Tin Bắc Bình bị đánh phá, thành An Hòa bị vây, người Thượng và quân phỉ đánh tràn làn khắp nơi khiến toàn bộ phủ Tân Bình náo động, quan quân không ngừng huy động lên các phòng tuyến ở phía bắc, phòng ngừa quân địch tập kích, thậm chí đích thân quan trấn thủ thành An Lạc là Lưu Từ cũng đi ra đốc chiến. Tráng đinh các làng bị bắt lính liên hồi, thậm chí cả Tây Bình và Nam Bình cũng phải chuẩn bị chuyển lính cho quận trị An Lạc.

Tây Bình có thể chuyển binh ngay, nhưng Nam Bình xin khất vì mới trưng tập binh lính lên trên Tây Bình trợ trận, và đạo quân đó hiện đã xâm nhập Nam Bàn, giờ tráng đinh mà đi nữa là hỏng. Họ sẽ thử triệu hồi lực lượng đó quay về xem sao, và trong lúc chờ thì Nam Bàn tình nguyện góp lương nuôi binh. Tuy không quá hài lòng, Lưu Từ cũng phải chấp nhận.

Lúc này, đội thương nhân đi theo đoàn quân của Minh chạy từ Nam Bàn về xuôi cũng đã tới An Lạc, họ đem chiến tích của đội quân trên Nam Bàn tuyên truyền, khiến mọi người vô cùng phấn khích. Chỉ với khoảng 6000 người và một vài ngàn tráng đinh người Thượng nữa mà đạo quân này chiếm lấy địa bàn của 3 thế lực lớn trên Nam Bàn, hàng phục 2 tộc trưởng, như vậy hậu phương quân Thượng thực chất đang bốc hỏa, chúng sớm muộn cũng phải quay về. Lưu Từ đem tin này loan khắp nơi, đặc biệt là để bọn phỉ biết. Ông ta còn nhờ quan Tri Phủ Phạm Công Thì ra một sắc lệnh tạm tha cho những tên thổ phỉ trong khắp Tân Bình, rằng nhỡ ngày xưa trót vì miếng cơm manh áo đi làm thổ phỉ, nếu nay chịu đi về chính đạo, hoặc tòng quân đánh giặc, hoặc tự giết giặc lập công, thì đều được ban thưởng, còn như ai đi theo giặc, nhất định sẽ tính sổ tới cùng. Ông ta cũng cho người đi nói với lũ phỉ rằng không tòng quân hay tự giết giặc, chỉ cần ngồi im không thôi, thì sau này sẽ được bỏ qua.

Vì lẽ đó, nhất thời cả 3 khu vực là quận trị An Lạc, Tây Bình và Nam Bình đều tạm an ổn, lũ thổ phỉ chưa dám manh động. Tin tức này tới tai bọn phỉ trên Bắc Bình, chúng cũng hoang mang, nhưng Vương Vĩnh liền ra mặt, một mặt đe dọa bọn nó rằng bát nước hất đi không lấy lại được, mặt khác hứa hẹn đưa chúng cùng lên Nam Bàn lánh nạn.

- Các ông nghĩ giờ này còn có thể quay đầu sao? Chi bằng cố kiếm ít tiền, đi nơi khác sống!- Vương Vĩnh chốt hạ, các thủ lĩnh băng phỉ nghĩ cũng phải, đành cắn răng theo tới cùng.

Tin tức từ Bắc Bình và toàn phủ Tân Bình nhanh chóng tới tai bọn Kiệt, Minh. Kiệt đã cố gắng thiết lập hệ thống truyền tin nhanh chóng bằng ngựa trạm. Có Lý Văn Mẹo, những con ngựa thồ được mua với giá rẻ có thể đi khỏe, mang tin nhanh tới chỗ cần. Ngày xưa người Mông Cổ cũng bằng hệ thống truyền tin này mà phối hợp hành động nhịp nhàng trên chiến trường, khiến mọi đối thủ ôm quả đắng.

- Nếu như quân địch đánh phá dữ dội hơn, chỉ e sẽ có lệnh đòi quân ta phải quay lại!- Dương Quốc Lộ tỏ ra lo lắng. Nếu quân của Kiệt quay về cứu viện, quân Tây Bình cũng đi thì quân của Minh và lão sẽ một mình chống quân Nam Bàn, thậm chí có khi còn gọi người của lão về nữa, thế là hết cơ hội lập công chuộc tội. Mà giờ tội lão còn to nữa chứ, thằng con rể vậy mà dẫn quân phỉ đi đánh phá Bắc Bình, khiến đất Bắc Bình khốn đốn.

