Thanh Đại khẽ nhắc: “Tiểu thư, Hoàng thượng vừa điểm danh người, mau lên đi.”

Tào Kiều Kiều đại khái cũng đoán được chuyện gì đang xảy ra, liền chần chừ bước ra chính điện. Nàng tự biết mình không có tài cán gì, sao Hoàng đế lại đột nhiên nổi hứng muốn nàng biểu diễn?

Tào Kiều Kiều hành lễ cung kính, rồi cứ ngơ ngác đứng đó. Tất cả là tại Tề Tuyên! Nếu không phải vừa rồi cùng hắn cụng ly, nàng đâu có thất thần? Giờ thì thật sự không biết nên làm gì cho phải.

Uy nghiêm thiên tử, không giận mà vẫn đáng sợ. Dù Tào Kiều Kiều có chút ngang ngạnh, nhưng nàng không phải người không hiểu quy củ. Trong hoàng cung, phép tắc nghiêm ngặt, không phải nơi nàng có thể tùy tiện.

Hoàng đế dường như có chút ngà ngà say, phất tay rồi mỉm cười: “Vậy thì... gảy đàn đi, trẫm vẫn chưa nghe khúc nào cả.”

Cầm kỳ thư họa, con cháu quyền quý luôn phải học qua ít nhiều. Hoàng đế tuy có men rượu nhưng chưa hồ đồ, không đưa ra khó dễ gì. Nhưng... Tào Kiều Kiều cầm kỳ thư họa thứ gì cũng không tinh thông…

Vừa rồi là vì không hiểu tình hình mà lo lắng, giờ lại lo lắng vì lực bất tòng tâm.

Đang lúc nhạc công chuẩn bị dâng đàn lên, Tào Kiều Kiều bỗng quỳ xuống: “Hoàng thượng thứ tội, thần nữ... không biết gảy đàn.”

Tào Kiều Kiều cảm thấy nóng bừng cả mặt. Không phải vì không biết đàn mà thấy xấu hổ, mà là vì thấy mình làm cha mất mặt.

Tào Công cũng toát cả mồ hôi thay cho con gái, không ngờ Tào Kiều Kiều lại cứ thế mà nói thẳng ra.

Nhưng con gái ông, vốn là ông chủ ý nuôi dạy phóng khoáng, đâu thể trách được. Tào Công toan đứng dậy định giảng hòa cho qua chuyện, tránh làm khó ái nữ.

Tào Kiều Kiều liếc thấy cha mình định đứng lên, biết ngay ông định làm gì. Cha nàng là người thật thà chất phác, ghét nhất là những trò giả tạo nơi quan trường. Những năm qua cố gắng học cách xã giao, nhưng chung quy vẫn không đi ngược được bản tính.

Khi Tào Kiều Kiều còn đang cúi đầu tìm cách xoay chuyển tình thế, thì thân ảnh Tề Tuyên bỗng dưng đứng dậy, bước ra giữa điện, thu hút mọi ánh nhìn. Hắn cao giọng: “Tâu Hoàng thượng, hổ phụ sinh hổ nữ, thần nghe nói tiểu thư họ Tào giỏi đao kiếm, ngày thường ít có dịp được thấy, không bằng... để Tào tiểu thư múa kiếm giúp vui, thế nào ạ?”

Hoàng đế vốn quý trọng Tào Công, cũng không định làm khó Tào Kiều Kiều. Chỉ là không ngờ con gái đại tướng quân lại không biết gảy đàn, gây ra tình huống khó xử trước mặt sứ thần. Nay Tề Tuyên ra tay giải vây, đề nghị nàng múa kiếm, hoàng đế đương nhiên đồng ý. Vung tay áo, lập tức có người dâng kiếm tới.

Tào Kiều Kiều nhận kiếm, rút ra dứt khoát, vỏ kiếm rơi xuống đất vang lên tiếng trầm đục. Nàng đưa kiếm lên ngang mày, hai ngón tay nhẹ lướt qua lưỡi kiếm sắc lạnh. Dù kiếm pháp nàng học là để phòng thân, tuy hữu hiệu nhưng không hoa mỹ, nên không hợp biểu diễn trong đại điện. Vì vậy nàng chọn một bài kiếm múa kiểu cách.

Dáng múa của Tào Kiều Kiều vừa nhanh nhẹn lại uyển chuyển, như thần nữ cưỡi rồng lướt bay. Cổ tay nàng xoay nhẹ, bảo kiếm như tia chớp lóe lên, hàn quang lấp lánh hòa quyện cùng bóng dáng phiêu dật của nàng. Kiếm quang vẽ nên những đường cong trên không, eo thon của nàng uyển chuyển theo đường kiếm, mũi kiếm như rắn bạc thè lưỡi, gió rít vù vù như rồng lượn.

Vốn có căn cơ võ công, dáng múa của nàng nhẹ nhàng như chim én, mỗi chiêu đều tựa ánh chớp trong ánh đèn rực sáng.

Từng đường kiếm sáng bạc loang loáng trong đại điện, bất kể người biết hay không biết kiếm thuật, ai nấy đều bị vẻ anh tuấn của Tào Kiều Kiều thu hút.

