Buổi chiều muộn, ngay trước giờ chuẩn bị, chỉ còn hai vị khách trong quán canh giải rượu.

Beep.

"Tổng cộng là 60,000 won."

"Đây."

Honeybee đưa thẻ ra. Cha Eui-jae nhanh nhẹn và thành thạo hoàn thành thanh toán, rồi trả lại biên lai cùng thẻ. Tuy nhiên, Honeybee không vội rời đi, đứng nán lại ở quầy và khẽ hắng giọng.

Cha Eui-jae nhìn cô đầy tò mò. Câu hỏi cô đưa ra khiến anh bất ngờ.

"Bà của cậu dạo này sức khỏe thế nào rồi?"

"Xin lỗi?"

"Ý tôi là, cậu có để tờ thông báo trên cửa mà? Rằng cậu đóng cửa một ngày để đưa bà đi bệnh viện ấy."

Cô ấy chắc hẳn đang nhắc đến tờ thông báo giả được dán lên trong buổi Triển lãm Nghệ nhân. Cha Eui-jae vừa dọn dẹp quầy vừa đáp.

"À, bà tôi ổn rồi."

"Thật sao? Thật nhẹ nhõm quá."

"Gì mà tự dưng hỏi vậy?"

"Cũng không có gì đặc biệt. Hội của bọn tôi đang chuẩn bị ký hợp đồng với một công ty dược phẩm."

"Honeybee."

Đội trưởng Han, người đứng cạnh cô, khẽ nhắc nhở. Honeybee liếc nhìn anh rồi phản bác.

"Giữ bí mật gì chứ? Sắp ký xong rồi. Dù sao thì vài ngày nữa tin tức cũng sẽ lan ra thôi."

"Nhưng dù vậy, tốt hơn là giữ kín. Quán này có nhiều thợ săn thường ghé lắm..."

"Bọn mình là khách cuối cùng trước giờ chuẩn bị mà, có gì đâu. Tôi đã kiểm tra kỹ trước khi nói rồi."

Đội trưởng Han lắc đầu, tỏ vẻ bất lực. Honeybee bỏ thẻ và biên lai vào ví rồi mỉm cười với Cha Eui-jae.

"Nếu có ít tiền dư, cậu có thể muốn mua ít cổ phiếu. Có lẽ nó sẽ tăng vọt đấy. Vụ này lớn lắm."

"Phù..."

"Cậu có thể dùng lợi nhuận để giảm bớt tiền viện phí. Tôi đi đây!"

Vẫy tay chào, Honeybee rời khỏi quán. Đội trưởng Han đặt ngón tay lên môi ra hiệu giữ bí mật, rồi nhanh chóng bước theo cô ra ngoài. Cạch, click. Cửa đóng lại. Cha Eui-jae kiểm tra doanh thu và trầm ngâm suy nghĩ.

'Cô ấy cố ý chia sẻ thông tin mật sao?'

Nếu Đội trưởng Han cẩn trọng không muốn để lộ, hẳn thông tin đó rất quan trọng. Có phải cô ấy lo lắng cho khó khăn viện phí của anh? Anh cảm kích tấm lòng ấy... Cha Eui-jae gãi gãi sau gáy.

"Hmm, thông tin giá trị thật. Quán canh giải rượu này đúng là biết nhiều chuyện nội bộ ghê."

Một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau Cha Eui-jae. Lập tức, anh vung một cú đấm, may mà không phá hỏng gì. Chỉ có một giọng nói run rẩy phát ra.

"Phản xạ của anh nhanh thật... Xin chào, khách hàng..."

Giọng nói ấy vọng ra từ bóng tối dưới chiếc ghế sau quầy. Cha Eui-jae cúi xuống trước chiếc ghế và nói.

"Tôi bỏ qua lần này, nhưng đừng xuất hiện bất thình lình như vậy nữa."

"Nhờ sự khoan dung rộng lớn như biển của anh mà tôi còn sống sót. Phải luôn cẩn thận."

Bò ra khỏi đó, Seo Min-gi đứng thẳng dậy và cúi chào.

"Trước khi chúng ta nói chuyện, chờ chút đã."