- Đại nhân, mỗi thời mỗi khác!- Đan Quốc Hùng cũng chỉ biết an ủi mấy lời

- Mẹ kiếp, thế là con gái ta mất trắng hả?- Cốt để khiến Minh phải giúp, Dương Quốc Lộ ép con gái ủy thân cho Minh, giờ thì...

- Đại nhân, Hoàng Anh Minh cho mời hai vị.- Một tên lính tới báo, hai người Lọ và Hùng cùng thở dài, đoán là đã có lệnh rút.

Cả hai tới nơi, thấy Minh, Kiệt, Tuấn, Khang và Nhân đang cùng nhiều tướng sĩ ngồi xung quanh một cái bản đồ khá lớn ở giữa, không ngừng thảo luận điều gì đó. Đan Quốc Hùng và Dương Quốc Lộ cảm thấy có chút hi vọng gì đó. Quả đúng như hai người hi vọng, tụi Minh đã quyết định sẽ đánh trận ở Nam Bàn này.

- Đã là người nhà với nhau, ta cũng nói thẳng, lệnh điều động sắp tới sẽ điều quân ta về miền xuôi chiến đấu. Chúng ta đều chỉ là chức quan nhỏ, về rồi tất phải nghe lệnh người làm việc, nhìn mặt người mà sống, Thậm chí có khi phải làm pháo hôi. Ở trên đây, quân ta tương đối tự chủ.- Minh nói thẳng, Dương Quốc Lộ nghe xong là cười phớ lớ, thế lại hợp ý lão quá.

- Nhưng lệnh điều động không phải trò đùa. Ta không thể kháng lệnh đâu!- Đan Quốc Hùng nhắc nhở, dù gì hắn cũng là một quan viên, nếu như kháng lệnh thì sẽ r ất tệ

- Thế nên mới phải mời mọi người tới để đánh gấp một nơi, biến nơi đây thành chiến trường.

- Ha ha ha, chính là gạo nấu thành cơm!- Dương Quốc Lộ cười lớn, Minh mặt sầm lại, lão cha vợ nhìn qua, rồi tự từ tắt nụ cười, vì gạo nấu thành cơm cũng chỉ vụ láo dùng thân xác con gái mình ép Minh phải hỗ trợ.

- Vậy kế hoạch là gì?- Đan Quốc Hùng vội nói chen vào để qua khoảng lặng xấu hổ này

- Chúng ta sẽ đánh tứ lung tung, từ vùng này đánh lan ra, khiến địch phải sợ hãi. Tất nhiên, không được lạm sát, vì như thế khiến toàn bộ dân Thượng quây vào thì ta cũng chết. Kẻ nào chống tới cùng thì diệt, kẻ nào chịu hàng thì phải góp thêm lính và lương thảo, lại nạp con tin là tất cả người thân,... Ta hứa chia cho những kẻ tuân phục một phần chiến lợi phẩm sau các trận chiến, lại tha tội phản loạn.

- Nếu chúng giả hàng, đợi khi chủ lực kéo về thì sao? Hay là âm phụng dương vi, giả vờ nghe lệnh nhưng thực chất ngầm bất tuân. Thậm chí nếu chúng tụ tập lại để làm một cuộc phản loạn!- Đan Quốc Hùng có chút lo lắng. Hồi theo lệnh từ Phủ Thuận Hóa lên, Hùng từng nghĩ mọi sự thật dễ dàng, nhưng rồi trận nổi loạn xảy ra, Hùng hiểu, trên đời không có cái gì hoàn mỹ, phải luôn tính tới các trường hợp xấu nhất.

- Anh Đan Quốc Hùng nói không sai!- Kiệt gật đầu, trong nhóm cũng phải có người biết làm mọi người tỉnh táo lại. - Về việc người Thượng muốn chơi chiêu, cũng không phải lo. Ta cho họ lợi ích thực tế, cứ thuận mua vừa bán, họ sẽ chịu hết.

Kiệt hiểu rằng, người Thượng không được học hành nhiều, kiến thức truyền thừa của bọn họ chắc chắn không thể như người miền xuôi, càng không so được với Đại Hoa, có thể nói, họ thực sự thật thà chân chất. Nếu có được sự công nhận từ những con người ấy, thì từ nay về sau họ sẽ có một nguồn mộ lính chất lượng, những người lính khỏe mạnh, luôn nghe lời, không nhiều tính toán, chịu được gian khổ... là thứ lính chất lượng nhất. Đó là một trong những lý do Kiệt không chịu tuân lệnh quay về cứu viện miền xuôi lập quân công, dù tự tin mình có cách tránh khỏi mấy trò thí mạng quân mình.

