Tôn Văn cười nói: “Chuyện gì vui thế?”

Tào Kiều Kiều quay đầu lại, thấy hắn vẫn mặc thường phục màu trắng ánh trăng chứ không phải y phục luyện tập, bèn hỏi: “Sao huynh còn chưa thay đồ?”

Tôn Văn cưỡi ngựa đến song song với nàng: “Ta thi đấu vào buổi chiều.”

“Chắc chắn thắng rồi nhỉ?”

“Ừ, nghe nói phần thưởng năm nay rất hấp dẫn.”

“Là gì vậy?”

“Lệ ngư châu (nước mắt người cá).”

Tào Kiều Kiều nhướng mày: “Thứ ấy thật sự có tồn tại à?”

“Người trong cung nói, chắc là không sai đâu.”

“Bảo vật quý giá thế này, e là ai cũng tranh giành đến vỡ đầu.”

“Đúng vậy, mọi người đều bảo đó là tín vật định tình tuyệt vời nhất để tặng cho người mình thương, ai nấy đều hào hứng vô cùng.”

Tào Kiều Kiều chỉ mỉm cười, không đáp. Muốn đoạt được phần thưởng từ tay Tề Tuyên và Tôn Văn, đâu có dễ.

Hai người cưỡi ngựa chậm rãi một hồi, chợt thấy phía trước có mấy người mặc võ phục xanh đang vây quanh mấy người mặc thường phục.

Hơn nữa không khí căng thẳng như sắp đánh nhau.

Tào Kiều Kiều vốn không muốn dính vào, nhưng thấy Tôn Vũ cũng có mặt, Tôn Văn đi tới, nàng đành theo sau.

Vừa đến gần liền nghe thấy một công tử mặc võ phục xanh nói với Tôn Vũ: “Huynh ngươi thì là cái gì? Đến chung kết còn chưa chắc lọt được, Tề Tuyên chắc chắn sẽ đoạt giải rồi tặng cho cô nương Mạnh Nhu.”

Tào Kiều Kiều nhận ra người đó là Tiết Bằng, con trai trưởng của Thượng thư bộ Lại, từ nhỏ thân thiết với Tề Tuyên, hai người quan hệ rất tốt. Tôn Văn là đối thủ lớn nhất của Tề Tuyên, hắn châm chọc em trai đối thủ cũng chẳng lạ gì.

Tiết Bằng khiêu khích như vậy, mà huynh muội nhà họ Tôn vốn nổi tiếng đoàn kết, sao chịu nổi lời này, Tôn Vũ nổi giận đỏ mặt, nói lớn: “Ca ta nhất định sẽ thắng!”

Tiết Bằng “phì” một tiếng, suýt nữa nhổ nước miếng vào mặt Tôn Vũ. Tôn Văn tức giận, lập tức xuống ngựa quát: “Tiết Bằng, ngươi quá đáng lắm rồi!”

Tôn Văn xưa nay nho nhã, chẳng giỏi ăn nói hung hăng, chỉ chất vấn một câu như vậy. Tiết Bằng cũng chẳng để tâm, chỉ hừ lạnh mấy tiếng đầy khinh miệt.

Tào Kiều Kiều ghìm cương ngựa, nói với Tiết Bằng: “Không ngờ con trai trưởng của Tiết đại nhân lại là kẻ ỷ thế hiếp người. Trước kia mắt ta kém, nay mới sáng mắt. Có cơ hội ta sẽ đến thỉnh giáo đại nhân nhà ngươi một phen.”

Tiết Bằng nghe giọng một mỹ nhân, thấy quen quen, suýt nữa không kịp phản ứng, bên cạnh có người nhắc nhỏ: “Đây là con gái trưởng của Tướng quân Tào, Tào Kiều Kiều.”

Lúc này Tiết Bằng mới nheo mắt nhìn kỹ nàng – thì ra là người khiến huynh đệ tốt của hắn nổi danh khắp kinh thành.

Tuy rất muốn bênh vực Tề Tuyên, nhưng Tiết Bằng xưa nay không nỡ nặng lời với mỹ nhân, mà lời của Tào Kiều Kiều thì rõ ràng ám chỉ sẽ mách với cha hắn.

Hắn dám khiêu khích Tôn Vũ vì biết chuyện đàn ông với nhau, Tôn Vũ sẽ không mách với người lớn, nên chẳng lo bị trách phạt. Nhưng Tào Kiều Kiều thì khác, là con gái, lại được cha yêu thương, nói đi là đi méc, ai cản nổi?

Hơn nữa phụ thân hắn lại nổi tiếng nghiêm khắc, nếu bị phạt thì chẳng đáng chút nào.

Nghĩ vậy, Tiết Bằng dịu giọng nói: “Thì ra là Tào tiểu thư, ta đang nghĩ không biết là ai, đúng là dung nhan như tiên.”

Tào Kiều Kiều chẳng mảy may động lòng trước lời khen, ngồi trên ngựa cao giọng nói: “Dung nhan của ta cần ngươi nói sao?”

