"Điều đó có nghĩa là … phiên tòa chính thức có thể không được tổ chức?"

"Nếu cuộc đàm phán kết thúc thành công, thì đúng là như vậy."

Hebaron nhìn lên không trung và vuốt cằm như thể đang cân nhắc khả năng xảy ra chuyện này, chuyện kia.

“Nghe nói, đích thân vua Reuben sẽ xuống khu vực phía nam này để can thiệp, nên Công tước xứ Croix cũng sẽ cảm thấy áp lực.  Tuy nhiên, cho rằng công tước kiêu ngạo nhưng đến thời điểm này, bây giờ ông ta đã có quyết định chắc chắn.  Tốt nhất là không nên kỳ vọng quá nhiều ”.

“Cha tôi… muốn gả em gái tôi vào gia đình hoàng gia.  Nếu Bệ hạ tích cực hỗ trợ Riftan… cha tôi cũng sẽ không có thế thượng phong. ”  Max nói một cách nghiêm túc như thể nàng đang hy vọng những việc nàng tin sẽ xảy ra.

Hebaron thở dài và gãi đầu.  “Thành thật mà nói, ta không biết Vua Reuben sẽ sát cánh với chúng ta đến đâu. Ngài ấy sẽ cố gắng né  tránh việc tước bỏ danh hiệu của Riftan, nhưng ta không nghĩ ngài ấy sẽ che đậy vấn đề một cách công khai đến mức đi ngược lại các quý tộc.  Như cô đã biết, King Reuben coi trọng sự thống nhất của Wheddon trên tất cả mọi thứ. "

Nghe những lời Hebaron nói, Max vô cùng sợ hãi.  “Nếu-nếu tôi làm chứng… chúng ta có thể có cơ hội, phải không?”

Max mong Hebaron mỉm cười và bảo nàng đừng lo lắng, nhưng Hebaron do dự và đáp lại bằng một cái nhìn dữ tợn.

“Kết quả không thể được đảm bảo.Chúng ta sẽ phải biện minh cho mình nếu không có đủ bằng chứng. Phiên toà sẽ xem xét về bên nào đưa ra những lập luận mạnh hơn ”.

Max nắm chặt lấy gấu váy của mình, rồi cắn chặt đôi môi khô khốc của nàng.  “Cuộc đàm phán… ch-khi nào nó sẽ được tổ chức?”

“Về nguyên tắc, người ta nói rằng các cuộc thử nghiệm cung điện không diễn ra trong mùa đông.  Người ta cũng nói rằng một phiên tòa chỉ nên được tổ chức khi phần lớn tất cả các quý tộc chiếm nhiều vị trí khác nhau có mặt trong lâu đài Drakium.  Vua Reuben sẽ cố gắng chấm dứt vấn đề này trước khi điều đó xảy ra ”.

Hebaron nhìn lên bầu trời như thể đang cố đếm ngày sẽ diễn ra cuộc đàm phán và chậm rãi nói.  “Ta nghĩ ngày hội đàm sẽ được ấn định trong vài tuần tới. Riftan cũng sẽ chỉ huy một số hiệp sĩ đếm lãnh thổ của Robern trước khi Công tước Croix và Vua Reuben đến nơi đó. ”


“Tôi có thể đến… khi-phiên toà xảy ra không?”

Hebaron dừng lại, ông ấy thở ra một hơi dài và sâu.  "Nếu cô có thể thuyết phục được Riftan."

Max xoa thái dương của mình.  Ngay cả khi điều này đang xảy ra, Riftan cũng sẽ cứng đầu để giữ kín chuyện này: nàng tốt hơn nên nói chuyện với một bức tường.  Ý nghĩ tranh cãi với Riftan đã khiến nàng cảm thấy chán nản và kiệt sức.  Max ôm lấy cẳng tay lạnh ngắt của mình và nói với một giọng trầm hẳn xuống.

“Tôi hiểu rồi.  Tôi… tôi sẽ nói chuyện với chàng ấy về điều đó. ”

"Ta xin lỗi vì đã tạo gánh nặng cho phu nhân."

Hebaron có vẻ mặt tội lỗi và Max lắc đầu.

“Không hề.  Cảm ơn ông đã cho tôi biết.  Tốt hơn là không biết chuyện gì đang xảy ra… Tôi sẽ đau đớn hơn nếu không biết bất cứ điều gì ”.