Cả bọn cùng thảo luận, họ sẽ chia ra 3 cánh, cánh thứ nhất do Minh dẫn đầu đi chiêu hàng các làng ở phía tây nam, nơi đây giao thương nhiều nhất với đội của Minh, và tỏ thái độ thân thiện nhất. Đội thứ hai sẽ do Dương Quốc Lộ, Đan Quốc Hùng kéo theo những học trò người Thượng của Học Phủ đi bức hàng mấy làng ở phía tây bắc, những làng này ít dân, thái độ chưa rõ ràng, có thể dùng uy hiếp để chế ngự. Cuối cùng là bọn Lý Tuấn, Triều Trường Khang và Trần Hựu Nhân, đi đánh hạ các làng ở phía đông bắc, chỗ này khá thù địch với người miền xuôi, đã từng mấy lần tổ chức quân đi qua lại.

- Thế còn cậu Kiệt thì sao?

- Tôi ở lại giữ thành, cũng phải có người làm nhiệm vụ ấy chứ!- Kiệt đáp lại

Đám người Lý Tuấn đoán Kiệt có việc để làm, không hỏi nhiều hơn. Tối đó, toàn quân được ăn uống cẩn thận, không tới mức no say, nhưng khẩu phần ngon hơn mọi khi một chút, lại có chút rượu. Hôm sau, tất cả cùng chia nhau ra hành động.

Đám Lý Tuấn dẫn người tới những ngôi làng cứng đầu. Việc của cả bọn này chính ra là đơn giản nhất, bày binh bố trận, gọi hàng một hồi, không hàng là lao vào mà đánh luôn, không phải thảo luận gì. Quân miền xuôi được trang bị kỹ càng, đã có thời gian tập trận với bọn phỉ Động Hổ Vằn, tiến lui nhịp nhàng, bắn tên, tiến quân, bao vây chia cắt địch,... nhuần nhuyễn, tự nhiên đã đánh là thắng.

Ngược lại, ở hai khu vực cần chiêu hàng và bức hàng, mọi thứ khó khăn hơn, những vùng này có lợi cho việc phòng thủ hoặc xuất quân, hoặc có địa thế chjoc vào khu vực mà quân của Minh trấn giữ, mất chỗ ấy dễ bị chia cắt,... nên phải làm sao biến nơi ấy thành đồng minh, không được đánh mất hòa khí. Chỗ bên Dương Quốc Lộ có thể dùng vũ lực đe nẹt vài câu, chỗ của Minh chỉ có thảo luận việc phân chia lợi ích sao cho cùng có lợi, mà tất nhiên bên nào cũng muốn lợi về phần mình. Tự nhiên, cái thế giằng co kéo dài. Chuyện chỉ chấm dứt khi tin tức về những thắng lợi của hội Lý Tuấn liên tiếp báo về. Các làng bản ở cả khu Dương Quốc Lộ bức hàng lẫn nơi Minh đi chiêu hàng, đều ngoan ngoãn hàng phục. Đây cũng có thể coi là một phần của kế hoạch, gọi là giết gà dọa khỉ.

Trước mắt là nộp một phần khí giới, nhất là những mũi tên, đây là vũ khí tầm xa quan trọng. Sau là hỗ trợ nhân lực để xây dựng các đồn trú quân vững chắc, có tác dụng tiền đồn phòng ngự hoặc bàn đạp xuất kích cho quân miền xuôi. Kiệt đặc biệt yêu cầu chặt thật nhiều gỗ, và ngoài phần xây tường rào khá khiêm tốn, số còn lại đưa hết về đại doanh. Tại đó, những cỗ máy bắn đá cỡ lớn xử dụng quả nặng, hệ thống kéo tân tiến (vẫn dùng sức người), được lắp ráp. Mỗi viên đạn bắn ra từ chiếc máy bắn đá có thể nặng cả trăm cân ( khoảng 50kg), làm từ đất ướt đắp lại, phơi khô. Máy bắn đá được làm khá kín, để ở những vị trí khuất, ngăn chặn mọi ánh mắt của dân Thượng, thợ thủ công chế máy là những người trung thành nhất, hoặc đưa thợ từ miền xuôi lên. Đây là con át chủ bài đón chào đạo quân người Thượng sẽ tấn công lên đây trong tương lai.