Vương Hạnh tức đến rơi nước mắt, sai người nhanh chóng thu dọn mọi thứ, cuối cùng ngay cả bữa tối cũng không nuốt nổi.

Ba ngày sau đó, mỗi ngày Tào Kiều Kiều đều đến sân viện của Vương Hạnh gây chuyện, mà lần nào cũng nhằm đúng lúc dùng bữa.

Vương Hạnh cuối cùng cũng hiểu câu “Tìm được ta mới hài lòng” của Tào Kiều Kiều là có ý gì.

Vài ngày trôi qua, Vương Hạnh đói đến gầy rộc đi, Tào Kiều Kiều lúc này mới không tiếp tục hành hạ bà nữa. Chuyện này qua rồi, chắc chắn nàng sẽ yên ổn một thời gian.

Tối hôm đó, Vương Hạnh thực sự chịu không nổi, chạy đến tìm Tào Công khóc lóc. Nửa canh giờ sau Tào Công mới chịu gặp, lại chỉ lạnh nhạt nói:
“Nếu bà không trêu chọc Kiều Kiều, con bé sẽ không đối đầu với bà đâu. Bà chỉ cần nghiêm túc xin lỗi nó là được.”

Vương Hạnh chẳng được an ủi gì từ Tào Công, trở về khóc đến ruột gan đứt đoạn, cuối cùng là Tào Loan Loan đến an ủi mới khiến bà dịu lại.

Tào Loan Loan nói với bà rằng nàng đã nghĩ ra cách trị Tào Kiều Kiều rồi, lần tới chắc chắn có thể khiến Tào Kiều Kiều đau lòng tột độ, sa sút tinh thần!

Vương Hạnh không biết là thật hay giả, nhưng nghe con gái quan tâm đến mình như vậy thì trong lòng vô cùng được an ủi. Thêm nữa, hôm sau Tào Kiều Kiều cũng không đến quấy rầy nữa, tâm trạng bà dần khá lên.

Vương Hạnh cảm thấy trước đây Tào Kiều Kiều chưa bao giờ hung dữ như vậy, từ trước đến nay luôn tránh né bà. Nay chủ động đến làm nhục bà, chắc chắn là do dì Tưởng xúi giục, nên trong lòng càng thêm hận bà ta, hận không thể trừ khử ngay lập tức.

Giải đấu mã cầu ở kinh thành đúng hẹn diễn ra, Tào Kiều Kiều đương nhiên cũng phải thực hiện lời hứa, đến cổ vũ cho Tề Tuyên. Nhưng phải cổ vũ thế nào đây? Nàng chưa từng làm việc đó bao giờ.

Sáng sớm hôm đó, Tào Kiều Kiều cùng mấy anh em nhà họ Tôn cưỡi ngựa đến trường đua hoàng gia. Trận đấu lần này được coi trọng đặc biệt, đến cả Hoàng đế và Hoàng hậu đều sẽ đến xem.

Đại Chu hiện có hai hoàng tử và một thái tử, ngoài ra còn một vị công chúa. Thái tử Triệu Dạ và nhị hoàng tử Triệu Huyền đều là con của hoàng hậu Trình Họa, tam hoàng tử Triệu Phong là con của một phi tần khác. Công chúa duy nhất là con của em gái cùng cha khác mẹ với hoàng hậu – Trình Thi.

Trong dân gian đồn rằng các hoàng tử công chúa sống với nhau rất thân thiết, thực hư thế nào Tào Kiều Kiều chưa từng đi xác nhận. Nàng chỉ cảm thấy, ngay cả nàng và Tào Loan Loan cũng không thể chấp nhận thân phận của nhau, huống hồ là những người con trong hoàng tộc, làm sao họ chịu nổi sự phân biệt giữa đích và thứ?

Tào Kiều Kiều cùng Tôn Y Y ngồi ở khán đài nhà họ Tôn, nơi đã được chuẩn bị sẵn từ trước, đầy đủ trà, trái cây và điểm tâm.

Tào Kiều Kiều lấy cớ đi nhà xí, lén lút rời khỏi, rồi cưỡi ngựa đi tìm Tề Tuyên.

Tề Tuyên đang cùng đồng đội bàn chiến thuật đối phó, thật ra hôm nay họ chẳng thèm để tâm, vì chắc chắn sẽ được vào vòng trong.

