Triệu Khiêm vừa chết, kinh thành đại loạn.
Tảng sáng ngày hôm sau, Tiêu Huyên dẫn đầu đại quân ép tởi cổng thành. Đang định hạ lệnh phá cổng thì cổng thành khẽ rung rung, bất ngờ mở ra. Lão thái giám đầu đầy tóc bạc kia chính là đại tổng quản cấm cung, người luôn ở bên cạnh hoàng thượng, người chăm sóc Yến vương khi còn bé, Lý Thuận Xương.
Gương mặt già nua của Lý công công đầy nước mắt, run run quỳ xuống trước ngựa của Tiêu huyên, dẫn theo đủ loại quan lại, nội thị phía sau, cung nghênh Yến vương nhập kinh tận trung.
Tôi vẫn bị Lục gia giam lỏng trong doanh trại ngoài thành, không người thăm hỏi, lại càng không nhận được một chút tin tức nào từ bên ngoài. Đồng Nhi là người Tiêu Huyên phái đến bên cạnh tôi, bọn chúng cũng lạnh nhạt với cô ấy, không hề nể mặt. Hải Đường và mọi người nhiều lần muốn gặp tôi đều bị chặn lại. Sau đó, do điều động quan viên, bọn họ phải theo đội quân y rời đi.
Tôi điềm tĩnh chờ trong một khu nhà nho nhỏ. Tiết trời mỗi ngày một lạnh, đến ngày thứ năm sau khi Tiêu Huyên vào kinh, tuyết bắt đầu rơi.
Trong tiểu viện vắng vẻ và áp lực, tuyết rơi thành từng lớp, qua một đêm, khung cảnh thay áo mới. Tôi đứng trong sân, nhớ lại ngày nghịch tuyết trong sân Tạ gia hai năm trước.
Khi đó tôi còn thật vô ưu vô lo, tưởng rằng không lâu nữa tôi có thể trở về thế giới của mình. Nơi đó có bố mẹ, có bạn bè, còn có một người đàn ông tôi thầm mến. Hiện giờ, tôi đứng ở đây, cô đơn, không ai bên cạnh, người tưởng rằng vĩnh viễn sẽ là chị em đã nằm lại trong đất lạnh; người đàn ông tưởng rằng vĩnh viễn sẽ thuộc về mình thật ra chỉ có thể cho tôi những thứ hữu hạn. Thế giới này thay đổi quá nhanh, tôi có chút thích ứng không kịp.
Đồng Nhi đi nhận cơm trở về, vẻ mặt dài ra bực bội.
“Thế này thật quá đáng! Có loại người đáng giận thế sao?” Cô ấy oán hận.
“Sao vậy?”
“Tiểu thư xem cơm nước này đi! Việt thị vệ vừa đi, bọn họ càng ngày càng quá đáng! Ta thấy, chúng ta chưa bị Lục gia hại chết đã bị người của vương gia để cho đói chết rồi!”
Hai món chay, mấy miếng bã đậu, một chén canh suông đã lạnh.
“Trời lạnh, không cho thanh minh đã giam lại, còn cho chúng ta ăn thứ này! Vì sao vương gia có thể phái loại người như vậy đến đây?”
“Quên đi.” Tôi cười nhận lấy khay cơm: “Trước đây khi còn chiến trận, các binh lính có khi còn không được ăn những món thế này đâu.”
“Nhưng mà…”
“Tôi cũng không muốn như vậy. Chỉ là, đang ở dưới mái hiên nhà người, sao có thể không cúi đầu? Hiện giờ chúng ta là đồng bọn của gian tế, không nhốt vào đại lao đã là không tệ rồi.”
Đồng Nhi tức đến mức đỏ bừng mặt: “Vương gia cũng thật là, nói giam là giam, nhiều ngày như vậy rồi cũng không hỏi thăm lấy một lời. Cho dù thẩm vấn phạm nhân cũng phải thăng đường chứ?”
Đôi đũa gắp món rau của tôi dừng lại một chút, thấp giọng nói: “Đàn ông, luôn có những việc quan trọng hơn cần làm.”
Nhanh chân phái người đến bảo vệ tôi, đồng nghĩa với việc khiến cho quan hệ với nhà họ Lục thêm căng thẳng, nếu còn vội vã rửa sạch oan khuất cho tôi sẽ chỉ khiến cho quan hệ đôi bên họa vô đơn chí. Cách tốt nhất là bỏ quên việc này một thời gian, đợi mọi thứ hạ nhiệt, dư luận lắng lại, việc lớn hóa việc nhỏ, việc nhỏ hóa không có.
“Có tin tức của Lục tiểu thư không?”
Đồng Nhi nói: “Ta nghe một binh sĩ trông coi chúng ta nói, mạng của Lục Dĩnh Chi được cứu rồi, chỉ là để lại di chứng, mấy ngày nay vẫn ốm yếu nằm trên giường.”
Bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng hỗn loạn, có người đang lớn tiếng quát mắng, sau đó cửa bị một cước đá bật ra.
Chúng tôi chạy ra, thấy Trịnh Văn Hạo sắc mặt tái nhợt, lảo đảo đi vào.
Tôi đợi cậu ta đã sáu ngày, nghe nói cậu ta bị thương rất nặng, cũng có thể nhìn ra được cậu ta có thể tới đây đã là không dễ dàng.
Cậu ta đi tới từng bước một: “Vân Hương… ở đâu?”
Tôi thở dài một hơi, cùng Đồng Nhi đỡ cậu ta vào phòng.
Tuy đã dùng biện pháp chống phân hủy, nhưng mùi trong phòng cũng không dễ chịu. Hai mắt Trịnh Văn Hạo đỏ sậm, thân thể run run, quỳ gối trước giường, muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ vùi đầu vào tay khóc lên.
Tôi nói: “Tôi hy vọng cậu có thể đưa con bé đi chôn cất. Còn nữa, mẹ của con bé…”
“Mẹ nàng…” Trịnh Văn Hạo ngẩng đầu lên nói: “Mẹ nàng, đã qua đời hơn nửa năm trước… Nghe nói bị bệnh lao…”
Đã qua đời?
Tôi suy sụp ngồi xuống bên cạnh, một lát sau mới lên tiếng: “Cũng tốt… Hai mẹ con Vân Hương cuối cùng cũng có thể đoàn tụ dưới suối vàng rồi.”
Trịnh Văn Hạo lau nước mắt, đứng lên: “Ta muốn đưa nàng đi. Mẫn cô nương, cô cũng cùng ta ra ngoài đi.”
Tôi lắc đầu: “Quên đi. Tôi vẫn nên nghe vương gia sắp xếp thì hơn.”
Trịnh Văn Hạo vừa nghe tôi nói vậy lại nổi giận: “Tỷ phu cũng bị lão già họ Lục ép buộc! Lão ỷ vào tay cầm binh quyền, lại lập công lớn, ý đồ thao túng tỷ phu. Lão nằm mơ!”
“Lập công? Rốt cuộc hiện giờ bên ngoài đang thế nào?”
Trịnh Văn Hạo nói: “Tỷ phu tiến cung gặp được hoàng thượng lần cuối cùng, hoàng thượng trao lại ngôi vị cho tỷ phu trước mặt chúng thần. Mẫn cô nương, hiện giờ tỷ phu đang chuẩn bị đại tang và việc đăng cơ, bận đến sứt đầu mẻ trán, lão tặc họ Lục lại nhanh chân thừa thời cơ tranh giành quyền lợi, củng cố thế lực. Tỷ phu nhìn thấy rõ ràng nhưng nhất thời không cách nào khống chế.”
Tôi sâu kín nói: “Anh ấy sẽ đăng cơ làm hoàng đế sao.”
Dù đã biết việc này chỉ là chuyện sớm muộn, cũng thường xuyên lén đọng chuyện này ở khóe môi. Thế nhưng cho đến khi người vốn thân cận bên mình xoay người biến thành ngôi cửu ngũ chí tôn, đứng trên vạn người mới nhận ra thì ra khoảng cách có thể kéo xa đến vậy chỉ trong một buổi chiều tà.
Trịnh Văn Hạo ngay thẳng căm giận nói: “Lục tiểu thư lúc thì nóng sốt lúc lại hụt hơi, ba ngày hai lần thay đổi, lão già họ Lục thích nhất là diễn trò, trước mặt mọi người rơi nước mắt nước mũi nói với tỷ phu rằng phu nhân mất sớm, chỉ có một người con gái, nói bằng lòng dâng ra tất cả, chỉ xin tỷ phu chăm sóc Lục Dĩnh Chi. Tỷ phu không tiện không nể mặt, muốn từ chối cũng không xong.”
Đồng Nhi ho khan một tiếng, Trịnh Văn Hạo ngậm miệng lại.
Tôi không nhịn được cười lạnh: “Lão già họ Lục đúng là biết cách bốc phét, đâu có thấy lão thật sự giao tất cả ra!”
Trịnh Văn Hạo tức giận nói: “Đương nhiên lão chỉ nói suông vậy thôi! Không có binh quyền, cha con họ Lục chẳng là gì cả, lấy gì để áp chế tỷ phu?”
Binh quyền.
Tôi không nói gì nữa.
