, đằng sau là sự biểu đạt cảm xúc mãnh liệt. Mỗi nốt nhạc, mỗi nhịp điệu đều hướng tới một đích đến tuyệt vời không thể đoán trước, một đỉnh cao không thể miêu tả được, và theo sau là những đợt sóng cảm xúc đầy kịch tính đẩy mọi thứ đến một vẻ đẹp tối thượng.
"Chắc chắn rồi. Tại sao cậu lại đổi nhạc của tôi?" Tiền Ninh khẽ nhướn mày hỏi.
"Em không nghĩ đến điều gì khác à?" Dylan không trả lời câu hỏi của cô mà đặt ra câu hỏi của mình.
Tiền Ninh nhìn thấy đôi mắt xanh lục của Dylan lấp lánh một chút mập mờ. Nhưng họ đã xuống cầu thang, có rất nhiều người quan trọng cần họ chào hỏi và giới thiệu. Vì vậy, cô cũng không trả lời câu hỏi của anh.
Phòng Palm Lounge màu vàng nhạt mang phong cách Louis XVI tiêu chuẩn, với trần nhà cao vút, các cột trụ La Mã màu trắng ngà được bố trí xung quanh. Trần vòm mạ vàng, gương viền đồng và những chiếc ghế tựa phong cách Louis XVI cũng được mạ vàng. Khắp nơi đều là những bộ đồ ăn bằng bạc tinh xảo và những bông hoa tươi đẹp. Không một chi tiết nào không làm nổi bật danh tiếng hàng trăm năm của khách sạn này.
Tiền Ninh và Dylan cùng chào hỏi và trò chuyện với hàng chục thành viên khác nhau của gia đình Bentinck. Tất cả đều lịch sự và đúng mực, bao gồm cả người chú mà Dylan thường gọi là tên khốn, Mike Bentinck. Tuy nhiên, Tiền Ninh không thích ánh mắt của Mike. Ông ta nhìn cô như nhìn một món đồ quý giá hoặc một con mồi ngon.
Tiền Trác Minh và Hàn Diệu Diệu không nghi ngờ gì đã nhận được sự tiếp đón nồng nhiệt từ William đến Mike. Trong khi đó, Tiền Vĩnh Tịnh và Henry đã từng có mối quan hệ với một số thành viên của gia đình Bentinck nên họ dễ dàng hòa nhập và trò chuyện vui vẻ.
Khi bữa tiệc đã đi được nửa chặng đường, Tiền Ninh lấy cớ đi vệ sinh để tạm rời khỏi phòng Palm Lounge hoa lệ và sôi động.
Lúc này, một trong những nhân viên trực tại sảnh khách sạn là cô gái trẻ đã cùng Tiền Ninh phỏng vấn. Khi thấy Tiền Ninh, cô ấy lập tức mỉm cười với cô, không chỉ lịch sự mà còn có chút thân thiện. Tiền Ninh cũng mỉm cười đáp lại.
Mùa hè đầu tiên tại London, sau khi trời tối, không khí mát mẻ hẳn.
Tiền Ninh đứng ở cửa khách sạn, gió thổi qua làm đầu óc cô tỉnh táo hơn và cũng khiến cô không thể không vòng tay ôm lấy mình. Cô ngay lập tức ngửi thấy mùi thuốc lá, nhìn xung quanh, cả hai bên cửa chính đều có người đang hút thuốc. Cô còn nhìn thấy một vệ sĩ của cha cô đang không quá nổi bật đứng trong mái vòm.
Henry, mặc lễ phục thắt nơ trắng, đã tiến đến bên cạnh Tiền Ninh, tay cậu kẹp một điếu thuốc đang cháy dở. "Tối nay chị rất đẹp." Cậu cười nhẹ nhàng, nói với vẻ dịu dàng.
"Cảm ơn cậu." Tiền Ninh nhìn Henry dưới ánh đèn, "Thảo nào vừa rồi không thấy cậu, thì ra là ở đây."
"Tôi vừa ra ngoài." Henry vẫn cười, "Chị và Dylan tối nay bận quá."
Tiền Ninh gật đầu hai lần. Dù từ nhỏ đến lớn đã quen với những buổi tiệc như thế này và chưa bao giờ lo lắng, nhưng cô cũng cần một chút thời gian để thở. Cô trêu đùa Henry, "Hiếm khi nghe cậu gọi tôi là chị."
Điếu thuốc trên môi Henry cháy thêm một đoạn, cậu thở ra một làn khói, rồi nở một nụ cười tinh nghịch như thường lệ, "Đừng quá quen với điều đó, Tiền Ninh."
Tiền Ninh mang giày cao gót, giả vờ đá Henry.
Henry đứng yên không động đậy, "Tôi đưa áo cho chị nhé?"
Tiền Ninh lắc đầu, "Không cần." Nói rồi cô chuyển ánh mắt sang hướng khác.
Henry cũng nhìn theo hướng cô đang nhìn.
Chỉ thấy một cậu thiếu niên tóc vàng lao ra khỏi khách sạn suýt đâm vào nhân viên cầm cửa. Cậu thiếu niên ngậm điếu thuốc trên môi, tay cầm bật lửa loay hoay cố gắng châm lửa. Cậu thử nhiều lần nhưng vẫn không thành công. Cuối cùng, khi châm được lửa, cậu chưa kịp hút một hơi thì một người phụ nữ tóc vàng trưởng thành, tay kẹp điếu thuốc, bước tới giật lấy điếu thuốc của cậu và ném xuống đất rồi dập tắt nó.
Tiền Ninh và Henry nhìn nhau.
Cậu thiếu niên đó chính là em trai của Dylan, Mika, mười bốn tuổi. Người phụ nữ tóc vàng trưởng thành đó là chị họ của Dylan, Melissa.
Melissa và Mika lúc này cũng nhận ra Tiền Ninh và Henry.
Bốn người tiến lại gần nhau, Melissa chủ động chào hỏi Tiền Ninh và Henry, hai chị em cũng lịch sự chào lại.
Mika cao khoảng hơn 1m7, dáng người thanh mảnh, khuôn mặt có vài phần giống với Dylan, kiểu tóc cũng giống Dylan, được chải ngăn nắp với một chút keo tóc, tuy nghiêm túc nhưng lại có chút tinh nghịch. Tuy nhiên, chiếc nơ của cậu hơi lệch.
Cậu nhét hai tay vào túi, nhìn quanh Tiền Ninh và Henry, rồi chỉ nhìn chằm chằm vào Tiền Ninh, từ chiếc nhẫn kim cương trên tay cô đến trang phục của cô, sau đó đến khuôn mặt cô. Ánh mắt cậu so với lần quan sát trong phòng suite White Horse còn táo bạo hơn nhiều, sự phán xét trong mắt cậu cũng nhiều hơn.
Cậu thiếu niên mười bốn tuổi bất ngờ nở một nụ cười gian xảo, "Xin chào, Tiền Ninh... Cô có thai sao?"
"Mika!" Melissa vội vàng quát. Biểu cảm trên khuôn mặt cô ấy cho thấy cô ấy hoàn toàn không ngờ Mika lại thô lỗ như vậy.
Nụ cười nhẹ trên khuôn mặt Tiền Ninh không thay đổi, cô thú vị nhìn cậu ác quỷ nhỏ của gia đình Bentinck, trả lời một cách trêu đùa, "Không, tôi không có. Chào, Mika."
Đôi mắt xanh của Mika lóe sáng, cậu nhướng mày và hỏi với giọng khinh thường, "Cô bao nhiêu tuổi?"
