Tào Kiều Kiều sợ làm khó người nhà họ Tôn, bèn nói:
“Thúc thúc, thẩm thẩm, con xin phép về trước, phụ thân có dặn con mấy việc, mà đến giờ con vẫn chưa làm xong.”

Tào Kiều Kiều đã nói muốn về, người nhà họ Tôn cũng không tiện giữ lại thêm.

Thế là sau khi thăm Tôn Văn, nàng và Tề Tuyên “rất trùng hợp” cùng rời khỏi Tôn phủ.

Tề Tuyên và Tào Kiều Kiều đều cưỡi ngựa đến, lúc ra về cũng đồng thời lên ngựa. Tào Kiều Kiều không che khăn sa, Tề Tuyên liền chế giễu:
“Khăn sa của Tào tiểu thư đâu rồi? Không có khăn sa thì cũng còn khăn che mặt chứ, sao hôm nay không mang?”

Tào Kiều Kiều không để ý hắn, chỉ nói:
“Đi theo ta, ta có chuyện muốn hỏi.”

Tề Tuyên nhanh chóng đuổi theo. Hai người chỉ mất thời gian một tuần trà là đã đến một nơi yên tĩnh.

Tào Kiều Kiều không xuống ngựa, chỉ dừng lại dưới gốc liễu ven sông, mắt dõi theo những con thuyền đang vượt sông, giống như những đôi uyên ương cô đơn, khiến lòng nàng bỗng thấy lạc lõng.

Nàng bỗng cảm thấy mình thật đa sầu đa cảm, từ bao giờ lại đến mức phải cảm hoài xuân thu thế này?

Tề Tuyên cũng dừng ngựa lại, nói:
“Nàng vẫn chưa trả lời câu hỏi của ta, sao hôm nay lại không mang khăn sa?”

Tào Kiều Kiều buông cương ngựa, khoanh tay trước ngực, lười không muốn trả lời. Mang khăn sa khi ra ngoại thành chẳng qua là để tránh gió bụi, chứ nào phải sợ dọa người dân. Nhưng điều này nàng không cần giải thích với Tề Tuyên. Hắn hẳn vẫn còn để tâm chuyện nàng giúp Tôn Văn hôm qua. Nếu nàng không ra tay, thì trận đấu đó quá không công bằng.

Thấy nàng im lặng, Tề Tuyên khó chịu nói:
“Khăn sa của nàng phải chăng đưa cho tên Tôn Văn kia rồi?”

Tào Kiều Kiều bật cười giận dữ, chuyện đâu ra chuyện đó chứ?
“Quốc Công gia quản rộng thật đấy, ngươi chỉ cần quản cái khăn của biểu muội huynh là đủ rồi, chuyện của ta không cần huynh lo.”

Tề Tuyên giận, nhưng không tìm ra lý do để nổi nóng — hắn lấy tư cách gì để quản chuyện của nàng? Chẳng phải họ đã hủy hôn rồi sao?

Tề Tuyên nói:
“Hôm qua Tôn Văn bị thương, nàng ra tay giúp hắn, thế là huề rồi. Dù sao cuối cùng cũng là ta thắng.”

Nhắc đến chuyện đó, Tào Kiều Kiều định hỏi rõ:
“Các ngươi dùng cách như vậy để huynh ấy bị loại, chẳng phải quá ti tiện sao?”

Tề Tuyên nổi giận:
“Ta thì ti tiện chỗ nào? Cho dù hắn không bị thương, kẻ thắng vẫn là ta!”

Tào Kiều Kiều biết hắn nói không sai, nhưng nàng vẫn không thể đồng tình với hành vi của đồng đội hắn:
“Dù thế nào, thì cũng là thủ đoạn ti tiện.”

Trán Tề Tuyên nổi gân xanh:
“Chuyện đó không phải chủ ý của ta! Ta cũng chỉ biết sau khi sự việc xảy ra! Ta… ta cũng đã dạy dỗ đám Tiết Bằng rồi.”