Seo Min-gi lấy ra một vật nhỏ, tròn từ kho đồ và ấn nút. Làn sương trắng lan ra, bám chặt vào kính cửa sổ bên ngoài. Seo Min-gi đeo kính râm vào.

"Dù không có khả năng ai đó nhìn trộm, nhưng tình huống này nghiêm trọng nên cẩn thận vẫn hơn."

"Giống như cách cậu nghe lén ấy, Seo Min-gi-ssi?"

"Tất nhiên."

Seo Min-gi đáp lại trơ trẽn, đồng thời lấy ra một chiếc máy tính bảng từ kho đồ. Cha Eui-jae bỏ tay vào túi tạp dề và hỏi.

"Cậu tìm được thông tin hữu ích chứ?"

"Ờ, vào thẳng vấn đề luôn nhé... nhờ sự giúp đỡ của Romance Opener, bọn tôi đã điều tra kỹ lưỡng bệnh viện quốc gia."

Seo Min-gi, với cây bút stylus kẹp giữa ngón tay, chạm vào thái dương và nói.

"Không có bất kỳ hồ sơ nào."

"...Gì cơ?"

"Hoàn toàn không có hồ sơ ở bệnh viện quốc gia. Nó sạch một cách đáng ngờ."

"..."

"Không thấy kỳ lạ sao? Có hồ sơ của bệnh nhân từ rất lâu rồi, nhưng chỉ có hồ sơ của người bạn anh nhắc đến là mất tích."

Chuyện đó có thể sao? Cha Eui-jae nhíu mày khó hiểu. Anh nghĩ sâu xa, tự hỏi liệu hồ sơ có thể đã bị mất trong những năm hỗn loạn khi đó không. Sau khi cân nhắc, anh lên tiếng.

"Nếu chẳng may ban đầu nó bị bỏ sót..."

"Một bệnh viện thông thường đã phát triển thuốc giải độc nhờ được anh tài trợ, đúng không? Hẳn phải có hồ sơ nào đó chứ. Tiền và vật phẩm chắc chắn đã được giao dịch. Nhất là nơi có tiền thì luôn có dấu vết. Nhưng sạch đến mức này..."

"..."

"Cuối cùng, chỉ có một kết luận."

Đôi mắt Seo Min-gi ánh lên khi cậu chĩa cây bút stylus về phía Cha Eui-jae.

"Ai đó đã cố tình xóa sạch hồ sơ của người đó. Rất gọn gàng. Như thể họ chưa từng tồn tại vậy."

Ai đó đã xóa hồ sơ. Nhưng là ai, và với mục đích gì? Đứa trẻ đó rốt cuộc là ai chứ?

Cha Eui-jae nhìn chằm chằm cây bút đang chỉ vào mình. Seo Min-gi thu tay lại và khoanh tay, lẩm bẩm.

"Nhưng rõ ràng là có điều gì đó đáng ngờ. Thông tin trống rỗng một cách sạch sẽ như vậy khiến tôi tự hỏi vì sao họ lại đi xa đến thế để xóa nó. Chỉ có rất ít cá nhân hay tổ chức có khả năng thao túng thông tin quy mô lớn như vậy. Và đây còn là đứa trẻ mà J đích thân giao cho họ. Tôi không dám động vào vì sợ hãi."

Seo Min-gi rùng mình. Cha Eui-jae lắng nghe câu chuyện vừa chân thật vừa đùa cợt của cậu ta bằng một tai. Có một cụm từ cứ lởn vởn trong đầu anh như cái dằm. Cá nhân hoặc tổ chức có khả năng thao túng thông tin quy mô lớn.

Sau khi suy nghĩ một lúc, Cha Eui-jae khoanh tay và hỏi.

"Những cá nhân hay tổ chức nào có thể thao túng thông tin quy mô lớn như cậu nói, Seo Min-gi?"

"Ồ, đợi chút đã."

Seo Min-gi lẩm bẩm khi bật màn hình máy tính bảng.