Tiền Ninh đáp, "Hai mươi ba."
Khi Tiền Ninh trả lời, ánh mắt Mika chuyển sang Henry, "Này, Henry, chúng ta đã gặp nhau vài lần, anh còn nhớ không?"
Henry chỉ gật đầu lạnh nhạt mà không nói gì.
Mika lại nhìn Tiền Ninh, "Tại sao cô lại thích một người nhỏ hơn cô bốn tuổi? Tôi chưa bao giờ hẹn hò với người lớn hơn tôi bốn tuổi cả. Dylan có gì đặc biệt hay là cô có vấn đề gì?"
"Mika!" Melissa cao giọng, "Xin lỗi ngay!"
Mika đã nói những gì cậu muốn nói, việc xin lỗi hay không không phải vấn đề với cậu.
Tiền Ninh nhìn Mika, cũng chú ý đến từng động thái của Melissa. Điều thú vị là, mặc dù Melissa đang "bảo vệ" cô, nhưng cô ấy vẫn để Mika nói hết. Dường như Melissa muốn xem cách cô đối phó.
Tiền Ninh nở một nụ cười nhẹ và nói với Mika, "Mika, cậu mới mười bốn tuổi, nếu một cô gái mười tám tuổi hẹn hò với cậu, cô ấy có thể sẽ phải vào tù đấy."
Mika trừng mắt nhìn Tiền Ninh, có chút tức giận. Không phải vì lời nói của Tiền Ninh mà vì Tiền Ninh không cảm thấy xấu hổ bởi lời nói của cậu, điều mà cậu mong đợi.
"Mika, quay lại ngay!" Melissa ra lệnh với giọng cực kỳ nghiêm khắc, "Mẹ cậu ở Mỹ đã dạy cậu như thế này sao? Không tôn trọng người khác, còn muốn hút thuốc khi mới mười bốn tuổi!"
"Tôi thậm chí còn không quen cô, Melissa!" Mika lạnh lùng nói.
"Cậu có muốn tôi báo cho mẹ cậu về hành vi của cậu không?" Melissa dường như rất hiểu cách đối phó với các cậu thiếu niên.
Mika không tranh cãi với Melissa nữa, nhưng trước khi rời đi, cậu nhìn Tiền Ninh và nói, "Cô biết không, cô hoàn toàn không phải gu của Dylan! Cô chỉ muốn tiền của anh ấy, còn anh ấy chỉ đính hôn với cô để đánh bại chú Mike thôi, anh ấy sẽ không thực sự kết hôn với cô đâu! Anh ấy có người mà anh ấy thích ở New York rồi."
Ba người còn lại đứng đó, sự im lặng kéo dài trong vài giây đầy khó xử.
Melissa lên tiếng trước, "Tôi xin lỗi thay Mika, Tiền Ninh. Đừng bận tâm đến những lời của cậu ấy, cậu ấy chỉ là một đứa trẻ thôi."
"Chúng ta đều đã từng mười bốn tuổi." Tiền Ninh lắc đầu không quan tâm.
Melissa không quá rõ ràng nhưng cũng liếc nhìn Tiền Ninh từ trên xuống dưới, có chút cảm thán, "Đúng vậy." Cô ấy hút một hơi thuốc rồi nhìn sang Henry, "Henry, cậu có phiền không? Tôi muốn nói chuyện riêng với chị của cậu." Sau đó cô ấy mỉm cười nói thêm, "Đừng lo, tôi không phải mười bốn tuổi, tôi sẽ không bắt nạt chị của cậu. Và hơn nữa, chị của cậu không dễ bị bắt nạt đâu."
Henry lịch sự gật đầu mỉm cười với Melissa, rồi nhìn Tiền Ninh trước khi bước vào cửa chính của khách sạn.
Tiền Ninh để ý thấy Henry quay đầu lại vài lần khi bước đi, không phải nhìn về phía cô mà là về phía bên kia đường Piccadilly. Vì vậy, cô cũng nhìn về hướng đó nhưng không thấy điều gì kỳ lạ.
"Cô có muốn nghe một câu chuyện không?" Melissa bất ngờ hỏi, với một nụ cười tự chế nhạo trên khuôn mặt.
Tiền Ninh cảm thấy hơi kỳ lạ nhưng không thể từ chối.
Nhiều năm trước, Melissa Bentinck và cựu giám đốc điều hành mới của New White Horse, Brian Ward, đã có một "cuộc hôn nhân chính trị". Có lẽ không thể hoàn toàn gọi nó như vậy, bởi vì hai người đã quen biết từ lâu và là bạn cùng trường đại học London.
Sau đó, William đã mua lại Ward Department Store. Hai người ly hôn vào năm 1994.
Sau khi ly hôn, bề ngoài Brian Ward vẫn đứng về phía cha của Dylan, Jamie, giống như Melissa, nhưng thực tế, Brian đã hoàn toàn đứng về phía chú của Dylan, Mike. Vì vậy, chính Brian đã tiết lộ việc Jamie nghe lén với Mike. Khi sự việc bị phanh phui, William đã yêu cầu Brian Ward từ chức.
"Tôi rất tiếc." Tiền Ninh bình tĩnh lắng nghe và đáp lời một cách lịch sự. Sau đó, cô hỏi, "Tại sao lại kể cho tôi nghe chuyện này, Melissa?" Cô và Melissa chỉ là những người xa lạ, đây mới là lần thứ hai họ gặp nhau trong đêm nay.
Melissa đã hút đến điếu thuốc thứ hai. "Có lẽ cô không tin, nhưng tôi không muốn câu chuyện của tôi lặp lại với cô. Cô đã gặp bố mẹ của Dylan rồi, như cô đã thấy, cuộc hôn nhân của Jamie và Ruth cũng không hạnh phúc. Chú của tôi, William, đóng góp không ít vào chuyện đó."
Bố mẹ của Dylan, Jamie và Ruth, qua những gì Tiền Ninh vừa chứng kiến, cố gắng tránh xuất hiện cùng nhau trong cùng một cuộc trò chuyện.
Họ đối xử với cô rất lịch sự nhưng không quá thân thiết.
Ruth dường như không gần gũi với Dylan. Ruth giống như một nghệ sĩ, ít nói và lời nói của bà mang nhiều sự dò xét với Tiền Ninh.
Jamie nói nhiều hơn một chút. Ông xin lỗi Tiền Ninh về sự cố cà phê. Dường như ông có chút áy náy với Dylan, nhưng cũng có vẻ không chỉ là áy náy.
Tiền Ninh suy nghĩ trong khi quan sát Melissa. Ngay từ lần gặp đầu tiên, cô đã nghĩ rằng đây là một người phụ nữ có khí chất xuất sắc, vừa giống lại vừa khác với chị ba của cô, Vĩnh Tịnh.
"Tôi đoán, tôi hy vọng gia đình Bentinck sẽ có ít nhất một cuộc hôn nhân hạnh phúc." Melissa vẫn tự giễu mình, rồi cô ấy cố gắng chân thành nhìn vào mắt Tiền Ninh và nhấn mạnh, "William không như vẻ bề ngoài, thậm chí không như cô tưởng tượng."
"Cảm ơn cô." Tiền Ninh nói, cô ngừng lại và cân nhắc, "Khi cô kết hôn với Brian Ward, William có lẽ đã thu mua gần một nửa cổ phần của Ward Department Store trong hơn một năm rồi."