Trăm vạn hùng binh Đông quân, cho dù chỉ có một phần ba trung thành với Lục gia cũng có thể khiến giang sơn nghiêng ngả lần thứ hai. Bắc Liêu khoanh tay đứng nhìn là vì chắc chắn rằng Tiêu Huyên sẽ không thất bại chứ không phải vì nể mặt tôi đã cứu thái hậu của bọn họ. Nếu bên này cá chết lưới rách, tôi cá một lượng bạc là bọn họ nhất định sẽ xua binh xâm chiếm phía Nam.
Trịnh Văn Hạo ôm lấy Vân Hương, bước ra ngoài. Không biết Việt Phong đã trở về từ bao giờ, thấy Trịnh Văn Hạo như vậy, suy nghĩ trong thoáng chốc rồi phất tay để binh sĩ lui, cho cậu ta rời đi.
Tôi nhìn bóng lưng đi xa của cậu ta, trong lòng thầm nói lời từ biệt với Vân Hương.
Việt Phong hộ tống chúng tôi về phòng. Trong phòng không có bếp sưởi, chỉ có một ngọn đèn dầu, cơm nước còn bày trên bàn chưa kịp dọn.
Tôi phất tay một cái: “Không có nước trà, cũng không có gì để chiêu đãi anh rồi.”
Kết quả là Việt Phong nghiêm mặt, xoay người ra ngoài.
Không đến mức như vậy chứ, chẳng phải chỉ là một chén trà thôi sao!
“Chuyện gì thế này?” Ở bên ngoài, Việt Phong lớn tiếng mắng người: “Vì sao ngay cả một bếp lửa cũng không có, cơm nước này là thứ gì?”
“Việt thị vệ, bọn thuộc hạ không phục. Nữ nhân đó hại chết nhiều huynh đệ nhưng vậy, chẳng lẽ còn có thể ở đây ăn ngon mặc đẹp hay sao?”
“Hoang đường!” Việt Phong tức giận: “Tin đồn thất thiệt, hồ ngôn loạn ngữ!”
“Nhưng bên ngoài đều nói vậy…”
“Các ngươi là binh lính của vương gia, người khác truyền tai nhau thế nào các ngươi tin như vậy?”
“Nhưng nếu cô ta không có gì đáng nghi, tại sao vương gia lại giam giữ cô ta?”
Tôi nghe một lúc lâu, không nhịn được mà đi ra ngoài hỏi: “Bên ngoài nói gì về tôi?”
Lúc này những binh sĩ kia lại ngậm miệng không nói gì.
Tôi hỏi: “Vậy, có phải tất cả tướng sĩ đều cho rằng tôi là gian tế, hô hào muốn trừng trị tôi không?”
Việt Phong rất xấu hổ, châm chước từ ngũ rồi nói: “Bên ngoài quả thật có nhiều lời… đồn đại bất lợi với cô nương. Xin cô nương đừng lo lắng, chỉ là đồn đại, lâu dần sẽ tự nhiên biến mất.”
Tôi không nhịn được cười khổ. Nếu chỉ là lời đồn vô ý thì dễ tiêu tan, nhưng cố ý lan truyền hãm hại thì không dễ trấn áp như vậy đâu.
Việt Phong tái mặt nói: “Chỉ đơn giản là bịa đặt sinh sự thôi, cô nương đừng để trong lòng. Dọc đường cô nương cứu sống bao nhiêu người, mọi người đều nhìn thấy tận mắt.”
Phía dưới có mấy binh sĩ dường như từng nhận ân huệ của tôi, vội vàng gật đầu.
Tôi chỉ là một cô gái nhỏ, có cần thiết phải cố tình chế tạo tin đồn hãm hại tôi như vậy không?
Việt Phong tự mình dẫn người đưa bếp sưởi và cơm nước nóng hổi đến, giải quyết vấn đề cấp bách của chúng tôi. Tuy rằng đã có bếp sưởi, nhưng tôi vẫn ngủ không yên, gặp vô số mộng mị, khi tỉnh dậy lại không nhớ nổi bất cứ thứ gì.
Đang ở trong chăn ấm không nỡ ra ngoài, tôi bỗng nghe được tiếng pháo vang lên xa xa từ trong thành.
“Là pháo mừng.” Khi đưa điểm tâm tới Việt Phong đã nói với tôi: “Hôm nay là ngày thứ bảy sau khi cử hành tiên đế tấn thiên. Bảy ngày sau là lễ tế trời, tiếp đó là đưa tiên đế nhập hoàng lăng.”
“Rồi sau đó chính là tân đế đăng cơ phải không?” Tôi hỏi.
“Vâng.”
Tôi tựa vào cửa, thở ra một hơi thật dài.
Người kia, sẽ đăng cơ thành tân đế.
Tôi đột nhiên cảm thấy Yến vương mà người ta nhắc đến này thật xa lạ, hoàn toàn không phải là người mà tôi đã biết. Tiêu Huyên tốt đẹp nhất, nguyên sơ nhất trong lòng tôi, nhị ca của tôi, phóng khoáng, thẳng thắn, lạc quan, tự tại.
Thế nhưng, con người của hiện tại, một người vinh quang, sáng chói, chí tôn, một người đang tốt đẹp đã vì âm mưu, đấu tranh, hy sinh mà hoàn toàn thay đổi. Rõ ràng là anh đã bước ra khỏi vòng tròn nhỏ bé của chúng tôi, đi về một hướng phức tạp hơn, một thế giới rộng lớn hơn. Còn tôi, vẫn luẩn quẩn tại đây, sợ hãi, nao núng trước thế giới vốn đơn giản và thuần khiết này.
Tôi tự hỏi bản thân, tôi thật sự có đủ dũng khí sao? Tôi thật sự có năng lực, có quyết tâm và nghị lực để đứng bên cạnh anh, đối mặt với một người lại một người phụ nữ, đối mặt với những đợt sóng ngầm mãnh liệt trên triều đình, đối mặt với cả thiên hạ cần trấn an, thống trị hay sao?
Tôi tự co mình lại, tôi biết, ngoại trừ chính tôi, không ai có thể cho tôi câu trả lời.
Khi tình yêu còn nồng nàn mãnh liệt, bất cứ chuyện gì nhìn bề ngoài đều có vẻ thật đơn giản, thế nhưng, chỉ cần một ngày thoáng tỉnh táo suy nghĩ lại, mọi trắc trở và mâu thuẫn trong đó sẽ trồi lên khỏi mặt nước. Tôi không chỉ sợ người đàn ông của chính mình sẽ bị cướp đi, tôi còn sợ cuộc sống xoay chuyển đến mức tôi khó có thể chống đỡ.
Đột nhiên, trong một buổi sáng tinh mơ lạnh lẽo và hiu quạnh này, tôi đặc biệt nhớ Tiêu Huyên của ngày trước.
Sáng sớm ngày hôm sau, tôi bị tiếng vó ngựa và tiếng người ầm ĩ đánh thức. Trời mùa Đông sáng rất muộn, hiện giờ bên ngoài vẫn chỉ là một khoảng không màu lam âm u.
Tôi bực bội đứng dậy, cào cào mái tóc rối bời, giữa mùa đông mà bị đánh thức khỏi ổ chăn ấm khiến cho bất cứ ai cũng muốn mở miệng chửi thề.
Tôi vội vã mặc quần áo, túm tóc lên rồi mở cửa phòng. Gần như cùng một lúc, cửa lớn bên ngoài lại bị người ta một cước đá văng lần thứ hai.
Khách khứa gần đây vì sao cứ một người lại bạo lực hơn một người như vậy?
Tôi nhớn nhác chạy ra ngoài, chỉ thấy thị vệ mở đường, Tiêu Huyên bước nhanh tới.
Tôi sẽ vĩnh viễn ghi nhớ chuyện xảy ra trong buổi sáng ngày hôm đó.
Tiêu Huyên đã lâu không gặp mặc long bào thêu hoa văn mây khói bằng chỉ vàng trên nền đen trang nghiêm, thắt lưng ngọc thạch, đầu đội kim quan khảm minh châu, phong thần tuấn lãng, tỏa ra khí thế vương giả thiên quân.
Anh nhìn thấy tôi, nét mặt căng thẳng lộ ra nụ cười vui sướng, gương mặt bấy lâu vẫn âm trầm đầy áp lực mang theo vẻ thoải mái và vội vã. Anh gần như khẩn cấp khoác chiếc áo choàng màu đỏ rực rỡ thêu hoa văn kim phượng tường vân lên vai tôi, sau đó kéo tôi vào vòng tay anh.
Tay anh run run, không kiềm chế được sự hưng phấn.
Cùng lúc đó, những binh lính đi theo anh đều quỳ xuống, đông nghìn nghịt. Đám người bộc phát ra tiếng hô to:
“Ngô hoàng vạn tuế… Nương nương thiên tuế…”
Tôi hoảng sợ mở to mắt. Tiêu Huyên ôm tôi, vui sướng nở nụ cười.
Tôi được đón vào kinh, đưa tới Tạ phủ, gặp được cha mẹ, anh trai và chị dâu đã hai năm không gặp. Nhất thời thật nhiều điều cảm thán.
Những ngày tôi theo Tiêu Huyên tự do vui vẻ ở thành Tây Dao, bọn họ lại bị giữ trong kinh thành, bị Triệu đảng chèn ép, giám thị, trải qua cuộc sống nơm nớp sợ hãi. Mái tóc vốn hoa râm của Tạ thái phó nay đã trắng như tuyết, Tạ phu nhân cũng già nua, tiều tụy đi nhiều. Trên mặt đại ca có nhiều bể dâu hơn, chị dâu cũng trở nên chín chắn, điềm tĩnh. Tạ Linh Quyên thì ra đã trổ mã thành một thiếu nữ thướt tha, hai cậu em trai mới sinh cũng đã biết chạy.
