Năm Vĩnh An thứ 29.
Tiếng côn trùng kêu vang thưa thớt trong đêm đông lạnh giá, trong thư phòng của thượng thư, than hồng cháy rực rỡ, tiếng lật giở hồ sơ rào rạt hòa quyện cùng tiếng lửa cháy bùm bùm, chậm rãi lan tỏa trong không gian yên tĩnh.
Vĩnh An Đế khoác chiếc áo lông chồn trắng, dựa vào bàn lật xem, vẻ mặt vẫn bình tĩnh ôn hòa như thường lệ.
Chính lúc này, bên ngoài thư phòng bỗng vọng vào tiếng ồn ào nhỏ.
Vĩnh An Đế cau mày kiếm lại.
Vị thái giám tổng quản bên cạnh vội vàng buông phất trần, nhẹ nhàng bước ra ngoài điện xem xét, chỉ một lát sau đã quay lại, quỳ sát trước mặt Vĩnh An Đế.
Vĩnh An Đế trầm ngâm giây lát.
Buông tập hồ sơ trong tay xuống, hắn nhìn về phía vị thái giám tổng quản trước mặt, thấp giọng thở dài: "Nói đi."
Thái giám tổng quản khóc lóc thưa: "Tâu Thánh Thượng, Thái Hậu nương nương ở Từ Ninh Cung... đã băng hà."
Thái Hậu lâm bệnh nặng đã lâu, đến nay đã là thuốc thang và châm cứu vô hiệu, đối với việc này, Vĩnh An Đế đã sớm có chuẩn bị tâm lý, nghe tin này chỉ hoảng hốt giây lát, rồi nhanh chóng trấn tĩnh lại.
"Thái giám tổng quản Từ Ninh Cung có ở bên ngoài không?"
Thái giám tổng quản càng cúi thấp người: "Tâu Thánh Thượng, vừa rồi ma ma chưởng sự Từ Ninh Cung đến báo, Cố công công... đã tuẫn chủ..."
"Cái gì?!" Vĩnh An Đế đột nhiên đập bàn đứng dậy, sắc mặt không giấu nổi vẻ kinh ngạc.
Rồi sau đó, hắn gần như ngay lập tức đoán ra điều gì đó, trong mắt thần sắc biến đổi liên tục, có cả không thể tin và tức giận.
Cuối cùng, mọi cảm xúc đều hóa thành vẻ trầm tĩnh và bình hòa vốn có.
Ngồi lại vào ngự tòa, Vĩnh An Đế truyền người bày giấy mực, đề bút viết điếu văn.
"Đánh chuông tang, báo tang thiên hạ."
Thái giám tổng quản lĩnh mệnh, vội vàng đứng dậy định lui ra.
"Khoan đã, ngươi trước hết đi phủ Cố tướng báo tang ngay. Còn việc đưa tang Thái Hậu, ngươi hãy phái người đi thông báo cho Hộ Bộ thượng thư, giao cho Hộ Bộ toàn quyền xử lý."
"Vâng."
Chưa đầy nửa canh giờ, Cố Du Uyên quần áo xốc xếch xông vào hoàng cung, tóc tai rối bù, sắc mặt hoảng hốt, không còn chút nào vẻ trầm ổn vững vàng thường ngày.
"Từ Ninh Cung ở hướng nào? Nói mau!" Túm lấy một thị vệ trong cung, Cố Du Uyên mắt đỏ ngầu, có vẻ gần như điên cuồng.
Các thị vệ trong cung đều đã nhận lệnh Thánh Thượng, không ngăn cản Cố Du Uyên xông vào cung, dù giờ bị túm cổ áo quát hỏi, họ cũng không phản ứng gì, ngược lại còn chỉ rõ hướng đi cho hắn.
Cố Du Uyên liền chạy như bay. Cho đến trước Từ Ninh Cung.
Dưới mái hiên Từ Ninh Cung, những chiếc đèn lồng trắng đung đưa trong gió lạnh, ánh sáng mờ ảo khi tỏ khi mờ, chiếu rọi lên đám cung nữ thái giám ma ma đang quỳ phục dưới đất khóc lóc, người người khoác tang phục.
Tiếng khóc bi thương không dứt vang lên, từ từ vọng khắp hoàng thành.
Cố Du Uyên trợn mắt nhìn vào trong sân, nơi một tấm ván gỗ đặt một vị thái giám già nua đang nhắm nghiền mắt.
Trong khoảnh khắc ấy, hắn cảm thấy đầu như vỡ tung, lòng bàn chân mềm nhũn, chỉ có thể dựa vào cửa điện Từ Ninh Cung đứng vững.
Vị hoàng đế đang đứng khoanh tay giữa sân từ từ xoay người. Hắn nhìn Cố Du Uyên, và ánh mắt Cố Du Uyên cũng từ tấm ván gỗ đơn sơ kia, dần dần dời lên, hướng về gương mặt không khác gì của người đàn ông đó.
Quân thần đối mặt đã lâu, nhưng chưa bao giờ như giờ phút này, va chạm kịch liệt quyết liệt, đều muốn đẩy đối phương vào chỗ chết.
Dường như cảm nhận được bầu không khí căng thẳng, vốn đang khóc lóc thảm thiết, đám nô tỳ dần dần im bặt, Từ Ninh Cung trống trải càng thêm tĩnh mịch, chỉ còn tiếng gió lạnh thổi qua, phát ra âm thanh thấu xương.
Vĩnh An Đế muốn hắn chết.
Cố Du Uyên sớm đã có nhận thức này.
Mà hắn, làm sao không muốn tự tay đâm chết vị đế vương này?
Cố Du Uyên nắm chặt tay, mắt gắt gao nhìn chằm chằm vào gương mặt đã là cơn ác mộng nửa đời người kia, từng bước nặng nề tiến về phía hắn.
Vĩnh An Đế cũng nhìn chằm chằm vào gương mặt quen thuộc đó, mặc cho hắn từng bước tiến gần.
Đám hộ vệ bên cạnh đã đặt tay lên chuôi đao, Vĩnh An Đế giơ tay ra hiệu dừng lại.
Cố Du Uyên không tiếp tục tiến đến trước mặt Vĩnh An Đế, mà dừng lại cách hắn chừng mười bước. Lạnh lùng liếc nhìn vị đế vương uy nghiêm đó, hắn xoay người hướng về phía tấm ván gỗ nơi lão thái giám nằm, ánh mắt chuyển sang đau thương.
"Cha... Cha..." Cố Du Uyên lẩm bẩm trong miệng không thành tiếng. Hắn vội vàng chạy đến trước thi thể, quỳ sụp xuống đất, run rẩy đưa tay vuốt ve khuôn mặt già nua đã đông cứng với vết máu.
Vĩnh An Đế vẫn khoanh tay đứng yên, bình thản nhìn.
Cố Du Uyên quỳ dưới đất khóc lóc không thành tiếng nửa khắc, rồi lau mặt, chậm rãi đứng dậy. Rồi bế xác lão thái giám lên.
Hắn không nhìn về phía Vĩnh An Đế lấy một cái, chỉ ôm thi thể xoay người, lảo đảo hướng về phía cửa cung Từ Ninh Cung mà đi, không hề quay đầu lại.
Hai tên thị vệ canh cửa rút kiếm sáng loáng, chéo nhau chắn trước mặt Cố Du Uyên.
Cố Du Uyên liền dừng bước.
Vẫn không quay đầu lại, dường như đang chờ đợi một kết quả.
Không khí lại rơi vào im lặng quỷ dị. Mọi người xung quanh nín thở, trong lòng đều mơ hồ có dự cảm gì đó.
Vĩnh An Đế nhìn bóng lưng cao lớn kia, ánh mắt minh diệt bất định.
Cố Du Uyên bật ra tiếng cười lạnh.
Vẻ ôn hòa thường thấy trên mặt Vĩnh An Đế chuyển sang lạnh lẽo, nhưng trong mắt không còn vẻ sát khí như trước. Hắn giơ tay, ra hiệu cho thị vệ lui đi.
Cố Du Uyên vẫn chưa nhấc chân bước đi, chỉ cười nhạt: "Chẳng lẽ Thánh Thượng quên rằng, giờ đây thần đã không còn gì để lo sợ nữa."
Vĩnh An Đế biết hắn ngụ ý gì.
Từ năm Vĩnh An thứ 5, Cố Du Uyên đã cùng Nhiếp Chính Vương nam chinh bắc chiến, lập nhiều chiến công hiển hách, chỉ trong vòng mười năm ngắn ngủi đã trở thành vị đại tướng nắm quyền cao một phương.
Đặc biệt là sau khi Nhiếp Chính Vương băng hà, Cố Du Uyên càng bốn phía ôm quyền, công khai lẫn ngầm kéo bè kết phái, càng không coi hắn - một vị hoàng đế trẻ tuổi ra gì.
Năm Vĩnh An thứ 19, hắn vẫn nhớ đó là một mùa đông rét buốt khác thường.
Cố Du Uyên lòng lang dạ sói cuối cùng không kìm nén được, liên minh với quân Hung Nô, phát động phản loạn. Ngày hôm đó, 30 vạn đại quân tiến đánh Biện Kinh, muốn chiếm lấy kinh thành.