Tào Kiều Kiều nhìn thấy Tề Tuyên liền không rời mắt, dùng ánh mắt ra hiệu gọi hắn lại.

Một lúc sau Tề Tuyên mới chú ý thấy nàng, tất nhiên cũng có người khác thấy. Vài công tử con nhà quý tộc bên cạnh vỗ vỗ ngực Tề Tuyên đùa giỡn, không biết thì thầm gì khiến Tề Tuyên cau mày.

Thấy Tề Tuyên lên ngựa, Tào Kiều Kiều liền quay đầu ngựa chạy ngược hướng, Tề Tuyên rất nhanh liền đuổi kịp, hỏi:
“Tào tiểu thư, cô tìm tôi có chuyện gì?”

Tào Kiều Kiều đến rừng cây phía tây sân mã cầu thì dừng ngựa lại, hỏi:
“Là huynh nói muốn ta cổ vũ huynh. Nhưng ta chưa từng cổ vũ ai bao giờ, không biết phải làm thế nào.”

Tề Tuyên nghĩ đến mỗi lần thi đấu, tiếng hò reo từ ngoài sân khiến máu nóng sôi trào — đó chính là cổ vũ. Nhưng hắn nghĩ Tào Kiều Kiều chắc chẳng làm được trò đó, nên không làm khó nàng, chỉ nói:
“Cô ngồi ở nơi tôi có thể nhìn thấy là được.”

“Được, ta sẽ ngồi ở khán đài nhà họ Tôn, ta mặc váy màu vàng, rất dễ nhận ra.”

Tề Tuyên chăm chú quan sát trang phục hôm nay của Tào Kiều Kiều. Nàng hiếm khi mặc váy dài tay rộng họa tiết ngàn lá đan cành, trên mặt chỉ kẻ nhẹ đôi mày dài đến tận tóc mai, môi chưa thoa son đã đỏ hồng tự nhiên — cách ăn mặc tùy ý thế này lại xinh đẹp hơn hẳn Mạnh Nhu trang điểm cầu kỳ.

“Ta nhất định sẽ thắng.”

“Ta biết, hôm nay có tổng cộng mười sáu đội, kỹ thuật đội huynh là nhất nhì đấy.”

Tề Tuyên kiêu ngạo nói:
“Không phải nhất nhì, mà là nhất định đứng nhất!”

Tào Kiều Kiều nghe giọng hắn đầy tự tin, trong khoảnh khắc như trở về năm nàng mười lăm tuổi, hình ảnh Tề Tuyên cưỡi ngựa luyện tập trên sân đấu, ánh mắt đầy kiêu ngạo, khiến nàng không khỏi rung động.

Tào Kiều Kiều mỉm cười:
“Chưa chắc đâu, Tôn Văn cũng không thể xem thường. Người dẫn đội của họ rất có bài bản, thắng thua còn chưa biết mà.”

Tề Tuyên tất nhiên biết Tôn Văn là đối thủ mạnh nhất, nhưng kiểu người tự cao như hắn, làm gì để vào mắt. Thế nhưng nghe Tào Kiều Kiều khen Tôn Văn, trong lòng lại thấy khó chịu, siết chặt dây cương đến mức lòng bàn tay hằn một vệt đỏ nhạt, lạnh nhạt nói:
“Chiến thắng nhất định là của ta.”

Tào Kiều Kiều lười cãi lý với hắn, nhưng quả thực, hai người họ rất hiếm khi có thể nói chuyện hòa bình như hôm nay. Trong ký ức của nàng, họ luôn cãi nhau chí chóe.

Tào Kiều Kiều phải thừa nhận, nàng rất thích quãng thời gian ngắn ngủi này, thậm chí còn mơ mộng xa xỉ rằng: nếu kiếp trước họ luôn như vậy, liệu có trở thành một cặp đôi khiến người ta ghen tị?

Tào Kiều Kiều biết bản thân đã ảo tưởng quá nhiều, lập tức dập tắt những suy nghĩ không nên có, nói:
“Sắp đến lúc tập hợp đội rồi, huynh mau đi chuẩn bị đi.”

Tề Tuyên từng tham gia nhiều lần thi đấu, mọi trình tự đều rất quen thuộc, nên cưỡi ngựa thong thả đi cạnh Tào Kiều Kiều.