Tạ phu nhân kéo tay tôi, rơi không ít nước mắt. Còn Tạ thái phó lại thật vui vẻ, thấm thía nói với tôi: “Đứa bé con tính tình ngang bướng, trước đây người bên cạnh có thể nhường nhịn con, nhưng sau này tiến cung rồi, không thể tự do như ở nhà nữa. Con cần phải thận trọng hơn.”
Tôi nhất thời toát mồ hô lạnh, vì sao cảm thấy hai năm vừa qua dường như chỉ là một giấc mơ, bài học trước khi bỏ nhà đi còn chưa kết thúc?
Tạ phu nhân được gợi nhớ, cũng nói với tôi: “Tỷ tỷ và tỷ phu của con đều đã được đón ra ngoài, ngày mai con tới phủ thái tử chào hỏi một chút đi.”
Tôi ngờ nghệch gật đầu.
Nhắc tới chủ đề này, Tạ phu nhân lại sầu lo hơn vài phần: “Kết quả chúng thần trong triều thương lượng là tỷ phu con được phong làm U Sơn vương.”
“U Sơn nơi đó tuy giàu có nhưng lại ở tận Tây Nam xa xôi thì phải.”
Tạ phu nhân than thở: “Còn có thể thế nào được nữa? Như vậy đã là tốt lắm rồi. Chỉ đáng thương cho tỷ tỷ con, cũng phải đi theo, sau này không biết còn có thể gặp lại hay không.”
Tạ thái phó cũng thở dài theo: “Vì vậy, Tiểu Hoa, con phải giúp Tạ gia chúng ta nở mày nở mặt. Khó có được vương gia lại thích con như vậy.”
Mặt tôi đỏ lên.
Ông Tạ rất đắc ý nói: “Năm đó Tuệ Không đại sư nói con sẽ là mẫu nghi thiên hạ, chúng ta còn không tin, hiện giờ xem ra đại sư thật sự là cao nhân. Thế sự đúng là khó lường. Lục gia lập đế có công, một lòng muốn vương gia lập con gái nhà mình làm hậu. Vương gia cứng rắn phản đối mấy ngày, không chỉ rửa sạch tội danh gian tế cho con, còn nói với thần tử mấy năm nay con vẫn giúp đỡ người bày mưu tính kế, cống hiến hơn người, xứng là mẫu nghi thiên hạ. Nói đến đoạn xúc động, vương gia còn rưng rưng nước mắt, khó có thể kìm nén. Lục gia kia đành phải lùi về thứ hai.”
Tôi đây ngay cả cổ cũng đỏ lên theo. Thật sự không thể tượng tượng được hiệu quả của màn kịch mà Tiêu vương gia diễn trước triều đình.
“Vì vậy, sau này con là hậu, tiểu thư Lục gia kia chỉ là phi mà thôi!” Ông Tạ đắc ý dào dạt: “Nhưng con gái à, Lục gia thế lực hùng mạnh, tay nắm binh quyền, không phải loại người mà những người đọc sách như Tạ gia chúng ta có thể chống lại được. Tuy rằng tương lai con là hậu, cô ta là phi, nhưng đối với cô ta, con vẫn phải nhường nhịn ba phần…”
Tạ thái phó nói liên miên không ngừng nghỉ, thế nhưng không một chữ nào có thể tiếp tục vào tai tôi nữa. Tất cả những gì tôi nghe được là những tiếng ù ù kỳ quái đang vang lên trong đầu. Một luồng khí lạnh bò lên theo cột sống, rồi truyền ra khắp thân thể.
“Cha.” Cuối cùng đại ca cũng mở miệng: “Tiểu muội mệt rồi.”
Tôi hoang mang cười cười, chỉ cảm thấy vẫn không cách nào hít thở thông suốt.
Màn đêm buông xuống, tôi ngủ trong chính khuê phòng của mình.
Hai năm không trở về, nơi này đã thay đổi rất lớn, có lẽ Tạ gia đã chú ý dọn dẹp một phen. Loại hoa cỏ mới, cửa sổ sơn mới, đồ dùng bên trong đều đổi thành những vật dụng đẹp đẽ, quý giá.
Đồng Nhi vui vẻ: “Tiểu thư, thế này là đúng rồi. Sau này tiểu thư sẽ là nương nương trong cung, khuê phòng sao có thể đơn giản được! Thế này rất tốt, Lục Dĩnh Chi tranh tới tranh lui, cuối cùng vẫn phải thua người làm thiếp. Sau này có thể vênh mặt nhìn cô ta rồi!”
Tôi cười cô ấy thật ngây thơ đáng yêu.
Dù có là hoàng hậu thì sao? Không phải ông Tạ vừa mới đặc biệt dặn dò tôi phải người nhịn hay sao. Tương lai ở trong cung, ai mới là chủ nhân chân chính còn chưa nói chắc được.
Đêm đó, ánh trăng thật đẹp. Nửa đêm, tôi có một giấc mộng, trằn trọc tỉnh lại, làm thế nào cũng không ngủ được nữa, dứt khoát khoác thêm áo ra ngoài ngắm trăng.
Trăng mười lăm, cao cao lơ lửng trên trời, ánh sáng màu bạc trải khắp mặt đất. Tôi mở đôi bàn tay ra, đón được một mảnh trăng sáng.
“Bất kham doanh thủ tặng, hoàn tẩm mộng giai kỳ*. Hai câu này đúng không?.”
* Hai câu thơ cuối trong bài “Vọng nguyệt hoài viễn” (Ngắm trăng, nhớ người xa) của Trương Cửu Linh:
Bản dịch của Anh Nguyên:
Ánh trăng, sao bốc tặng người!
Đành vào giấc ngủ hẹn nơi mộng lành…
Tôi nhìn theo giọng nói quen thuộc, vị trí quen thuộc, bóng người quen thuộc. Khoảng thời gian hai năm dường như chưa từng tồn tại.
Tiêu Huyên mặc một bộ trang phục đơn giản màu xanh đậm, tuyết phủ kín mặt đất, dường như anh không hề cảm thấy lạnh, ngồi xổm trên tường nhếch miệng cười với tôi. Gương mặt tuấn tú, lãng tử kia khôi phục vẻ phóng khoáng năm đó.
Tôi đáp lại anh bằng một nụ cười dịu dàng: “Nhị ca.”
Tiêu Huyên nhảy xuống, đi về phía tôi.
“Chìa tay ra đây.”
“Cái gì?”
Anh dứt khoát bắt lấy tay tôi, nhét vào trong tay tôi một thứ gì đó, là một cái hộp nhỏ bọc gấm.
Không phải là nhẫn cầu hôn đấy chứ?
Tôi cười mở ra nhìn, bên trong là một khối ngọc bích cỡ quả nhãn, phát sáng dìu dịu, trơn bóng bắt mắt, trong đó có vài tia sáng xanh biếc đang quấn lấy nhau, hợp thành đồ án hình con chim. Cầm trong tay còn có thể cảm giác được một luồng hơi ấm ôn hòa.
“Là một miếng ngọc ấm?”
Tiêu Huyên cười đeo miếng ngọc lên cổ tôi: “Đông ấm Hạ lạnh, có thể hộ thể dưỡng khí, lại tránh độc trừ tà, là miếng ngọc tường phượng.”
“Quý lắm à?” Tôi hỏi.
Tiêu Huyên vươn tay điểm lên mũi tôi: “Hoàng hậu các triều đại đều mang theo bên mình, nàng nói xem?”
Tôi lập tức cảm thấy cần cổ thật nặng.
Tiêu Huyên cầm tay tôi, đặt lên ngực anh, nói: “Ta thề với nàng, miếng ngọc tường phượng này cả đời này sẽ chỉ thuộc về một mình nàng.”
Tay tôi cảm nhận được sự rung động trong ngực anh. Giọng nói anh trầm thấp vững vàng, từng câu từng chữ đều len lỏi vào tim tôi.
Tiêu Huyên là người đã nói là làm, coi trọng hứa hẹn, là một người đàn ông có trách nhiệm. Tôi tin anh.
“Mấy ngày này của anh cũng không dễ dàng phải không?” Tôi nhìn vành mắt thâm quầng của anh rồi hỏi.
Tiểu Huyên cười mệt mỏi: “Ta vội vàng tiến cung lại nhận được tin bệnh tình của hoàng huynh nguy kịch, hoàng huynh giữ hơi thở cuối cùng chỉ vì chờ ta.”
“Không ngờ người lại dứt khoát truyền ngôi cho anh.”
“Suy cho cùng, hoàng huynh vẫn là người hiểu rõ ra nhất.” Vẻ mặt Tiêu Huyên bỗng chuyển thành xấu hổ: “Nhưng, khi ở một mình, hoàng huynh lại nói ra nguyên nhân thật sự. Nói là có hứa hẹn với mẹ ta.”
“Eh?” Tôi kêu to, Tiêu Huyên vội vàng bịt miệng tôi lại.
Tôi đẩy tay anh ra, hạ giọng nói: “Thật ra anh là con của tiên đế sao?”
“Đừng nói bậy!” Tiêu Huyên đỏ mặt: “Hoàng huynh mến mộ mẹ ta là thật, nhưng mẹ ta sẽ không làm loại chuyện như vậy!”