Mấy công tử mười bảy mười tám tuổi, đâu phải ai cũng chín chắn như Tôn Văn. Thấy Tào Kiều Kiều chẳng nể mặt Tiết Bằng, liền bật cười trêu chọc hắn. Chuyện này thường xảy ra trong đám con cháu quyền quý, Tào Kiều Kiều cũng không ngốc đến mức gây thù chuốc oán, liền bỏ đi.

Tôn Vũ và các đồng đội cũng lên ngựa rời đi, Tôn Văn thúc ngựa đuổi theo, nói lời cảm tạ. Mấy chuyện như vậy mỗi năm đều gặp, hắn cũng không thể vì thế mà làm lớn chuyện, nếu không có Tào Kiều Kiều giải vây, e rằng Tôn Vũ đã chịu thiệt.

Tào Kiều Kiều cười nhẹ: “Tạ gì chứ, ta cũng coi Tôn Vũ như đệ đệ.”

Nghe nàng nói thế, lòng Tôn Văn ấm áp. Dù Tào Kiều Kiều có vẻ hơi bướng bỉnh, nhưng hắn biết nàng là người lương thiện, là cô gái xứng đáng để hắn yêu thương.

Chỉ là, Tôn Văn cảm thấy bản thân chưa có công danh, mọi vinh quang hiện tại đều là nhờ cha mình vất vả gầy dựng. Hắn muốn đợi đến ngày chính mình được mọi người công nhận, khi đó sẽ ôm cô gái mình yêu thương vào lòng, trao cho nàng một đời trìu mến, cho nàng tình cảm chân thành như cha mẹ hắn từng có.

Sau khi Tào Kiều Kiều rời đi, Tiết Bằng bị bạn bè trêu chọc mấy câu. Những người đi cùng Tiết Bằng vốn cũng chẳng phải hạng chín chắn gì, nên chỉ biết lớn tiếng huênh hoang, chẳng nghĩ gì sâu xa.

Bị trêu chọc, Tiết Bằng không vui, nhưng vẫn thở dài: “Không ngờ Tào tiểu thư lại xinh đẹp đến thế, chỉ là hơi bướng bỉnh… Nhưng với dung mạo này, bướng một chút cũng đáng mà… Tề Tuyên sao lại chẳng biết yêu thương cho được?”

Không biết thế nào, câu nói ấy cuối cùng lại truyền tới tai Tề Tuyên, kết quả là Tiết Bằng không tránh khỏi một trận đòn. Nhưng đó là chuyện sau này.

Đội của Tề Tuyên thi đấu buổi sáng, không ngoài dự đoán, giành chiến thắng dễ dàng.

Lúc Tề Tuyên cưỡi ngựa tung hoành trên sân, thỉnh thoảng lại ngoái nhìn phía Tào Kiều Kiều, mỗi lần thấy bóng dáng nhỏ nhắn thẳng tắp ấy, toàn thân hắn như được tiếp thêm sức mạnh. Như có thần trợ lực, mỗi cú vung gậy hình trăng lưỡi liềm đều nhanh – chuẩn – mạnh, ghi điểm liên tục khiến khán giả reo hò không ngớt.

Tào Kiều Kiều ngắm dáng vẻ phóng khoáng của Tề Tuyên, tim cũng đập thình thịch. Trên sân cỏ, Tề Tuyên như vua muôn thú, cây gậy trong tay như tiếng gầm của chúa sơn lâm, chấn động bốn phương.

Tào Kiều Kiều chìm đắm trong trận đấu, thật lòng cổ vũ cho Tề Tuyên trong im lặng.

Giữa giờ nghỉ, sau khi kết thúc trận đấu, các tuyển thủ lau sạch mồ hôi, thay lại y phục, đến trưa thì tất cả đều đã nghỉ ngơi.

Khán giả nằm nghỉ trên khán đài, chợp mắt một lát rồi bắt đầu trò chuyện rôm rả.

Trận đầu tiên buổi chiều là đội huynh đệ nhà họ Tôn, cũng giành chiến thắng ngay từ trận mở màn.

Tôn Vũ trở về, không ngừng khoe khoang trước mặt Tào Kiều Kiều và Tôn Y Y, kể về sự dũng mãnh của mình trên sân.

Tôn Y Y chỉ cau mày: “Biết rồi biết rồi.”

Tào Kiều Kiều thì nghiêm túc gật đầu: “Đệ và ca ca đều rất xuất sắc.”

Nghe được lời khẳng định từ Tào Kiều Kiều, Tôn Vũ cười rạng rỡ như hoa nở, lúc này mới chịu nghỉ ngơi một chút.

Trước trận đấu, Tôn Vũ vì lo lắng nên rất kích động, không nghỉ ngơi chút nào, mà tuổi hắn còn đang lớn, đến giờ đã mệt rũ, thiếp đi bên cạnh Tôn Y Y.

Tào Kiều Kiều thấy Tôn Văn lấy áo đắp cho Tôn Vũ, trong lòng thầm tán thưởng: thật là một người ca ca chu đáo, ấm áp.

Một ngày trôi qua, mười sáu đội, buổi sáng loại ba, buổi chiều loại bốn.

