Sau cuộc trò chuyện gay gắt, họ quay trở lại sảnh lớn.  Vào lúc họ trở lại, phái đoàn đã chuẩn bị lên đường.  Max cảm thấy ngột ngạt khi tiễn du khách của họ mà không để họ nghỉ ngơi hợp lý khi họ vừa trải qua một chuyến hành trình dài. Nàng phớt lờ những lời của Riftan để đi đến chào tạm biệt và dẫn những người hầu của mình đến trước cửa để chào tạm biệt phái đoàn. Công chúa đe dọa Riftan và tỏ ra không hài lòng,  cô ấy  là một hoàng gia và cô ấy không nên bị đuổi đi một cách lạnh lùng như thế này.

“Đừng làm vẻ mặt đó, dù sao thì hôm nay tôi cũng đã nghĩ đến việc rời đi.  Tôi sẽ ở với Bá tước Robern một ngày và sau đó đi thẳng đến Lâu đài Croix.  Chúng ta phải thông báo rút lại tuyên bố chiến tranh càng sớm càng tốt ”.  Công chúa nhìn Max đang đứng một cách khó chịu và nở một nụ cười mơ hồ trên miệng.  “Mặc dù ta không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng dựa trên hành vi của Riftan, Công tước xứ Croix hẳn đã làm điều gì đó sai trái.  Ta xin lỗi vì đã không thể đứng về phía Anatol ”.

“Đ-đừng xin lỗi.  Tôi hiểu... rằng đứa vua cấm người làm như thế. "

Max cứng nhắc lẩm bẩm, cụp mắt xuống.  Thái độ của giáo sĩ đối với vấn đề này thật đáng thất vọng, nhưng đó là lỗi của chính nàng mà mọi chuyện đã đi đến mức đó.  Nếu ngày đó nàng không đi theo Công tước xứ Croix, công chúa đã không phải can thiệp theo cách này, chạy quanh Weddon.

Max không thể ngẩng đầu lên vì cảm giác tội lỗi đang bao trùm.  “Làm ơn... hãy thận trọng khi người khởi hành.  Tôi chúc người có một cuộc hành trình an toàn."

“Cảm ơn cô đã tiễn chúng tôi.  Hôm nay… ”Công chúa đột nhiên mờ mịt khi kết thúc lời nói của mình.  Công chúa nói một cách ngượng nghịu, không có vẻ gì là của cô ấy, người luôn tỏ ra áp đặt.  “Ta cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy rằng cô có sức khỏe tốt.  Ta vô cùng xin lỗi vì nhiều điều đối với cô, Maximillian. ”

“Đ-đừng nói vậy.”

Trong khi vẫy tay, công chúa lắc đầu chắc chắn.  “Theo nhiều cách, suy nghĩ của tôi quá ngắn.  Ta rất tiếc vì ta đã phát hiện ra việc này quá muộn.  Tuy nhiên, tin đồn không lan rộng khắp cung điện như những gì Công tước xứ Croix nói.  Người đàn ông đó đã và đang phóng đại việc này lên. ”

Khuôn mặt của Max đanh lại khi nhận ra rằng công chúa đang nói về những tin đồn về khả năng sinh sản của mình.  Agnes vội vàng nói thêm.

“Tất nhiên, ta không cố gắng bảo vệ sự chế nhạo của nhà vua đối với công tước.  Đó là điều sai trái của Bệ hạ.  Ta xin thay mặt cha ta xin lỗi.  Nếu tình cờ, cô có bất cứ điều gì cần trợ giúp, vui lòng cho ta biết. "

Max nhìn vào khuôn mặt nghiêm túc của công chúa rồi liếc ra sau và nhìn Rosetta, người đang quay lưng lại với họ như thể cô ấy không quan tâm đến cuộc trò chuyện.  Nàng tự hỏi liệu nàng có thể nói với Agnes những gì mà em gái nàng đã nói với nàng về những kế hoạch của công tước không.  Max, người đang lo lắng một lúc, mở miệng.

“Sau này… Nếu Công tước xứ Croix… gây áp lực với Anatol… hãy can thiệp và hòa giải với tôi một cách tích cực như ngày hôm nay.  Chỉ vậy thôi… là quá đủ. ”


Như thể nghĩ rằng cô ấy sẽ không công khai đứng về phía Riftan, công chúa, người có vẻ hơi ngạc nhiên, ngay sau đó gật đầu chắc chắn.

