Tất nhiên, sau đó, nàng sẽ phải chịu đựng một thử thách lớn hơn. Nàng vội xua ý nghĩ đó ra khỏi đầu. Nàng không muốn nghĩ về chiến tranh ngay lúc này. Trong vài ngày tới, nàng sẽ có thể ngủ trong căn phòng có giường và lò sưởi. Trong lúc này, nàng chỉ muốn say sưa với điều đó.

“Mà này, cậu định làm gì từ bây giờ? Tớ đã nghe chuyện từ những người đến Lâu đài Ethylene trước đó, nhưng… nó dường như không phải là chuyện bình thường. Cậu có kế hoạch cụ thể nào không?”

Khi họ gần như ăn xong, Sejour, người đã dựng xong doanh trại, kéo một chiếc ghế nhỏ đến trước lò lửa và ngồi xuống. Kuahel, người đang mài kiếm ở đằng xa, nhìn anh ta như thể anh ta thật thảm hại.

“Cậu đang hỏi một điều hiển nhiên đấy. Nếu cậu có một cái đầu thì hãy suy nghĩ về nó. Làm sao tôi có thể bắt đầu cuộc thám hiểm này mà không có kế hoạch chứ?”

Sejour lắc đầu trước câu trả lời keo kiệt của anh ta.

"Cậu càng ngày càng khó tánh đấy. Tất cả là do cựu giáo hoàng đã khiến cậu lăn xả quá nhiều. Cậu không có đủ thời gian để thư giãn nên tính tình ngày càng lầm lì."

Kuahel, người đang bôi trơn thanh kiếm, dừng lại. Anh ta trừng mắt nhìn Sejour với vẻ mặt đanh lại.

"Cựu giáo hoàng, ý cậu là sao?"

Sự im lặng ập xuống những người còn lại trong giây lát. Không chỉ các hiệp sĩ đang trò chuyện, mà cả những pháp sư đang chúi mũi vào bát thức ăn của họ đều nhìn Sejour Aren. Riftan nhăn mặt hỏi.

"Không phải cuộc bầu cử tân giáo hoàng sẽ được tổ chức vào mùa nước tới sao?"

“Sức khỏe của Elpheus xấu đi, nên cuộc bầu cử đã được tiến hành. Toàn bộ Bảy Vương quốc đều náo loạn vì điều đó.”

Max, người đang hoang mang trước tin tức bất ngờ, nhìn vào khuôn mặt của Kuahel và các thánh kỵ sĩ khác. Như thể đã đoán trước được tình huống ở một mức độ nào đó, họ trông không kích động lắm. Kuahel nhìn bóng lửa với vẻ mặt đầy suy tư và hỏi.

"Vậy kết quả bầu cử?"

"Thượng tế Cassius đã chiến thắng."

Một sự nhẹ nhõm thoáng qua trên khuôn mặt của các pháp sư trước câu trả lời của Sejour. Sejour dừng lại một chút, như thể thích thú với phản ứng của họ, sau đó tiếp tục chậm rãi nói.


“Đại tư tế Garris thật là xui xẻo. Ông ta đã làm nóng chiến dịch tranh cử bằng cách tổ chức một bữa tiệc lớn, nhưng như cậu biết đấy, mùa nghỉ lễ năm nay đến đặc biệt sớm. Có vẻ như có khá nhiều con cháu hậu duệ đã phá hỏng công việc đồng áng của mình do đợt lạnh đột ngột. Đặc biệt, các quý tộc phương Bắc, những người ủng hộ Giáo hội Cũ, đã phải chịu một đòn nặng nề. Chắc hẳn đã có một vài người tích cực ủng hộ vị đại tư tế bảo thủ mặc dù ông ta phản đối những thương nhân giáo xứ trong thời kỳ suy thoái như vậy.”

"Thật là may mắn cho chúng ta."

Selic bất giác lẩm bẩm rồi nói thêm với một biểu hiện xấu hổ.