Melissa nhướng mày, "Cô đã nắm bắt được điểm chính. Ward Department Store với lịch sử hàng thế kỷ là một trong những chiến lợi phẩm lớn nhất của chú William trong cuộc đời này. Vì vậy, chồng cũ của tôi sẽ mãi mãi ghét gia đình Bentinck. Trước đây tôi đã quá ngây thơ..." Melissa có chút lạc lõng trên khuôn mặt, cô ấy nhún vai, gạt tàn thuốc, "Sau này tôi đã biết. Tôi có thể nói gì đây? Tôi không mang họ Ward, tôi mang họ Bentinck."
"Tôi không mang họ Bentinck." Tiền Ninh nhìn khuôn mặt kiêu hãnh xinh đẹp của Melissa, nhướng mày.
"Tất nhiên rồi, honey, tôi biết cô sẽ không đổi họ sau khi kết hôn." Melissa ném điếu thuốc xuống và dùng mũi giày cao gót dập tắt. "Với tư cách là giám đốc bảo vệ đầu tư, tôi ủng hộ việc hợp tác với Trác Minh. Cô có thể hỏi Dylan."
"Rất vui khi biết điều này." Tiền Ninh mỉm cười nhẹ với Melissa. Mặc dù cô đã biết điều này.
"Tôi tin chúng ta sẽ có nhiều dịp hợp tác trong công việc sau này." Melissa vuốt mái tóc vàng bay bổng của mình, "Cô có muốn vào trong không?"
Hai người quay lại khách sạn.
Melissa muốn đi vào phòng vệ sinh để dặm lại son môi nên chia tay Tiền Ninh ở sảnh khách sạn.
Tiền Ninh mới đi vài bước thì nghe thấy giọng một phụ nữ trẻ từ phía sau, "Cô Tiền Ninh."
Cô quay lại, đó là người phụ nữ đã tham gia phỏng vấn cùng cô.
"Cô Tiền Ninh, có điện thoại cho cô." Nhân viên lễ tân mới bước tới trước Tiền Ninh, mỉm cười thân thiện và lịch sự nói.
Khi Tiền Ninh trở lại phòng Palm Lounge, cô thấy Tiền Trác Minh và William vẫn đang nói chuyện rất vui vẻ, xung quanh họ chỉ có hai người phiên dịch. Đúng lúc này, một người anh họ của William và Dylan gia nhập nhóm của họ. Theo giới thiệu ban nãy, người anh họ này của William cũng là một thượng nghị sĩ.
Hàn Diệu Diệu đang trò chuyện với mẹ của Dylan, Ruth. Hai người đều mang theo một phiên dịch, thỉnh thoảng cả hai người mẹ đều nở nụ cười lịch sự. Bên cạnh họ là em trai và em dâu của William, tức là bố mẹ của Melissa, ông bà Andy Bentinck. Mika đứng thẳng, cầm một ly nước cam, chăm chú lắng nghe. Cậu nhìn thấy Tiền Ninh, hoàn toàn khác với vẻ bên ngoài ban nãy, mà thay vào đó là một nụ cười rạng rỡ của một cậu thiếu niên.
Tiền Vĩnh Tịnh vừa mới tìm thấy Melissa quay lại Palm Lounge. Bên cạnh Henry là cha của Dylan, Jamie, và một cặp vợ chồng trẻ. Tiền Ninh nhớ lại đó là em trai và em gái của Melissa. Họ đều tốt nghiệp từ Cambridge và Oxford, chắc hẳn có nhiều chủ đề chung để nói chuyện.
Tiền Ninh chưa kịp quyết định sẽ gia nhập nhóm nào thì một người đàn ông trung niên với mái tóc vàng sẫm bước tới chỗ cô.
"Tôi đã nói với cô rằng cô trông rất lộng lẫy chưa, cưng à?" Giọng điệu, cách dùng từ của Mike xen lẫn nhau, có chút không phù hợp.
"Vâng, chú vừa mới nói rồi, chú Mike." Tiền Ninh đáp lại lịch sự nhưng lạnh nhạt.
Mike nháy mắt với Tiền Ninh một cách khoe khoang, sau đó ông tiến lại gần hơn, cố tình hạ giọng, "Tôi có thể tiết lộ với cô một bí mật không?"
Tiền Ninh không trả lời, chỉ giữ một nụ cười lịch sự pha lẫn chút mỉa mai.
"Ở một không gian khác, chồng sắp cưới của cô có thể là tôi. Tất nhiên, vợ sắp cưới của tôi cũng có thể là chị cùng một nửa huyết thống của cô. Cô ấy thực sự là một mỹ nhân, phải không?" Mike tự tin và hài hước nói, ánh mắt ông lướt qua Vĩnh Tịnh rồi nhanh chóng quay trở lại với Tiền Ninh, "Nếu không phải tôi gợi ý, Dylan đã không nghĩ ra ý tưởng tuyệt vời này. Đừng để lời nói của cậu ta đánh lừa cô, đó chỉ là trò chơi bẩn thỉu của cậu ta thôi, cậu ta không thực sự yêu cô đâu. Cưng à, cô nói xem, tôi đã tiết lộ cho cô một bí mật lớn như vậy, chẳng lẽ cô không nên cảm ơn chú Mike thật tốt sao?" Câu hỏi cuối cùng của ông chứa đầy hàm ý.
Nụ cười của Tiền Ninh đã biến mất. Bởi vì cô đề nghị Tiền Trác Minh đưa một phần cổ phần của Silver Ship Shipping vào giao dịch, điều này không chỉ chạm vào quyền kiểm soát của Tiền Vĩnh Diệp, mà thực tế còn làm rối loạn kế hoạch kinh doanh của Mike Bentinck. Theo những gì Tiền Ninh đã biết, phía Bentinck thực tế chưa đưa điều này vào thỏa thuận.
"Cảm ơn chú Mike." Tiền Ninh nở một nụ cười dịu dàng trở lại, cô nhìn thấy mắt Mike sáng lên, nhưng cô liền chuyển lời, "Nhưng tôi nghĩ ở không gian khác, tôi và chị tôi có gu tốt hơn." Cô nhận thấy sự tức giận trên khuôn mặt và trong mắt của Mike, rồi cô thản nhiên bước qua ông ta.
Dylan liếc nhìn thấy Tiền Ninh đang nói chuyện với Mike, anh định đi tới, nhưng Tiền Ninh đã bỏ lại Mike đang bực bội và tiến tới bàn ăn gần nhất.
"Tên khốn đó nói gì vậy?" Dylan bước tới bên Tiền Ninh, mặt đầy vẻ giận dữ hỏi.
Tiền Ninh lấy một ly rượu vang, nhấp một ngụm nhỏ, nheo mắt và nói với Dylan, "Nhìn xem ai mới là người có khuôn mặt không vui."
Henry lúc này cũng bước tới, tay cầm một ly rượu vang đỏ, hỏi Tiền Ninh, "Chị ổn chứ?"
Tiền Ninh lắc đầu.
Dylan nhìn về phía Mike, thấy ông ta đang nhìn qua. Dylan vòng tay qua eo Tiền Ninh, kéo cô vào vòng tay anh. Cô cứng đờ trong nửa giây, nhưng không từ chối cử chỉ thân mật này.
Mike khẽ nhếch môi với vẻ chế nhạo, hếch cằm lên và bước về phía ba người trẻ tuổi. Tuy nhiên, ông chỉ dừng lại một chút khi đi ngang qua họ. Với giọng không quá to cũng không quá nhỏ, ông để lại một câu cho Dylan: "Vị hôn thê xinh đẹp của cậu có tiềm năng trở thành một con bướm xã hội, hoặc có lẽ, cô ấy đã là như vậy từ nhỏ."