Tôi cười: “Làm gì mà căng thẳng như vậy. Cho dù có là sự thật cũng đâu có sao. Yêu nhau mà không thể ở cạnh nhau, có một đứa con cũng coi như bồi thường.”
Sắc mặt Tiêu Huyên biến thành đen sì, tôi vội vàng đầu hàng: “Được rồi, được rồi, không nói chuyện này nữa. Đại lễ đăng cơ của anh chuẩn bị đến đâu rồi?”
Lúc này Tiêu Huyên mới toét miệng cười: “Ngày mai sẽ đo đạc làm y phục cho nàng.”
“Anh đăng cơ với em may y phục có liên quan gì đến nhau?”
“Nha đầu ngốc.” Tiêu Huyên lại nhéo má tôi, đây là động tác năm đó anh rất thích làm: “Phong vương lập hậu, đương nhiên phải đồng thời tiến hành. Trước đây ta đại nghiệp chưa thành, nàng không muốn bàn chuyện kết hôn với ta, giờ nên cam tâm tình nguyện gả cho ta rồi chứ?”
Tôi nhìn chăm chú vào gương mặt tươi cười tràn đầy hạnh phúc của anh, trong đôi mắt kia tràn ngập ước mơ về một cuộc sống gia đình hạnh phúc, tất cả những lời muốn nói đều nghẹn lại trong cổ họng.
“Sao vậy?” Anh phát hiện ra sự khác thường của tôi: “Có gì không đúng sao?”
“Em…” Tôi thật sự không biết nên nói thế nào: “Trước kia em không chịu lấy anh là vì em còn chưa chuẩn bị sẵn sàng để đối mặt với hôn nhân. Mà bây giờ lại càng thăng cấp. Em nghĩ em… quá đột ngột… Anh thật sự cho rằng em thích hợp để làm hoàng hậu một nước sao?”
“Tiểu Hoa?”
“Từ nhỏ em chưa từng tiếp nhận sự dạy dỗ về phương diện này, em hoàn toàn không biết phải làm gì. Những gì em có thể làm, anh đều biết rồi đấy, đơn giản là làm một chút dược, quanh quẩn trong vòng tròn nhỏ bé của mình. Mà tương lai, không nói những việc khác, sẽ có cả một đám nữ quyến hoàng tộc muốn em dẫn dắt, thống trị. Em chữa bệnh được, nhưng còn chữa người, là trăm triệu lần không được!”
“Tiểu Hoa!” Tiêu Huyên hít sâu, nắm lấy hai vai tôi, nhìn thẳng vào mắt tôi: “Tất cả đã có ta! Nếu nàng không thích, không cần làm gì cả! Ta chỉ hy vọng sau này nàng có thể ở bên cạnh ta, sống một cuộc sống ung dung, hạnh phúc, tự do tự tại. Nàng vì ta mà trả giá nhiều như vậy, nàng xứng đáng để ta dùng một chiếc mũ phượng báo đáp…”
“Mũ phượng không phải một sự báo đáp, A Huyên.” Tôi giãy khỏi bàn tay anh, phiền muộn nói: “Đó là trách nhiệm, là nghĩa vụ, là nặng nề. Em… Em…”
“Tiểu Hoa!” Tiêu Huyên nghiêm túc nói: “Mấy ngày nay nàng đã chịu oan ức. Nàng chịu khổ, chuyện đó ta đều biết. Lục gia gây nên chuyện này, hiện giờ ta chưa thể động vào bọn họ, nhưng sớm muộn gì ta cũng sẽ bắt bọn họ trả giá. Ta sẽ không để nàng ngang nhiên bị ức hiếp. Ta muốn nàng làm hoàng hậu của ta, ta muốn người trong thiên hạ đều phải quỳ dưới chân nàng.”
Câu nói chấn động, vẻ mặt nghiên túc. Trái tim tôi đập thật nhanh.
“Nhưng…” Tôi châm chước nói: “Em cũng không quan tâm đến tôn vinh hay phú quý gì đó. Điều em muốn, chỉ là hạnh phúc bên người em yêu cả đời.”
Tiêu Huyên cười vuốt tóc tôi: “Đương nhiên chúng ta sẽ hạnh phúc bên nhau trọn đời.”
Tôi châm chọc: “Có Lục Dĩnh Chi chen một chân, anh có hạnh phúc hay không em không biết, nhưng em khẳng định em sẽ không có cách nào hạnh phúc được!”
Bầu không khí lập tức đóng băng.
Tiêu Huyên nhìn tôi chăm chú một lát rồi thở dài: “Cô ấy mới là mấu chốt, phải không?”
Tôi buông tầm mắt.
“Nàng đối với cô ấy, có chút hiểu lầm.”
Tôi chế nhạo: “Em nghĩ anh là con trai của tiên hoàng, đó mới là hiểu lầm. Còn Lục Dĩnh Chi muốn cướp anh khỏi em, đó là sự thật!”
“Tiểu Hoa.” Tiêu Huyên kéo tay tôi, dè dặt nói: “Dĩnh Chi xuất thân trong nhà quân nhân, phong cách làm việc đương nhiên sẽ mạnh mẽ, cứng rắn hơn tiểu thư thư hương khuê tú một chút. Có lẽ cô ấy mạo phạm nàng, nhưng cô ấy không có ác ý. Cô ấy đã nói với ta, cô ấy vô cùng ngưỡng mộ nàng.”
“Cảm ơn sự khen ngợi của cô ta.” Tôi hất tay Tiêu Huyên ra: “Nhưng em không có cách nào tiếp nhận ý tốt đấy.”
“Tiểu Hoa!” Tiêu Huyên nói: “Cô ấy không tệ như nàng nghĩ đâu…”
“Anh sẽ lấy cô ta chứ?” Tôi ngắt lời anh ấy.
Tiêu Huyên thở dài một hơi, gật đầu lấy lệ, lại lập tức vội vàng nói: “Cô ấy vĩnh viễn sẽ không hơn được nàng, Tiểu Hoa. Nàng là nữ nhân độc nhất vô nhị trong cuộc đời ta, là người ta cam tâm tình nguyện nắm tay cả đời. Mà ta cũng tuyệt đối không cho phép Lục gia lớn mạnh hơn nữa, khiến cho chuyện đã xảy ra với tiên đế tái hiện với ta. Nếu ta đã diệt Triệu gia, sẽ không cho phép xuất hiện một Lục gia.”
Tay tôi vô lực buông xuống.
“Cô ta… Còn những người khác đúng không?” Tôi nói: “Mẹ nói, Trương Vĩ Dân có ý định gả em gái cho anh. Còn có thể có tuyển tú, thu thập con gái quan viên khắp nơi, thay đổi toàn bộ người hầu trong cung, tiến hành một cuộc thay máu.”
Tiêu Huyên không phủ nhận: “Chuyện này ắt không thể thiếu. Ta không thể giữ lại tai họa ngầm trong cung, cũng phải nắm giữ triều thần. Bọn họ cố ý vung dây, đương nhiên ta sẽ phải nắm lấy. Giang sơn này ta còn chưa ngồi vững, một mảnh sơn hà này cũng không thể chịu nổi vụ rung chuyển thứ hai. Tiểu Hoa, nàng…”
“Em hiểu.” Tôi thấp giọng nói: “Em cũng không nói anh làm sai.”
Tiêu Huyên nâng mặt tôi lên, ép tôi nhìn anh. Anh cũng nhìn thật sâu vào mắt tôi.”
“Nàng muốn ta thề thế nào cũng được. Cả đời này ta có rất nhiều nguyện vọng, nhưng nguyện vọng tốt đẹp nhất chính là nàng có thể ở bên ta.”
Tôi nhẹ giọng nói: “Em không muốn anh nói ra một số lời thề mà tương lai anh sẽ hối hận.”
Tiêu Huyên vừa lo lắng vừa đau đớn, đặt trán mình lên trán tôi, nói: “Ta thề, tương lai chỉ yêu một mình nàng, con của nàng sẽ là hoàng đế tương lai, gia tộc nàng…”
Tôi che kín miệng anh.
Có một số lời nói, thật ra càng nói càng sai. Tôi nên giải thích chế độ một vợ một chồng với một người đàn ông sinh ra và lớn lên trong hoàn cảnh này thế nào đây. Có lẽ, yêu cầu tình yêu và hôn nhân đôi bên bình đẳng với một đế vương chính là hành động ngu ngốc, tức cười nhất thiên hạ.
“Em không cần những hứa hẹn đó.” Tôi cười cười với anh: “Anh chưa từng lừa dối em. Những gì anh có thể làm, anh đều làm được. Những gì anh không làm được, chỉ do năng lực của anh không đủ, chứ không phải lỗi của anh. Em không chiếm được những gì em muốn, nhưng em sẽ không hối hận vì đã yêu anh.”
“Tiểu Hoa?” Tiêu Huyên có chút bất an.
Tôi nhín vai: “Em mệt rồi, ngày mai em còn phải đi gặp tỷ tỷ. Anh cũng về nghỉ ngơi đi.”
Tiêu Huyên im lặng, ánh mắt rực sáng, tôi quay mặt sang chỗ khác.
Anh vươn tay ôm lấy tôi, giống như dùng hết sức lực toàn thân mà ôm lấy, gương mặt vùi sâu trên vai tôi, thật lâu, thật lâu, vẫn không buông tay.