“Tất nhiên, thật không may cho những người đang phải trải qua tình trạng thiếu lương thực.”

“Nó không đến mức có thể gọi là thiếu lương thực. Từ những gì tôi nghe được, có vẻ như họ đã quyết định nhập khẩu và cung cấp lúa mì từ Rakasim. Trước tình hình này, các linh mục của giáo hội cũ không có lựa chọn nào khác.”

Riftan, người đang nhìn ngọn lửa với đôi mắt trầm ngâm trước câu trả lời của Sejour, đột ngột nói.

"Bây giờ chúng ta có thể chuẩn bị cho chiến tranh mà không cần lo lắng về sự trỗi dậy của Giáo hội Công giáo."

Kuahel nhíu mày trước gợi ý tinh tế trong giọng điệu của chàng. Đột nhiên, Max nhận ra rằng vị giáo hoàng tiền nhiệm đã cố tình thúc đẩy cuộc bầu cử. Giáo hoàng đã được thay thế vào một thời điểm tinh tế như vậy.

Nếu cuộc điều tra của họ được thông báo thông qua Hội đồng Bảy Vương quốc trước cuộc bầu cử, thì kết quả sẽ khác. Mặt nàng trở nên u ám. Thật là một điều tốt khi có một giáo hoàng không bước ra từ Giáo hội Cũ, nhưng nàng nghĩ những gì sẽ xảy ra trong tương lai có thể là gánh nặng cho vị tân giáo hoàng vừa lên ngôi.

"Tôi đoán là mình không nên nói về điều đó.”

Sejour nói với giọng tươi tắn, như thể đang xoa dịu một bầu không khí nghiêm túc.

“Đừng nói về những thứ nặng nề như vậy. Chắc ai cũng mệt nên hãy để họ nghỉ ngơi. Chúng ta thảo luận về nó sau khi đến Lâu đài Ethlyne cũng không muộn.”

Các pháp sư đứng dậy khỏi chỗ ngồi và đi vào doanh trại từng người một. Max định gọi Riftan, nhưng khi thấy Sejour liếc nhìn chàng, nàng liền im bặt. Riftan khẽ cau mày, sau đó đứng dậy và đi theo anh ta đến rìa thung lũng.

Nàng mang một biểu hiện khó hiểu. Hai người họ đang muốn nói chuyện gì vậy? Đột nhiên, nàng nhớ ra rằng chính Sejour Aren đã tìm thấy bản đồ chiến lược của lũ quái trong mê cung của Lâu đài Ethylene. Có lẽ anh ta đã khám phá thêm điều gì đó?

Nàng quay lại tìm Kuahel Leon. Anh ta đang nói chuyện với các Thánh Kỵ sĩ ở phía bên kia. Nó làm nàng nhớ lại những gì đã xảy ra với Bộ chỉ huy Đồng minh ở Lâu đài Ethylene trong quá khứ, khiến nàng cảm thấy hơi lo lắng.


Max lắc đầu. Nàng không muốn đánh mất năng lượng của mình với những lo lắng vô ích. Nàng đi vào doanh trại và mệt mỏi nằm trên chiếc túi ngủ mà các hiệp sĩ đã đặt trước.

***

Khi họ ra khỏi thung lũng, năm chiếc xe ngựa khổng lồ và khoảng vài trăm binh lính chào đón họ. Các hiệp sĩ ngay lập tức chuyển tất cả hành lý của họ lên toa xe. Nhờ đó, đàn ngựa đã có thể lên đường một cách nhẹ nhõm hơn.

Và ngày hôm sau, họ cuối cùng cũng đến được Lâu đài Ethylene. Khi những bức tường xám bao quanh bởi các thung lũng núi cao hiện ra, một niềm vui mãnh liệt trỗi dậy. Mặc dù đó là một thành phố với những ký ức khủng khiếp, nhưng sự nhẹ nhõm khi cuối cùng nàng đã trở lại thế giới con người lớn đến nỗi khiến nàng không cảm thấy buồn chút nào.