“Đừng lo lắng về điều đó.  Nếu bố cô có ý định làm gì sai trái, ta sẽ bước tới và ngăn ông ấy lại. "

Trước những lời của công chúa, khuôn mặt của Max trở nên mờ mịt.  “Tôi-thực sự… Bệ hạ coi trọng Công tước xứ Croix… hơn cả Riftan.”

Công chúa Agnes, người đã do dự, đã sớm thừa nhận.  “Thành thật mà nói, đúng như vậy.  Vua Ruben muốn giữ Riftan lại gần, nhưng đó chỉ vì ông ta muốn thể hiện hiệp sĩ được gọi là Hóa thân của Uigru với các quốc gia khác.  Tại thời điểm hiện tại, khi Hiệp ước Bảy Vương quốc cấm chiến tranh, các lực lượng vũ trang của Remdragon không có giá trị sử dụng nhiều, ngoại trừ việc khuất phục quái vật và dàn xếp tranh chấp. "

Max cứng mặt trước những lời nói quá mức lạnh lùng.  Nhưng trước khi nàng có thể phản bác lại, Công chúa Agnes đã nhanh chóng nói tiếp.

“Nhưng điều đó sẽ thay đổi  trong một vài năm nữa.  Anatol đã phát triển hơn nữa so với mùa xuân năm ngoái.  Nếu tiếp tục con đường đó, nó sẽ trở thành thành phố thương mại lớn nhất kết nối với Nam Lục địa.  Nếu vậy… Công tước xứ Croix, cũng như gia đình hoàng gia, sẽ không thể làm gì với Anatol theo ý muốn ”.

“Nhưng vẫn… điều đó vẫn chưa xảy ra.”

Công chúa mỉm cười cay đắng trước câu trả lời đầy gai góc của Max.  “Bệ hạ sẽ sớm nhìn ra Anatol đã khác đi.  Ta sẽ nói với ông ấy về giá trị của Anatol ngay khi ta trở về cung điện. "

Max thở dài.  Thật vô ích khi mong đợi nhiều hơn từ Công chúa Agnes.  Công chúa sẽ luôn là một thành viên của gia đình hoàng gia.  Nếu Riftan cố gắng làm tổn hại đến lợi ích hoàng gia, cô ấy có thể trở thành kẻ thù bất cứ lúc nào.  Nàng cảm thấy thất vọng tràn trề khi nhìn phái đoàn rời đi.  Max cảm thấy nhẹ nhõm khi nói rằng họ sẽ không chiến tranh, nhưng nàng vẫn không thể hạnh phúc khi nghĩ về tương lai.

Cô lê bước trở lại Đại sảnh đường.  Rodrigo bước xuống cầu thang với một chiếc áo khoác trong cả hai tay, và tiến đến ngay khi anh nhìn thấy Max.

“Người không nên đi bộ quá lâu, thưa phu nhân.  Không phải người vừa lấy lại được sức khỏe của mình sao?  Ông chủ yêu cầu tôi đưa phu nhân về phòng ngay khi người trở về ”.

Max không thể chống lại được sự hướng dẫn của người quản gia, vì vậy nàng đi về phía cầu thang và nhìn xung quanh.


"Ri-Riftan … chàng ấy có ở trong phòng không?"

"Lãnh chúa đã đến bãi tập luyện với các hiệp sĩ."

Nàng nhìn ra cửa sổ với ánh mắt lo lắng.  Ngay cả khi tuyên bố chiến tranh được rút lại, sẽ có một hoặc hai việc cần giải quyết trong tương lai.  Max quay trở lại phòng và hồi hộp chờ đợi sự trở lại của Riftan.  Nàng nghĩ về những lời Rosetta đã nói khi nàng đi loanh quanh trong phòng.  Có lẽ những gì em gái nàng nói là những gì cô ấy đang nói với chính mình.  Nó đã thất bại và thất vọng mặc dù nó muốn tin tưởng một ai đó?  Nghĩ đến điều đó khiến nàng lo lắng.  Ngay cả cô em gái xinh đẹp và trong sáng của mình cũng thất bại hay sao.

‘Tôi thực sự có thể thay đổi được không?’

Max bước đến trước gương và nhìn vào mắt nàng như một con mèo hoài nghi.  Đứng trước mặt nàng là một người phụ nữ lo lắng, trong mắt nàng không có vẻ gì là chắc chắn.  Max bóp nhẹ hai má, sau đó mất sức nằm xuống giường.  Thời gian trôi qua nhiều khiến nàng dường như đã chìm vào giấc ngủ ngắn.  Khi nàng tỉnh dậy, xung quanh đã tối.