Nghĩ đến ngày kinh tâm động phách đó, ánh mắt bình tĩnh của Vĩnh An Đế có chút dao động.
Dù Cố Du Uyên đã chuẩn bị chu đáo đến đâu thì sao? Kết quả vẫn là phải quay ngược lại chiến tuyến, diễn một màn kịch phản sát trước cửa thành Biện Kinh, vung đao chém giết quân đồng minh.
Mà Cố Du Uyên sở dĩ sống sót từ trận chiến ấy, lý do bất quá chỉ là bị uy hiếp mà thôi.
Ai cũng có điểm yếu để uy hiếp, chỉ cần đánh trúng chỗ hiểm, dù là hổ dữ hung mãnh, dã thú kiêu ngạo cuồng dại đến đâu cũng phải cúi đầu xưng thần trước mặt ngươi.
Đây là lời dạy của phụ thân hắn khi còn sống.
Nhìn bóng dáng kiêu ngạo phía trước, Vĩnh An Đế không khỏi nhớ lại lời dặn dò ý vị sâu xa của phụ thân trước khi qua đời. Ông nói, nếu đối thủ chỉ là kẻ tài trí tầm thường, giết đi cũng không đáng tiếc; nếu là kỳ tài can tướng, giết đi là hạ sách, dùng được mới là thượng sách. Dĩ nhiên còn có một câu nữa — nếu không có mười phần nắm chắc có thể thu phục, thì chỉ còn cách đau lòng mà giết đi, để tuyệt hậu hoạn.
Ngày đó quân lính vây thành, hắn chỉ cần ra lệnh trói Cố Lập Hiên lên thành lâu, không cần làm gì thêm, Cố Du Uyên đã tự loạn trận tuyến.
Thật buồn cười khi Cố Du Uyên còn tưởng cả nhà già trẻ đã được thuộc hạ hắn bí mật đưa đến nơi an toàn, đâu biết rằng mọi hành động của hắn đều nằm trong tầm kiểm soát của Vĩnh An Đế.
Điều duy nhất tính sai chính là ý chí quyết liệt của nhà họ Cố. Lưu Tế Nương thấy tình hình không ổn, đã sớm dẫn cha mẹ Cố uống thuốc độc tự vẫn, còn Cố Lập Hiên nếu không bị giữ chặt trong cung, chắc cũng đã không rơi vào tay hắn. May mắn là hắn đã nhanh tay hơn một bước.
Vĩnh An Đế nghĩ, uổng công Cố Du Uyên tự xưng là kẻ tàn nhẫn vô tình, kết quả vẫn vì cái gọi là hậu hoạn mà tự đoạn tiền đồ, bán mạng cho hắn thêm mười năm nữa.
Rốt cuộc vẫn như lời phụ thân hắn nói, tính cách Cố Du Uyên có phần giống nàng, bề ngoài tưởng vô tình, nhưng sâu thẳm trong lòng lại mềm yếu.
Nghĩ đến phụ thân, Vĩnh An Đế lại thấy lòng hoang mang. Phụ thân hắn cả đời ngựa không rời yên, nắm quyền nửa đời người, tưởng như có thể nhìn thấu mọi người, khống chế mọi việc, nhưng chỉ có một việc, lại khiến phụ thân mất hết lý trí, từ đó tiếc nuối nửa đời.
Lấy lại tinh thần, Vĩnh An Đế nhìn về phía bóng lưng kiêu ngạo trước mặt, nhạt giọng nói: "Không còn gì để lo sợ sao?"
Mấy năm nay Cố Du Uyên để tránh bị người ta nắm thóp uy hiếp, không cưới vợ không sinh con, hàng năm lưu luyến lầu xanh, sống phóng đãng không kiêng nể gì. Giờ đây người thân cuối cùng của hắn đã bỏ hắn mà đi, nhìn như thật sự không còn điểm yếu nào để bắt nữa.
Cố Du Uyên cười nhạo: "Giờ chẳng phải đúng như ý Thánh Thượng muốn sao?" Hắn biết, Vĩnh An Đế chắc ngay cả trong mơ cũng muốn trừ khử hắn, giờ đây không còn cách nào khống chế điểm yếu của hắn nữa, vị hoàng đế giả nhân giả nghĩa kia làm sao chịu để hắn sống tiếp? Chắc đao phủ đã mài dao sắc sẵn chờ chém đầu hắn rồi.
Vĩnh An Đế im lặng một lát, đột nhiên cũng cười: "Không biết trẫm đã ra lệnh đốt phủ đệ của khanh rồi."
Cố Du Uyên đột ngột quay đầu lại.
Vĩnh An Đế thôi cười: "Yên tâm, Mạnh Anh Nương đang trên đường về kinh."
Cố Du Uyên gắt gao nhìn chằm chằm Vĩnh An Đế, nheo mắt: "Liên quan gì đến thần?"
Vĩnh An Đế nhàn nhạt nói: "Cố phủ con nối dõi đơn bạc, nhân khẩu điêu tàn, đã đến lúc cần một nữ chủ nhân để họ Cố khai chi tán diệp rồi."
Cố Du Uyên khó tin nhìn hắn.
Vĩnh An Đế không giải thích thêm, giơ tay ra hiệu cho thị vệ thu đao, ý bảo Cố Du Uyên có thể rời đi.
Cố Du Uyên cứng người xoay lưng, chân nọ bước chậm chân kia bước nhanh, ôm thi thể rời đi.
Nhìn bóng Cố Du Uyên dần khuất trong tầm mắt, tên thị vệ bên cạnh Vĩnh An Đế có vẻ sốt ruột, tên hắn là Tần Mạch, con trai trưởng của Tần Cửu - thị vệ bên cạnh Hoắc Ân năm xưa. Viên thị vệ trẻ không hiểu vì sao Thánh Thượng lại thả một kẻ thù nguy hiểm như vậy đi, hắn đã nhiều lần nghe cha già kể về nhân vật này, nói Cố Du Uyên tâm địa độc ác tàn nhẫn, nói nếu có cơ hội nhất định phải trừ bỏ kẻ này, tuyệt đối không thể thả hổ về rừng.
Giờ để kẻ này lòng mang oán hận rời khỏi hoàng cung, chẳng lẽ Thánh Thượng không sợ ngày sau hắn ngóc đầu trở lại sao?
"Thánh Thượng..."
Vĩnh An Đế giơ tay ngăn lại.
"Trẫm biết ngươi muốn nói gì, thật ra Cố Du Uyên đã sớm không còn đáng sợ nữa. Ngay từ mười năm trước khi hắn phản chiến giữa trận tiền, đã định sẵn cả đời này hắn chỉ có thể luồn cúi dưới người khác. Hắn không còn cơ hội ngóc đầu trở lại." Đúng vậy, Cố Du Uyên đã sớm cắt đứt khả năng phiên bàn. Những trọng thần ủng hộ hắn đã bị cắt bỏ trong trận chiến mười năm trước, còn các quan lại đang nắm quyền thì đã hoàn toàn lạnh lòng, sớm dứt bỏ ý định theo Cố Du Uyên. Cố Du Uyên tưởng mình sẽ là Nhiếp Chính Vương thứ hai của triều Đại Tề, nào biết làm quyền thần, điều kỵ nhất chính là tình nhi nữ và do dự không quyết đoán, điểm này, hắn không bằng một phần ngàn phụ thân.
Cũng không hẳn là vậy. Vĩnh An Đế thở dài, dù là nam nhi mạnh mẽ vô úy đến đâu, chỉ cần chạm đến chữ tình, cũng đều phải tan nát cõi lòng. Có lẽ may mắn là, khi phụ thân chạm đến tình yêu, đã là lúc sự nghiệp lớn gần thành, nên mới không ảnh hưởng đến cơ nghiệp nhà Hoắc.
Chỉ tiếc...
Vĩnh An Đế lại thở dài.
Cố Du Uyên thần sắc bi thương hoảng hốt trở về phủ Cố.
Tuy giờ đây quý vị một triều tể phụ, nhưng phủ đệ của hắn vẫn là phủ Cố ngày xưa, chật hẹp xập xệ. Nhưng chính tòa phủ đệ nhỏ bé này, lại có thể mang đến cho hắn chút an ủi, khiến trái tim băng giá của hắn còn chút hơi ấm.
Trong phủ Cố không có lấy một người hầu. Mười năm trước khi hắn khởi binh tạo phản, cả nhà họ Cố đã tự sát. Tổ phụ, tổ mẫu, nương, cùng đám hạ nhân, mạng người đều mất vào ngày ấy.
Từ ngày đó về sau, hắn không còn thuê mướn bất kỳ người hầu nào nữa, mọi việc trong phủ đều tự tay làm lấy, từ giặt giũ, nấu nướng, quét dọn... cho đến những việc khác.
Hắn bế xác phụ thân ngồi xuống đất, nhìn thân hình gầy gò, mái tóc hoa râm và khuôn mặt già nua của cha, không khỏi nhớ lại hình ảnh người phụ thân trẻ trung năm xưa trong lời kể của mọi người, phấn chấn oai hùng, đắc chí thiếu niên, vó ngựa tung hoành đắc ý xuân phong.
