Tề Tuyên đi ngang qua nơi này, từ xa đã thấy Tào Kiều Kiều và Tôn Y Y đang cười đùa vui vẻ.

Tề Tuyên phát hiện ra, gần như hắn chưa từng thấy Tào Kiều Kiều cười như vậy bao giờ, mỗi lần gặp hắn, nàng đều mang vẻ nghiêm túc.

Tề Tuyên cảm thấy dáng vẻ tươi cười của nàng hôm nay thật dịu dàng, rất giống dáng vẻ mà một cô nương nên có. Cô nương vốn nên như vậy.

Tề Tuyên nhìn đến thất thần, đến mức Mạnh Nhu đến bên cạnh cũng không hay biết. Mạnh Nhu nhìn theo ánh mắt hắn, trông thấy chính là nụ cười khuynh thành của Tào Kiều Kiều, lòng như bị kim đâm một nhát, sắc mặt thoáng méo mó rồi nhanh chóng được thay bằng nụ cười.

“Biểu ca, đang nhìn gì thế?”

Tề Tuyên nghe giọng quen thuộc, ngập ngừng nói: “Không... không nhìn gì cả.”

Ngọn lửa trong lòng Mạnh Nhu bùng cháy, càng cố che giấu càng chứng tỏ có vấn đề. Chẳng lẽ biểu ca đã bắt đầu để ý đến Tào Kiều Kiều?

Không! Biểu ca là chỗ dựa duy nhất, là người nàng muốn phó thác cả đời, sao có thể để Tào Kiều Kiều cướp đi?

Tào Kiều Kiều không thể cướp nổi!

Mạnh Nhu thân mật khoác tay Tề Tuyên, dịu dàng nói: “Ồ, tỷ tỷ Kiều Kiều đang ở đằng kia, chúng ta qua chào hỏi đi nhé?”

Tề Tuyên vốn đã có ý đó, chỉ là không có cớ. Giờ Mạnh Nhu chủ động đề nghị, hắn tất nhiên không từ chối, nhẹ nhàng gạt tay Mạnh Nhu ra, sóng vai cùng nàng bước tới.

Tào Loan Loan thấy hai người đi về phía Tào Kiều Kiều, đoán chắc là có chuyện. Dù gì Mạnh Nhu cũng rất ghét Tào Kiều Kiều, nàng liền mang tâm thái xem kịch mà đi theo.

Tào Kiều Kiều thấy hai người tới, sắc mặt lập tức sa sầm. Thật ra không chỉ riêng nàng, mà mọi người trong đình đều thấy không vui.

Mạnh Nhu như thể chưa có gì xảy ra, e thẹn cười hỏi: “Hai tỷ tỷ, muội và biểu ca có thể ngồi ở đây không?”

Tôn Y Y rốt cuộc cũng không nỡ từ chối thẳng, còn Tào Kiều Kiều thì dứt khoát: “Không được.”

Tề Tuyên càng thích thú, kéo vạt áo ngồi xuống, Mạnh Nhu tự nhiên ngồi xuống chiếc ghế đá còn lại.

Tề Tuyên nhướng mày: “Sao vậy? Cả hoàng cung này là của nàng rồi sao?”

Tào Kiều Kiều liếc hắn lạnh lùng: “Tề quốc công đừng nói bừa, tội mưu nghịch ta không gánh nổi đâu.”

Tề Tuyên thấy nàng vẫn biết e dè, khác hẳn dáng vẻ ở ngoài cung, bèn hứng thú trêu chọc thêm vài câu, nhưng nàng chẳng buồn đáp lời.

Tề Tuyên thấy nàng không thèm để ý, cũng cảm thấy vô vị, bèn im lặng.

Hắn không phát hiện thái độ của mình với Tào Kiều Kiều đã thay đổi, nhưng Mạnh Nhu thì tinh ý nhận ra, trong lòng càng thêm khó chịu.

Tề Tuyên tốt với nàng, nhưng nàng hiểu rõ đó là vì họ cùng lớn lên, lại có quan hệ huyết thống. Nhưng nếu tình cảm đó không biến thành hôn nhân, nàng sẽ chẳng thể giữ được hắn mãi mãi.

Mạnh Nhu biết, nếu để Tề Tuyên động lòng trước khi cưới nàng, thì nàng cả đời không còn hy vọng.

Nàng chỉ là đứa con gái xuất thân hàn vi, được nuôi trong phủ quốc công. Trong mắt người khác, nàng mãi là khách, không phải chủ. Ngay cả phu nhân Mạnh thị – dì ruột nàng – cũng chưa từng thật lòng coi nàng là con gái ruột.

Nàng từ một vùng quê nghèo nàn bước vào kinh thành phồn hoa, nàng không thể quay lại cuộc sống cũ. Cho dù sau này Mạnh thị gả nàng vào một gia đình tốt, thì phu quân tương lai cũng không thể tốt bằng Tề Tuyên, cũng chẳng nâng niu nàng như biểu ca.