Tảng sáng ngày hôm sau, Tiêu Huyên dẫn đầu đại quân ép tởi cổng thành. Đang định hạ lệnh phá cổng thì cổng thành khẽ rung rung, bất ngờ mở ra. Lão thái giám đầu đầy tóc bạc kia chính là đại tổng quản cấm cung, người luôn ở bên cạnh hoàng thượng, người chăm sóc Yến vương khi còn bé, Lý Thuận Xương.
Gương mặt già nua của Lý công công đầy nước mắt, run run quỳ xuống trước ngựa của Tiêu huyên, dẫn theo đủ loại quan lại, nội thị phía sau, cung nghênh Yến vương nhập kinh tận trung.
Tôi vẫn bị Lục gia giam lỏng trong doanh trại ngoài thành, không người thăm hỏi, lại càng không nhận được một chút tin tức nào từ bên ngoài. Đồng Nhi là người Tiêu Huyên phái đến bên cạnh tôi, bọn chúng cũng lạnh nhạt với cô ấy, không hề nể mặt. Hải Đường và mọi người nhiều lần muốn gặp tôi đều bị chặn lại. Sau đó, do điều động quan viên, bọn họ phải theo đội quân y rời đi.
Tôi điềm tĩnh chờ trong một khu nhà nho nhỏ. Tiết trời mỗi ngày một lạnh, đến ngày thứ năm sau khi Tiêu Huyên vào kinh, tuyết bắt đầu rơi.
Trong tiểu viện vắng vẻ và áp lực, tuyết rơi thành từng lớp, qua một đêm, khung cảnh thay áo mới. Tôi đứng trong sân, nhớ lại ngày nghịch tuyết trong sân Tạ gia hai năm trước.
Khi đó tôi còn thật vô ưu vô lo, tưởng rằng không lâu nữa tôi có thể trở về thế giới của mình. Nơi đó có bố mẹ, có bạn bè, còn có một người đàn ông tôi thầm mến. Hiện giờ, tôi đứng ở đây, cô đơn, không ai bên cạnh, người tưởng rằng vĩnh viễn sẽ là chị em đã nằm lại trong đất lạnh; người đàn ông tưởng rằng vĩnh viễn sẽ thuộc về mình thật ra chỉ có thể cho tôi những thứ hữu hạn. Thế giới này thay đổi quá nhanh, tôi có chút thích ứng không kịp.
Đồng Nhi đi nhận cơm trở về, vẻ mặt dài ra bực bội.
“Thế này thật quá đáng! Có loại người đáng giận thế sao?” Cô ấy oán hận.
“Sao vậy?”
“Tiểu thư xem cơm nước này đi! Việt thị vệ vừa đi, bọn họ càng ngày càng quá đáng! Ta thấy, chúng ta chưa bị Lục gia hại chết đã bị người của vương gia để cho đói chết rồi!”
Hai món chay, mấy miếng bã đậu, một chén canh suông đã lạnh.
“Trời lạnh, không cho thanh minh đã giam lại, còn cho chúng ta ăn thứ này! Vì sao vương gia có thể phái loại người như vậy đến đây?”
“Quên đi.” Tôi cười nhận lấy khay cơm: “Trước đây khi còn chiến trận, các binh lính có khi còn không được ăn những món thế này đâu.”
“Nhưng mà…”
“Tôi cũng không muốn như vậy. Chỉ là, đang ở dưới mái hiên nhà người, sao có thể không cúi đầu? Hiện giờ chúng ta là đồng bọn của gian tế, không nhốt vào đại lao đã là không tệ rồi.”
Đồng Nhi tức đến mức đỏ bừng mặt: “Vương gia cũng thật là, nói giam là giam, nhiều ngày như vậy rồi cũng không hỏi thăm lấy một lời. Cho dù thẩm vấn phạm nhân cũng phải thăng đường chứ?”
Đôi đũa gắp món rau của tôi dừng lại một chút, thấp giọng nói: “Đàn ông, luôn có những việc quan trọng hơn cần làm.”
Nhanh chân phái người đến bảo vệ tôi, đồng nghĩa với việc khiến cho quan hệ với nhà họ Lục thêm căng thẳng, nếu còn vội vã rửa sạch oan khuất cho tôi sẽ chỉ khiến cho quan hệ đôi bên họa vô đơn chí. Cách tốt nhất là bỏ quên việc này một thời gian, đợi mọi thứ hạ nhiệt, dư luận lắng lại, việc lớn hóa việc nhỏ, việc nhỏ hóa không có.
“Có tin tức của Lục tiểu thư không?”
Đồng Nhi nói: “Ta nghe một binh sĩ trông coi chúng ta nói, mạng của Lục Dĩnh Chi được cứu rồi, chỉ là để lại di chứng, mấy ngày nay vẫn ốm yếu nằm trên giường.”
Bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng hỗn loạn, có người đang lớn tiếng quát mắng, sau đó cửa bị một cước đá bật ra.
Chúng tôi chạy ra, thấy Trịnh Văn Hạo sắc mặt tái nhợt, lảo đảo đi vào.
Tôi đợi cậu ta đã sáu ngày, nghe nói cậu ta bị thương rất nặng, cũng có thể nhìn ra được cậu ta có thể tới đây đã là không dễ dàng.
Cậu ta đi tới từng bước một: “Vân Hương… ở đâu?”
Tôi thở dài một hơi, cùng Đồng Nhi đỡ cậu ta vào phòng.
Tuy đã dùng biện pháp chống phân hủy, nhưng mùi trong phòng cũng không dễ chịu. Hai mắt Trịnh Văn Hạo đỏ sậm, thân thể run run, quỳ gối trước giường, muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ vùi đầu vào tay khóc lên.
Tôi nói: “Tôi hy vọng cậu có thể đưa con bé đi chôn cất. Còn nữa, mẹ của con bé…”
“Mẹ nàng…” Trịnh Văn Hạo ngẩng đầu lên nói: “Mẹ nàng, đã qua đời hơn nửa năm trước… Nghe nói bị bệnh lao…”
Đã qua đời?
Tôi suy sụp ngồi xuống bên cạnh, một lát sau mới lên tiếng: “Cũng tốt… Hai mẹ con Vân Hương cuối cùng cũng có thể đoàn tụ dưới suối vàng rồi.”
Trịnh Văn Hạo lau nước mắt, đứng lên: “Ta muốn đưa nàng đi. Mẫn cô nương, cô cũng cùng ta ra ngoài đi.”
Tôi lắc đầu: “Quên đi. Tôi vẫn nên nghe vương gia sắp xếp thì hơn.”
Trịnh Văn Hạo vừa nghe tôi nói vậy lại nổi giận: “Tỷ phu cũng bị lão già họ Lục ép buộc! Lão ỷ vào tay cầm binh quyền, lại lập công lớn, ý đồ thao túng tỷ phu. Lão nằm mơ!”
“Lập công? Rốt cuộc hiện giờ bên ngoài đang thế nào?”
Trịnh Văn Hạo nói: “Tỷ phu tiến cung gặp được hoàng thượng lần cuối cùng, hoàng thượng trao lại ngôi vị cho tỷ phu trước mặt chúng thần. Mẫn cô nương, hiện giờ tỷ phu đang chuẩn bị đại tang và việc đăng cơ, bận đến sứt đầu mẻ trán, lão tặc họ Lục lại nhanh chân thừa thời cơ tranh giành quyền lợi, củng cố thế lực. Tỷ phu nhìn thấy rõ ràng nhưng nhất thời không cách nào khống chế.”
Tôi sâu kín nói: “Anh ấy sẽ đăng cơ làm hoàng đế sao.”
Dù đã biết việc này chỉ là chuyện sớm muộn, cũng thường xuyên lén đọng chuyện này ở khóe môi. Thế nhưng cho đến khi người vốn thân cận bên mình xoay người biến thành ngôi cửu ngũ chí tôn, đứng trên vạn người mới nhận ra thì ra khoảng cách có thể kéo xa đến vậy chỉ trong một buổi chiều tà.
Trịnh Văn Hạo ngay thẳng căm giận nói: “Lục tiểu thư lúc thì nóng sốt lúc lại hụt hơi, ba ngày hai lần thay đổi, lão già họ Lục thích nhất là diễn trò, trước mặt mọi người rơi nước mắt nước mũi nói với tỷ phu rằng phu nhân mất sớm, chỉ có một người con gái, nói bằng lòng dâng ra tất cả, chỉ xin tỷ phu chăm sóc Lục Dĩnh Chi. Tỷ phu không tiện không nể mặt, muốn từ chối cũng không xong.”
Đồng Nhi ho khan một tiếng, Trịnh Văn Hạo ngậm miệng lại.
Tôi không nhịn được cười lạnh: “Lão già họ Lục đúng là biết cách bốc phét, đâu có thấy lão thật sự giao tất cả ra!”
Trịnh Văn Hạo tức giận nói: “Đương nhiên lão chỉ nói suông vậy thôi! Không có binh quyền, cha con họ Lục chẳng là gì cả, lấy gì để áp chế tỷ phu?”
Binh quyền.
Tôi không nói gì nữa.