Dylan sắc mặt trầm xuống, nhanh chóng túm lấy cánh tay của Mike. Đồng thời, anh cảm nhận được người phụ nữ trong vòng tay mình nhẹ nhàng kéo anh lại. Mike liếc nhìn Dylan và Tiền Ninh, nhân cơ hội này rút tay ra, lịch sự và nhã nhặn nói: "Xin thứ lỗi."
Sau khi Mike rời đi, Dylan và Henry lại nhìn Tiền Ninh với ánh mắt dò hỏi. Tiền Ninh chỉ lắc đầu, như thể cô không để ý đến chuyện này.
Khi buổi tiệc sắp kết thúc, Tiền Ninh cuối cùng cũng có chút thời gian riêng tư với mẹ.
Hàn Diệu Diệu rất hài lòng với buổi tối này, vì mọi thứ đều diễn ra suôn sẻ, con gái bà xinh đẹp tuyệt vời và ai cũng khen ngợi trí tuệ của Tiền Ninh, đặc biệt là William Bentinck, người đứng đầu gia đình Bentinck.
Tuy nhiên, Hàn Diệu Diệu không thể hiểu rõ mẹ của Dylan, Ruth. Dù vậy, bà đã biết rằng cha mẹ của Dylan đã sống ly thân vài năm, Ruth sống cùng con trai út ở New York. Điều này có nghĩa là Tiền Ninh có lẽ không cần phải đối phó với vấn đề "mẹ chồng - nàng dâu".
"Mẹ và bố con sẽ về thành phố G vào ngày mai, con có muốn về cùng không?" Hàn Diệu Diệu nắm chặt tay con gái và hỏi.
"Con cần viết luận văn tốt nghiệp. Khi nào đến sinh nhật bố, con sẽ về." Tiền Ninh mỉm cười dịu dàng đáp lại mẹ. Bây giờ là giữa tháng Sáu, luận văn sẽ phải nộp vào đầu tháng Chín. Sinh nhật của Tiền Trác Minh vào tháng Tám. Quan trọng hơn, trong thời gian này, quyết định bổ nhiệm vị trí của cô có thể được công bố bất cứ lúc nào.
Hàn Diệu Diệu định hỏi thêm gì đó thì William bước tới, theo sau là Tiền Trác Minh và Dylan, cùng với người phiên dịch.
"Honey, các cháu định ở đâu?" William hỏi Tiền Ninh một cách thân thiện, như một ông nội ân cần.
Mọi người ở đây đều biết thực tế Tiền Ninh và Dylan đã kết hôn.
"Chúng cháu vẫn đang thảo luận." Tiền Ninh nhìn Dylan rồi mỉm cười đáp.
William gật đầu và nói với giọng ân cần: "Chỉ là một gợi ý từ ông nội, White Oak là một lựa chọn tốt. Giờ nó thuộc về cháu và Dylan, coi như là một món quà nhỏ từ ông."
Trong lòng Tiền Ninh đầy ngờ vực và ngạc nhiên, cô nhìn về phía Dylan. Gương mặt Dylan vẫn bình thản, cô không thể đoán được liệu anh có biết trước hay không. Cô biết White Oak là "nhà" của Dylan ở London, cô cũng biết đó là một tài sản rất nổi tiếng.
Biểu cảm của Tiền Trác Minh và Hàn Diệu Diệu lúc này rõ ràng là hài lòng, đặc biệt là Tiền Trác Minh. Ông rất hiểu giá trị của White Oak, cùng với New White Horse, cũng là một trong những tài sản nổi tiếng của gia đình Bentinck.
"Cảm ơn ông." Tiền Ninh nói.
Dylan cũng nhẹ nhàng cảm ơn ông nội. Ánh mắt của hai ông cháu chạm nhau, không giống như ông vừa tặng cháu mình một món quà cưới quý giá mà như thể có sự ngờ vực và cạnh tranh.
Sau buổi tiệc, Tiền Ninh và Dylan trở về phòng suite Shakespeare. Henry lười biếng theo sau họ và bước vào phòng.
Dylan quay lại nhìn Henry. Henry trao cho anh một ánh mắt. Trong khoảnh khắc, hai người đã đạt được một sự hiểu ngầm nào đó.
Việc đầu tiên Tiền Ninh làm khi vào phòng là đá bay đôi giày cao gót.
Không còn giày cao gót, chiếc váy dài vốn chỉ chạm đất giờ đã hoàn toàn quét đất. Cô túm lấy vạt váy, đi qua phòng tiệc trong suite và vào phòng ngủ của mình, nơi cô đã thay lễ phục trước đó, mọi thứ của cô đều ở đó.
Tiền Ninh vào phòng với mục tiêu rõ ràng, cô thả mình lên giường.
Henry bước theo vào phòng, nhìn cô trong nửa giây rồi rất dứt khoát nằm xuống bên cạnh.
"Này!" Tiền Ninh kêu lên.
Dylan dựa vào khung cửa, nhìn hai chị em đang nằm đó, không chần chừ, anh cũng bước tới và nằm xuống bên cạnh Tiền Ninh.
Tiền Ninh nhìn sang trái, nhìn sang phải, cô cảm thấy mệt mỏi cả về thể xác lẫn tinh thần tối nay, liền từ bỏ việc kêu ca với hai người 19 tuổi này.
Vậy là ba người trẻ nằm trên chiếc giường trải ga hoa xanh tinh tế ngắm nhìn trần nhà màu trắng tinh.
_6 giờ tối.
Ánh sáng rực rỡ từ đèn chùm pha lê chiếu sáng khắp cầu thang xoắn ốc, hoa văn tinh tế của thảm Savonari tạo nên một khung cảnh huyền ảo như mơ. Tại một khách sạn xa hoa tựa như cung điện Pháp thế kỷ 18, bản biến tấu số 3 của "Goldberg Variations" của Bach vang lên. Không khí cổ điển lãng mạn được đẩy lên đến mức tột cùng.
Khi nghe thấy bản nhạc này vang lên trên cầu thang xoắn ốc, Tiền Ninh trong chiếc váy dài màu xanh đậm, hở vai và xẻ tà cao bất ngờ đứng lặng vài giây. Ai đó đã thay đổi bản biến tấu số 24 mà cô chọn. Nhưng dù thế nào, linh hồn của Bach một lần nữa bùng cháy vào một buổi tối đầu hạ tại một nơi đầy huyền thoại như thế này.
Những gì sắp xảy ra tiếp theo là điều mà nhà thiết kế của cầu thang xoắn ốc này đã hoàn hảo hình dung khi tinh chỉnh độ cao, chiều rộng và từng góc của cầu thang trên bản vẽ.
Theo từng nốt nhạc thanh tao, Tiền Ninh duyên dáng bước xuống cầu thang xoắn ốc. Khi góc váy màu xanh đậm xuất hiện ở góc ngoặt, tiếng vỗ tay vang lên hòa cùng tiếng piano. Với nụ cười nhẹ trên môi, cô nhìn thấy những gương mặt quen thuộc và lạ lẫm bên dưới cầu thang, với những biểu cảm đa dạng – điều này tự nó đã đủ thú vị.
Ánh đèn flash đến từ khắp nơi, nhưng không phải từ phóng viên báo chí mà là từ các nhiếp ảnh gia chuyên nghiệp được hai gia đình thuê để ghi lại khoảnh khắc tuyệt vời này.