Ngày thứ hai Tào Kiều Kiều không đến xem, buổi sáng loại tiếp hai đội, buổi chiều ba đội.

Đến sáng ngày thứ ba loại thêm hai đội nữa, buổi chiều là trận chung kết – ai nấy đều căng thẳng.

Chỉ có Tào Loan Loan là ngoại lệ – không rõ ai mách lẻo với Tào tướng quân, kết quả là người của ông đến bắt nàng về, mặc nàng năn nỉ cũng không tha.

Người của Tào tướng quân đều xuất thân quân đội, chút trò mèo của Tào Loan Loan chẳng làm gì được họ.

Lần này, Tào tướng quân còn cho người canh giữ trước viện Tào Loan Loan, nàng đến cửa viện còn không ra nổi, nói gì đến cổng lớn nhà họ Tào.

Sáng ngày thứ ba, Tào Kiều Kiều chuẩn bị xuất môn, đi ngang qua viện Tào Loan Loan, thấy nàng đang đứng trước cửa viện, vừa thấy Tào Kiều Kiều liền chất vấn: “Chuyện ta bị cấm túc chỉ mình ngươi biết, có phải ngươi đi mách với cha không?”

Tào Kiều Kiều không thừa nhận cũng chẳng phủ nhận, chỉ đáp: “Việc tốt không ra khỏi cửa, việc xấu truyền xa nghìn dặm. Biết đâu ngươi đắc tội ai rồi bị tố cáo cũng nên.”

Tào Loan Loan á khẩu không đáp được.

Người nàng không hợp vốn không ít.

Khi Tào Kiều Kiều tới sân đấu, người đã tề tựu đầy đủ, một đội do Tôn Văn dẫn đầu, đội còn lại là Tam hoàng tử Triệu Phong.

Hôm nay Hoàng đế và Hoàng hậu cũng đến, nhưng đi rất kín đáo, chỉ mặc thường phục, lẫn trong đám đông.

Nhưng Tào Kiều Kiều từ không khí bất thường xung quanh cũng đoán được thân phận của người tới.

Hôm nay đội chiến thắng sẽ được hoàng thượng đích thân khen thưởng, ban tặng một trăm lượng vàng, cùng quà tặng đặc chế, người có thành tích xuất sắc nhất sẽ được thưởng riêng lệ ngư châu.

Tào Kiều Kiều vừa ổn định chỗ ngồi thì có một khuôn mặt lạ đến truyền lời – có người tìm nàng, không nói là ai.

Tào Kiều Kiều đoán chỉ có thể là Tề Tuyên, bèn theo người kia đi.

Quả nhiên, khi gặp người thật thì người truyền tin cũng tự giác rút lui. Tào Kiều Kiều hỏi bằng giọng công thức: “Quốc Công gia tìm ta có chuyện gì?”

Tề Tuyên hỏi: “Hôm qua nàng không đến?”

Hôm qua hắn ghi được năm bàn thắng, mà Tào Kiều Kiều lại không có mặt, quả là đáng tiếc.

Tào Kiều Kiều nói: “Huynh chỉ bảo ta ngồi đó cổ vũ, đâu có nói phải đến mấy ngày, hoặc ngày nào phải có mặt?”

Tề Tuyên không vui: “Nàng cãi lý với ta đấy à?”

Tào Kiều Kiều thấy hắn vô lý, định bỏ đi: “Dù sao ta đã làm đúng lời hứa.”

Tề Tuyên kéo tay nàng: “Muốn đi là đi à?”

Tào Kiều Kiều vùng vẫy thoát khỏi tay hắn, nhưng sức hắn quá mạnh, tay nàng đỏ ửng lên mà vẫn không thoát được: “Buông ra!”

Thấy tay nàng đỏ, Tề Tuyên đành buông, nói: “Thật là cứng đầu.”

“Không cần huynh lo.”

Tề Tuyên đi sát phía sau, nói khẽ nhưng đủ nàng nghe thấy: “Ta tưởng hôm nay nàng cũng không đến.”

Tào Kiều Kiều vì chuyện ban nãy, cố tình chọc giận hắn: “Tôn Văn nói muốn đoạt quán quân, tất nhiên ta phải tới rồi.”

Tề Tuyên lộ rõ kiêu ngạo: “Quán quân tất là của ta, không tới lượt hắn.”

Tào Kiều Kiều khinh khỉnh: “Vậy à? Cứ để kết quả trận đấu quyết định đi.”

Hai người, một trước một sau, cùng bước ra khỏi rừng.

Không nằm ngoài dự đoán, hai đội lọt vào chung kết chính là đội Tôn Văn và đội Tề Tuyên.

Buổi chiều mới thực sự là trận quyết đấu, hai đội ai nấy đều hừng hực khí thế, hận không thể ăn tươi nuốt sống đối phương.

Chung kết gồm ba trận, thắng hai trận là thắng chung cuộc. Nếu có một trận hòa và mỗi đội thắng một trận, thì sẽ đấu thêm hiệp phụ, cho tới khi phân thắng bại. Thường thì trận chung kết kéo dài nhất và cũng là kịch tính nhất.