Ngay cả Tề Tuyên đang gần sát bên cũng không dám rời mắt, sợ bỏ lỡ bất kỳ một chiêu nào.

Đến chiêu cuối cùng, Tào Kiều Kiều định tạo một vòng kiếm hoa rồi thu kiếm. Nhưng ý nghĩ vừa lóe lên, nàng lại bất ngờ xoay kiếm, mũi kiếm chỉ thẳng vào cổ Tề Tuyên! Hắn lại đứng yên không nhúc nhích, không rõ là vì quá nhập thần hay quá tin nàng.

Tào Kiều Kiều nở một nụ cười yêu mị, dưới ánh nến mềm mại, dung nhan nàng như đóa hoa e ấp nở rộ. Tề Tuyên vô thức đưa tay, như muốn hái đóa hoa ấy.

Người xem múa kiếm trợn tròn mắt, may mà nàng dừng kiếm đúng lúc, nếu không thì Tề Tuyên e rằng mất mạng!

Kiếm múa tuy đẹp, nhưng mỹ nhân như rắn rết.

Tào Kiều Kiều thu kiếm, quỳ xuống: “Thần nữ vụng về, xin Hoàng thượng trách phạt.”

Triệu Trị Đế vỗ tay cười lớn: “Quả nhiên hổ phụ sinh hổ nữ! Múa hay lắm, rất hay!”

Ông từng thân chinh ra trận, nên tinh thông kiếm pháp. Dù bài múa kiếm của Tào Kiều Kiều chỉ là hình thức, nhưng động tác trôi chảy, căn cơ rõ ràng.

Triệu Trị Đế ban thưởng: “Ban thưởng!”

Tào Kiều Kiều lại tạ ơn, trả kiếm cho cung nữ, rồi nghiêng người nói nhỏ với Tề Tuyên: “Một chiêu kiếm này, xem như lễ vật ta tặng ngươi.”

Tề Tuyên cũng quỳ lui, nhưng lời nói của Tào Kiều Kiều cứ vang vọng mãi trong đầu hắn.

Lấy mũi kiếm kề cổ là quà tặng sao? Quà gì mà vô lễ thế?

Đúng vậy, có lúc nàng thật sự muốn tặng hắn một kiếm như thế.

Các tiết mục tiếp theo, Tề Tuyên cũng không còn tâm trí theo dõi. Còn Tào Kiều Kiều thì thảnh thơi uống rượu.

Bầu không khí dần nhẹ nhàng hơn, mọi người bắt đầu xì xầm to nhỏ, nhưng tuyệt không phải là bình luận về ca múa hay món ăn. Tào Kiều Kiều cũng chẳng muốn tham gia.

Tào Công và Tôn Lập đều là võ tướng, nên ngồi gần nhau. Tôn Y Y ngồi ở bàn ngay bên phải Tào Kiều Kiều.

Trước mặt Tào Loan Loan là đĩa bánh chỉ còn một miếng. Cô ta lấy miếng đó đặt trước Tào Kiều Kiều: “Tỷ tỷ, tỷ múa thật tuyệt!”

Tào Kiều Kiều không quan tâm cô ta nói thật hay giả, nhưng nàng biết miếng bánh đó chắc chắn có vấn đề.

Thấy nàng chưa nhận lấy, Tào Loan Loan bèn nói: “Tỷ muội chúng ta vốn là ruột thịt, muội biết trước đây muội không hiểu chuyện. Miếng bánh này xem như muội tạ lỗi. Nếu tỷ không ăn, chẳng phải là không muốn hòa thuận với muội sao? Cha chắc chắn không muốn thấy chúng ta bất hòa đâu.”

Tào Kiều Kiều thầm nghĩ: Mới quen Mạnh Nhu bao lâu, đã học được mấy chiêu trò giả tạo kia rồi. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, một tiểu thư khuê các ít va chạm như Tào Loan Loan, nói lời giả dối mà không hề tự nhiên.

Tào Kiều Kiều cầm lấy miếng bánh, từ từ đưa lên miệng, làm Tào Loan Loan mừng rỡ tưởng nàng sắp ăn. Ai ngờ nàng lại đặt bánh trở lại: “Giờ ta chưa đói, lát nữa sẽ ăn.”

Tào Loan Loan có chút thất vọng vì không được thấy Tào Kiều Kiều mất mặt ngay tức khắc, nhưng không dám lộ ra, sợ bị nhìn thấu.

Tào Kiều Kiều hơi ngả người ra sau, nhìn Tôn Y Y bàn bên cạnh, hai người khẽ mỉm cười. Tôn Y Y lập tức sai thị nữ thân cận, cô gái ấy lặng lẽ rời đi, sau đó lại trở về.

Một lúc sau, một thiếu nữ lạ mặt bước đến sau lưng Tào Loan Loan, cúi đầu nói: “Tào tiểu thư, tiểu thư nhà tôi mời cô một chuyến.”

Tào Loan Loan cau mày. Có chuyện gì sao không tự tới mà lại sai người gọi nàng? Nhưng thấy thị nữ không chịu đi, nàng đành theo.