Rồi, từ trong đám đông, một người đàn ông trẻ trung cao lớn với mái tóc vàng, mặc lễ phục thắt nơ trắng bước ra. Anh có dáng vẻ ấn tượng và gương mặt điển trai. Biểu cảm của anh mang một chút lạnh lùng kiêu ngạo đúng mực, đôi mắt xanh ngọc bích sâu thẳm của anh luôn dõi theo người phụ nữ xinh đẹp và quyến rũ đang từ từ bước xuống cầu thang – đó chính là vợ anh.
Dylan bước lên cầu thang, lịch thiệp để cô khoác tay anh. Sáu tháng rưỡi trước, khi anh bước xuống từ đây và lần đầu gặp cô, cả hai không ai ngờ đến cảnh tượng tối nay.
Khi tay Tiền Ninh chạm vào bộ lễ phục đen của Dylan, tiếng vỗ tay càng lớn hơn.
"Em trông không thể tin nổi." Dylan cúi xuống, nhẹ nhàng khen ngợi. Mái tóc của cô thơm, nhưng mùi hương này có chút khác biệt so với mùi nước hoa cô dùng. Ánh sáng lộng lẫy và chiếc váy màu xanh đậm khiến toàn bộ cơ thể cô như phát sáng.
Ánh mắt Tiền Ninh lấp lánh, cô ngẩng đầu nhìn Dylan và khẽ hỏi, "Cảm ơn, cậu cũng vậy. Cậu đã đổi nhạc à?"
"Em thích chứ?" Dylan cúi xuống nhìn cô.
"Baroque à?" Tiền Ninh hơi nhíu mày, như đang tự nói với chính mình, nhưng lại bắt gặp ánh mắt của Dylan, vừa ngạc nhiên vừa tự mãn. Cô không nhắc đến Bach, nhưng Bach là đại diện của thời kỳ Baroque.
"Baroque." Anh xác nhận.
Nghệ thuật Baroque sống động và đầy cảm xúc dù là trong kiến trúc hay âm nhạc. Họ cũng đã đi thăm những công trình kiến trúc Baroque ở công viên Greenwich.
Khi Tiền Ninh đứng trên cầu thang và bị âm nhạc của Bach cuốn hút, cô kỳ lạ nghĩ đến một chương nhạc tuyệt vời khác trong buổi chiều hôm đó tại phòng cô.
Chương nhạc đó cũng đầy cảm xúc và lãng mạn, đằng sau là sự biểu đạt cảm xúc mãnh liệt. Mỗi nốt nhạc, mỗi nhịp điệu đều hướng tới một đích đến tuyệt vời không thể đoán trước, một đỉnh cao không thể miêu tả được, và theo sau là những đợt sóng cảm xúc đầy kịch tính đẩy mọi thứ đến một vẻ đẹp tối thượng.
"Chắc chắn rồi. Tại sao cậu lại đổi nhạc của tôi?" Tiền Ninh khẽ nhướn mày hỏi.
"Em không nghĩ đến điều gì khác à?" Dylan không trả lời câu hỏi của cô mà đặt ra câu hỏi của mình.
Tiền Ninh nhìn thấy đôi mắt xanh lục của Dylan lấp lánh một chút mập mờ. Nhưng họ đã xuống cầu thang, có rất nhiều người quan trọng cần họ chào hỏi và giới thiệu. Vì vậy, cô cũng không trả lời câu hỏi của anh.
Phòng Palm Lounge màu vàng nhạt mang phong cách Louis XVI tiêu chuẩn, với trần nhà cao vút, các cột trụ La Mã màu trắng ngà được bố trí xung quanh. Trần vòm mạ vàng, gương viền đồng và những chiếc ghế tựa phong cách Louis XVI cũng được mạ vàng. Khắp nơi đều là những bộ đồ ăn bằng bạc tinh xảo và những bông hoa tươi đẹp. Không một chi tiết nào không làm nổi bật danh tiếng hàng trăm năm của khách sạn này.
Tiền Ninh và Dylan cùng chào hỏi và trò chuyện với hàng chục thành viên khác nhau của gia đình Bentinck. Tất cả đều lịch sự và đúng mực, bao gồm cả người chú mà Dylan thường gọi là tên khốn, Mike Bentinck. Tuy nhiên, Tiền Ninh không thích ánh mắt của Mike. Ông ta nhìn cô như nhìn một món đồ quý giá hoặc một con mồi ngon.
Tiền Trác Minh và Hàn Diệu Diệu không nghi ngờ gì đã nhận được sự tiếp đón nồng nhiệt từ William đến Mike. Trong khi đó, Tiền Vĩnh Tịnh và Henry đã từng có mối quan hệ với một số thành viên của gia đình Bentinck nên họ dễ dàng hòa nhập và trò chuyện vui vẻ.
Khi bữa tiệc đã đi được nửa chặng đường, Tiền Ninh lấy cớ đi vệ sinh để tạm rời khỏi phòng Palm Lounge hoa lệ và sôi động.
Lúc này, một trong những nhân viên trực tại sảnh khách sạn là cô gái trẻ đã cùng Tiền Ninh phỏng vấn. Khi thấy Tiền Ninh, cô ấy lập tức mỉm cười với cô, không chỉ lịch sự mà còn có chút thân thiện. Tiền Ninh cũng mỉm cười đáp lại.
Mùa hè đầu tiên tại London, sau khi trời tối, không khí mát mẻ hẳn.
Tiền Ninh đứng ở cửa khách sạn, gió thổi qua làm đầu óc cô tỉnh táo hơn và cũng khiến cô không thể không vòng tay ôm lấy mình. Cô ngay lập tức ngửi thấy mùi thuốc lá, nhìn xung quanh, cả hai bên cửa chính đều có người đang hút thuốc. Cô còn nhìn thấy một vệ sĩ của cha cô đang không quá nổi bật đứng trong mái vòm.
Henry, mặc lễ phục thắt nơ trắng, đã tiến đến bên cạnh Tiền Ninh, tay cậu kẹp một điếu thuốc đang cháy dở. "Tối nay chị rất đẹp." Cậu cười nhẹ nhàng, nói với vẻ dịu dàng.
"Cảm ơn cậu." Tiền Ninh nhìn Henry dưới ánh đèn, "Thảo nào vừa rồi không thấy cậu, thì ra là ở đây."
"Tôi vừa ra ngoài." Henry vẫn cười, "Chị và Dylan tối nay bận quá."
Tiền Ninh gật đầu hai lần. Dù từ nhỏ đến lớn đã quen với những buổi tiệc như thế này và chưa bao giờ lo lắng, nhưng cô cũng cần một chút thời gian để thở. Cô trêu đùa Henry, "Hiếm khi nghe cậu gọi tôi là chị."
Điếu thuốc trên môi Henry cháy thêm một đoạn, cậu thở ra một làn khói, rồi nở một nụ cười tinh nghịch như thường lệ, "Đừng quá quen với điều đó, Tiền Ninh."
Tiền Ninh mang giày cao gót, giả vờ đá Henry.
Henry đứng yên không động đậy, "Tôi đưa áo cho chị nhé?"
Tiền Ninh lắc đầu, "Không cần." Nói rồi cô chuyển ánh mắt sang hướng khác.
Henry cũng nhìn theo hướng cô đang nhìn.
Chỉ thấy một cậu thiếu niên tóc vàng lao ra khỏi khách sạn suýt đâm vào nhân viên cầm cửa. Cậu thiếu niên ngậm điếu thuốc trên môi, tay cầm bật lửa loay hoay cố gắng châm lửa. Cậu thử nhiều lần nhưng vẫn không thành công. Cuối cùng, khi châm được lửa, cậu chưa kịp hút một hơi thì một người phụ nữ tóc vàng trưởng thành, tay kẹp điếu thuốc, bước tới giật lấy điếu thuốc của cậu và ném xuống đất rồi dập tắt nó.