Điều gì đã khiến phụ thân đi đến tình cảnh thê thảm ngày hôm nay...
Có phải... vì nàng không?
Thân thể Cố Du Uyên run rẩy dữ dội, bao nhiêu năm qua, bao nhiêu năm rồi, hắn chưa từng dám nhắc đến, thậm chí nghĩ đến người đó. Bởi vì hắn hận nàng, hắn oán nàng, hắn trách nàng... Nhưng, còn nhiều hơn là sự hổ thẹn, là hối hận, là đau khổ.
Vô số đêm khuya, hắn đều tự hỏi, vì sao năm đó hắn lại làm chuyện đó, nói những lời đó? Vì sao chứ? Rõ ràng thân thể nàng đã yếu ớt như vậy, rõ ràng việc vào phủ Hoắc không phải điều nàng mong muốn... Nếu năm đó hắn không nói những lời đau lòng ấy, liệu nàng có còn hận mà chết đi không?
Lúc trước vì sao hắn lại nghĩ rằng nàng không quan tâm đến hắn? Nếu không quan tâm, sao nàng lại đau lòng đến mức sinh bệnh vì quá khứ của hắn, nếu không quan tâm, cần gì phải thận trọng trong từng lời nói hành động với hắn, đến chết cũng không hé nửa lời với người khác?
Đúng vậy, đến giờ hắn mới hiểu, năm đó chắc nàng đã kiên quyết giữ kín chuyện này không để lộ nửa lời, nếu không với tính cách điên cuồng của người đàn ông kia, dù cuối cùng họ có mối quan hệ huyết thống, e rằng cũng không tha cho hắn.
Nhớ lại ánh mắt của nàng trước khi qua đời, Cố Du Uyên không kìm được che mặt khóc rống, nếu nàng còn sống, nếu nàng còn sống... Liệu vận mệnh của hắn có nhiều khả năng tốt đẹp hơn không?
Một bàn tay trắng nõn đầy vết chai đặt lên vai hắn.
Cố Du Uyên giật mình, đột ngột quay đầu nhìn lại.
Mạnh Anh Nương cúi đầu nhìn hắn, đôi mắt đẹp dần dần ứa đầy nước mắt, không ngừng rơi xuống, ướt đẫm vạt áo, ướt cả trán và mặt hắn.
Cố Du Uyên đột ngột đứng dậy
Hai tay hắn run rẩy đặt lên đôi vai gầy của nàng, nhìn khuôn mặt quen thuộc ấy, dù năm tháng vô tình đã để lại vài nếp nhăn trên trán và khóe mắt, nhưng vẫn không ngăn được vẻ đẹp tuyệt thế của nàng.
Mười mấy năm không gặp, nhưng vừa nhìn thấy gương mặt khiến hồn phách hắn xáo động này, những ký ức ngày xưa liền ùa về không thể kiềm chế.
Năm ấy, hắn đắc ý trên quan trường, phong lưu tuấn tú, một thời trở thành người trong mộng của bao nhiêu thiếu nữ khuê các ở Biện Kinh;
Năm ấy, nàng đang độ phong hoa, không nghĩ đến chuyện thành thân, chỉ một lòng dồn hết tâm sức vào việc sáng tác xã luận, dùng ngòi bút sắc bén thách thức những điểm mấu chốt của các lão phu tử, thường bị người đời mắng là điển hình của thói đời suy đồi.
Họ nhìn nhau mà sinh lòng ghét bỏ.
Hắn hận nàng được người đó nuôi dưỡng 5 năm, nàng hận hắn có thể thường xuyên đến phủ Hoắc thăm người đó.
Hắn có thể mỉm cười đối đãi với mọi người, duy chỉ với nàng, mỗi lần đều gây hấn châm chọc; còn nàng cũng không chịu nhẫn nhục, cầm bút ngầm mắng hắn, lời lẽ sắc bén độc địa.
Cứ thế giằng co căm ghét nhau mấy năm.
Cho đến khi Vĩnh An Đế muốn nạp nàng làm phi.
Ngày biết được chuyện này, hắn lập tức phi ngựa đến phủ Nhiếp Chính Vương, quả nhiên thấy một hàng thị vệ mang theo sát khí đang bưng bình rượu đi ra ngoài.
Lúc ấy, đầu óc hắn liền trống rỗng.
Khi phản ứng lại, hắn đã đập vỡ bình rượu, hạ gục đám thị vệ, đóng sập cổng phủ vương, hai tay dang rộng chắn ngang cửa.
Nhiếp Chính Vương nghe tin đến nơi, cùng đến còn có Vĩnh An Đế.
Vĩnh An Đế nhìn hắn với ánh mắt đầy tò mò và kinh ngạc, nhưng hắn không đơn thuần cho rằng Vĩnh An Đế không biết gì.
Còn Nhiếp Chính Vương... Trong mắt ông ta, hắn thấy ẩn hiện những cảm xúc khó nói thành lời.
Sau đó, Mạnh Anh Nương đã xuất gia, pháp danh Không.
Mạnh Anh Nương rưng rưng nhìn hắn. Ngày xưa chia tay, rồi mười mấy năm trôi qua, dù gặp lại lúc này, người trước mặt đã bước vào tuổi xế chiều, hai bên tóc mai đã điểm sương, khuôn mặt in dấu năm tháng, nhưng trong lòng nàng, hắn vẫn là chàng thiếu niên oai hùng phấn chấn năm nào, dù cho hắn vẫn bị thế gian đồn đại là kẻ quyền thần gian nịnh, âm hiểm độc ác.
Mạnh Anh Nương đưa tay phủ lên bàn tay thô ráp trên vai mình, nàng suốt đời không thể nào quên được, chính đôi bàn tay này, đã không chút do dự đập vỡ bình rượu độc kia, dứt khoát kiên quyết chắn trước cổng phủ Nhiếp Chính Vương, ngăn cản những kẻ đến lấy mạng nàng.
"Anh Nương... Nàng yên tâm, ta sẽ nghĩ cách đưa nàng rời đi." Cố Du Uyên nhìn nàng, gian nan nói.
Mạnh Anh Nương lắc đầu. Từ khi nàng bước chân vào Biện Kinh, bước vào phủ họ Cố, đã định sẵn nàng sẽ không rời xa dòng họ này nữa. Nàng cũng không muốn rời đi.
"A Sái, nửa đời đã qua, quãng đời còn lại chúng ta không ngại nắm tay nhau cùng bước."
Chưa kịp để Cố Du Uyên đang hoảng hốt nói thêm lời nào, Mạnh Anh Nương đã kéo hắn cùng quỳ xuống bên thi thể Cố Lập Hiên, cúi mình dập đầu lạy ba lạy.
Cố Du Uyên nhìn về phía nàng, trong đôi mắt đã trải qua bao tang thương mơ hồ ánh lên tia lệ.
Mạnh Anh Nương nhìn thi thể Cố Lập Hiên, khẽ nói với Cố Du Uyên: "A Sái, bao năm qua, ngươi... vẫn còn trách nàng sao?"
Thân thể Cố Du Uyên run lên.
"A Sái, ngươi đừng nên trách mẫu thân." Mạnh Anh Nương thở dài nhẹ nhàng: "Con đường người phải đi xưa nay đều mịt mờ phía trước, người không thể dẫn ngươi theo."
Cố Du Uyên lắc đầu, cười khổ: "Trải qua bao nhiêu năm chìm nổi trên quan trường, ta đã sớm nhìn thấu, cũng nghĩ thông. Người cũng không đáng trách, hành động của người bất quá chỉ là muốn phá vỡ gông cùm của thế tục, muốn liều mạng mở ra một con đường mới, chỉ tiếc tạo hóa trêu ngươi, cuối cùng vẫn không tránh khỏi sự vây hãm của người đó, đến chết vẫn bị giam cầm trong cái lồng son ấy..."
Giọng Cố Du Uyên hơi run: "Đáng tiếc ta hiểu ra quá muộn, đến nay muốn sám hối, cũng không tìm được mộ phần của người. Hối hận đã không còn kịp nữa."
Mạnh Anh Nương ôm lấy hắn, nhẹ nhàng nghẹn ngào: "Không sao đâu, mẹ ở trên trời sẽ nghe được thôi."
Trong cung, Vĩnh An Đế vuốt ve cuốn sách cũ kỹ trong tay, lòng dâng lên chút xao xuyến.
Đây là cuốn sách vỡ lòng do di nương tự tay viết và vẽ cho hắn khi còn nhỏ. Hắn mơ hồ nhớ lại, lúc đó hắn mới hai ba tuổi, được nàng ôm trong lòng ấm áp thơm tho, dạy từng chữ từng câu, nhân chi sơ, tính bản thiện...
Di nương ư, làm gì có chuyện di nương, ngay từ khi phụ thân hắn lâm chung, đã thổ lộ hết mọi nội tình với hắn.
Người mà đáng lẽ hắn phải gọi là mẫu thân...
Ký ức xa xôi ấy khiến hắn hoảng hốt, cũng có chút hoài niệm.