Nàng thúc giục Rem đi qua cánh cổng hình vòm làm bằng đá xếp chồng lên nhau. Sau đó, khung cảnh một thành phố sôi động đầy con người mở ra trước mặt họ.

Max phóng ngựa xuống con đường rộng và nhìn khắp làng. Hai tháp canh bằng gỗ đứng sừng sững ở bên trái và phải của con đường chính dẫn từ cổng sau, và một tòa nhà khá lớn trông giống một văn phòng quân đội đang nằm bên cạnh. Ngoài ra, những ngôi nhà nhỏ bằng gỗ được xếp cạnh nhau dày đặc, dường như đó là nơi các thương nhân và thợ xây dựng sinh sống. Riftan nhìn xung quanh, và bày tỏ một cách ngắn gọn.

“Ở đây đã trở nên khá đông đúc trong ba năm qua."

"Tôi đã cố gắng hết sức."

Sejour nói với một nụ cười. Riftan nhướng mày và quay lại nhìn anh ta.

"Cậu là người đã tiếp nhận thành phố này sao?"

“Cậu không biết à? Buồn thật đấy. Đó là một sự kiện khá xôn xao.”

Sejour thở dài.

“Ban đầu, Lâu đài Ethylene là thành phố do Bá tước Theon cai trị từ đời này sang đời khác. Nhưng ba năm trước, bá tước cũng như những người thừa kế đều bị tàn sát nên không còn ai xứng đáng để cai trị nơi này. Vì vậy, Bệ hạ đã giao nó lại cho tôi.”

Anh ta chợt cau mày.


“Bệ hạ đã hoàn toàn phớt lờ dự định của tôi. Quá đáng thật. Tôi sinh ra không phải là con trai cả, tôi không muốn lo lắng về một thứ rắc rối như vậy.”

"Một khi những hiệp sĩ có ước mơ cả đời là có được thái ấp nghe thấy điều đó, cậu sẽ không yên đâu.”

Trước những lời của Riftan, Sejour cười rạng rỡ.

"Tôi biết. Tôi là một tên khốn. Nhưng tôi thích vai trò nhị thiếu gia của một gia đình danh giá. Tuy nhiên, bằng cách nào đó, tôi đang thích nghi với vai trò lãnh chúa mới.”

Anh ấy nói một cách hài hước và thúc ngựa của mình.

Khi họ đến giữa chợ, người dân tấp nập mở đường một cách lịch sự. Max dễ dàng nhận ra những biểu hiện của sự tôn trọng và ngưỡng mộ trên khuôn mặt của người dân.

Sejour vẫy tay nhẹ như thể để đáp lại điều đó, và chạy băng qua quảng trường ngay lập tức. Khi họ đến gần cổng, người gác cổng nhanh chóng nâng ròng rọc và mở cánh cổng.

Max theo các hiệp sĩ vào lâu đài. Sau đó, những tòa nhà đang được xây dựng hiện ra trước mắt nàng. Một số tòa dường như đã hoàn thành, nhưng nhà nguyện và tháp lâu đài vẫn đang trong quá trình trùng tu, vì vậy chỉ có những khung sườn hiện ra. Khi nhìn xung quanh chúng, nàng nghe thấy một giọng nói quen thuộc từ đâu đó.

"Ngài đã trở lại rồi!"

Max, quay đầu lại và mỉm cười khi thấy Garrow đang chạy đến. Các Hiệp sĩ Remdragon và các Thánh Kỵ sĩ cũng lần lượt đổ xô đến phía sau cậu ta.

Trong khi họ chào nhau, Max bước xuống ngựa và bám sau lưng Riftan. Chàng thân mật đặt tay lên vai nàng và nhìn quanh lâu đài với vẻ nghi ngờ.

"Có chỗ nào cho chúng ta nghỉ không?"