Tiền Ninh và Henry nhìn nhau.
Cậu thiếu niên đó chính là em trai của Dylan, Mika, mười bốn tuổi. Người phụ nữ tóc vàng trưởng thành đó là chị họ của Dylan, Melissa.
Melissa và Mika lúc này cũng nhận ra Tiền Ninh và Henry.
Bốn người tiến lại gần nhau, Melissa chủ động chào hỏi Tiền Ninh và Henry, hai chị em cũng lịch sự chào lại.
Mika cao khoảng hơn 1m7, dáng người thanh mảnh, khuôn mặt có vài phần giống với Dylan, kiểu tóc cũng giống Dylan, được chải ngăn nắp với một chút keo tóc, tuy nghiêm túc nhưng lại có chút tinh nghịch. Tuy nhiên, chiếc nơ của cậu hơi lệch.
Cậu nhét hai tay vào túi, nhìn quanh Tiền Ninh và Henry, rồi chỉ nhìn chằm chằm vào Tiền Ninh, từ chiếc nhẫn kim cương trên tay cô đến trang phục của cô, sau đó đến khuôn mặt cô. Ánh mắt cậu so với lần quan sát trong phòng suite White Horse còn táo bạo hơn nhiều, sự phán xét trong mắt cậu cũng nhiều hơn.
Cậu thiếu niên mười bốn tuổi bất ngờ nở một nụ cười gian xảo, "Xin chào, Tiền Ninh... Cô có thai sao?"
"Mika!" Melissa vội vàng quát. Biểu cảm trên khuôn mặt cô ấy cho thấy cô ấy hoàn toàn không ngờ Mika lại thô lỗ như vậy.
Nụ cười nhẹ trên khuôn mặt Tiền Ninh không thay đổi, cô thú vị nhìn cậu ác quỷ nhỏ của gia đình Bentinck, trả lời một cách trêu đùa, "Không, tôi không có. Chào, Mika."
Đôi mắt xanh của Mika lóe sáng, cậu nhướng mày và hỏi với giọng khinh thường, "Cô bao nhiêu tuổi?"
Tiền Ninh đáp, "Hai mươi ba."
Khi Tiền Ninh trả lời, ánh mắt Mika chuyển sang Henry, "Này, Henry, chúng ta đã gặp nhau vài lần, anh còn nhớ không?"
Henry chỉ gật đầu lạnh nhạt mà không nói gì.
Mika lại nhìn Tiền Ninh, "Tại sao cô lại thích một người nhỏ hơn cô bốn tuổi? Tôi chưa bao giờ hẹn hò với người lớn hơn tôi bốn tuổi cả. Dylan có gì đặc biệt hay là cô có vấn đề gì?"
"Mika!" Melissa cao giọng, "Xin lỗi ngay!"
Mika đã nói những gì cậu muốn nói, việc xin lỗi hay không không phải vấn đề với cậu.
Tiền Ninh nhìn Mika, cũng chú ý đến từng động thái của Melissa. Điều thú vị là, mặc dù Melissa đang "bảo vệ" cô, nhưng cô ấy vẫn để Mika nói hết. Dường như Melissa muốn xem cách cô đối phó.
Tiền Ninh nở một nụ cười nhẹ và nói với Mika, "Mika, cậu mới mười bốn tuổi, nếu một cô gái mười tám tuổi hẹn hò với cậu, cô ấy có thể sẽ phải vào tù đấy."
Mika trừng mắt nhìn Tiền Ninh, có chút tức giận. Không phải vì lời nói của Tiền Ninh mà vì Tiền Ninh không cảm thấy xấu hổ bởi lời nói của cậu, điều mà cậu mong đợi.
"Mika, quay lại ngay!" Melissa ra lệnh với giọng cực kỳ nghiêm khắc, "Mẹ cậu ở Mỹ đã dạy cậu như thế này sao? Không tôn trọng người khác, còn muốn hút thuốc khi mới mười bốn tuổi!"
"Tôi thậm chí còn không quen cô, Melissa!" Mika lạnh lùng nói.
"Cậu có muốn tôi báo cho mẹ cậu về hành vi của cậu không?" Melissa dường như rất hiểu cách đối phó với các cậu thiếu niên.
Mika không tranh cãi với Melissa nữa, nhưng trước khi rời đi, cậu nhìn Tiền Ninh và nói, "Cô biết không, cô hoàn toàn không phải gu của Dylan! Cô chỉ muốn tiền của anh ấy, còn anh ấy chỉ đính hôn với cô để đánh bại chú Mike thôi, anh ấy sẽ không thực sự kết hôn với cô đâu! Anh ấy có người mà anh ấy thích ở New York rồi."
Ba người còn lại đứng đó, sự im lặng kéo dài trong vài giây đầy khó xử.
Melissa lên tiếng trước, "Tôi xin lỗi thay Mika, Tiền Ninh. Đừng bận tâm đến những lời của cậu ấy, cậu ấy chỉ là một đứa trẻ thôi."
"Chúng ta đều đã từng mười bốn tuổi." Tiền Ninh lắc đầu không quan tâm.
Melissa không quá rõ ràng nhưng cũng liếc nhìn Tiền Ninh từ trên xuống dưới, có chút cảm thán, "Đúng vậy." Cô ấy hút một hơi thuốc rồi nhìn sang Henry, "Henry, cậu có phiền không? Tôi muốn nói chuyện riêng với chị của cậu." Sau đó cô ấy mỉm cười nói thêm, "Đừng lo, tôi không phải mười bốn tuổi, tôi sẽ không bắt nạt chị của cậu. Và hơn nữa, chị của cậu không dễ bị bắt nạt đâu."
Henry lịch sự gật đầu mỉm cười với Melissa, rồi nhìn Tiền Ninh trước khi bước vào cửa chính của khách sạn.
Tiền Ninh để ý thấy Henry quay đầu lại vài lần khi bước đi, không phải nhìn về phía cô mà là về phía bên kia đường Piccadilly. Vì vậy, cô cũng nhìn về hướng đó nhưng không thấy điều gì kỳ lạ.
"Cô có muốn nghe một câu chuyện không?" Melissa bất ngờ hỏi, với một nụ cười tự chế nhạo trên khuôn mặt.
Tiền Ninh cảm thấy hơi kỳ lạ nhưng không thể từ chối.
Nhiều năm trước, Melissa Bentinck và cựu giám đốc điều hành mới của New White Horse, Brian Ward, đã có một "cuộc hôn nhân chính trị". Có lẽ không thể hoàn toàn gọi nó như vậy, bởi vì hai người đã quen biết từ lâu và là bạn cùng trường đại học London.
Sau đó, William đã mua lại Ward Department Store. Hai người ly hôn vào năm 1994.
Sau khi ly hôn, bề ngoài Brian Ward vẫn đứng về phía cha của Dylan, Jamie, giống như Melissa, nhưng thực tế, Brian đã hoàn toàn đứng về phía chú của Dylan, Mike. Vì vậy, chính Brian đã tiết lộ việc Jamie nghe lén với Mike. Khi sự việc bị phanh phui, William đã yêu cầu Brian Ward từ chức.
"Tôi rất tiếc." Tiền Ninh bình tĩnh lắng nghe và đáp lời một cách lịch sự. Sau đó, cô hỏi, "Tại sao lại kể cho tôi nghe chuyện này, Melissa?" Cô và Melissa chỉ là những người xa lạ, đây mới là lần thứ hai họ gặp nhau trong đêm nay.