Trăm vạn hùng binh Đông quân, cho dù chỉ có một phần ba trung thành với Lục gia cũng có thể khiến giang sơn nghiêng ngả lần thứ hai. Bắc Liêu khoanh tay đứng nhìn là vì chắc chắn rằng Tiêu Huyên sẽ không thất bại chứ không phải vì nể mặt tôi đã cứu thái hậu của bọn họ. Nếu bên này cá chết lưới rách, tôi cá một lượng bạc là bọn họ nhất định sẽ xua binh xâm chiếm phía Nam.
Trịnh Văn Hạo ôm lấy Vân Hương, bước ra ngoài. Không biết Việt Phong đã trở về từ bao giờ, thấy Trịnh Văn Hạo như vậy, suy nghĩ trong thoáng chốc rồi phất tay để binh sĩ lui, cho cậu ta rời đi.
Tôi nhìn bóng lưng đi xa của cậu ta, trong lòng thầm nói lời từ biệt với Vân Hương.
Việt Phong hộ tống chúng tôi về phòng. Trong phòng không có bếp sưởi, chỉ có một ngọn đèn dầu, cơm nước còn bày trên bàn chưa kịp dọn.
Tôi phất tay một cái: “Không có nước trà, cũng không có gì để chiêu đãi anh rồi.”
Kết quả là Việt Phong nghiêm mặt, xoay người ra ngoài.
Không đến mức như vậy chứ, chẳng phải chỉ là một chén trà thôi sao!
“Chuyện gì thế này?” Ở bên ngoài, Việt Phong lớn tiếng mắng người: “Vì sao ngay cả một bếp lửa cũng không có, cơm nước này là thứ gì?”
“Việt thị vệ, bọn thuộc hạ không phục. Nữ nhân đó hại chết nhiều huynh đệ nhưng vậy, chẳng lẽ còn có thể ở đây ăn ngon mặc đẹp hay sao?”
“Hoang đường!” Việt Phong tức giận: “Tin đồn thất thiệt, hồ ngôn loạn ngữ!”
“Nhưng bên ngoài đều nói vậy…”
“Các ngươi là binh lính của vương gia, người khác truyền tai nhau thế nào các ngươi tin như vậy?”
“Nhưng nếu cô ta không có gì đáng nghi, tại sao vương gia lại giam giữ cô ta?”
Tôi nghe một lúc lâu, không nhịn được mà đi ra ngoài hỏi: “Bên ngoài nói gì về tôi?”
Lúc này những binh sĩ kia lại ngậm miệng không nói gì.
Tôi hỏi: “Vậy, có phải tất cả tướng sĩ đều cho rằng tôi là gian tế, hô hào muốn trừng trị tôi không?”
Việt Phong rất xấu hổ, châm chước từ ngũ rồi nói: “Bên ngoài quả thật có nhiều lời… đồn đại bất lợi với cô nương. Xin cô nương đừng lo lắng, chỉ là đồn đại, lâu dần sẽ tự nhiên biến mất.”
Tôi không nhịn được cười khổ. Nếu chỉ là lời đồn vô ý thì dễ tiêu tan, nhưng cố ý lan truyền hãm hại thì không dễ trấn áp như vậy đâu.
Việt Phong tái mặt nói: “Chỉ đơn giản là bịa đặt sinh sự thôi, cô nương đừng để trong lòng. Dọc đường cô nương cứu sống bao nhiêu người, mọi người đều nhìn thấy tận mắt.”
Phía dưới có mấy binh sĩ dường như từng nhận ân huệ của tôi, vội vàng gật đầu.
Tôi chỉ là một cô gái nhỏ, có cần thiết phải cố tình chế tạo tin đồn hãm hại tôi như vậy không?
Việt Phong tự mình dẫn người đưa bếp sưởi và cơm nước nóng hổi đến, giải quyết vấn đề cấp bách của chúng tôi. Tuy rằng đã có bếp sưởi, nhưng tôi vẫn ngủ không yên, gặp vô số mộng mị, khi tỉnh dậy lại không nhớ nổi bất cứ thứ gì.
Đang ở trong chăn ấm không nỡ ra ngoài, tôi bỗng nghe được tiếng pháo vang lên xa xa từ trong thành.
“Là pháo mừng.” Khi đưa điểm tâm tới Việt Phong đã nói với tôi: “Hôm nay là ngày thứ bảy sau khi cử hành tiên đế tấn thiên. Bảy ngày sau là lễ tế trời, tiếp đó là đưa tiên đế nhập hoàng lăng.”
“Rồi sau đó chính là tân đế đăng cơ phải không?” Tôi hỏi.
“Vâng.”
Tôi tựa vào cửa, thở ra một hơi thật dài.
Người kia, sẽ đăng cơ thành tân đế.
Tôi đột nhiên cảm thấy Yến vương mà người ta nhắc đến này thật xa lạ, hoàn toàn không phải là người mà tôi đã biết. Tiêu Huyên tốt đẹp nhất, nguyên sơ nhất trong lòng tôi, nhị ca của tôi, phóng khoáng, thẳng thắn, lạc quan, tự tại.
Thế nhưng, con người của hiện tại, một người vinh quang, sáng chói, chí tôn, một người đang tốt đẹp đã vì âm mưu, đấu tranh, hy sinh mà hoàn toàn thay đổi. Rõ ràng là anh đã bước ra khỏi vòng tròn nhỏ bé của chúng tôi, đi về một hướng phức tạp hơn, một thế giới rộng lớn hơn. Còn tôi, vẫn luẩn quẩn tại đây, sợ hãi, nao núng trước thế giới vốn đơn giản và thuần khiết này.
Tôi tự hỏi bản thân, tôi thật sự có đủ dũng khí sao? Tôi thật sự có năng lực, có quyết tâm và nghị lực để đứng bên cạnh anh, đối mặt với một người lại một người phụ nữ, đối mặt với những đợt sóng ngầm mãnh liệt trên triều đình, đối mặt với cả thiên hạ cần trấn an, thống trị hay sao?
Tôi tự co mình lại, tôi biết, ngoại trừ chính tôi, không ai có thể cho tôi câu trả lời.
Khi tình yêu còn nồng nàn mãnh liệt, bất cứ chuyện gì nhìn bề ngoài đều có vẻ thật đơn giản, thế nhưng, chỉ cần một ngày thoáng tỉnh táo suy nghĩ lại, mọi trắc trở và mâu thuẫn trong đó sẽ trồi lên khỏi mặt nước. Tôi không chỉ sợ người đàn ông của chính mình sẽ bị cướp đi, tôi còn sợ cuộc sống xoay chuyển đến mức tôi khó có thể chống đỡ.
Đột nhiên, trong một buổi sáng tinh mơ lạnh lẽo và hiu quạnh này, tôi đặc biệt nhớ Tiêu Huyên của ngày trước.
Sáng sớm ngày hôm sau, tôi bị tiếng vó ngựa và tiếng người ầm ĩ đánh thức. Trời mùa Đông sáng rất muộn, hiện giờ bên ngoài vẫn chỉ là một khoảng không màu lam âm u.
Tôi bực bội đứng dậy, cào cào mái tóc rối bời, giữa mùa đông mà bị đánh thức khỏi ổ chăn ấm khiến cho bất cứ ai cũng muốn mở miệng chửi thề.
Tôi vội vã mặc quần áo, túm tóc lên rồi mở cửa phòng. Gần như cùng một lúc, cửa lớn bên ngoài lại bị người ta một cước đá văng lần thứ hai.
Khách khứa gần đây vì sao cứ một người lại bạo lực hơn một người như vậy?
Tôi nhớn nhác chạy ra ngoài, chỉ thấy thị vệ mở đường, Tiêu Huyên bước nhanh tới.
Tôi sẽ vĩnh viễn ghi nhớ chuyện xảy ra trong buổi sáng ngày hôm đó.
Tiêu Huyên đã lâu không gặp mặc long bào thêu hoa văn mây khói bằng chỉ vàng trên nền đen trang nghiêm, thắt lưng ngọc thạch, đầu đội kim quan khảm minh châu, phong thần tuấn lãng, tỏa ra khí thế vương giả thiên quân.
Anh nhìn thấy tôi, nét mặt căng thẳng lộ ra nụ cười vui sướng, gương mặt bấy lâu vẫn âm trầm đầy áp lực mang theo vẻ thoải mái và vội vã. Anh gần như khẩn cấp khoác chiếc áo choàng màu đỏ rực rỡ thêu hoa văn kim phượng tường vân lên vai tôi, sau đó kéo tôi vào vòng tay anh.
Tay anh run run, không kiềm chế được sự hưng phấn.
Cùng lúc đó, những binh lính đi theo anh đều quỳ xuống, đông nghìn nghịt. Đám người bộc phát ra tiếng hô to:
“Ngô hoàng vạn tuế… Nương nương thiên tuế…”
Tôi hoảng sợ mở to mắt. Tiêu Huyên ôm tôi, vui sướng nở nụ cười.
Tôi được đón vào kinh, đưa tới Tạ phủ, gặp được cha mẹ, anh trai và chị dâu đã hai năm không gặp. Nhất thời thật nhiều điều cảm thán.
Những ngày tôi theo Tiêu Huyên tự do vui vẻ ở thành Tây Dao, bọn họ lại bị giữ trong kinh thành, bị Triệu đảng chèn ép, giám thị, trải qua cuộc sống nơm nớp sợ hãi. Mái tóc vốn hoa râm của Tạ thái phó nay đã trắng như tuyết, Tạ phu nhân cũng già nua, tiều tụy đi nhiều. Trên mặt đại ca có nhiều bể dâu hơn, chị dâu cũng trở nên chín chắn, điềm tĩnh. Tạ Linh Quyên thì ra đã trổ mã thành một thiếu nữ thướt tha, hai cậu em trai mới sinh cũng đã biết chạy.