Hắn nhớ người thường thích chọc trán hắn, cười mắng hắn là đứa nhóc bùn, nhớ người bảo hắn đọc sách viết chữ rồi dạy hắn đạo làm người, đương nhiên cũng nhớ khi người rảnh rỗi, hoặc là ngồi đọc sách trong thư phòng Vãn Phong Uyển, hoặc ngồi trên ghế mây trong sân ngẩn ngơ nhìn bầu trời, không biết đang suy nghĩ điều gì.
Những ngày ấy thật đạm bạc, nhưng như dòng suối lặng lẽ, khiến người ta thoải mái dễ chịu, khó lòng quên được.
Về sau, mọi thứ đều thay đổi.
Từ khi nào bắt đầu thay đổi? Ah, có lẽ là từ năm hắn lên ba, khi Cố Du Uyên đến phủ Hoắc tìm hắn đi chơi.
Hắn vẫn nhớ rõ cảnh tượng nguy hiểm lúc đó. Khi Cố Du Uyên trượt chân ngã xuống núi giả, đôi tay vung vẫy trong thoáng chốc đã sắp nắm được tay áo hắn, nhưng ngay sau đó lại mơ hồ buông lỏng...
Ánh mắt của Cố Du Uyên lúc đó, đến nay hắn vẫn nhớ rõ, đầy ghen ghét, nhưng cũng khao khát.
Nhiều năm sau này hắn vẫn thường suy nghĩ về vấn đề này, nếu Cố Du Uyên năm đó muốn đẩy hắn vào chỗ chết, vì sao vào giây phút cuối cùng lại từ bỏ? Chẳng lẽ hắn không sợ hắn sẽ kể lại chuyện này với phụ thân? Hay là, cho rằng hắn còn nhỏ, không nói rõ được sự tình? Không ngờ rằng, con cái nhà họ Hoắc, luôn sớm thông minh hơn người.
Vĩnh An Đế vuốt ve trang sách trong lòng bàn tay, lòng đầy cảm xúc phức tạp. Về nguồn cơn sự việc này, có lẽ nàng đã biết, nếu không làm sao có thể không bao giờ dạy hắn nửa chữ "nhân chi sơ tính bản thiện" nữa, lại làm sao có thể chỉ trong vài ngày ngắn ngủi mà thân thể đã suy sụp đến mức thuốc thang châm cứu đều vô hiệu? Chỉ e lúc đó, trái tim người đang rỉ máu, mà vết thương đẫm máu ấy lại do chính đứa con khắc lên từng nhát dao một.
Nhiều năm sau hắn cũng hiểu ra, có lẽ khi đó người đã không còn ý chí sống. Những lý do trước đây giúp người sống tiếp đều đã tan biến thành hư vô, thậm chí có cái còn hóa thành mũi tên độc lưỡi dao sắc, điên cuồng xuyên thủng trái tim người.
Cái chết của người, đã là kết cục định sẵn.
Còn phụ thân... Cũng có phần mê muội.
Hắn có đôi chút không hiểu, chẳng lẽ tình yêu nam nữ thật sự có thể khiến người ta mất hết lý trí?
Nói một câu bất kính, phụ thân sinh thời đã nắm quyền cao chức trọng, mỹ nhân thiên hạ có thể tùy ý chọn lựa, sao lại vì một người mà đến chết vẫn không phai?
Hắn tò mò, cũng có chút sợ hãi.
Nên khi hắn phát hiện tình cảm của mình dành cho Mạnh Anh Nương có điều khác lạ, sau một đêm trằn trọc suy tư trên điện, sáng sớm hôm sau hắn đã vội vã chạy đến phủ Hoắc.
Hắn sợ, vì hắn sợ một ngày nào đó sẽ đi vào vết xe đổ của phụ thân. Mà phụ thân từng nói, làm một đế vương đủ tư cách, không nên có bất cứ điểm yếu nào.
Tự tay cắt đứt mối tình cảm mà hắn không đành lòng, lại sợ ngày sau hối hận không thôi, nên hắn quyết định để phụ thân ra tay.
Hắn thậm chí không cần nói nhiều, chỉ cần hé lộ đôi chút tình cảm yêu mến và vui sướng khi ở bên Mạnh Anh Nương, đã đủ để phụ thân nhanh chóng quyết định sai người mang bình rượu độc đến.
Chỉ có điều, điều ngoài dự đoán của mọi người là Cố Du Uyên lại có thể làm đến mức ấy vì Mạnh Anh Nương.
Công khai chống đối phụ thân, đó là việc mà ngay cả khi làm hoàng đế, hắn cũng chưa từng dám làm.
Vĩnh An Đế cầm trang giấy trong tay, khẽ cười. Cố Du Uyên có nhiều điểm yếu như vậy, làm sao có thể thoát khỏi sự khống chế của hắn? Cũng khó trách năm xưa vị thầy dạy hắn từng nói về Cố Du Uyên rằng: thiên tư thông minh, đáng tiếc do dự không quyết đoán, mạnh miệng yếu lòng, cuối cùng khó thành đại khí.
Năm Vĩnh An thứ 68, hoàng đế băng hà, cả nước đại tang.
Vĩnh An Đế trị vì 68 năm, là vị vua tại vị lâu nhất và thọ nhất trong lịch sử, trong thời gian trị vì ông đã mở ra thịnh thế Vĩnh An, quốc thái dân an, ngoại bang không dám xâm phạm, được đời sau tôn xưng là bậc thánh quân một đời.
Điều khiến hậu thế bàn tán say sưa nhất chính là giai thoại về sự hòa thuận giữa vua tôi. Vĩnh An Đế và tể tướng Cố Du Uyên cùng nhau cai trị Đại Tề, vua dùng người không nghi ngờ, bề tôi thề sống chết báo đáp, chung tay mở ra cảnh thịnh trị kéo dài hàng chục năm. Dù thuở trẻ Cố tướng từng bị người xúi giục, có lúc hồ đồ, may mắn kịp thời tỉnh ngộ, giữa trận phản chiến, đánh tan quân Hung Nô đến xâm lược. Còn Vĩnh An Đế không chấp nhặt hiềm khích cũ, bất chấp dư luận, vẫn trọng dụng Cố tướng, trong dòng chảy lịch sử cũng là bậc minh quân hiếm có, được người đời sau ngợi ca.
Nếu phải nói điểm đáng chê trách của Vĩnh An Đế, thì không gì hơn việc quá đam mê nữ sắc. Hậu cung có đến 3000 cung tần mỹ nữ, con cái đông đúc, riêng hoàng tử đã có hơn 30 người. Về già, cuộc tranh giành ngôi vị thái tử càng thêm khốc liệt, liên lụy đến vây cánh khắp nơi, gần nửa triều đình đều bị cuốn vào, đấu đá sinh tử.
Còn Cố Du Uyên cũng có điểm đáng chê trách, đó chính là người cha thiến quan của ông. Tuy nhiên, tì vết không thể che lấp được ánh ngọc, ngoài xuất thân, ông thiên tư thông tuệ, có tài kinh bang tế thế, tướng mạo tuấn mỹ, lại chỉ yêu thương duy nhất người vợ trong nhà, nhân vật như vậy đủ để chiếm được trái tim của vô số thiếu nữ đời sau. Khi trào lưu tiểu thuyết mạng thịnh hành, hễ ai xuyên không đến triều đại Vĩnh An Đế của Đại Tề, tám chín phần mười đều phải có một mối tình kỳ ngộ với Cố Du Uyên, còn nhân vật bị xuyên thành không thể nghi ngờ là Mạnh Anh Nương, được hậu thế coi là người phụ nữ tiên phong về ý thức nữ quyền; kế đến là những cô gái không sợ chết đi theo đuổi Vĩnh An Đế - tên đào hoa này, chỉ để cải tạo ông ta, trở thành viên minh châu sáng nhất trong lòng ông.
Mãi đến một ngày nọ trong tương lai, một chuyên gia khi khai quật một số văn hiến cổ, tìm thấy một vài dấu vết liên quan đến Nhiếp Chính Vương Hoắc Ân của triều Đại Tề, những dấu vết này khác với ghi chép sơ lược về Nhiếp Chính Vương trong chính sử, và từ những dấu vết này, dần dần, ông ta đã đào bới ra một bí mật to lớn.
Thân thế của Vĩnh An Đế - vị được xưng tụng là thánh quân một đời, có điểm đáng ngờ!
Tin tức này như hòn đá làm nổi sóng cả hồ, truyền thông như TV, báo chí, internet đua nhau đưa tin, những người yêu thích lịch sử sôi nổi lùng sục các thư viện, viện bảo tàng lớn, thậm chí cả những địa điểm khai quật lăng mộ, chỉ để tìm kiếm bí mật về thân thế của Vĩnh An Đế.
Các loại dã sử được lật giở điên cuồng, mọi manh mối chứng cứ đều được xem xét kỹ lưỡng, trong thời đại dữ liệu lớn mạnh mẽ, bí mật về Vĩnh An Đế gần như sắp được phơi bày ra ánh sáng.
Từ đó, danh sách mục tiêu công lược trong các tiểu thuyết xuyên không có thêm một cái tên: Hoắc Ân. Còn nhân vật bị xuyên thành cũng thêm một người: Thẩm Vãn.