"Để sắp xếp thông tin gọn gàng đến mức này... Ít nhất phải là Cục Quản lý Thức Tỉnh hoặc một trong ba hội lớn nhất. Hoặc có thể là ai đó như Mackerel... Vâng, để tôi tóm tắt ngắn gọn. Chờ chút nhé."

Cục Quản lý Thức Tỉnh, ba hội lớn nhất Hàn Quốc, Mackerel*.

(

Mackerel

là tên tiếng Anh của loài cá thu. 

Mackerel 

gợi liên tưởng đến sự lanh lợi và khéo léo, giống như một loài cá nhanh nhẹn dưới nước.)

Cha Eui-jae cau mày khi nghe cái tên hải sản quen thuộc bất chợt. Đây không phải là Chợ Cá Noryangjin, vậy tại sao lại nhắc đến Mackerel?

Tuy nhiên, vẻ mặt bối rối của anh dần chuyển thành sốc. Những cuộc trò chuyện của thợ săn trong vụ Ma-Seok bỗng hiện lên rõ ràng trong trí nhớ.

"Hôm nay tôi đến Chợ Cá Noryangjin để hỏi mackerel."

"Liệu mackerel có tìm được không?"

"Nếu không thì phải từ bỏ danh hiệu người buôn thông tin hàng đầu Hàn Quốc đi."

Có thể Mackerel là tên của một người chăng? Cha Eui-jae ôm trán, vì vừa biết được thông tin mà anh chẳng hề muốn biết.

Dạo này tên của thợ săn có kỳ lạ thế không? Nhưng chỉ trong giây lát, anh bình tĩnh lại khi thấy Seo Min-gi vẫn nghiêm túc ghi chép điều gì đó.

Ừ thì, nghĩ đi nghĩ lại, so với những cái tên lạ khác, Mackerel cũng không tệ lắm. Ít nhất thì đó cũng là danh từ.

Lúc này, Seo Min-gi ngẩng đầu lên.

"Tôi thấy hơi lạ. Anh vừa nói gì à, thưa anh?"

'Tên này nhạy bén thật.'

"Không."

"Tôi hiểu rồi. Có lẽ Hội trưởng đang nói xấu tôi. Thôi, để tôi tiếp tục."

Cha Eui-jae gật đầu. Seo Min-gi đưa cho anh máy tính bảng. Bằng cách nào đó, một tiêu đề in đậm màu đỏ quen thuộc hiện ra, chào đón anh.

[Tóm tắt ngắn gọn về các phe phái]

Chỉ có mỗi tiêu đề. Cha Eui-jae không nghĩ rằng sẽ nhận được bản tóm tắt, chỉ biết trân trối nhìn vào phông chữ gothic đỏ. Trong khi đó, Seo Min-gi chỉnh lại kính râm và nói.

"Như tôi đã nói trước, rất ít tổ chức có thể thao túng thông tin gọn gàng như thế. Đặc biệt khi địa điểm là bệnh viện quốc gia dành cho thợ săn. Hoặc là Cục Quản lý Thức Tỉnh can thiệp trực tiếp, hoặc là một trong ba hội lớn nhất Hàn Quốc: Pado, Samra, Seowon. Ngoài ra, có thể là Hội HB."

Seo Min-gi ra hiệu cho Cha Eui-jae vuốt màn hình. Khi làm vậy, một bức tranh đầy màu sắc của một con cá thu hiện ra.

"Số cá nhân có khả năng làm điều này thậm chí còn ít hơn. Chỉ có một người là người buôn thông tin hàng đầu Hàn Quốc, Mackerel. Hoạt động ở Chợ Cá Noryangjin, và thông tin thường rất hữu ích. Tuy nhiên!"

Seo Min-gi lại ra hiệu. Cha Eui-jae vuốt màn hình một lần nữa, và một hoạt hình những xấp tiền quay quanh một con cá thu đeo kính râm xuất hiện.

"Mackerel chỉ làm những việc có lợi... sẽ không tham gia vào việc thao túng thông tin trừ khi có trả công. Nếu đây là việc của Mackerel, nghĩa là có ai đó đứng sau."

"..."

Cha Eui-jae siết chặt nắm tay. Tim anh bắt đầu đập nhanh. Giọng nói chuyên nghiệp của Seo Min-gi vẫn vang lên bên tai.