Max kết thúc cuộc trò chuyện của nàng với Hebaron và ngay lập tức trở về thẳng phòng để đợi Riftan.  Đầu nàng như muốn nổ tung khi nàng nghĩ về cách mình sẽ bắt đầu cuộc trò chuyện của họ.  Max suy nghĩ về việc liệu nàng có nên tiếp cận Riftan hay không và tức giận vì chàng đã không nói với mình một lời về những gì đang xảy ra hoặc cầu xin chàng để cho mình can thiệp vào chuyện này.  Khi đi lang thang trước lò sưởi, Max cảm thấy đau đầu kinh khủng và nằm phịch xuống giường. Nàng đang ngơ ngác nhìn vào vòm cây, nhưng đôi mắt bỗng trở nên nóng bỏng. Max thậm chí không thể hiểu tại sao mình lại khóc.

Ngay từ đầu nàng đã biết rằng cha mình thậm chí không có một chút yêu thương gì mình, nàng không hề thất vọng vì chuyện đó.  Tuy nhiên, thật đau lòng khi Riftan cũng phải trả cái giá đó.  Max nhắm chặt mắt.  Không thể chấp nhận được rằng Riftan sẽ bị khiển trách trước mặt những quý tộc kiêu ngạo và buộc phải phản bác lại. Max không thể chịu đựng được khi thấy Riftan đặt mình vào tình thế ô nhục vì bản thân mình.  Khi những giọt nước mắt không còn, lòng quyết tâm của Max trở nên vững chắc.  Những lời xúc phạm và sự xấu hổ mà nàng sẽ nhận được đều sẽ ổn đối với mình.  Nếu cần, Max thậm chí sẽ tiết lộ tất cả những hành vi ngược đãi mà cha nàng đã làm với nàng trong suốt nhiều năm.  Đối với Max, việc nàng có trở thành chủ đề của những lời đàm tiếu hay không không quan trọng.  Tuy nhiên, thật đau lòng khi ngay cả Riftan cũng sẽ bị lôi kéo và trở thành mục tiêu chế giễu của các quý tộc.

“Liệu chàng ấy có bị chế giễu vì cưới một người phụ nữ như tôi không?” Max ôm mặt trước khả năng xảy ra và tràn ngập cảm giác tội lỗi và lo lắng.

Nếu có thể, Công tước xứ Croix nên hủy bỏ bản cáo trạng trước khi phiên tòa chính thức diễn ra.  Nếu công tước Croix phát hiện ra rằng Max sẽ làm chứng, Croix, người rất coi trọng hình ảnh của mình, có thể thay đổi quyết định.  Trong khi Max đang suy nghĩ miên man thì có tiếng cạch cạch mở cửa.  Max nhảy dựng lên và đứng dậy.  Khi Riftan nhìn thấy bộ dạng khó chịu của Max, Max mở to mắt và nở một nụ cười quanh miệng.


"Nàng đang ngủ trưa à?"  Riftan đóng cửa lại và đi về phía giường, dùng tay chải lại mái tóc rối bù của Max.  "Ta đã làm nàng quá sức vào đêm qua?"

Max nhìn Riftan chằm chằm, mỉm cười kiêu kỳ với đôi mắt mờ như thể không có vấn đề gì.  Nàng tự hỏi liệu Riftan có thể giải thích cho mình về điều gì người đưa tin đã mang đến ngày hôm nay không, và kỳ vọng của nàng đã giảm xuống. Riftan sẽ không nói bất cứ điều gì với nàng.

Max cắn môi và cố gắng mở miệng nói.  “Trước đó… em đã thấy khách đến… và một người đưa tin từ Bá tước Robern…”

Nụ cười của Riftan hơi nhạt đi.  “Các vị khách sẽ ở lại vài ngày và sau đó họ sẽ rời đi.  Ta đã ra lệnh cho người hầu phải phục vụ họ, vì vậy đừng lo lắng về điều đó. "

“Họ đến với mục đích gì… chàng không muốn nói cho em biết sao?”  Max nhìn Riftan đầy hy vọng.

Riftan nói với giọng ủ rũ và tránh ánh mắt của Max.  “Họ đang có kế hoạch thúc đẩy các dự án khác nhau với Anatol.  Bá tước Robern cũng đã cử người đến vì ông ta muốn phát triển hơn ở đây”.