(Toàn văn hoàn)
Tiếng côn trùng kêu vang thưa thớt trong đêm đông lạnh giá, trong thư phòng của thượng thư, than hồng cháy rực rỡ, tiếng lật giở hồ sơ rào rạt hòa quyện cùng tiếng lửa cháy bùm bùm, chậm rãi lan tỏa trong không gian yên tĩnh.
Vĩnh An Đế khoác chiếc áo lông chồn trắng, dựa vào bàn lật xem, vẻ mặt vẫn bình tĩnh ôn hòa như thường lệ.
Chính lúc này, bên ngoài thư phòng bỗng vọng vào tiếng ồn ào nhỏ.
Vĩnh An Đế cau mày kiếm lại.
Vị thái giám tổng quản bên cạnh vội vàng buông phất trần, nhẹ nhàng bước ra ngoài điện xem xét, chỉ một lát sau đã quay lại, quỳ sát trước mặt Vĩnh An Đế.
Vĩnh An Đế trầm ngâm giây lát.
Buông tập hồ sơ trong tay xuống, hắn nhìn về phía vị thái giám tổng quản trước mặt, thấp giọng thở dài: "Nói đi."
Thái giám tổng quản khóc lóc thưa: "Tâu Thánh Thượng, Thái Hậu nương nương ở Từ Ninh Cung... đã băng hà."
Thái Hậu lâm bệnh nặng đã lâu, đến nay đã là thuốc thang và châm cứu vô hiệu, đối với việc này, Vĩnh An Đế đã sớm có chuẩn bị tâm lý, nghe tin này chỉ hoảng hốt giây lát, rồi nhanh chóng trấn tĩnh lại.
"Thái giám tổng quản Từ Ninh Cung có ở bên ngoài không?"
Thái giám tổng quản càng cúi thấp người: "Tâu Thánh Thượng, vừa rồi ma ma chưởng sự Từ Ninh Cung đến báo, Cố công công... đã tuẫn chủ..."
"Cái gì?!" Vĩnh An Đế đột nhiên đập bàn đứng dậy, sắc mặt không giấu nổi vẻ kinh ngạc.
Rồi sau đó, hắn gần như ngay lập tức đoán ra điều gì đó, trong mắt thần sắc biến đổi liên tục, có cả không thể tin và tức giận.
Cuối cùng, mọi cảm xúc đều hóa thành vẻ trầm tĩnh và bình hòa vốn có.
Ngồi lại vào ngự tòa, Vĩnh An Đế truyền người bày giấy mực, đề bút viết điếu văn.
"Đánh chuông tang, báo tang thiên hạ."
Thái giám tổng quản lĩnh mệnh, vội vàng đứng dậy định lui ra.
"Khoan đã, ngươi trước hết đi phủ Cố tướng báo tang ngay. Còn việc đưa tang Thái Hậu, ngươi hãy phái người đi thông báo cho Hộ Bộ thượng thư, giao cho Hộ Bộ toàn quyền xử lý."
"Vâng."
Chưa đầy nửa canh giờ, Cố Du Uyên quần áo xốc xếch xông vào hoàng cung, tóc tai rối bù, sắc mặt hoảng hốt, không còn chút nào vẻ trầm ổn vững vàng thường ngày.
"Từ Ninh Cung ở hướng nào? Nói mau!" Túm lấy một thị vệ trong cung, Cố Du Uyên mắt đỏ ngầu, có vẻ gần như điên cuồng.
Các thị vệ trong cung đều đã nhận lệnh Thánh Thượng, không ngăn cản Cố Du Uyên xông vào cung, dù giờ bị túm cổ áo quát hỏi, họ cũng không phản ứng gì, ngược lại còn chỉ rõ hướng đi cho hắn.
Cố Du Uyên liền chạy như bay. Cho đến trước Từ Ninh Cung.
Dưới mái hiên Từ Ninh Cung, những chiếc đèn lồng trắng đung đưa trong gió lạnh, ánh sáng mờ ảo khi tỏ khi mờ, chiếu rọi lên đám cung nữ thái giám ma ma đang quỳ phục dưới đất khóc lóc, người người khoác tang phục.
Tiếng khóc bi thương không dứt vang lên, từ từ vọng khắp hoàng thành.
Cố Du Uyên trợn mắt nhìn vào trong sân, nơi một tấm ván gỗ đặt một vị thái giám già nua đang nhắm nghiền mắt.
Trong khoảnh khắc ấy, hắn cảm thấy đầu như vỡ tung, lòng bàn chân mềm nhũn, chỉ có thể dựa vào cửa điện Từ Ninh Cung đứng vững.
Vị hoàng đế đang đứng khoanh tay giữa sân từ từ xoay người. Hắn nhìn Cố Du Uyên, và ánh mắt Cố Du Uyên cũng từ tấm ván gỗ đơn sơ kia, dần dần dời lên, hướng về gương mặt không khác gì của người đàn ông đó.
Quân thần đối mặt đã lâu, nhưng chưa bao giờ như giờ phút này, va chạm kịch liệt quyết liệt, đều muốn đẩy đối phương vào chỗ chết.
Dường như cảm nhận được bầu không khí căng thẳng, vốn đang khóc lóc thảm thiết, đám nô tỳ dần dần im bặt, Từ Ninh Cung trống trải càng thêm tĩnh mịch, chỉ còn tiếng gió lạnh thổi qua, phát ra âm thanh thấu xương.
Vĩnh An Đế muốn hắn chết.
Cố Du Uyên sớm đã có nhận thức này.
Mà hắn, làm sao không muốn tự tay đâm chết vị đế vương này?
Cố Du Uyên nắm chặt tay, mắt gắt gao nhìn chằm chằm vào gương mặt đã là cơn ác mộng nửa đời người kia, từng bước nặng nề tiến về phía hắn.
Vĩnh An Đế cũng nhìn chằm chằm vào gương mặt quen thuộc đó, mặc cho hắn từng bước tiến gần.
Đám hộ vệ bên cạnh đã đặt tay lên chuôi đao, Vĩnh An Đế giơ tay ra hiệu dừng lại.
Cố Du Uyên không tiếp tục tiến đến trước mặt Vĩnh An Đế, mà dừng lại cách hắn chừng mười bước. Lạnh lùng liếc nhìn vị đế vương uy nghiêm đó, hắn xoay người hướng về phía tấm ván gỗ nơi lão thái giám nằm, ánh mắt chuyển sang đau thương.
"Cha... Cha..." Cố Du Uyên lẩm bẩm trong miệng không thành tiếng. Hắn vội vàng chạy đến trước thi thể, quỳ sụp xuống đất, run rẩy đưa tay vuốt ve khuôn mặt già nua đã đông cứng với vết máu.
Vĩnh An Đế vẫn khoanh tay đứng yên, bình thản nhìn.
Cố Du Uyên quỳ dưới đất khóc lóc không thành tiếng nửa khắc, rồi lau mặt, chậm rãi đứng dậy. Rồi bế xác lão thái giám lên.
Hắn không nhìn về phía Vĩnh An Đế lấy một cái, chỉ ôm thi thể xoay người, lảo đảo hướng về phía cửa cung Từ Ninh Cung mà đi, không hề quay đầu lại.
Hai tên thị vệ canh cửa rút kiếm sáng loáng, chéo nhau chắn trước mặt Cố Du Uyên.
Cố Du Uyên liền dừng bước.
Vẫn không quay đầu lại, dường như đang chờ đợi một kết quả.
Không khí lại rơi vào im lặng quỷ dị. Mọi người xung quanh nín thở, trong lòng đều mơ hồ có dự cảm gì đó.
Vĩnh An Đế nhìn bóng lưng cao lớn kia, ánh mắt minh diệt bất định.
Cố Du Uyên bật ra tiếng cười lạnh.
Vẻ ôn hòa thường thấy trên mặt Vĩnh An Đế chuyển sang lạnh lẽo, nhưng trong mắt không còn vẻ sát khí như trước. Hắn giơ tay, ra hiệu cho thị vệ lui đi.
Cố Du Uyên vẫn chưa nhấc chân bước đi, chỉ cười nhạt: "Chẳng lẽ Thánh Thượng quên rằng, giờ đây thần đã không còn gì để lo sợ nữa."
Vĩnh An Đế biết hắn ngụ ý gì.
Từ năm Vĩnh An thứ 5, Cố Du Uyên đã cùng Nhiếp Chính Vương nam chinh bắc chiến, lập nhiều chiến công hiển hách, chỉ trong vòng mười năm ngắn ngủi đã trở thành vị đại tướng nắm quyền cao một phương.
Đặc biệt là sau khi Nhiếp Chính Vương băng hà, Cố Du Uyên càng bốn phía ôm quyền, công khai lẫn ngầm kéo bè kết phái, càng không coi hắn - một vị hoàng đế trẻ tuổi ra gì.
Năm Vĩnh An thứ 19, hắn vẫn nhớ đó là một mùa đông rét buốt khác thường.
Cố Du Uyên lòng lang dạ sói cuối cùng không kìm nén được, liên minh với quân Hung Nô, phát động phản loạn. Ngày hôm đó, 30 vạn đại quân tiến đánh Biện Kinh, muốn chiếm lấy kinh thành.