Melissa đã hút đến điếu thuốc thứ hai. "Có lẽ cô không tin, nhưng tôi không muốn câu chuyện của tôi lặp lại với cô. Cô đã gặp bố mẹ của Dylan rồi, như cô đã thấy, cuộc hôn nhân của Jamie và Ruth cũng không hạnh phúc. Chú của tôi, William, đóng góp không ít vào chuyện đó."
Bố mẹ của Dylan, Jamie và Ruth, qua những gì Tiền Ninh vừa chứng kiến, cố gắng tránh xuất hiện cùng nhau trong cùng một cuộc trò chuyện.
Họ đối xử với cô rất lịch sự nhưng không quá thân thiết.
Ruth dường như không gần gũi với Dylan. Ruth giống như một nghệ sĩ, ít nói và lời nói của bà mang nhiều sự dò xét với Tiền Ninh.
Jamie nói nhiều hơn một chút. Ông xin lỗi Tiền Ninh về sự cố cà phê. Dường như ông có chút áy náy với Dylan, nhưng cũng có vẻ không chỉ là áy náy.
Tiền Ninh suy nghĩ trong khi quan sát Melissa. Ngay từ lần gặp đầu tiên, cô đã nghĩ rằng đây là một người phụ nữ có khí chất xuất sắc, vừa giống lại vừa khác với chị ba của cô, Vĩnh Tịnh.
"Tôi đoán, tôi hy vọng gia đình Bentinck sẽ có ít nhất một cuộc hôn nhân hạnh phúc." Melissa vẫn tự giễu mình, rồi cô ấy cố gắng chân thành nhìn vào mắt Tiền Ninh và nhấn mạnh, "William không như vẻ bề ngoài, thậm chí không như cô tưởng tượng."
"Cảm ơn cô." Tiền Ninh nói, cô ngừng lại và cân nhắc, "Khi cô kết hôn với Brian Ward, William có lẽ đã thu mua gần một nửa cổ phần của Ward Department Store trong hơn một năm rồi."
Melissa nhướng mày, "Cô đã nắm bắt được điểm chính. Ward Department Store với lịch sử hàng thế kỷ là một trong những chiến lợi phẩm lớn nhất của chú William trong cuộc đời này. Vì vậy, chồng cũ của tôi sẽ mãi mãi ghét gia đình Bentinck. Trước đây tôi đã quá ngây thơ..." Melissa có chút lạc lõng trên khuôn mặt, cô ấy nhún vai, gạt tàn thuốc, "Sau này tôi đã biết. Tôi có thể nói gì đây? Tôi không mang họ Ward, tôi mang họ Bentinck."
"Tôi không mang họ Bentinck." Tiền Ninh nhìn khuôn mặt kiêu hãnh xinh đẹp của Melissa, nhướng mày.
"Tất nhiên rồi, honey, tôi biết cô sẽ không đổi họ sau khi kết hôn." Melissa ném điếu thuốc xuống và dùng mũi giày cao gót dập tắt. "Với tư cách là giám đốc bảo vệ đầu tư, tôi ủng hộ việc hợp tác với Trác Minh. Cô có thể hỏi Dylan."
"Rất vui khi biết điều này." Tiền Ninh mỉm cười nhẹ với Melissa. Mặc dù cô đã biết điều này.
"Tôi tin chúng ta sẽ có nhiều dịp hợp tác trong công việc sau này." Melissa vuốt mái tóc vàng bay bổng của mình, "Cô có muốn vào trong không?"
Hai người quay lại khách sạn.
Melissa muốn đi vào phòng vệ sinh để dặm lại son môi nên chia tay Tiền Ninh ở sảnh khách sạn.
Tiền Ninh mới đi vài bước thì nghe thấy giọng một phụ nữ trẻ từ phía sau, "Cô Tiền Ninh."
Cô quay lại, đó là người phụ nữ đã tham gia phỏng vấn cùng cô.
"Cô Tiền Ninh, có điện thoại cho cô." Nhân viên lễ tân mới bước tới trước Tiền Ninh, mỉm cười thân thiện và lịch sự nói.
Khi Tiền Ninh trở lại phòng Palm Lounge, cô thấy Tiền Trác Minh và William vẫn đang nói chuyện rất vui vẻ, xung quanh họ chỉ có hai người phiên dịch. Đúng lúc này, một người anh họ của William và Dylan gia nhập nhóm của họ. Theo giới thiệu ban nãy, người anh họ này của William cũng là một thượng nghị sĩ.
Hàn Diệu Diệu đang trò chuyện với mẹ của Dylan, Ruth. Hai người đều mang theo một phiên dịch, thỉnh thoảng cả hai người mẹ đều nở nụ cười lịch sự. Bên cạnh họ là em trai và em dâu của William, tức là bố mẹ của Melissa, ông bà Andy Bentinck. Mika đứng thẳng, cầm một ly nước cam, chăm chú lắng nghe. Cậu nhìn thấy Tiền Ninh, hoàn toàn khác với vẻ bên ngoài ban nãy, mà thay vào đó là một nụ cười rạng rỡ của một cậu thiếu niên.
Tiền Vĩnh Tịnh vừa mới tìm thấy Melissa quay lại Palm Lounge. Bên cạnh Henry là cha của Dylan, Jamie, và một cặp vợ chồng trẻ. Tiền Ninh nhớ lại đó là em trai và em gái của Melissa. Họ đều tốt nghiệp từ Cambridge và Oxford, chắc hẳn có nhiều chủ đề chung để nói chuyện.
Tiền Ninh chưa kịp quyết định sẽ gia nhập nhóm nào thì một người đàn ông trung niên với mái tóc vàng sẫm bước tới chỗ cô.
"Tôi đã nói với cô rằng cô trông rất lộng lẫy chưa, cưng à?" Giọng điệu, cách dùng từ của Mike xen lẫn nhau, có chút không phù hợp.
"Vâng, chú vừa mới nói rồi, chú Mike." Tiền Ninh đáp lại lịch sự nhưng lạnh nhạt.
Mike nháy mắt với Tiền Ninh một cách khoe khoang, sau đó ông tiến lại gần hơn, cố tình hạ giọng, "Tôi có thể tiết lộ với cô một bí mật không?"
Tiền Ninh không trả lời, chỉ giữ một nụ cười lịch sự pha lẫn chút mỉa mai.
"Ở một không gian khác, chồng sắp cưới của cô có thể là tôi. Tất nhiên, vợ sắp cưới của tôi cũng có thể là chị cùng một nửa huyết thống của cô. Cô ấy thực sự là một mỹ nhân, phải không?" Mike tự tin và hài hước nói, ánh mắt ông lướt qua Vĩnh Tịnh rồi nhanh chóng quay trở lại với Tiền Ninh, "Nếu không phải tôi gợi ý, Dylan đã không nghĩ ra ý tưởng tuyệt vời này. Đừng để lời nói của cậu ta đánh lừa cô, đó chỉ là trò chơi bẩn thỉu của cậu ta thôi, cậu ta không thực sự yêu cô đâu. Cưng à, cô nói xem, tôi đã tiết lộ cho cô một bí mật lớn như vậy, chẳng lẽ cô không nên cảm ơn chú Mike thật tốt sao?" Câu hỏi cuối cùng của ông chứa đầy hàm ý.
Nụ cười của Tiền Ninh đã biến mất. Bởi vì cô đề nghị Tiền Trác Minh đưa một phần cổ phần của Silver Ship Shipping vào giao dịch, điều này không chỉ chạm vào quyền kiểm soát của Tiền Vĩnh Diệp, mà thực tế còn làm rối loạn kế hoạch kinh doanh của Mike Bentinck. Theo những gì Tiền Ninh đã biết, phía Bentinck thực tế chưa đưa điều này vào thỏa thuận.