Tề Tuyên nói càng lúc càng yếu. Thực ra hắn đã nhận thấy sự khác thường của bọn Tiết Bằng từ trước, nhưng không để tâm. Nếu điều tra kỹ hơn, có lẽ đã ngăn được tai nạn đó. Nhưng nếu không có tai nạn đó, hắn cũng chẳng thể thấy được dáng vẻ dũng mãnh của Tào Kiều Kiều trên sân. Tối qua, hình ảnh nàng — thân hình hơi nhỏ bé nhưng dũng cảm xông pha trên sân — cứ quanh quẩn trong đầu hắn mãi… Ánh mắt kiên định ấy, như một dấu ấn khắc sâu vào mắt và tim hắn.

Tào Kiều Kiều “ừ” một tiếng, Tề Tuyên hỏi:
“Nàng tin ta?”

“Tất nhiên là tin, nhưng con ngựa hoang kia phải tìm cho ra, loại người độc ác như vậy, rất có thể là có người xúi giục Tiết Bằng, huynh phải đề phòng.”

Tề Tuyên cau mày:
“Sao nàng chắc không phải do Tiết Bằng tự nghĩ ra?”

“Nếu hắn mà nghĩ ra được mưu đó, cha hắn đã đánh gãy chân hắn, nhốt ở nhà lâu rồi. Chắc chắn có người xúi hắn.”

Tề Tuyên bật cười, chuyện Tiết Bằng sợ cha, Tào Kiều Kiều cũng biết rõ.

Không khí giữa hai người dần dịu lại. Lặng một lúc, Tề Tuyên móc ra từ trong ngực một chiếc túi hương. Dù hôm nay không gặp Tào Kiều Kiều, hắn cũng định đi tìm nàng.

Tề Tuyên đưa túi hương ra trước mặt nàng:
“Cái này… cho nàng.”

Tào Kiều Kiều tuy không tinh thạo thêu thùa, nhưng cũng có chút hiểu biết. Túi hương này vô cùng tinh xảo, không chê vào đâu được, nàng nhận ra đây là đồ trong cung, vậy thì bên trong chắc là giọt lệ ngư châu rồi.

Phần thưởng hôm qua Tề Tuyên nhận được là hai giọt lệ ngư châu, đựng trong hai túi nhỏ.

Tào Kiều Kiều nói:
“Ta không cần.”

Tề Tuyên cau mày:
“Vì sao? Đây là bảo vật bao cô nương kinh thành mơ ước.”

Tào Kiều Kiều khinh thường:
“Bọn họ mơ ước thì liên quan gì đến ta? Hơn nữa, ngươi chỉ có một giọt, giọt kia đâu?”

Tề Tuyên chợt hiểu — thì ra nàng chê ít, đúng là tham lam thật.

Tề Tuyên nói:
“Giọt kia đương nhiên là để cho biểu muội ta. Chẳng lẽ ngươi còn muốn cả hai giọt?”

Tào Kiều Kiều cười lạnh:
“Đồ đã chia sẻ với người khác, ta không thèm. Quốc Công gia cứ giữ lại cho biểu muội ngươi đi. Ta nói hết lời rồi, bảo trọng, ta đi trước, giá!…”

Tào Kiều Kiều thậm chí không thèm mở ra xem, từ chối ý tốt của Tề Tuyên một cách dứt khoát, chỉ để lại một bóng dáng tiêu sái.

Tề Tuyên nhìn bóng lưng yểu điệu của nàng, giận đến nghiến răng, chẳng lẽ nàng chỉ bằng lòng khi được cả đôi giọt lệ ngư châu?

Xe ngựa của Mạnh Nhu đỗ gần đó, nàng quan sát sắc mặt Tề Tuyên rất kỹ, không rõ hai người vừa nói những gì.

Sau khi về phủ, Tề Tuyên một mình ủ rũ trong thư phòng. Mạnh Nhu cũng theo hắn về.