Nghĩ đến ngày kinh tâm động phách đó, ánh mắt bình tĩnh của Vĩnh An Đế có chút dao động.
Dù Cố Du Uyên đã chuẩn bị chu đáo đến đâu thì sao? Kết quả vẫn là phải quay ngược lại chiến tuyến, diễn một màn kịch phản sát trước cửa thành Biện Kinh, vung đao chém giết quân đồng minh.
Mà Cố Du Uyên sở dĩ sống sót từ trận chiến ấy, lý do bất quá chỉ là bị uy hiếp mà thôi.
Ai cũng có điểm yếu để uy hiếp, chỉ cần đánh trúng chỗ hiểm, dù là hổ dữ hung mãnh, dã thú kiêu ngạo cuồng dại đến đâu cũng phải cúi đầu xưng thần trước mặt ngươi.
Đây là lời dạy của phụ thân hắn khi còn sống.
Nhìn bóng dáng kiêu ngạo phía trước, Vĩnh An Đế không khỏi nhớ lại lời dặn dò ý vị sâu xa của phụ thân trước khi qua đời. Ông nói, nếu đối thủ chỉ là kẻ tài trí tầm thường, giết đi cũng không đáng tiếc; nếu là kỳ tài can tướng, giết đi là hạ sách, dùng được mới là thượng sách. Dĩ nhiên còn có một câu nữa — nếu không có mười phần nắm chắc có thể thu phục, thì chỉ còn cách đau lòng mà giết đi, để tuyệt hậu hoạn.
Ngày đó quân lính vây thành, hắn chỉ cần ra lệnh trói Cố Lập Hiên lên thành lâu, không cần làm gì thêm, Cố Du Uyên đã tự loạn trận tuyến.
Thật buồn cười khi Cố Du Uyên còn tưởng cả nhà già trẻ đã được thuộc hạ hắn bí mật đưa đến nơi an toàn, đâu biết rằng mọi hành động của hắn đều nằm trong tầm kiểm soát của Vĩnh An Đế.
Điều duy nhất tính sai chính là ý chí quyết liệt của nhà họ Cố. Lưu Tế Nương thấy tình hình không ổn, đã sớm dẫn cha mẹ Cố uống thuốc độc tự vẫn, còn Cố Lập Hiên nếu không bị giữ chặt trong cung, chắc cũng đã không rơi vào tay hắn. May mắn là hắn đã nhanh tay hơn một bước.
Vĩnh An Đế nghĩ, uổng công Cố Du Uyên tự xưng là kẻ tàn nhẫn vô tình, kết quả vẫn vì cái gọi là hậu hoạn mà tự đoạn tiền đồ, bán mạng cho hắn thêm mười năm nữa.
Rốt cuộc vẫn như lời phụ thân hắn nói, tính cách Cố Du Uyên có phần giống nàng, bề ngoài tưởng vô tình, nhưng sâu thẳm trong lòng lại mềm yếu.
Nghĩ đến phụ thân, Vĩnh An Đế lại thấy lòng hoang mang. Phụ thân hắn cả đời ngựa không rời yên, nắm quyền nửa đời người, tưởng như có thể nhìn thấu mọi người, khống chế mọi việc, nhưng chỉ có một việc, lại khiến phụ thân mất hết lý trí, từ đó tiếc nuối nửa đời.
Lấy lại tinh thần, Vĩnh An Đế nhìn về phía bóng lưng kiêu ngạo trước mặt, nhạt giọng nói: "Không còn gì để lo sợ sao?"
Mấy năm nay Cố Du Uyên để tránh bị người ta nắm thóp uy hiếp, không cưới vợ không sinh con, hàng năm lưu luyến lầu xanh, sống phóng đãng không kiêng nể gì. Giờ đây người thân cuối cùng của hắn đã bỏ hắn mà đi, nhìn như thật sự không còn điểm yếu nào để bắt nữa.
Cố Du Uyên cười nhạo: "Giờ chẳng phải đúng như ý Thánh Thượng muốn sao?" Hắn biết, Vĩnh An Đế chắc ngay cả trong mơ cũng muốn trừ khử hắn, giờ đây không còn cách nào khống chế điểm yếu của hắn nữa, vị hoàng đế giả nhân giả nghĩa kia làm sao chịu để hắn sống tiếp? Chắc đao phủ đã mài dao sắc sẵn chờ chém đầu hắn rồi.
Vĩnh An Đế im lặng một lát, đột nhiên cũng cười: "Không biết trẫm đã ra lệnh đốt phủ đệ của khanh rồi."
Cố Du Uyên đột ngột quay đầu lại.
Vĩnh An Đế thôi cười: "Yên tâm, Mạnh Anh Nương đang trên đường về kinh."
Cố Du Uyên gắt gao nhìn chằm chằm Vĩnh An Đế, nheo mắt: "Liên quan gì đến thần?"
Vĩnh An Đế nhàn nhạt nói: "Cố phủ con nối dõi đơn bạc, nhân khẩu điêu tàn, đã đến lúc cần một nữ chủ nhân để họ Cố khai chi tán diệp rồi."
Cố Du Uyên khó tin nhìn hắn.
Vĩnh An Đế không giải thích thêm, giơ tay ra hiệu cho thị vệ thu đao, ý bảo Cố Du Uyên có thể rời đi.
Cố Du Uyên cứng người xoay lưng, chân nọ bước chậm chân kia bước nhanh, ôm thi thể rời đi.
Nhìn bóng Cố Du Uyên dần khuất trong tầm mắt, tên thị vệ bên cạnh Vĩnh An Đế có vẻ sốt ruột, tên hắn là Tần Mạch, con trai trưởng của Tần Cửu - thị vệ bên cạnh Hoắc Ân năm xưa. Viên thị vệ trẻ không hiểu vì sao Thánh Thượng lại thả một kẻ thù nguy hiểm như vậy đi, hắn đã nhiều lần nghe cha già kể về nhân vật này, nói Cố Du Uyên tâm địa độc ác tàn nhẫn, nói nếu có cơ hội nhất định phải trừ bỏ kẻ này, tuyệt đối không thể thả hổ về rừng.
Giờ để kẻ này lòng mang oán hận rời khỏi hoàng cung, chẳng lẽ Thánh Thượng không sợ ngày sau hắn ngóc đầu trở lại sao?
"Thánh Thượng..."
Vĩnh An Đế giơ tay ngăn lại.
"Trẫm biết ngươi muốn nói gì, thật ra Cố Du Uyên đã sớm không còn đáng sợ nữa. Ngay từ mười năm trước khi hắn phản chiến giữa trận tiền, đã định sẵn cả đời này hắn chỉ có thể luồn cúi dưới người khác. Hắn không còn cơ hội ngóc đầu trở lại." Đúng vậy, Cố Du Uyên đã sớm cắt đứt khả năng phiên bàn. Những trọng thần ủng hộ hắn đã bị cắt bỏ trong trận chiến mười năm trước, còn các quan lại đang nắm quyền thì đã hoàn toàn lạnh lòng, sớm dứt bỏ ý định theo Cố Du Uyên. Cố Du Uyên tưởng mình sẽ là Nhiếp Chính Vương thứ hai của triều Đại Tề, nào biết làm quyền thần, điều kỵ nhất chính là tình nhi nữ và do dự không quyết đoán, điểm này, hắn không bằng một phần ngàn phụ thân.
Cũng không hẳn là vậy. Vĩnh An Đế thở dài, dù là nam nhi mạnh mẽ vô úy đến đâu, chỉ cần chạm đến chữ tình, cũng đều phải tan nát cõi lòng. Có lẽ may mắn là, khi phụ thân chạm đến tình yêu, đã là lúc sự nghiệp lớn gần thành, nên mới không ảnh hưởng đến cơ nghiệp nhà Hoắc.
Chỉ tiếc...
Vĩnh An Đế lại thở dài.
Cố Du Uyên thần sắc bi thương hoảng hốt trở về phủ Cố.
Tuy giờ đây quý vị một triều tể phụ, nhưng phủ đệ của hắn vẫn là phủ Cố ngày xưa, chật hẹp xập xệ. Nhưng chính tòa phủ đệ nhỏ bé này, lại có thể mang đến cho hắn chút an ủi, khiến trái tim băng giá của hắn còn chút hơi ấm.
Trong phủ Cố không có lấy một người hầu. Mười năm trước khi hắn khởi binh tạo phản, cả nhà họ Cố đã tự sát. Tổ phụ, tổ mẫu, nương, cùng đám hạ nhân, mạng người đều mất vào ngày ấy.
Từ ngày đó về sau, hắn không còn thuê mướn bất kỳ người hầu nào nữa, mọi việc trong phủ đều tự tay làm lấy, từ giặt giũ, nấu nướng, quét dọn... cho đến những việc khác.
Hắn bế xác phụ thân ngồi xuống đất, nhìn thân hình gầy gò, mái tóc hoa râm và khuôn mặt già nua của cha, không khỏi nhớ lại hình ảnh người phụ thân trẻ trung năm xưa trong lời kể của mọi người, phấn chấn oai hùng, đắc chí thiếu niên, vó ngựa tung hoành đắc ý xuân phong.