Mặt Max đanh lại.  “Câu chuyện em đã nghe là… Nó hơi khác một chút.”

Một sự căng thẳng sâu sắc hiện lên trong mắt Riftan và chàng bật dậy khỏi giường.  "Nàng đã nghe câu chuyện vô bổ đó từ ai?"

“Đó không phải là một câu chuyện vô bổ.  Bạn… chàng nên nói với em về sự thật sớm hơn. ”

Đôi mắt của Riftan nheo lại. Chàng lắc đầu cười lạnh như từ chối lời nói của Max.  “Ta không biết nàng đã nghe những gì, nhưng nàng nên thôi suy nghĩ về nó đi.”


Max ra khỏi giường và đứng trước mặt anh.  Nàng muốn tự tin xuất hiện, nhưng sự khác biệt về vóc dáng của họ quá rõ ràng khiến Max cảm thấy mình nhỏ bé và yếu ớt hơn.  Nàng trừng mắt nhìn Riftan và thu hết can đảm vào trái tim yếu đuối của mình.

“Chàng không thể bỏ em ra ngoài… khỏi tất cả các vấn đề theo cách đó, Riftan.  Max hít một hơi thật sâu, cố gắng nói một cách bình tĩnh nhất có thể.  “Thậm chí còn hơn thế nữa… khi chính cha em là người khiến chàng gặp rắc rối.”

"Ai nói với nàng việc này?"  Riftan lớn giọng hỏi.  “Có phải là Ruth không?  Hay Hebaron?  Nếu có ai dám phớt lờ mệnh lệnh của ta, thì đó là một trong số họ. ”

“Đ-điều đó không quan trọng.  Điều quan trọng bây giờ là chúng ta nên làm gì trong tương lai-… ”

“Ta sẽ tự giải quyết!”  Riftan hét lên như thể chàng đã chán ngấy nó.  “Hãy để ta tự giải quyết!”

"H-làm sao em có thể làm được điều đó!"  Đôi vai của Max run lên vì thất vọng.  “Làm sao em-em… có thể giả vờ như không biết!  Chàng cố chấp nói rằng đó không phải là do em, mà là… tất cả là do chàng!  Nếu chàng bị tước danh hiệu… đó là lỗi của em, trách nhiệm của em!  Chàng có định… khiến em phải chịu cảm giác tội lỗi đó suốt đời không?  Chàng có hiểu không?"

Riftan nắm lấy cổ tay Max khi nàng dùng tay đấm vào ngực chàng trong sự phẫn uất.  “Dù nàng nói gì cũng không thành vấn đề.  Nếu nàng nghĩ rằng ta sẽ để nàng đứng trong phiên tòa đó, thì nàng thậm chí cũng không giải quyết được điều gì.  Ta có thể giải quyết việc này ngay cả khi nàng không đến! ”

Những giọt nước mắt đã khô của Max lại bắt đầu trào ra.  Max hung hăng trừng mắt nhìn Riftan với đôi mắt đỏ hoe.  “Đừng cứng đầu như vậy nữa!  Cha em cũng sẽ đưa ra các nhân chứng. Chàng cũng cần ai đó để làm chứng cho chàng. "

"Người đó sẽ không bao giờ là nàng."  Riftan nói một cách gay gắt qua kẽ răng.  “Nếu mọi thứ trở nên tồi tệ nhất, ta sẽ gắn bó với Uslin hoặc Elliot.  Nàng không cần phải tham gia vào việc này. "

“Lời nói của họ sẽ không có nhiều cơ sở như của em!  Em là con gái của Công tước… và là nguyên nhân của việc này.  Lời khai của em… sẽ đáng tin hơn! ”

"Ta phải nói với nàng bao nhiêu lần nữa đây!"  Mặt Riftan vặn vẹo dữ tợn như một kẻ bị dồn vào chân tường.  “Để bảo vệ ta, nàng muốn làm… điều gì đó tương tự như vậy?  Đứng trước những con người chết tiệt đó và buộc nàng phải thú nhận những điều mà nàng đã cực khổ che giấu? Ta thà bị tước bỏ danh hiệu của mình còn hơn chứng kiến điều ấy! ”

Max nghĩ rằng sẽ thật tuyệt nếu nàng đủ sức mạnh để thuyết phục Riftan và day anh cho đến khi nào chịu nghe mình.  Danh dự của nàng không thể nào quý hơn danh dự của Riftan.  So với danh hiệu, di sản và danh vọng của Riftan, niềm kiêu hãnh của Max chẳng là gì cả.

