Tào Công vươn người trên yên ngựa hỏi: “Sao rồi? Tề Quốc Công vẫn còn trách móc con sao? Hắn bản tính tốt, nhưng hơi cố chấp, sau này nhất định thành tài.”

Hồi nhớ lúc Tề Tuyên đầy tháng, lúc ấy Tào Công còn chưa là Đại tướng, Tề Tuyên được Đại Hòa Quốc Công khích lệ rất nhiều. Nếu hai đứa trẻ có duyên nợ, ông thật muốn Tề Tuyên làm rể nhà mình.

Tào Kiều Kiều đáp: “Không có gì đâu, phụ thân cứ yên tâm. Tề Quốc Công hẹn ba ngày nữa gặp mặt thôi.”

Tào Công hiểu con gái luôn suy nghĩ chín chắn, nên không hỏi thêm. Ông vẫy tay với người cương ngựa, dắt theo đoàn người rời đi, Tào Kiều Kiều theo sau.

Về đến phủ, nàng rửa mặt xong rồi nằm im trên giường, suy nghĩ về mọi chuyện kể từ khi luân hồi. Rõ ràng nàng muốn dứt khoát với Tề Tuyên, sao lại cảm thấy hai người ngày một gần nhau hơn?

Cô vỗ vỗ má mình tự nói: “—Giữa hai người vẫn còn có Mạnh Nhu. Sau này cô ta chắc chắn sẽ trở thành thiếp, vậy chuyện này nàng có chịu nổi không?”

Tào Kiều Kiều lắc đầu quyết tâm: “Thôi thôi, thà không lấy chồng cả đời còn hơn phải chung chấp một người.”

Lòng nàng trống rỗng đến mức không hay khi nào thiếp ngủ đi.

Sang ngày hôm sau đến trưa, nàng mới tỉnh dậy.

Tào Kiều Kiều ngồi dậy, xoa xoa thái dương, hôm qua ngủ khuya quá nên đầu còn hơi choáng.

Nàng gọi hai người hầu, Hồng La và Thanh Đại vào giúp dậy trang điểm. Sau khi tỉnh táo hẳn, nàng nhìn thấy Hồng La mắt thâm quầng, liền hỏi: “Sao hôm qua cô cũng không ngủ ngon à?”

Hồng La nhăn mặt: “Yến tiệc ở cung đúng là mệt lắm. Đứng một chỗ không động đậy, như con rối ấy. Về đến phủ, tắm rửa mới đỡ mệt, nhưng rồi chẳng ngủ nổi. Cái đành phải lăn qua lật lại đến tận khuya.”

Thanh Đại cũng bổ lời: “Tiểu thư cứ lật, lật lên lật xuống đấy, là em cũng bị đánh thức vài lần.”

Hồng La lè lưỡi, Tào Kiều Kiều cười nói: “Khổ cho em ghê gớm, không đi thì thôi, đã đi rồi thì thấy đúng thế nào?”

Hồng La bĩu môi: “Biết vậy không đi vẫn tốt, ở phủ yên ổn hơn, tiểu thư chiều chuộng, làm gì cũng không ai trách.”

Hồng La nhớ cảnh công nữ thừa tướng, khi qua các cung nương, thái giám khúm núm cúi thấp người, cảnh tượng khiến cô mệt mỏi. Ngược lại ở phủ, cô có thể chạy nhảy lung tung, chẳng ai nạt nộ.

Hiện giờ cô mới nhận ra tấm lòng tốt của tiểu thư, không mắng mỏ người làm, còn cư xử tử tế.

Thật ra Tào Kiều Kiều đối xử với người hầu rất tốt—đều do dì Tưởng dạy dỗ. Mẹ nuôi từng là người hầu, nên hiểu nỗi khổ thân phận đó. Ngày còn nhỏ, nàng cũng từng quát mắng người hầu xấu tính, đánh cho ra trò khiến nàng trở nên nổi tiếng. Dù vậy nàng không để bụng, sống thẳng tính là bản chất.

Dù Lâm Kiểu đã qua đời lâu rồi, nhưng dì Tưởng vẫn luôn nhớ đến sự tự nhiên và lương thiện của bà. Dạy nàng ngoài lòng nhân ái, còn mong nàng được phép phát triển tự nhiên.

Tề Tuyên sáng hôm sau không quên chuyện hôm trước, liền sai người hầu canh sát xem cô có dậy chưa.

Mạnh Nhu tưởng rằng hắn đến chỉ để hỏi thăm nên cố tỏ vẻ yếu đuối, chải tóc cho chỉnh tề trước khi gặp.