Điều gì đã khiến phụ thân đi đến tình cảnh thê thảm ngày hôm nay...
Có phải... vì nàng không?
Thân thể Cố Du Uyên run rẩy dữ dội, bao nhiêu năm qua, bao nhiêu năm rồi, hắn chưa từng dám nhắc đến, thậm chí nghĩ đến người đó. Bởi vì hắn hận nàng, hắn oán nàng, hắn trách nàng... Nhưng, còn nhiều hơn là sự hổ thẹn, là hối hận, là đau khổ.
Vô số đêm khuya, hắn đều tự hỏi, vì sao năm đó hắn lại làm chuyện đó, nói những lời đó? Vì sao chứ? Rõ ràng thân thể nàng đã yếu ớt như vậy, rõ ràng việc vào phủ Hoắc không phải điều nàng mong muốn... Nếu năm đó hắn không nói những lời đau lòng ấy, liệu nàng có còn hận mà chết đi không?
Lúc trước vì sao hắn lại nghĩ rằng nàng không quan tâm đến hắn? Nếu không quan tâm, sao nàng lại đau lòng đến mức sinh bệnh vì quá khứ của hắn, nếu không quan tâm, cần gì phải thận trọng trong từng lời nói hành động với hắn, đến chết cũng không hé nửa lời với người khác?
Đúng vậy, đến giờ hắn mới hiểu, năm đó chắc nàng đã kiên quyết giữ kín chuyện này không để lộ nửa lời, nếu không với tính cách điên cuồng của người đàn ông kia, dù cuối cùng họ có mối quan hệ huyết thống, e rằng cũng không tha cho hắn.
Nhớ lại ánh mắt của nàng trước khi qua đời, Cố Du Uyên không kìm được che mặt khóc rống, nếu nàng còn sống, nếu nàng còn sống... Liệu vận mệnh của hắn có nhiều khả năng tốt đẹp hơn không?
Một bàn tay trắng nõn đầy vết chai đặt lên vai hắn.
Cố Du Uyên giật mình, đột ngột quay đầu nhìn lại.
Mạnh Anh Nương cúi đầu nhìn hắn, đôi mắt đẹp dần dần ứa đầy nước mắt, không ngừng rơi xuống, ướt đẫm vạt áo, ướt cả trán và mặt hắn.
Cố Du Uyên đột ngột đứng dậy
Hai tay hắn run rẩy đặt lên đôi vai gầy của nàng, nhìn khuôn mặt quen thuộc ấy, dù năm tháng vô tình đã để lại vài nếp nhăn trên trán và khóe mắt, nhưng vẫn không ngăn được vẻ đẹp tuyệt thế của nàng.
Mười mấy năm không gặp, nhưng vừa nhìn thấy gương mặt khiến hồn phách hắn xáo động này, những ký ức ngày xưa liền ùa về không thể kiềm chế.
Năm ấy, hắn đắc ý trên quan trường, phong lưu tuấn tú, một thời trở thành người trong mộng của bao nhiêu thiếu nữ khuê các ở Biện Kinh;
Năm ấy, nàng đang độ phong hoa, không nghĩ đến chuyện thành thân, chỉ một lòng dồn hết tâm sức vào việc sáng tác xã luận, dùng ngòi bút sắc bén thách thức những điểm mấu chốt của các lão phu tử, thường bị người đời mắng là điển hình của thói đời suy đồi.
Họ nhìn nhau mà sinh lòng ghét bỏ.
Hắn hận nàng được người đó nuôi dưỡng 5 năm, nàng hận hắn có thể thường xuyên đến phủ Hoắc thăm người đó.
Hắn có thể mỉm cười đối đãi với mọi người, duy chỉ với nàng, mỗi lần đều gây hấn châm chọc; còn nàng cũng không chịu nhẫn nhục, cầm bút ngầm mắng hắn, lời lẽ sắc bén độc địa.
Cứ thế giằng co căm ghét nhau mấy năm.
Cho đến khi Vĩnh An Đế muốn nạp nàng làm phi.
Ngày biết được chuyện này, hắn lập tức phi ngựa đến phủ Nhiếp Chính Vương, quả nhiên thấy một hàng thị vệ mang theo sát khí đang bưng bình rượu đi ra ngoài.
Lúc ấy, đầu óc hắn liền trống rỗng.
Khi phản ứng lại, hắn đã đập vỡ bình rượu, hạ gục đám thị vệ, đóng sập cổng phủ vương, hai tay dang rộng chắn ngang cửa.
Nhiếp Chính Vương nghe tin đến nơi, cùng đến còn có Vĩnh An Đế.
Vĩnh An Đế nhìn hắn với ánh mắt đầy tò mò và kinh ngạc, nhưng hắn không đơn thuần cho rằng Vĩnh An Đế không biết gì.
Còn Nhiếp Chính Vương... Trong mắt ông ta, hắn thấy ẩn hiện những cảm xúc khó nói thành lời.
Sau đó, Mạnh Anh Nương đã xuất gia, pháp danh Không.
Mạnh Anh Nương rưng rưng nhìn hắn. Ngày xưa chia tay, rồi mười mấy năm trôi qua, dù gặp lại lúc này, người trước mặt đã bước vào tuổi xế chiều, hai bên tóc mai đã điểm sương, khuôn mặt in dấu năm tháng, nhưng trong lòng nàng, hắn vẫn là chàng thiếu niên oai hùng phấn chấn năm nào, dù cho hắn vẫn bị thế gian đồn đại là kẻ quyền thần gian nịnh, âm hiểm độc ác.
Mạnh Anh Nương đưa tay phủ lên bàn tay thô ráp trên vai mình, nàng suốt đời không thể nào quên được, chính đôi bàn tay này, đã không chút do dự đập vỡ bình rượu độc kia, dứt khoát kiên quyết chắn trước cổng phủ Nhiếp Chính Vương, ngăn cản những kẻ đến lấy mạng nàng.
"Anh Nương... Nàng yên tâm, ta sẽ nghĩ cách đưa nàng rời đi." Cố Du Uyên nhìn nàng, gian nan nói.
Mạnh Anh Nương lắc đầu. Từ khi nàng bước chân vào Biện Kinh, bước vào phủ họ Cố, đã định sẵn nàng sẽ không rời xa dòng họ này nữa. Nàng cũng không muốn rời đi.
"A Sái, nửa đời đã qua, quãng đời còn lại chúng ta không ngại nắm tay nhau cùng bước."
Chưa kịp để Cố Du Uyên đang hoảng hốt nói thêm lời nào, Mạnh Anh Nương đã kéo hắn cùng quỳ xuống bên thi thể Cố Lập Hiên, cúi mình dập đầu lạy ba lạy.
Cố Du Uyên nhìn về phía nàng, trong đôi mắt đã trải qua bao tang thương mơ hồ ánh lên tia lệ.
Mạnh Anh Nương nhìn thi thể Cố Lập Hiên, khẽ nói với Cố Du Uyên: "A Sái, bao năm qua, ngươi... vẫn còn trách nàng sao?"
Thân thể Cố Du Uyên run lên.
"A Sái, ngươi đừng nên trách mẫu thân." Mạnh Anh Nương thở dài nhẹ nhàng: "Con đường người phải đi xưa nay đều mịt mờ phía trước, người không thể dẫn ngươi theo."
Cố Du Uyên lắc đầu, cười khổ: "Trải qua bao nhiêu năm chìm nổi trên quan trường, ta đã sớm nhìn thấu, cũng nghĩ thông. Người cũng không đáng trách, hành động của người bất quá chỉ là muốn phá vỡ gông cùm của thế tục, muốn liều mạng mở ra một con đường mới, chỉ tiếc tạo hóa trêu ngươi, cuối cùng vẫn không tránh khỏi sự vây hãm của người đó, đến chết vẫn bị giam cầm trong cái lồng son ấy..."
Giọng Cố Du Uyên hơi run: "Đáng tiếc ta hiểu ra quá muộn, đến nay muốn sám hối, cũng không tìm được mộ phần của người. Hối hận đã không còn kịp nữa."
Mạnh Anh Nương ôm lấy hắn, nhẹ nhàng nghẹn ngào: "Không sao đâu, mẹ ở trên trời sẽ nghe được thôi."
Trong cung, Vĩnh An Đế vuốt ve cuốn sách cũ kỹ trong tay, lòng dâng lên chút xao xuyến.
Đây là cuốn sách vỡ lòng do di nương tự tay viết và vẽ cho hắn khi còn nhỏ. Hắn mơ hồ nhớ lại, lúc đó hắn mới hai ba tuổi, được nàng ôm trong lòng ấm áp thơm tho, dạy từng chữ từng câu, nhân chi sơ, tính bản thiện...
Di nương ư, làm gì có chuyện di nương, ngay từ khi phụ thân hắn lâm chung, đã thổ lộ hết mọi nội tình với hắn.
Người mà đáng lẽ hắn phải gọi là mẫu thân...
Ký ức xa xôi ấy khiến hắn hoảng hốt, cũng có chút hoài niệm.