Max nói một cách khốn khổ như thể cầu xin.  “Em, em… em không ngại làm chứng.  Em chỉ là… Em sẽ chỉ nói về những gì đã xảy ra vào ngày hôm đó.  Không có gì hơn t-đó. ”


"Đủ rồi.Ta không muốn nói về việc này nữa. "

Riftan gỡ tay Max ra khỏi người và quay người rời khỏi phòng. Một ngọn lửa bùng cháy bên trong Max.  Max đi thẳng sau Riftan và giật mạnh quần áo của chàng.  Sau đó, Max giận dữ hét lên với Riftan, người đang nhìn xuống nàng với ánh mắt đầy kinh ngạc.

“Đừng nghĩ đến việc sẽ rời khỏi đây như thế này!  Dù Riftan nói gì… em sẽ là nhân chứng!  Nếu Riftan nói rằng chàng ấy sẽ không đưa em đi cùng… Vậy thì em-em sẽ tự mình đi đến đó! ”

Đôi mắt Riftan sau đó trở nên lạnh lùng.  Riftan gầm gừ trở lại, cũng giống như Max đầy tức giận.  "Nàng có muốn ta nhốt nàng không?"

Max nhìn chàng với ánh mắt kinh ngạc và khuôn mặt nàng đanh lại.  "Chàng đang nói rằng chàng sẽ làm giống như cha em đã làm với em?"

Khi kết thúc câu nói đó, máu trên mặt Riftan giãn ra.  Cho dù có kề dao vào ngực, cũng chưa chắc đã có biểu hiện như vậy.  Ánh mắt kinh khủng của Riftan ngay lập tức khiến Max gục ngã.  Max bước nhanh đến bên Riftan và ôm chặt lấy cơ thể cứng ngắc của chàng.

“Em-em xin lỗi. Em không cố ý nói thế!  Cha em và Riftan hoàn toàn khác nhau.  Em biết chàng đang cố làm điều này để bảo vệ em. "

Riftan hít một hơi thật sâu và nhìn Max với vẻ bất lực.  Max dùng một tay ôm lấy khuôn mặt đầy vết thương của chàng, hôn lên đỉnh cằm và thở phào cầu xin.

“P-làm ơn, em cầu xin chàng.  Làm ơn hãy hiểu cho em.  Chàng muốn bảo vệ em, chăm sóc em nhiều như thế nào… Em cũng muốn làm bất cứ điều gì tương tự như vậy cho chàng.  Khi chàng gặp khó khăn… và em không thể làm bất cứ điều gì ngay cả với hai bàn tay của mình… đó là điều đau đớn nhất đối với em.  Làm ơn… đừng ép em phải cảm thấy như vậy. ”

“Ta…” Riftan thì thầm trong cổ họng thắt chặt, nắm lấy tay Max và đẩy nàng ra khỏi mình.  "Ta phải suy nghĩ về nó."

“Ri-riftan…”

Max cố gắng đưa tay về phía Riftan, nhưng tay nàng yếu ớt hạ xuống.  Nàng không muốn thúc ép chàng nữa, vẫn còn thời gian cho đến buổi họp, vì vậy nàng có thể dành thời gian để thuyết phục Riftan.  Max nhìn chằm chằm vào lưng Riftan với đôi mắt dữ tợn khi chàng bước ra cửa như đang chạy trốn.

Có vẻ như sự so sánh của Max về Riftan với Công tước xứ Croix đã làm thay đổi thái độ của Riftan, chàng không còn lớn tiếng với Max hay tỏ ra hống hách với nàng nữa.  Và Max đã dùng điểm yếu đó để thuyết phục Riftan không ngừng.  Khi ngày cuối cùng rời khỏi lãnh thổ của Bá tước Robern đã đến, Riftan đã mủi lòng và khuất phục trước những lời đe dọa của Max rằng nếu chàng không đưa Max đi cùng, nàng sẽ bí mật cưỡi ngựa đi theo chàng.  Nó cũng giúp các cuộc đàm phán sẽ được tổ chức trong một phòng họp nhỏ, nơi chỉ có Công tước xứ Croix, Vua Reuben và một vài nhân chứng có mặt, thay vì tòa án ở Cung điện Drachium.