Tề Tuyên nghĩ đến cảnh vừa rồi với Tào Kiều Kiều, cảm thấy như có một luồng khí nghẹn trong ngực, không thể thoát ra. Hắn đột ngột đấm mạnh xuống bàn, khiến Mạnh Nhu đang bưng trà ngoài cửa sợ đến run tay. Nhưng nàng vẫn cố lấy lại bình tĩnh, bưng trà vào.

Mạnh Nhu nhẹ nhàng đặt trà xuống, dịu giọng nói:
“Biểu ca, đừng giận nữa, coi chừng tổn thương thân thể. Uống chút trà cúc tiêu hỏa đi.”

Tề Tuyên vô thức hất tay làm đổ chén trà, chén và khay cùng rơi xuống đất, phát ra tiếng loảng xoảng, chén vỡ vụn, khay gỗ cũng nứt.

Mạnh Nhu chưa từng thấy Tề Tuyên như vậy, lập tức sợ ngây người.

Từ nhỏ đến lớn, Tề Tuyên luôn chiều chuộng nàng, chưa từng nổi giận với nàng. Nay làm ra chuyện bất ngờ thế, hắn cũng thấy ngượng ngùng.

Tề Tuyên vội chớp mắt mấy lần để xóa đi bầu không khí gượng gạo, Mạnh Nhu nhanh chóng nở một nụ cười, Tề Tuyên lúc này mới thấy tự nhiên hơn một chút.

Mạnh Nhu vẫn cười, cúi xuống nhặt từng mảnh vỡ, định dọn sạch mớ lộn xộn.

Tề Tuyên nói:
“Gọi hạ nhân dọn là được rồi.”

Mạnh Nhu lắc đầu:
“Để muội…” Chưa nói hết, nàng đã “á” một tiếng — ngón cái rỉ máu đỏ tươi.

Tề Tuyên theo phản xạ hỏi ngay:
“Sao thế?”

Mạnh Nhu đưa tay ra:
“Đau…”

Tề Tuyên cầm lấy tay nàng:
“Đã bảo gọi người đến dọn rồi mà, cứ cứng đầu.”

Mạnh Nhu nhìn ánh mắt lo lắng của hắn, trong lòng mừng rỡ — biểu ca vẫn quan tâm nàng, vẫn yêu nàng. Còn Tào Kiều Kiều chẳng qua chỉ là người ngoài, biểu ca chẳng qua là ghét nàng, chứ không phải yêu.

Mạnh Nhu vờ như vô tình nhắc:
“Biểu ca, giọt lệ ngư châu đó… cho muội xem một chút được không?” Nàng đã tuyên bố trước bao người, giọt lệ ngư châu kia là của nàng, không ai được tranh.

Lúc mới nhận được lệ ngư châu, Tề Tuyên rất phấn khởi, không chỉ vì đó là vinh dự, mà còn vì hắn muốn tặng món ấy cho cô nương phù hợp. Chỉ không ngờ cô nương ấy lại kiêu ngạo như vậy, đến mức chẳng thèm nhận.

Giờ Mạnh Nhu chủ động mở lời, Tề Tuyên vốn đã định cho nàng, liền đưa ra một túi nhỏ trong đó có một giọt, nói:
“Cái này… vốn định tặng muội từ trước.”

Mạnh Nhu vội vàng mở túi ra, thấy chỉ có một giọt, nụ cười lập tức cứng đờ:
“Biểu ca… còn…”

Dù Tào Kiều Kiều không nhận, Tề Tuyên vẫn muốn giữ lại giọt kia.

Tề Tuyên hỏi:
“Muội thích không?”

Mạnh Nhu gượng cười:
“Thích… còn giọt kia, biểu ca định tặng di mẫu ạ?”

Tề Tuyên “ừ” một tiếng.

Mạnh Nhu lúc này mới yên tâm, cầm lệ ngư châu cười rạng rỡ rời đi.

Tề Tuyên nhìn bóng lưng nàng — vì sao, cảm giác nàng mang lại khác hẳn Tào Kiều Kiều?