“Tào tiểu thư, trước kia cô vì sao lại ép cưới? Rồi lại đòi hủy hôn?”

Tào Kiều Kiều sững người. Tề Tuyên vẫn còn canh cánh trong lòng chuyện đó.

Nàng hít sâu, nói:
“Đó là lỗi của ta, ta đã nói rồi, ta không đùa giỡn với lời hứa.”

Tề Tuyên không phải muốn truy cứu, chuyện đã qua lâu rồi, cơn giận cũng tan từ lâu. Hắn chỉ thực sự muốn biết lý do.

Vì vậy, Tề Tuyên lại hỏi:
“Ta nhớ cô từng nói lý do là không muốn làm phiền ta và Nhu nhi. Ta đoán trước khi ép cưới, cô đã biết sự tồn tại của Nhu nhi rồi. Sao lại đến lúc định thân mới nói muốn thành toàn cho bọn ta?”

“Làm sai chuyện gì đó, quay đầu lại chẳng lẽ không được sao?”

Tề Tuyên âm thầm tự hỏi: Đó thực sự là một sai lầm sao? Tào Kiều Kiều chưa từng gả cho hắn, sao có thể biết nếu gả rồi thì không hạnh phúc?

Nhưng Tề Tuyên không nói ra. Hắn thấy đó là một câu hỏi ngớ ngẩn và buồn cười.

Từ trước đến nay chỉ có các cô nương nhao nhao muốn gả cho hắn, chứ chưa từng có chuyện hắn muốn cưới ai.

Ngay cả Mạnh Nhu, nếu được gả cho hắn, cũng là do mẹ hắn — phu nhân họ Mạnh — an bài, chứ hắn tuyệt đối không chủ động cầu hôn.

Tào Kiều Kiều thấy Tề Tuyên không tiếp lời, cũng không nhân cơ hội châm chọc mình như thường, cảm thấy rất bất ngờ. Nếu là trước kia, chắc chắn Tề Tuyên sẽ gằn từng chữ:
“Lẽ ra cô phải sớm quay đầu lại!”

Tào Kiều Kiều bật cười vì bản thân quá đa cảm, liền thúc ngựa rời khỏi rừng cây.

Nàng chưa về ngay khán đài, mà cưỡi ngựa định quan sát toàn bộ sân mã cầu một lượt.

Từ cửa vào phía nam đã có binh lính canh gác, không phải ai cũng được vào. Trường mã cầu hình vuông, rộng cỡ hai dãy viện thông thường, hai bên đông và tây là khán đài riêng của các gia đình quyền quý, mỗi nhà có vị trí cố định và có người chuyên trách dọn dẹp mỗi khi có giải đấu.

Phía bắc quay ra đường phố kinh thành, được rào bằng lưới sắt cao ngang đầu người, dân thường không được vào trong, nhưng có thể nhìn vào qua lưới để xem thi đấu.

Hai khu rừng ở sau hai khán đài đông tây là để cách âm và giảm nhiệt.

Tào Kiều Kiều vừa đi hết một vòng thì đột nhiên nhìn thấy một bóng người quen thuộc, liền cưỡi ngựa đuổi theo.

Quả nhiên là Tào Loan Loan!

Tào Loan Loan đang bị cấm túc, nhưng nhân lúc Tào Công và Tào Kiều Kiều đều ra ngoài, đã che mặt nửa bên rồi trà trộn cùng các tiểu thư nhà khác vào trong.

Tào Kiều Kiều không định vạch trần nàng lúc này, mà sẽ đợi đến giữa trận, lúc các đội nghỉ ngơi, thắng thua chưa phân định, mới cho người báo Tào Công. Tào Công tất nhiên sẽ sai người đưa nàng về, lại còn lệnh cho người theo dõi chặt chẽ.

Tuy Tào Công nuông chiều hai con gái, nhưng đã nói là làm.

Tào Loan Loan lần này chắc chắn sẽ tức đến phát điên.

Tào Kiều Kiều vô thức bật cười.

Không biết từ lúc nào, Tôn Văn đã đến sau lưng nàng. Trong sân thi đấu ồn ào náo nhiệt, nàng hoàn toàn không nghe thấy động tĩnh gì.