Cho nên lựa chọn tốt nhất, chính là gả cho biểu ca – người vừa thương nàng, vừa có dung mạo và địa vị.

Mạnh Nhu muốn khiến Tề Tuyên chán ghét, thậm chí căm hận Tào Kiều Kiều. Như vậy, biểu ca mới mãi mãi thuộc về nàng.

Dù cho Tề Tuyên không chủ động ghét Tào Kiều Kiều, nàng cũng sẽ lợi dụng sự sủng ái của biểu ca để khiến hắn phải ghét.

Trước khi chết, mẹ nàng từng dặn: Vũ khí lớn nhất của nữ nhân là nước mắt. Từ khi vào phủ quốc công, với sự chỉ dạy của các ma ma, nàng đã sử dụng thành thạo nước mắt và vẻ yếu đuối như một nghệ thuật.

Mà Tề Tuyên, lần nào cũng mắc bẫy.

Sẽ có một ngày, Tề Tuyên sẽ si mê nàng không dứt, chủ động cầu cưới nàng làm vợ.

Mạnh Nhu kiên nhẫn chờ ngày đó đến.

Nàng ra hiệu cho nha hoàn lấy ra một chiếc hộp đựng đồ ăn nhỏ.

Tiệc trong cung kéo dài, các gia quyến thường đến sớm. Vì vậy có không ít tiểu thư chuẩn bị một ít đồ ăn nhẹ để lót dạ. Thỉnh thoảng, các tiểu thư tụ tập đổi bánh trái cũng là một hình thức khoe khoang – nhà ai làm điểm tâm ngon hơn sẽ được khen ngợi nhiều hơn.

Mạnh Nhu đem điểm tâm ra, đặt lên tay, đúng lúc Tào Loan Loan xuất hiện, cất giọng lanh lảnh: “Ồ, mọi người đều ở đây nhỉ?”

Mạnh Nhu nghiêng đầu mỉm cười: “Muội muội Loan Loan đến rồi à.”

Tào Loan Loan mười ba tuổi, Mạnh Nhu mười bốn, nàng dám gọi Tào Kiều Kiều là tỷ tỷ thì dĩ nhiên cũng gọi được Tào Loan Loan là muội muội.

Tào Loan Loan cười với nàng rồi hỏi: “Mạnh tiểu thư chuẩn bị điểm tâm gì thế?”

Mạnh Nhu đưa tay: “Kẹo gừng, cay cay ngọt ngọt, có muốn nếm thử không?”

Tào Loan Loan không khách sáo gì, Mạnh Nhu lại đưa kẹo cho từng người. Tôn Y Y vì nể mặt Tề Tuyên, cũng nếm một miếng.

Cuối cùng, tay Mạnh Nhu dừng lại trước mặt Tào Kiều Kiều, dịu dàng nói: “Tỷ tỷ, tỷ nếm thử đi?”

Tào Kiều Kiều nhìn thẳng nàng – Mạnh Nhu rõ biết nàng sẽ không ăn, còn cố tình đưa ra, chẳng phải muốn làm nàng khó xử?

“Ta không ăn.” Giọng Tào Kiều Kiều lãnh đạm, Mạnh Nhu vẫn cố chấp đưa ra.

Tào Kiều Kiều bất động. Tôn Y Y hiểu tính nàng, đã không muốn ăn thì tuyệt đối không ăn. Hai người đều im lặng, tay Mạnh Nhu vẫn lơ lửng giữa không trung.

Sau một lúc, cánh tay Mạnh Nhu tê dại, phải dùng tay kia đỡ lên một chút, nhẹ giọng: “Tỷ tỷ, nếm một miếng đi. Chuyện lần trước, muội... đã không để bụng, tỷ cũng đừng giận nữa nhé.”

Mạnh Nhu cố ý nhắc lại chuyện trước, để Tề Tuyên nghĩ rằng Tào Kiều Kiều đang cố tình làm khó nàng.

Tề Tuyên thấy biểu muội kiên trì, còn Tào Kiều Kiều lại tuyệt tình, trong lòng dấy lên lửa giận, nhíu mày: “Tào tiểu thư, biểu muội ta có lòng, sao nàng không nếm thử?”

Tào Kiều Kiều lúc này mới mở miệng: “Ta nói là không ăn. Cầm đi.” Sau đó còn quay mặt sang chỗ khác, như thể thứ trước mặt là phân chó chứ không phải là kẹo.

Tề Tuyên thấy nàng bất lịch sự như vậy, lại nhớ chuyện lệ ngư châu bị nàng từ chối, liền giận dữ: “Tào Kiều Kiều, nàng thật là…”

Chưa kịp nói xong, Tào Kiều Kiều đã ngắt lời: “Ai lại ép người khác ăn đồ vậy? Là ai vô lý chứ?”

Tề Tuyên luôn bênh biểu muội, chỉ thấy Mạnh Nhu đáng thương, lại không nghĩ đến việc chính Tào Kiều Kiều mới là người vô tội. Bị nàng nói thế, hắn cũng thấy hơi quá đáng, nhưng vẫn không vui với thái độ lạnh lùng của nàng.