Tào Loan Loan vừa đi khỏi, Tào Kiều Kiều liền đặt lại miếng bánh kia vào đĩa của cô ta, rồi đưa đĩa cho thị nữ Phúc Nhi của Tào Loan Loan: “Ngươi đem đĩa bánh này đến chỗ biểu muội của Tề Quốc Công. Nếu Tề Quốc Công hỏi là ai đưa, thì bảo là ta.”

Phúc Nhi do dự một chút rồi cũng nghe lời mang đi.

Tề Tuyên không hiểu vì sao Tào Kiều Kiều lại gửi bánh cho Mạnh Nhu, nhưng Mạnh Nhu nghĩ: Chẳng lẽ trong đại điện đông người thế này, Tào Kiều Kiều dám hạ độc sao? Hơn nữa, Tề Tuyên ngồi cạnh nàng, Tào Kiều Kiều lại đang nhìn từ đối diện, nàng đâu thể không ăn, sợ bị chê là nhỏ mọn.

Vì sĩ diện, Mạnh Nhu đành ăn miếng bánh.

Tào Kiều Kiều không chắc chắn nàng ta sẽ ăn, nhưng ăn hay không không quan trọng. Miếng bánh được gửi đi, Tào Loan Loan tự nhiên sẽ lo lắng.

Ăn xong, Mạnh Nhu cảm thấy người nóng bừng, cả người bứt rứt. Tào Kiều Kiều vẫn bình thản quan sát nàng ta từng cử động.

Mạnh Nhu ôm chặt lấy cánh tay, Tề Tuyên phát hiện nàng bất ổn, liền ôm vai nàng hỏi sao vậy.

Mạnh Nhu nhăn nhó: “Biểu ca, cái bánh này…”

Tề Tuyên lo lắng: “Có độc à?!”

Mạnh Nhu khổ sở túm chặt tay áo Tề Tuyên: “Biểu ca, muội… ngứa quá…”

Mạnh Nhu biết rõ mình đã ăn phải gì — là phấn gây ngứa mà nàng ta đưa cho Tào Loan Loan! Loại phấn này càng gãi càng ngứa, không dừng lại được, da sẽ rách hết! Nàng ta không muốn có vết sẹo nào trên người!

Mạnh Nhu rơi lệ, Tề Tuyên giận dữ trừng mắt nhìn Tào Kiều Kiều, nhưng nàng vẫn bình tĩnh đáp lại ánh mắt ấy. Nàng muốn cắt đứt dây dưa với hắn, nhưng không có nghĩa là để yên cho Mạnh Nhu bắt nạt mình.

Chỉ cần nàng không sai, nàng sẽ phản kích mạnh mẽ.

Mạnh Nhu tuy yếu đuối, nhưng định lực cũng mạnh. Toàn thân toát mồ hôi, vậy mà không gãi một cái.

Đến khi yến tiệc kết thúc, Mạnh Nhu ra khỏi cung lên xe ngựa thì mệt đến thiếp đi, thuốc cũng hết tác dụng. May mà nàng chỉ định làm Tào Kiều Kiều mất mặt một chút, không dám dùng thuốc quá mạnh, nếu không tự mình chuốc họa lớn.

Tào Kiều Kiều vừa lên ngựa, Tề Tuyên thu xếp xong cho Mạnh Nhu liền phi ngựa chặn đường nàng.

“Tào Kiều Kiều, nàng có phải quá độc ác rồi không? Dám giở trò trên người nhà họ Tề giữa buổi cung yến?”

Tào Kiều Kiều lạnh lùng đáp: “Là ta độc ác? Ngươi nên về hỏi biểu muội của ngươi đi, thứ thuốc đê tiện đó từ đâu ra, rồi lại hỏi xem nàng ta khi nào thì kết bè với muội muội ta?”

Tề Tuyên quát: “Vô lý! Biểu muội ta sao có thể…”

Nhưng nghĩ tới lần trước Mạnh Nhu hãm hại Tào Kiều Kiều, Tề Tuyên chợt dao động. Tào Kiều Kiều đâu phải người biết nói dối? Chẳng lẽ… sự thật đúng là như nàng nói?

Hắn chột dạ, không còn chắc chắn nữa.

Tào Kiều Kiều nói tiếp: “Ngươi cứ việc lớn tiếng hơn chút nữa đi, dù sao cũng đang ở cổng cung. Nếu việc này mà lộ ra, Hoàng thượng biết có người dám giở trò trong cung yến, ngươi đoán xem là ta có tội, hay biểu muội ngươi có tội?”

Tề Tuyên im lặng.

Tào Kiều Kiều dám nói vậy, chứng tỏ nàng rất tự tin. Nếu thật sự điều tra kỹ, có lẽ Mạnh Nhu… khó mà thoát tội. Và nàng cũng không bị liên lụy.

Tề Tuyên suy nghĩ một hồi, sắc mặt dịu lại: “Việc này ta nhất định sẽ tra rõ. Ba ngày sau, ta sẽ cho nàng một lời giải thích.”