Nhưng Tề Tuyên quan tâm đầu tiên không phải Mạnh Nhu thế nào, mà là muốn điều tra sự thật của vụ tiêm phấn vào bánh.

Hắn phóng ngay câu hỏi: “Bên trong bánh có chất đó, nàng có biết không?”

Mạnh Nhu sững người, kịp che giấu lo lắng rồi nhanh chóng chối: “Không biết gì hết.”

Tề Tuyên dường như không tin, tay nhẹ vỗ góc vai nàng: “Nhu nhi, muội làm sai ta có thể chịu thay, nhưng đừng dối ta.”

Mạnh Nhu dù ngại ngùng, cũng không thể thừa nhận chuyện kia. Dù biết sau đó lòng chùng xuống, cảm thấy không còn trong sạch.

Cuối cùng nàng xuống nước thuật lại mọi tình tiết—lần này cô em Tào Loan Loan trở thành người ngụy trang cho thuốc, còn nàng chỉ phạm lỗi vì biết mà không ngăn. Nàng nói: “Thiếu gia, thật ra đây chỉ là chuyện giữa hai chị em thôi. Muội không can thiệp thì sai, nhưng ta chỉ là người xa khách trong phủ, không còn tâm sức lo cho người khác.”

Tề Tuyên nghe vậy mềm lòng, vỗ đầu an ủi: “Ừ, ta nói rồi, phủ Quốc Công này là nhà của muội, muội không phải người xa lạ.”

Mạnh Nhu tựa vào vai hắn khóc: “Thiếu gia, ta biết huynh thương muội, nhưng muội... vẫn không yên lòng. Muội sắp cẩn giáp rồi, mà Thứ mẫu không cho ở lại nữa, nếu sau này muội không được ở lại Quốc Công phủ mà bị người hành hạ thì làm sao?”

Tề Tuyên chỉ nói: “Không có chuyện đó đâu,” nhưng không đưa ra lời hứa nào cụ thể.

Hắn chỉ đang dò dẫm kéo dài thời gian để rồi một ngày có thể đưa ra quyết định cuối cùng.

Khi hắn dựng thiếp, mẹ hắn từng hỏi ngấm ngầm, song hắn không trình bày rõ, chỉ đáp: "Khi Mạnh Nhu cẩn giáp rồi sẽ bàn sau." Hy vọng tới lúc đó hắn có thể đưa ra quyết định dứt khoát.

Trước giờ, hắn dự định thu nhận Mạnh Nhu làm thiếp chẳng thành, bất đắc dĩ, nhưng sau khi Tào Kiều Kiều xuất hiện, lấy đi ánh mắt và trái tim hắn, mọi kế hoạch với Mạnh Nhu đều trở nên chao đảo.

Ngày Quốc khố lễ hội sau Trung thu, Tề Tuyên nhận được tin chị dâu (Tam Nhị mẫu) cùng con trai — ba năm tuổi, đã trở về thủ đô. Quan hệ tốt đẹp giữa hai gia đình giúp yến tiệc vui vẻ.

Tề Tuyên đưa Mạnh Nhu vào khách điếm, rồi vào tẩm điện của mẹ chăm sóc mẹ và đón tiếp chị dâu.

Mẫu thân Tề Tuyên, vốn tuổi đã cao, hiếm khi giành thời gian chăm sóc con trai—nhưng khi nuôi đứa cháu trai, bà rất vui vẻ.

Tề Tuyên ôm cháu trai, thấy mẹ rạng rỡ, lòng cũng ấm áp. Nhớ lại năm bản thân lên tám, thường đến sau giờ học để dò xem mẹ có ngủ chưa. Điều khiến y xúc động sâu sắc là một tối phát hiện mẹ gom mấy con tiên cùng hạt hỏi rơi trên sàn, nhìn chừng bà đang chăm chỉ cầm từng hạt đưa vào túi—không lời, y mới hiểu sự khắc khoải âm thầm của mẹ lúc khuya.

Ngay lúc đưa con trai về gặp mẹ, Tề Tuyên bảo Tề Mộng (hầu gái nhiều năm) đi mời anh trai và Mạnh Nhu vào chính điện dự lễ, rồi chia ra bàn bạc việc riêng. Trên đường vào phòng, bổng dưng đứa bé nghịch ngợm đụng chạm Mạnh Nhu, khiến nàng “ai da” bật lên. Hầu nữ Lạc Nhi liền vội vàng dìu nàng, Mạnh Nhu chần chừ không trách, còn gọi “tiểu tỷ tỷ”.

Mạnh Nhu nhẹ cười đáp lại, rồi trở lại phòng mình.