"Cảm ơn chú Mike." Tiền Ninh nở một nụ cười dịu dàng trở lại, cô nhìn thấy mắt Mike sáng lên, nhưng cô liền chuyển lời, "Nhưng tôi nghĩ ở không gian khác, tôi và chị tôi có gu tốt hơn." Cô nhận thấy sự tức giận trên khuôn mặt và trong mắt của Mike, rồi cô thản nhiên bước qua ông ta.
Dylan liếc nhìn thấy Tiền Ninh đang nói chuyện với Mike, anh định đi tới, nhưng Tiền Ninh đã bỏ lại Mike đang bực bội và tiến tới bàn ăn gần nhất.
"Tên khốn đó nói gì vậy?" Dylan bước tới bên Tiền Ninh, mặt đầy vẻ giận dữ hỏi.
Tiền Ninh lấy một ly rượu vang, nhấp một ngụm nhỏ, nheo mắt và nói với Dylan, "Nhìn xem ai mới là người có khuôn mặt không vui."
Henry lúc này cũng bước tới, tay cầm một ly rượu vang đỏ, hỏi Tiền Ninh, "Chị ổn chứ?"
Tiền Ninh lắc đầu.
Dylan nhìn về phía Mike, thấy ông ta đang nhìn qua. Dylan vòng tay qua eo Tiền Ninh, kéo cô vào vòng tay anh. Cô cứng đờ trong nửa giây, nhưng không từ chối cử chỉ thân mật này.
Mike khẽ nhếch môi với vẻ chế nhạo, hếch cằm lên và bước về phía ba người trẻ tuổi. Tuy nhiên, ông chỉ dừng lại một chút khi đi ngang qua họ. Với giọng không quá to cũng không quá nhỏ, ông để lại một câu cho Dylan: "Vị hôn thê xinh đẹp của cậu có tiềm năng trở thành một con bướm xã hội, hoặc có lẽ, cô ấy đã là như vậy từ nhỏ."
Dylan sắc mặt trầm xuống, nhanh chóng túm lấy cánh tay của Mike. Đồng thời, anh cảm nhận được người phụ nữ trong vòng tay mình nhẹ nhàng kéo anh lại. Mike liếc nhìn Dylan và Tiền Ninh, nhân cơ hội này rút tay ra, lịch sự và nhã nhặn nói: "Xin thứ lỗi."
Sau khi Mike rời đi, Dylan và Henry lại nhìn Tiền Ninh với ánh mắt dò hỏi. Tiền Ninh chỉ lắc đầu, như thể cô không để ý đến chuyện này.
Khi buổi tiệc sắp kết thúc, Tiền Ninh cuối cùng cũng có chút thời gian riêng tư với mẹ.
Hàn Diệu Diệu rất hài lòng với buổi tối này, vì mọi thứ đều diễn ra suôn sẻ, con gái bà xinh đẹp tuyệt vời và ai cũng khen ngợi trí tuệ của Tiền Ninh, đặc biệt là William Bentinck, người đứng đầu gia đình Bentinck.
Tuy nhiên, Hàn Diệu Diệu không thể hiểu rõ mẹ của Dylan, Ruth. Dù vậy, bà đã biết rằng cha mẹ của Dylan đã sống ly thân vài năm, Ruth sống cùng con trai út ở New York. Điều này có nghĩa là Tiền Ninh có lẽ không cần phải đối phó với vấn đề "mẹ chồng - nàng dâu".
"Mẹ và bố con sẽ về thành phố G vào ngày mai, con có muốn về cùng không?" Hàn Diệu Diệu nắm chặt tay con gái và hỏi.
"Con cần viết luận văn tốt nghiệp. Khi nào đến sinh nhật bố, con sẽ về." Tiền Ninh mỉm cười dịu dàng đáp lại mẹ. Bây giờ là giữa tháng Sáu, luận văn sẽ phải nộp vào đầu tháng Chín. Sinh nhật của Tiền Trác Minh vào tháng Tám. Quan trọng hơn, trong thời gian này, quyết định bổ nhiệm vị trí của cô có thể được công bố bất cứ lúc nào.
Hàn Diệu Diệu định hỏi thêm gì đó thì William bước tới, theo sau là Tiền Trác Minh và Dylan, cùng với người phiên dịch.
"Honey, các cháu định ở đâu?" William hỏi Tiền Ninh một cách thân thiện, như một ông nội ân cần.
Mọi người ở đây đều biết thực tế Tiền Ninh và Dylan đã kết hôn.
"Chúng cháu vẫn đang thảo luận." Tiền Ninh nhìn Dylan rồi mỉm cười đáp.
William gật đầu và nói với giọng ân cần: "Chỉ là một gợi ý từ ông nội, White Oak là một lựa chọn tốt. Giờ nó thuộc về cháu và Dylan, coi như là một món quà nhỏ từ ông."
Trong lòng Tiền Ninh đầy ngờ vực và ngạc nhiên, cô nhìn về phía Dylan. Gương mặt Dylan vẫn bình thản, cô không thể đoán được liệu anh có biết trước hay không. Cô biết White Oak là "nhà" của Dylan ở London, cô cũng biết đó là một tài sản rất nổi tiếng.
Biểu cảm của Tiền Trác Minh và Hàn Diệu Diệu lúc này rõ ràng là hài lòng, đặc biệt là Tiền Trác Minh. Ông rất hiểu giá trị của White Oak, cùng với New White Horse, cũng là một trong những tài sản nổi tiếng của gia đình Bentinck.
"Cảm ơn ông." Tiền Ninh nói.
Dylan cũng nhẹ nhàng cảm ơn ông nội. Ánh mắt của hai ông cháu chạm nhau, không giống như ông vừa tặng cháu mình một món quà cưới quý giá mà như thể có sự ngờ vực và cạnh tranh.
Sau buổi tiệc, Tiền Ninh và Dylan trở về phòng suite Shakespeare. Henry lười biếng theo sau họ và bước vào phòng.
Dylan quay lại nhìn Henry. Henry trao cho anh một ánh mắt. Trong khoảnh khắc, hai người đã đạt được một sự hiểu ngầm nào đó.
Việc đầu tiên Tiền Ninh làm khi vào phòng là đá bay đôi giày cao gót.
Không còn giày cao gót, chiếc váy dài vốn chỉ chạm đất giờ đã hoàn toàn quét đất. Cô túm lấy vạt váy, đi qua phòng tiệc trong suite và vào phòng ngủ của mình, nơi cô đã thay lễ phục trước đó, mọi thứ của cô đều ở đó.
Tiền Ninh vào phòng với mục tiêu rõ ràng, cô thả mình lên giường.
Henry bước theo vào phòng, nhìn cô trong nửa giây rồi rất dứt khoát nằm xuống bên cạnh.
"Này!" Tiền Ninh kêu lên.
Dylan dựa vào khung cửa, nhìn hai chị em đang nằm đó, không chần chừ, anh cũng bước tới và nằm xuống bên cạnh Tiền Ninh.
Tiền Ninh nhìn sang trái, nhìn sang phải, cô cảm thấy mệt mỏi cả về thể xác lẫn tinh thần tối nay, liền từ bỏ việc kêu ca với hai người 19 tuổi này.
Vậy là ba người trẻ nằm trên chiếc giường trải ga hoa xanh tinh tế ngắm nhìn trần nhà màu trắng tinh.