Max dụi mắt và nhìn sang bên giường.  Nàng không thể tìm thấy bất kỳ dấu vết nào về việc Riftan đến thăm.  Max cau mày.  Kể từ khi trở lại Lâu đài Calypse, Riftan đã bao giờ để nàng một mình lâu như vậy chưa?  Max lo lắng cắn môi, sau đó bước ra khỏi giường và choàng một chiếc khăn choàng qua vai.  Khi mở cửa bước ra, Max thấy những người hầu đang thắp đèn trên tường.  Nàng tiến về phía họ và hỏi ngay lập tức.

"Riftan vẫn chưa trở lại.  Chàng ấy vẫn… ở trong sân tập à? ”

Những người hầu cúi đầu lịch sự và đáp lại.  “Ngài ấy đang ở trong văn phòng. Ngài ấy nói sẽ ngủ ở phòng ngủ bên cạnh vì tối nay ngài ấy có nhiều việc phải làm.  Thần vừa nhìn thấy lãnh chúa sau khi đặt củi cách đây ít lâu. ”

Max nhìn từ bên này sang bên kia.  Ngay cả khi đang bận rộn chuẩn bị cho chiến tranh, Riftan vẫn trở về thẳng phòng của mình vào ban đêm.  Rút lại lời tuyên chiến có khó đến vậy không?  Max mỉm cười với những người hầu đang nhìn mình và quay lại, nhưng nàng không muốn trở về phòng và nghỉ qua đêm một mình.  Nàng do dự, nhưng cuối cùng vẫn đi lên cầu thang tối.  Khi leo lên hai bậc cầu thang, Max nhìn thấy ánh sáng từ cuối hành lang.  Sau một lúc lơ lửng trước cửa, Max cẩn thận mở ra, bước vào và thấy Riftan đang ngồi trên giường vừa nhấm nháp đồ uống vừa nói, nhìn nàng với ánh mắt thâm thúy.

"Nàng đang làm gì mà sao vẫn chưa ngủ?"

“Bởi vì chàng vẫn chưa trở lại phòng…”


Max cảm thấy hơi khó chịu trước ánh mắt sắc lạnh của Riftan và thì thầm câu trả lời của cô.  Riftan nhấp một ngụm rượu, không nói lời nào.  Max lặng lẽ đóng cửa lại sau lưng và đứng trước mặt anh.

"Chàng v-rất... bận?"

“Ta đã phải gửi sứ giả đến nhiều nơi khác nhau và giải thích tình hình cho những người lính đánh thuê mà ta đã thuê.”   Riftan trả lời thẳng thừng khi rót đầy ly của mình.  “Trước mắt, chúng ta không thể khoan hồng, vì vậy ta quyết định giữ nguyên hệ thống quân đội.  Lính đánh thuê cũng sẽ ra vào lâu đài trong một thời gian.  Họ có những bài phát biểu thô bạo, vì vậy nàng phải tránh đến hội trường lớn, có thể mặc dù nàng có thể sẽ gặp họ một lần.  Nàng không nên trao đổi bất kỳ lời nào với họ nhiều nhất có thể, đừng nói chuyện với họ.  Hãy chắc chắn rằng nàng sẽ không đi loanh quanh một mình như bây giờ ”.

"Em-em sẽ cẩn thận."  Max ngoan ngoãn đáp lại và tiến đến chỗ gần đầu gối của Riftan.  Sau đó, có một căng thẳng đáng chú ý trong cơ thể của Riftan.  Chàng giữ chặt ly đến nỗi Max sợ nó sẽ vỡ khi chàng nói chuyện với Max.

“Hôm nay nàng ngủ một mình đi.  Ta còn nhiều việc phải làm ”.

Max nhìn quanh giường.  Nàng không thể tìm thấy một mảnh giấy da.  Nàng vụng về sờ vào gấu váy rồi nhẹ giọng hỏi như thể đang pha trò.

“Không phải là chàng chỉ uống một mình sao… tất cả việc còn lại thì sao?”

"Ta muốn ở một mình".

Anh ta đặt cái ly xuống bàn tạo ra tiếng động lớn.  Max nao núng và sửng sốt.  Rượu tràn ra, tạo thành vết bẩn khó coi trên thảm.  Riftan nhìn nàng, xoa trán và hối hận vì những lời nói khó nghe của mình.