"Hồi đó, nghiên cứu của họ chưa tiến triển nhiều, nên họ đã dùng những người có đặc điểm kỳ lạ làm đối tượng thí nghiệm."

"Đặc điểm kỳ lạ?"

"Phải. Những người từng vào vết nứt, hoặc có vết thương từ quái vật tấn công. Dù sao đi nữa, họ phải có gì đó đặc biệt liên quan đến vết nứt. Họ có thể đã bắt cóc người để thí nghiệm trong tình trạng hỗn loạn ấy."

Cổ họng anh khô khốc. Anh mong điều đó không đúng, nhưng bản năng nhạy bén mách bảo anh không được bỏ lỡ cơ hội này. Cha Eui-jae chậm rãi lên tiếng.

"Khả năng Prometheus* bắt họ thì sao?"

(

Prometheus

là tên của một tổ chức bí ẩn, dường như liên quan đến các thí nghiệm và nghiên cứu bất hợp pháp. Tổ chức này được biết đến với việc tiến hành các thí nghiệm trên con người nhằm tạo ra

Thức Tỉnh nhân tạo

. Những người bị Prometheus bắt cóc thường là những người có đặc điểm đặc biệt liên quan đến

vết nứt.

Prometheus còn bị theo dõi chặt chẽ bởi các tổ chức lớn như Cục Quản lý Thức Tỉnh và các hội thợ săn để ngăn chặn các hành vi phi pháp của họ.)

Seo Min-gi, đang bận rộn với cây bút stylus, khựng lại. Anh ta cứng người quay lại nhìn Cha Eui-jae. Sau cặp kính râm, đôi mắt anh ta đầy kinh ngạc.

"Thưa anh, anh vừa nói... gì cơ?"

Đối diện ánh mắt đen của cậu, Cha Eui-jae lặp lại, chậm rãi và rõ ràng.

"Prometheus."

"Đ-Đợi đã. Sao anh biết về Prometheus? Đó là thông tin tuyệt mật. Hội trưởng chỉ nói với anh về thuốc thôi mà?"

"Trả lời câu hỏi của tôi trước đã."

Đối diện ánh nhìn lạnh lùng của Cha Eui-jae, Seo Min-gi ngậm miệng. Sau khi lẩm bẩm điều gì đó, anh ta cuối cùng cũng nói.

"Tôi không biết sao anh biết cái tên Prometheus, nhưng có lý do tôi không nhắc đến trực tiếp. Nếu anh nghĩ họ là kẻ đứng sau... kết luận đơn giản thôi."

"..."

"Đứa trẻ đó, đã chết. Chắc chắn."

Trong một khoảnh khắc, anh như ngừng thở. Cha Eui-jae đặt nắm tay lên ngực và hít một hơi sâu. Seo Min-gi ấn ngón cái và ngón trỏ lên thái dương rồi tiếp tục.

"Những gì tôi sắp nói là tuyệt mật. Tôi nói vì anh là khách hàng."

"..."

"Có ba tổ chức lớn ở Hàn Quốc đang truy lùng Prometheus."

Seo Min-gi giơ ba ngón tay.

"Cục Quản lý Thức Tỉnh, Hội Pado, và Hội Seowon. Ba tổ chức này hợp tác liên tục để theo dõi dòng chảy của các loại thuốc và truy tìm Prometheus. Tất nhiên... Cục đã tạm dừng một thời gian để tìm kiếm J."

"..."

"Hội của bọn tôi cũng tạm dừng một thời gian rồi mới tiếp tục... Dù sao thì, tôi đã điều tra Prometheus khá kỹ. Đó là lý do tôi nói điều này."

Chỉnh lại kính râm, Seo Min-gi nói tiếp.

"Bọn họ phát tán thuốc và tiến hành thí nghiệm để tạo ra Thức Tỉnh nhân tạo... nhưng chưa có lần nào thành công. Theo như được biết, tất cả các đối tượng thí nghiệm đều đã chết."

Kính râm của Seo Min-gi lóe sáng.

"Tất cả bọn họ, cho đến giờ."