Tào Kiều Kiều không muốn ở lại nữa – chỗ yên tĩnh thế này, cũng bị họ phá hỏng.

Nàng kéo tay Tôn Y Y bỏ đi.

Tề Tuyên nhìn bóng lưng yểu điệu của nàng, rõ ràng là một mỹ nhân khuynh quốc, nhưng tính tình lại ngang ngược khó ưa đến vậy?

Mạnh Nhu dịu dàng: “Biểu ca, thôi bỏ đi. Tỷ tỷ không ăn, muội tự ăn vậy.”

Tào Loan Loan cũng nói: “Tề Quốc Công, tỷ ta là thế đó, khiến biểu muội uất ức rồi, muội thay tỷ ấy xin lỗi.” Nói rồi khẽ cúi đầu.

Nếu Tào Kiều Kiều mà biết Tào Loan Loan dám thay nàng xin lỗi trước mặt Tề Tuyên, không biết sẽ có phản ứng thế nào.

Tề Tuyên lạnh lùng: “Không sao.”

Mạnh Nhu cũng cười: “Không sao mà.”

Tề Tuyên chẳng buồn an ủi nàng, trong lòng chỉ nghĩ – khi nào thì Tào Kiều Kiều mới chịu cúi đầu?

Hắn nhớ lại, lần duy nhất nàng từng cúi đầu, chính là khi xin lỗi vì chuyện hủy hôn. Lúc ấy, nàng cũng bướng bỉnh như bây giờ.

Tề Tuyên không rõ cảm xúc trong lòng mình là gì. Mạnh Nhu thì nghe lời hiểu chuyện, còn Tào Kiều Kiều lại không chịu khuất phục.

Cô ấy từng muốn gả cho hắn, chẳng phải vì Mạnh Nhu nên mới hối hôn sao? Vậy tức là trong lòng còn có hắn, tại sao lại cứ đối đầu với hắn hết lần này đến lần khác?

Giúp Tôn Văn trong trận mã cầu, từ chối lệ ngư châu, Tào Kiều Kiều rốt cuộc muốn gì!

Mạnh Nhu gọi hắn vài tiếng, hắn mới tỉnh lại, theo nàng rời đi.

Trước khi đi, Mạnh Nhu liếc nhìn Tào Loan Loan, hai người nhìn nhau mỉm cười rồi tản đi.

Kẻ thù của kẻ thù, chính là bạn – cả hai đều hiểu rõ đạo lý ấy.

Yến tiệc cung đình tổ chức tại điện Thăng Bình. Gần khai tiệc, Tào Kiều Kiều mới đến nơi. Tào Công thấy nàng, liền yên tâm vẫy tay cười, nàng thản nhiên ngồi xuống cạnh cha.

Bên cạnh, Tào Loan Loan vẫn làm bộ giữ lễ, còn mỉm cười nhã nhặn với chị ruột.

Ca múa bắt đầu, Tào Kiều Kiều chuyên tâm thưởng thức món ngon trước mắt. Đồ ăn trong cung đúng là hảo hạng, rượu cũng thơm lạ, hoàn toàn khác bên ngoài – một bức tường, hai thế giới.

Thật ra nàng chăm chú ăn uống là để phân tán sự chú ý, vì nàng không thích những dịp như thế này, chỉ muốn thời gian trôi nhanh.

Không biết uống mấy lượt rượu, Tào Công đã ngà ngà, dì Tưởng đứng sau lo lắng nhưng không dám can ngăn.

Tào Kiều Kiều không biết ca múa đã dừng từ khi nào, các sứ thần ngoại bang tiến vào giữa điện nói gì đó, nàng đoán không liên quan đến mình nên chẳng buồn nghe.

Chừng nửa canh giờ sau, đã có vài công tử tiểu thư bước lên biểu diễn: ca múa, thư pháp, hội họa… nàng chẳng hứng thú. Ngẩng đầu liếc nhìn, thấy Tề Tuyên đang nâng chén, không biết có phải hướng về mình không, nàng cũng bất giác cầm chén uống một ngụm.

Tề Tuyên khẽ cười, Mạnh Nhu giả vờ chăm chú nhìn tiết mục, nhưng thực chất đang quan sát họ, tay siết chặt khăn, như muốn xé nát.

Tào Kiều Kiều đặt chén xuống, rồi cúi đầu – vì Mạnh Nhu cố tình tựa đầu lên vai Tề Tuyên, cảnh tượng thật chói mắt.

Nàng không thấy nụ cười đắc thắng của Mạnh Nhu, nhưng Mạnh Nhu cũng chỉ thắng trong chốc lát mà thôi.

Tào Kiều Kiều trầm ngâm, bị Thanh Đại khẽ thúc vào vai, nàng giật mình ngẩng đầu lên – không ngờ toàn bộ đại điện đều đang nhìn nàng!

Chuyện gì thế này? Tào Kiều Kiều đang thất thần thì bị cảnh tượng ấy làm cho sững sờ.