“Ta không muốn nàng thấy ta tức giận.  Hãy để t được yên cho ngày hôm nay ”.

Max cứng người rồi từ từ chồm tới trước mặt chàng.  Riftan mở miệng như thể sẽ hét vào mặt Max, rồi lại im lặng.  Max cẩn thận hỏi khi nàng nhìn vào khuôn mặt lạnh lùng, cứng rắn của Riftan.

“C-có chuyện gì vậy?  Em… em không biết tại sao.  Tại sao Riftan lại tức giận… “

"Ta…!"

Vai của Riftan rung lên và chàng nghiến răng.  Mắt chàng đen đi.  Max sững người trước vẻ mặt dữ tợn của chàng ấy.  Riftan, người đang thở hổn hển như thể có thứ gì đó mắc vào cổ họng, nói ra một cách khó thở.


“Ta muốn làm cho ông ta đau khổ như ông ta đã làm tổn thương nàng, không,phải đau hơn gấp trăm lần.  Ta không thể quên được cảnh anh ta đánh nàng.  Căn phòng đó… tiếng khóc của nàng trong căn phòng tồi tàn đó… ”

Khi Max nhìn thấy máu rỉ ra từ bàn tay đang nắm chặt của Riftan, cô sợ hãi lấy tay ôm lấy tay chàng.  Riftan nhanh chóng nghiến răng và hét lên dữ dội.

“Ta sẽ không hài lòng cho đến khi ta xé cái tên rác rưởi đó thành nhiều mảnh.  Tuy nhiên, ta không thể làm bất cứ điều gì vì hoàn cảnh bây giờ.  Cố gắng tiến lên, ta vẫn bất lực.  Ta không thể bảo vệ nàng đúng cách và ta thậm chí không thể chiến đấu vì nàng ”.

“R-Riftan… đừng nói như thế.”

Max lắc đầu, cố gắng mở nắm đấm của Riftan.  Riftan hét lên một cách điên cuồng, như thể dùng giấy nhám cào vào dây thanh quản của mình.

“Danh hiệu được tái sinh của Uigru thì có ích gì!  Nếu ta thực sự được so sánh với một anh hùng trong truyền thuyết, thì tại sao ta lại thảm hại và bất lực đến vậy ”.

"C-chàng không có."  Max vòng hai tay quanh mặt và cố gắng giao tiếp bằng mắt với chàng.  “Riftan… chàng đã cứu em.”

“Ta đã đến quá muộn…!  Nó đã quá muộn!  TA…"

Riftan, gầm lên như một con thú bị mắc kẹt, đột nhiên ngừng lại.  Max cúi đầu và đặt nhẹ môi mình lên môi chàng.  Hơi thở nóng hổi phả vào môi Max nhẹ nhàng.  Max chạm vào má mình và thì thầm với giọng run rẩy.

“Khi em còn trẻ… em thường cầu nguyện mỗi ngày… rằng hiệp sĩ g-vĩ đại nhất trên toàn thế giới sẽ xuất hiện… và cứu em khỏi lâu đài đó… Em hy vọng mỗi ngày có ai đó xuất hiện… ước gì người đó  sẽ đưa em đi xa nơi mà cha em không thể đánh đập em… ”

Khi Max cố gắng mỉm cười, một nỗi đau rõ ràng hiện lên trên mắt Riftan.  Nàng vuốt mái tóc rối bời của Riftan và áp môi mình lên trán anh.

“R-Riftan… chàng đã cứu em, chàng đã hoàn thành điều đó.  Bạn là người hùng của tôi."

Riftan méo mặt như thể đang bị tra tấn.  Max ôm lấy cơ thể cứng ngắc như một sợi dây siết chặt sắp đứt của chàng, trấn an anh.  Cơ thể to lớn rắn chắc của chàng nghiêng người ôm lấy Max như một đứa trẻ bơ vơ.  Trái tim nàng đau nhói.  Giá như nàng mạnh mẽ hơn một chút, Riftan đã không đau khổ như vậy.  Nàng muốn vì người đàn ông này mà thay đổi.  Nàng thực sự muốn thay đổi.  Nàng muốn trở nên cứng rắn và mạnh mẽ hơn bất kỳ ai khác.

Max cúi đầu hôn lên chiếc cổ ấm áp của Riftan.  Khi lồng ngực họ áp vào nhau, nàng cảm thấy tim chàng ấy đập như thể sắp nổ tung.