"Đương nhiên. Thành phía Đông đã được hoàn thành vào năm ngoái. Hãy theo tôi."

Sejour giao dây cương của đàn ngựa cho người hầu và trực tiếp dẫn họ đi. Max bước lên những bậc thang đá theo Riftan và tiến vào đại sảnh rộng rãi.

Tòa nhà chính đã được xây dựng đến tầng ba. Hơi ồn ào vì âm thanh của công trình, nhưng bên trong lâu đài được trang trí rất đẹp. Họ băng qua đại sảnh lót bằng những phiến đá cẩm thạch sáng bóng và đi theo lối rẽ bên trái, vào phần đã hoàn thiện của lâu đài. Một người đàn ông trung niên trông có vẻ là quản gia chạy ra và chào đón họ.

"Chủ nhân đã về rồi sao?"

“Ta về rồi. Phòng của khách đã được chuẩn bị chưa?”


Ông ta lướt nhanh qua đám đông như thể đếm số lượng người rồi gật đầu.

"Đương nhiên rồi."

“Vậy để ta hướng dẫn họ. Và hãy thắp lửa trong phòng xông hơi. Những quý cô xinh đẹp này sẽ được chuẩn bị nước tắm riêng.”

Sejour nhìn lại nàng và cười nhẹ. Riftan lo lắng thốt lên.

“Cậu định như thế trong bao lâu nữa đây!”

Sejour cười khúc khích và đưa những người đàn ông lên cầu thang. Max thở dài. Riftan dường như sắp bị suy nhược thần kinh vì anh ta đã quá tốt với nàng trong suốt chuyến đi và cào xước nội tâm của Riftan. Chàng sẽ gầm gừ như một con chó hoang đang giận dữ mỗi khi Sejour Aren quay đầu về phía nàng.

"Xin hãy theo tôi. Vì không có đủ phòng, nên chúng tôi cần hai người ở chung một phòng, có được không?”

"Chắc chắn rồi! Miễn là có một chiếc giường sạch sẽ thì không vấn đề gì cả.”

Sidina nói với một giọng nghiêm túc. Quản gia mỉm cười và dẫn họ đi xuống cầu thang phía đối diện. Cuối cùng thì Max cũng tiến vào căn phòng sạch sẽ có lò sưởi ấm áp. Annette đồng ý ở chung phòng với Miriam, và nàng thì ở cùng Sidina.

Max chộp lấy Sidina, người đang định nhảy thẳng lên giường, bắt cậu ấy cởi áo khoác và giày bẩn, và cả quần áo của cậu ấy. Trong khi họ lần lượt cởi bỏ nhiều lớp áo và quần ôm rồi chất thành đống trong giỏ, những người hầu gái cũng vừa mang đến một bồn tắm đầy nước nóng.

Họ rút thăm để quyết định thứ tự tắm. May mắn thay, Max được tắm trước. Nàng huýt sáo và tận hưởng làn nước nóng từ phía sau tấm bình phong. Sidina ngồi quấn chăn trước lò sưởi và không ngừng càu nhàu.

“Nếu biết điều này sẽ xảy ra thì tớ đã đề nghị được tắm trong phòng xông hơi. Chỉ để ban phước cho đôi mắt của tớ.” =]]]]]]]]]]]

Max ngóc đầu qua tấm ván trống và nhìn cậu ấy chằm chằm. Sau khi bị Lamia cắn, Sidina dường như trung thành với ham muốn của mình hơn trước. Max bước ra khỏi bồn tắm, lấy khăn lau khô người rồi mặc chiếc áo mới.

“Đừng nói chuyện phiếm nữa, cậu hãy tắm đi. Tớ đã xong rồi này.”

“Yeah, yeah.”

Cậu ấy vội vàng cởi quần áo, rồi chợt quay lại nhìn Max như thể hơi lạ.

"Nhưng tại sao cậu không ở cùng phòng với Ngài Calypse mà phải chia phòng với tớ?"