Tào Kiều Kiều có thể khiến hắn vui, khiến hắn giận; còn Mạnh Nhu chỉ khiến hắn lo. Hai cảm xúc này… rốt cuộc khác nhau thế nào?

Tề Tuyên chưa nghĩ ra được, bèn hồi tưởng lại những lời Tào Kiều Kiều nói — kẻ làm loạn phải đề phòng, không, phải trừ bỏ.

Tào Kiều Kiều ở nhà nghỉ ngơi nhiều ngày, Trịnh thị bắt đầu bận rộn chuẩn bị chuyện cho Tôn Y Y, thế nên nàng cũng bị giữ chân trong phủ. Tào Kiều Kiều lại cảm thấy may mắn vì không có mẫu thân nghiêm khắc kè kè bên mình. Nếu bị trói bởi những việc vặt vãnh, chắc nàng sẽ sinh bệnh mất. Thà nằm dài ra còn hơn phải tập trung vào nữ công thêu thùa.

Dì Tưởng thấy nàng mấy hôm nay cứ ở nhà đọc sách, lo không biết có phải nàng không vui hay không nên mới chẳng ra khỏi cửa.

Tào Kiều Kiều thấy bà đi vào đi ra, muốn nói lại thôi, bèn hỏi:
“Dì Tưởng, bà làm gì vậy?”

Dì Tưởng lúng túng xoắn tay:
“Không… không có gì, chỉ là sắp Trung Thu rồi, tôi muốn hỏi tiểu thư xem có cần chuẩn bị gì không.”

Tào Kiều Kiều được bà nhắc mới nhớ ra, sắp đến Trung Thu rồi.

Nàng xưa nay không tổ chức gì đặc biệt, hoặc là ăn Tết với phụ thân ở nhà, hoặc là cùng vào cung. Năm nay thế nào thì còn chưa biết.

“Năm nay phụ thân nói ăn Tết ở đâu chưa?”

Dì Tưởng ra hiệu cho Hồng La ngoài cửa mang điểm tâm từ phòng bếp đến.

Bà mới bước đến trước mặt Tào Kiều Kiều, nói:
“Nghe tướng quân nói, năm nay có sứ thần nước khác đến, sẽ cùng đón Trung Thu ở đây. Đến lúc đó chắc tướng quân phải vào cung, tiểu thư có đi không?”

Tào Kiều Kiều nhón một miếng bánh hoa quế ăn, nói:
“Đi chứ, Trung Thu đương nhiên phải ở bên người thân. Phụ thân vào cung, ta tất nhiên cũng phải theo. Đến lúc đó đại di nương không cần đi, dì Tưởng theo ta là được rồi.”

Dù sao Vương Hạnh cũng chỉ là một tiểu thiếp, chuyện tiếp khách trong phủ thì cứ để bà lo, không ai quan tâm. Nhưng việc tiến cung không phải chuyện đùa, phụ thân nàng đâu thể dẫn một người thân phận thấp kém như Vương Hạnh vào đó được?

Dù mỗi lần có tiệc cung đình, Vương Hạnh đều nghĩ cách tham dự, nhưng chưa bao giờ được. Phụ thân nàng không bao giờ đưa bà ta theo, mà Tào Kiều Kiều cũng không cho phép — một tiểu thiếp mà cứ tưởng mình là chính thất sao?

Dì Tưởng nghe nàng nói vậy, trong lòng ấm áp. Tiểu thư luôn nghĩ cho bà, coi bà là người thân trong nhà. Dù bà sẵn sàng cả đời vất vả hầu hạ chủ tử trong phủ tướng quân, nhưng lòng biết ơn của tiểu thư khiến bà thấy tất cả đều xứng đáng. Bà nhìn gương mặt giống đến tám phần so với Lâm Kiểu phu nhân, trong lòng càng thêm cảm khái — đúng là con gái của phu nhân, nhân hậu thiện lương như đúc.

Tào Kiều Kiều thấy bà nghe xong mà đỏ mắt, đoán chắc là nhớ chuyện buồn, liền hỏi:
“Dì Tưởng, sao vậy?”