Tạ phu nhân kéo tay tôi, rơi không ít nước mắt. Còn Tạ thái phó lại thật vui vẻ, thấm thía nói với tôi: “Đứa bé con tính tình ngang bướng, trước đây người bên cạnh có thể nhường nhịn con, nhưng sau này tiến cung rồi, không thể tự do như ở nhà nữa. Con cần phải thận trọng hơn.”
Tôi nhất thời toát mồ hô lạnh, vì sao cảm thấy hai năm vừa qua dường như chỉ là một giấc mơ, bài học trước khi bỏ nhà đi còn chưa kết thúc?
Tạ phu nhân được gợi nhớ, cũng nói với tôi: “Tỷ tỷ và tỷ phu của con đều đã được đón ra ngoài, ngày mai con tới phủ thái tử chào hỏi một chút đi.”
Tôi ngờ nghệch gật đầu.
Nhắc tới chủ đề này, Tạ phu nhân lại sầu lo hơn vài phần: “Kết quả chúng thần trong triều thương lượng là tỷ phu con được phong làm U Sơn vương.”
“U Sơn nơi đó tuy giàu có nhưng lại ở tận Tây Nam xa xôi thì phải.”
Tạ phu nhân than thở: “Còn có thể thế nào được nữa? Như vậy đã là tốt lắm rồi. Chỉ đáng thương cho tỷ tỷ con, cũng phải đi theo, sau này không biết còn có thể gặp lại hay không.”
Tạ thái phó cũng thở dài theo: “Vì vậy, Tiểu Hoa, con phải giúp Tạ gia chúng ta nở mày nở mặt. Khó có được vương gia lại thích con như vậy.”
Mặt tôi đỏ lên.
Ông Tạ rất đắc ý nói: “Năm đó Tuệ Không đại sư nói con sẽ là mẫu nghi thiên hạ, chúng ta còn không tin, hiện giờ xem ra đại sư thật sự là cao nhân. Thế sự đúng là khó lường. Lục gia lập đế có công, một lòng muốn vương gia lập con gái nhà mình làm hậu. Vương gia cứng rắn phản đối mấy ngày, không chỉ rửa sạch tội danh gian tế cho con, còn nói với thần tử mấy năm nay con vẫn giúp đỡ người bày mưu tính kế, cống hiến hơn người, xứng là mẫu nghi thiên hạ. Nói đến đoạn xúc động, vương gia còn rưng rưng nước mắt, khó có thể kìm nén. Lục gia kia đành phải lùi về thứ hai.”
Tôi đây ngay cả cổ cũng đỏ lên theo. Thật sự không thể tượng tượng được hiệu quả của màn kịch mà Tiêu vương gia diễn trước triều đình.
“Vì vậy, sau này con là hậu, tiểu thư Lục gia kia chỉ là phi mà thôi!” Ông Tạ đắc ý dào dạt: “Nhưng con gái à, Lục gia thế lực hùng mạnh, tay nắm binh quyền, không phải loại người mà những người đọc sách như Tạ gia chúng ta có thể chống lại được. Tuy rằng tương lai con là hậu, cô ta là phi, nhưng đối với cô ta, con vẫn phải nhường nhịn ba phần…”
Tạ thái phó nói liên miên không ngừng nghỉ, thế nhưng không một chữ nào có thể tiếp tục vào tai tôi nữa. Tất cả những gì tôi nghe được là những tiếng ù ù kỳ quái đang vang lên trong đầu. Một luồng khí lạnh bò lên theo cột sống, rồi truyền ra khắp thân thể.
“Cha.” Cuối cùng đại ca cũng mở miệng: “Tiểu muội mệt rồi.”
Tôi hoang mang cười cười, chỉ cảm thấy vẫn không cách nào hít thở thông suốt.
Màn đêm buông xuống, tôi ngủ trong chính khuê phòng của mình.
Hai năm không trở về, nơi này đã thay đổi rất lớn, có lẽ Tạ gia đã chú ý dọn dẹp một phen. Loại hoa cỏ mới, cửa sổ sơn mới, đồ dùng bên trong đều đổi thành những vật dụng đẹp đẽ, quý giá.
Đồng Nhi vui vẻ: “Tiểu thư, thế này là đúng rồi. Sau này tiểu thư sẽ là nương nương trong cung, khuê phòng sao có thể đơn giản được! Thế này rất tốt, Lục Dĩnh Chi tranh tới tranh lui, cuối cùng vẫn phải thua người làm thiếp. Sau này có thể vênh mặt nhìn cô ta rồi!”
Tôi cười cô ấy thật ngây thơ đáng yêu.
Dù có là hoàng hậu thì sao? Không phải ông Tạ vừa mới đặc biệt dặn dò tôi phải người nhịn hay sao. Tương lai ở trong cung, ai mới là chủ nhân chân chính còn chưa nói chắc được.
Đêm đó, ánh trăng thật đẹp. Nửa đêm, tôi có một giấc mộng, trằn trọc tỉnh lại, làm thế nào cũng không ngủ được nữa, dứt khoát khoác thêm áo ra ngoài ngắm trăng.
Trăng mười lăm, cao cao lơ lửng trên trời, ánh sáng màu bạc trải khắp mặt đất. Tôi mở đôi bàn tay ra, đón được một mảnh trăng sáng.
“Bất kham doanh thủ tặng, hoàn tẩm mộng giai kỳ*. Hai câu này đúng không?.”
* Hai câu thơ cuối trong bài “Vọng nguyệt hoài viễn” (Ngắm trăng, nhớ người xa) của Trương Cửu Linh:
Bản dịch của Anh Nguyên:
Ánh trăng, sao bốc tặng người!
Đành vào giấc ngủ hẹn nơi mộng lành…
Tôi nhìn theo giọng nói quen thuộc, vị trí quen thuộc, bóng người quen thuộc. Khoảng thời gian hai năm dường như chưa từng tồn tại.
Tiêu Huyên mặc một bộ trang phục đơn giản màu xanh đậm, tuyết phủ kín mặt đất, dường như anh không hề cảm thấy lạnh, ngồi xổm trên tường nhếch miệng cười với tôi. Gương mặt tuấn tú, lãng tử kia khôi phục vẻ phóng khoáng năm đó.
Tôi đáp lại anh bằng một nụ cười dịu dàng: “Nhị ca.”
Tiêu Huyên nhảy xuống, đi về phía tôi.
“Chìa tay ra đây.”
“Cái gì?”
Anh dứt khoát bắt lấy tay tôi, nhét vào trong tay tôi một thứ gì đó, là một cái hộp nhỏ bọc gấm.
Không phải là nhẫn cầu hôn đấy chứ?
Tôi cười mở ra nhìn, bên trong là một khối ngọc bích cỡ quả nhãn, phát sáng dìu dịu, trơn bóng bắt mắt, trong đó có vài tia sáng xanh biếc đang quấn lấy nhau, hợp thành đồ án hình con chim. Cầm trong tay còn có thể cảm giác được một luồng hơi ấm ôn hòa.
“Là một miếng ngọc ấm?”
Tiêu Huyên cười đeo miếng ngọc lên cổ tôi: “Đông ấm Hạ lạnh, có thể hộ thể dưỡng khí, lại tránh độc trừ tà, là miếng ngọc tường phượng.”
“Quý lắm à?” Tôi hỏi.
Tiêu Huyên vươn tay điểm lên mũi tôi: “Hoàng hậu các triều đại đều mang theo bên mình, nàng nói xem?”
Tôi lập tức cảm thấy cần cổ thật nặng.
Tiêu Huyên cầm tay tôi, đặt lên ngực anh, nói: “Ta thề với nàng, miếng ngọc tường phượng này cả đời này sẽ chỉ thuộc về một mình nàng.”
Tay tôi cảm nhận được sự rung động trong ngực anh. Giọng nói anh trầm thấp vững vàng, từng câu từng chữ đều len lỏi vào tim tôi.
Tiêu Huyên là người đã nói là làm, coi trọng hứa hẹn, là một người đàn ông có trách nhiệm. Tôi tin anh.
“Mấy ngày này của anh cũng không dễ dàng phải không?” Tôi nhìn vành mắt thâm quầng của anh rồi hỏi.
Tiểu Huyên cười mệt mỏi: “Ta vội vàng tiến cung lại nhận được tin bệnh tình của hoàng huynh nguy kịch, hoàng huynh giữ hơi thở cuối cùng chỉ vì chờ ta.”
“Không ngờ người lại dứt khoát truyền ngôi cho anh.”
“Suy cho cùng, hoàng huynh vẫn là người hiểu rõ ra nhất.” Vẻ mặt Tiêu Huyên bỗng chuyển thành xấu hổ: “Nhưng, khi ở một mình, hoàng huynh lại nói ra nguyên nhân thật sự. Nói là có hứa hẹn với mẹ ta.”
“Eh?” Tôi kêu to, Tiêu Huyên vội vàng bịt miệng tôi lại.
Tôi đẩy tay anh ra, hạ giọng nói: “Thật ra anh là con của tiên đế sao?”
“Đừng nói bậy!” Tiêu Huyên đỏ mặt: “Hoàng huynh mến mộ mẹ ta là thật, nhưng mẹ ta sẽ không làm loại chuyện như vậy!”