Hắn nhớ người thường thích chọc trán hắn, cười mắng hắn là đứa nhóc bùn, nhớ người bảo hắn đọc sách viết chữ rồi dạy hắn đạo làm người, đương nhiên cũng nhớ khi người rảnh rỗi, hoặc là ngồi đọc sách trong thư phòng Vãn Phong Uyển, hoặc ngồi trên ghế mây trong sân ngẩn ngơ nhìn bầu trời, không biết đang suy nghĩ điều gì.
Những ngày ấy thật đạm bạc, nhưng như dòng suối lặng lẽ, khiến người ta thoải mái dễ chịu, khó lòng quên được.
Về sau, mọi thứ đều thay đổi.
Từ khi nào bắt đầu thay đổi? Ah, có lẽ là từ năm hắn lên ba, khi Cố Du Uyên đến phủ Hoắc tìm hắn đi chơi.
Hắn vẫn nhớ rõ cảnh tượng nguy hiểm lúc đó. Khi Cố Du Uyên trượt chân ngã xuống núi giả, đôi tay vung vẫy trong thoáng chốc đã sắp nắm được tay áo hắn, nhưng ngay sau đó lại mơ hồ buông lỏng...
Ánh mắt của Cố Du Uyên lúc đó, đến nay hắn vẫn nhớ rõ, đầy ghen ghét, nhưng cũng khao khát.
Nhiều năm sau này hắn vẫn thường suy nghĩ về vấn đề này, nếu Cố Du Uyên năm đó muốn đẩy hắn vào chỗ chết, vì sao vào giây phút cuối cùng lại từ bỏ? Chẳng lẽ hắn không sợ hắn sẽ kể lại chuyện này với phụ thân? Hay là, cho rằng hắn còn nhỏ, không nói rõ được sự tình? Không ngờ rằng, con cái nhà họ Hoắc, luôn sớm thông minh hơn người.
Vĩnh An Đế vuốt ve trang sách trong lòng bàn tay, lòng đầy cảm xúc phức tạp. Về nguồn cơn sự việc này, có lẽ nàng đã biết, nếu không làm sao có thể không bao giờ dạy hắn nửa chữ "nhân chi sơ tính bản thiện" nữa, lại làm sao có thể chỉ trong vài ngày ngắn ngủi mà thân thể đã suy sụp đến mức thuốc thang châm cứu đều vô hiệu? Chỉ e lúc đó, trái tim người đang rỉ máu, mà vết thương đẫm máu ấy lại do chính đứa con khắc lên từng nhát dao một.
Nhiều năm sau hắn cũng hiểu ra, có lẽ khi đó người đã không còn ý chí sống. Những lý do trước đây giúp người sống tiếp đều đã tan biến thành hư vô, thậm chí có cái còn hóa thành mũi tên độc lưỡi dao sắc, điên cuồng xuyên thủng trái tim người.
Cái chết của người, đã là kết cục định sẵn.
Còn phụ thân... Cũng có phần mê muội.
Hắn có đôi chút không hiểu, chẳng lẽ tình yêu nam nữ thật sự có thể khiến người ta mất hết lý trí?
Nói một câu bất kính, phụ thân sinh thời đã nắm quyền cao chức trọng, mỹ nhân thiên hạ có thể tùy ý chọn lựa, sao lại vì một người mà đến chết vẫn không phai?
Hắn tò mò, cũng có chút sợ hãi.
Nên khi hắn phát hiện tình cảm của mình dành cho Mạnh Anh Nương có điều khác lạ, sau một đêm trằn trọc suy tư trên điện, sáng sớm hôm sau hắn đã vội vã chạy đến phủ Hoắc.
Hắn sợ, vì hắn sợ một ngày nào đó sẽ đi vào vết xe đổ của phụ thân. Mà phụ thân từng nói, làm một đế vương đủ tư cách, không nên có bất cứ điểm yếu nào.
Tự tay cắt đứt mối tình cảm mà hắn không đành lòng, lại sợ ngày sau hối hận không thôi, nên hắn quyết định để phụ thân ra tay.
Hắn thậm chí không cần nói nhiều, chỉ cần hé lộ đôi chút tình cảm yêu mến và vui sướng khi ở bên Mạnh Anh Nương, đã đủ để phụ thân nhanh chóng quyết định sai người mang bình rượu độc đến.
Chỉ có điều, điều ngoài dự đoán của mọi người là Cố Du Uyên lại có thể làm đến mức ấy vì Mạnh Anh Nương.
Công khai chống đối phụ thân, đó là việc mà ngay cả khi làm hoàng đế, hắn cũng chưa từng dám làm.
Vĩnh An Đế cầm trang giấy trong tay, khẽ cười. Cố Du Uyên có nhiều điểm yếu như vậy, làm sao có thể thoát khỏi sự khống chế của hắn? Cũng khó trách năm xưa vị thầy dạy hắn từng nói về Cố Du Uyên rằng: thiên tư thông minh, đáng tiếc do dự không quyết đoán, mạnh miệng yếu lòng, cuối cùng khó thành đại khí.
Năm Vĩnh An thứ 68, hoàng đế băng hà, cả nước đại tang.
Vĩnh An Đế trị vì 68 năm, là vị vua tại vị lâu nhất và thọ nhất trong lịch sử, trong thời gian trị vì ông đã mở ra thịnh thế Vĩnh An, quốc thái dân an, ngoại bang không dám xâm phạm, được đời sau tôn xưng là bậc thánh quân một đời.
Điều khiến hậu thế bàn tán say sưa nhất chính là giai thoại về sự hòa thuận giữa vua tôi. Vĩnh An Đế và tể tướng Cố Du Uyên cùng nhau cai trị Đại Tề, vua dùng người không nghi ngờ, bề tôi thề sống chết báo đáp, chung tay mở ra cảnh thịnh trị kéo dài hàng chục năm. Dù thuở trẻ Cố tướng từng bị người xúi giục, có lúc hồ đồ, may mắn kịp thời tỉnh ngộ, giữa trận phản chiến, đánh tan quân Hung Nô đến xâm lược. Còn Vĩnh An Đế không chấp nhặt hiềm khích cũ, bất chấp dư luận, vẫn trọng dụng Cố tướng, trong dòng chảy lịch sử cũng là bậc minh quân hiếm có, được người đời sau ngợi ca.
Nếu phải nói điểm đáng chê trách của Vĩnh An Đế, thì không gì hơn việc quá đam mê nữ sắc. Hậu cung có đến 3000 cung tần mỹ nữ, con cái đông đúc, riêng hoàng tử đã có hơn 30 người. Về già, cuộc tranh giành ngôi vị thái tử càng thêm khốc liệt, liên lụy đến vây cánh khắp nơi, gần nửa triều đình đều bị cuốn vào, đấu đá sinh tử.
Còn Cố Du Uyên cũng có điểm đáng chê trách, đó chính là người cha thiến quan của ông. Tuy nhiên, tì vết không thể che lấp được ánh ngọc, ngoài xuất thân, ông thiên tư thông tuệ, có tài kinh bang tế thế, tướng mạo tuấn mỹ, lại chỉ yêu thương duy nhất người vợ trong nhà, nhân vật như vậy đủ để chiếm được trái tim của vô số thiếu nữ đời sau. Khi trào lưu tiểu thuyết mạng thịnh hành, hễ ai xuyên không đến triều đại Vĩnh An Đế của Đại Tề, tám chín phần mười đều phải có một mối tình kỳ ngộ với Cố Du Uyên, còn nhân vật bị xuyên thành không thể nghi ngờ là Mạnh Anh Nương, được hậu thế coi là người phụ nữ tiên phong về ý thức nữ quyền; kế đến là những cô gái không sợ chết đi theo đuổi Vĩnh An Đế - tên đào hoa này, chỉ để cải tạo ông ta, trở thành viên minh châu sáng nhất trong lòng ông.
Mãi đến một ngày nọ trong tương lai, một chuyên gia khi khai quật một số văn hiến cổ, tìm thấy một vài dấu vết liên quan đến Nhiếp Chính Vương Hoắc Ân của triều Đại Tề, những dấu vết này khác với ghi chép sơ lược về Nhiếp Chính Vương trong chính sử, và từ những dấu vết này, dần dần, ông ta đã đào bới ra một bí mật to lớn.
Thân thế của Vĩnh An Đế - vị được xưng tụng là thánh quân một đời, có điểm đáng ngờ!
Tin tức này như hòn đá làm nổi sóng cả hồ, truyền thông như TV, báo chí, internet đua nhau đưa tin, những người yêu thích lịch sử sôi nổi lùng sục các thư viện, viện bảo tàng lớn, thậm chí cả những địa điểm khai quật lăng mộ, chỉ để tìm kiếm bí mật về thân thế của Vĩnh An Đế.
Các loại dã sử được lật giở điên cuồng, mọi manh mối chứng cứ đều được xem xét kỹ lưỡng, trong thời đại dữ liệu lớn mạnh mẽ, bí mật về Vĩnh An Đế gần như sắp được phơi bày ra ánh sáng.
Từ đó, danh sách mục tiêu công lược trong các tiểu thuyết xuyên không có thêm một cái tên: Hoắc Ân. Còn nhân vật bị xuyên thành cũng thêm một người: Thẩm Vãn.
(Toàn văn hoàn)