Tôi cười: “Làm gì mà căng thẳng như vậy. Cho dù có là sự thật cũng đâu có sao. Yêu nhau mà không thể ở cạnh nhau, có một đứa con cũng coi như bồi thường.”
Sắc mặt Tiêu Huyên biến thành đen sì, tôi vội vàng đầu hàng: “Được rồi, được rồi, không nói chuyện này nữa. Đại lễ đăng cơ của anh chuẩn bị đến đâu rồi?”
Lúc này Tiêu Huyên mới toét miệng cười: “Ngày mai sẽ đo đạc làm y phục cho nàng.”
“Anh đăng cơ với em may y phục có liên quan gì đến nhau?”
“Nha đầu ngốc.” Tiêu Huyên lại nhéo má tôi, đây là động tác năm đó anh rất thích làm: “Phong vương lập hậu, đương nhiên phải đồng thời tiến hành. Trước đây ta đại nghiệp chưa thành, nàng không muốn bàn chuyện kết hôn với ta, giờ nên cam tâm tình nguyện gả cho ta rồi chứ?”
Tôi nhìn chăm chú vào gương mặt tươi cười tràn đầy hạnh phúc của anh, trong đôi mắt kia tràn ngập ước mơ về một cuộc sống gia đình hạnh phúc, tất cả những lời muốn nói đều nghẹn lại trong cổ họng.
“Sao vậy?” Anh phát hiện ra sự khác thường của tôi: “Có gì không đúng sao?”
“Em…” Tôi thật sự không biết nên nói thế nào: “Trước kia em không chịu lấy anh là vì em còn chưa chuẩn bị sẵn sàng để đối mặt với hôn nhân. Mà bây giờ lại càng thăng cấp. Em nghĩ em… quá đột ngột… Anh thật sự cho rằng em thích hợp để làm hoàng hậu một nước sao?”
“Tiểu Hoa?”
“Từ nhỏ em chưa từng tiếp nhận sự dạy dỗ về phương diện này, em hoàn toàn không biết phải làm gì. Những gì em có thể làm, anh đều biết rồi đấy, đơn giản là làm một chút dược, quanh quẩn trong vòng tròn nhỏ bé của mình. Mà tương lai, không nói những việc khác, sẽ có cả một đám nữ quyến hoàng tộc muốn em dẫn dắt, thống trị. Em chữa bệnh được, nhưng còn chữa người, là trăm triệu lần không được!”
“Tiểu Hoa!” Tiêu Huyên hít sâu, nắm lấy hai vai tôi, nhìn thẳng vào mắt tôi: “Tất cả đã có ta! Nếu nàng không thích, không cần làm gì cả! Ta chỉ hy vọng sau này nàng có thể ở bên cạnh ta, sống một cuộc sống ung dung, hạnh phúc, tự do tự tại. Nàng vì ta mà trả giá nhiều như vậy, nàng xứng đáng để ta dùng một chiếc mũ phượng báo đáp…”
“Mũ phượng không phải một sự báo đáp, A Huyên.” Tôi giãy khỏi bàn tay anh, phiền muộn nói: “Đó là trách nhiệm, là nghĩa vụ, là nặng nề. Em… Em…”
“Tiểu Hoa!” Tiêu Huyên nghiêm túc nói: “Mấy ngày nay nàng đã chịu oan ức. Nàng chịu khổ, chuyện đó ta đều biết. Lục gia gây nên chuyện này, hiện giờ ta chưa thể động vào bọn họ, nhưng sớm muộn gì ta cũng sẽ bắt bọn họ trả giá. Ta sẽ không để nàng ngang nhiên bị ức hiếp. Ta muốn nàng làm hoàng hậu của ta, ta muốn người trong thiên hạ đều phải quỳ dưới chân nàng.”
Câu nói chấn động, vẻ mặt nghiên túc. Trái tim tôi đập thật nhanh.
“Nhưng…” Tôi châm chước nói: “Em cũng không quan tâm đến tôn vinh hay phú quý gì đó. Điều em muốn, chỉ là hạnh phúc bên người em yêu cả đời.”
Tiêu Huyên cười vuốt tóc tôi: “Đương nhiên chúng ta sẽ hạnh phúc bên nhau trọn đời.”
Tôi châm chọc: “Có Lục Dĩnh Chi chen một chân, anh có hạnh phúc hay không em không biết, nhưng em khẳng định em sẽ không có cách nào hạnh phúc được!”
Bầu không khí lập tức đóng băng.
Tiêu Huyên nhìn tôi chăm chú một lát rồi thở dài: “Cô ấy mới là mấu chốt, phải không?”
Tôi buông tầm mắt.
“Nàng đối với cô ấy, có chút hiểu lầm.”
Tôi chế nhạo: “Em nghĩ anh là con trai của tiên hoàng, đó mới là hiểu lầm. Còn Lục Dĩnh Chi muốn cướp anh khỏi em, đó là sự thật!”
“Tiểu Hoa.” Tiêu Huyên kéo tay tôi, dè dặt nói: “Dĩnh Chi xuất thân trong nhà quân nhân, phong cách làm việc đương nhiên sẽ mạnh mẽ, cứng rắn hơn tiểu thư thư hương khuê tú một chút. Có lẽ cô ấy mạo phạm nàng, nhưng cô ấy không có ác ý. Cô ấy đã nói với ta, cô ấy vô cùng ngưỡng mộ nàng.”
“Cảm ơn sự khen ngợi của cô ta.” Tôi hất tay Tiêu Huyên ra: “Nhưng em không có cách nào tiếp nhận ý tốt đấy.”
“Tiểu Hoa!” Tiêu Huyên nói: “Cô ấy không tệ như nàng nghĩ đâu…”
“Anh sẽ lấy cô ta chứ?” Tôi ngắt lời anh ấy.
Tiêu Huyên thở dài một hơi, gật đầu lấy lệ, lại lập tức vội vàng nói: “Cô ấy vĩnh viễn sẽ không hơn được nàng, Tiểu Hoa. Nàng là nữ nhân độc nhất vô nhị trong cuộc đời ta, là người ta cam tâm tình nguyện nắm tay cả đời. Mà ta cũng tuyệt đối không cho phép Lục gia lớn mạnh hơn nữa, khiến cho chuyện đã xảy ra với tiên đế tái hiện với ta. Nếu ta đã diệt Triệu gia, sẽ không cho phép xuất hiện một Lục gia.”
Tay tôi vô lực buông xuống.
“Cô ta… Còn những người khác đúng không?” Tôi nói: “Mẹ nói, Trương Vĩ Dân có ý định gả em gái cho anh. Còn có thể có tuyển tú, thu thập con gái quan viên khắp nơi, thay đổi toàn bộ người hầu trong cung, tiến hành một cuộc thay máu.”
Tiêu Huyên không phủ nhận: “Chuyện này ắt không thể thiếu. Ta không thể giữ lại tai họa ngầm trong cung, cũng phải nắm giữ triều thần. Bọn họ cố ý vung dây, đương nhiên ta sẽ phải nắm lấy. Giang sơn này ta còn chưa ngồi vững, một mảnh sơn hà này cũng không thể chịu nổi vụ rung chuyển thứ hai. Tiểu Hoa, nàng…”
“Em hiểu.” Tôi thấp giọng nói: “Em cũng không nói anh làm sai.”
Tiêu Huyên nâng mặt tôi lên, ép tôi nhìn anh. Anh cũng nhìn thật sâu vào mắt tôi.”
“Nàng muốn ta thề thế nào cũng được. Cả đời này ta có rất nhiều nguyện vọng, nhưng nguyện vọng tốt đẹp nhất chính là nàng có thể ở bên ta.”
Tôi nhẹ giọng nói: “Em không muốn anh nói ra một số lời thề mà tương lai anh sẽ hối hận.”
Tiêu Huyên vừa lo lắng vừa đau đớn, đặt trán mình lên trán tôi, nói: “Ta thề, tương lai chỉ yêu một mình nàng, con của nàng sẽ là hoàng đế tương lai, gia tộc nàng…”
Tôi che kín miệng anh.
Có một số lời nói, thật ra càng nói càng sai. Tôi nên giải thích chế độ một vợ một chồng với một người đàn ông sinh ra và lớn lên trong hoàn cảnh này thế nào đây. Có lẽ, yêu cầu tình yêu và hôn nhân đôi bên bình đẳng với một đế vương chính là hành động ngu ngốc, tức cười nhất thiên hạ.
“Em không cần những hứa hẹn đó.” Tôi cười cười với anh: “Anh chưa từng lừa dối em. Những gì anh có thể làm, anh đều làm được. Những gì anh không làm được, chỉ do năng lực của anh không đủ, chứ không phải lỗi của anh. Em không chiếm được những gì em muốn, nhưng em sẽ không hối hận vì đã yêu anh.”
“Tiểu Hoa?” Tiêu Huyên có chút bất an.
Tôi nhín vai: “Em mệt rồi, ngày mai em còn phải đi gặp tỷ tỷ. Anh cũng về nghỉ ngơi đi.”
Tiêu Huyên im lặng, ánh mắt rực sáng, tôi quay mặt sang chỗ khác.
Anh vươn tay ôm lấy tôi, giống như dùng hết sức lực toàn thân mà ôm lấy, gương mặt vùi sâu trên vai tôi, thật lâu, thật lâu, vẫn không buông tay.
