Tiêu Huyên gật đầu, sau đó đi về phía thư phòng. Tống Tử Kính cùng Vinh Khôn liếc nhìn nhau rồi đi theo.
Xung quanh là giá sách cao vô cùng, ngẩng đầu lên chỉ nhìn thấy bóng tối. Bóng dáng thon dài của hoàng đế trẻ tuổi của Tề quốc bị ánh nến mờ ảo chiếu lên tầng tầng lớp lớp sách.
Vinh Khôn thở dài một tiếng thật khẽ. Lại một đêm nữa không ngủ. Cứ mỗi lần trước khi thư tới mấy ngày, cả ngày bệ hạ tâm thần không yên, những lúc rảnh rỗi thường thích dựa cửa sổ, nhìn về một hướng không xác định. Tháng trước, thư tới chậm mười ngày, bệ hạ thật sự nóng ruột đến phát điên, toàn bộ hậu cung và triều đình đều cảm nhận được sự áp lực có thể bùng nổ bất cứ lúc nào của hoàng đế. Sau rồi thư đến, các cung nhân và đại thần đều thở phào nhẹ nhõm một hơi từ tận đáy lòng.
Tiêu Huyên mở một ngăn tủ trên giá sách, lấy ra một hộp gỗ đàn hương tinh xảo. Vẻ mặt cũng theo đó mà ôn hòa, mềm mại hơn, sâu trong đáy mắt lóe lên những đốm sáng nhỏ màu bạc, giống như sao trên trời đêm.
Hắn cúi đầu dùng đầu ngón tay vẽ theo những hoa văn trên chiếc hộp, động tác dịu dàng đến mức giống như đang vuốt ve gương mặt người yêu, trân trọng, yêu thương vô hạn.
Một bóng người màu đen nhoáng lên xuất hiện trong phòng, gật đầu với Tống Tử Kính rồi quỳ gối phía sau Tiêu Huyên.
Tiêu Huyên nâng tầm mắt nhìn người kia một cái, hỏi: “Nàng thế nào rồi?”
Nam tử trả lời: “Nương nương mọi chuyện đều ổn, sắc mặt hồng hào, cuộc sống thoải mái, công tác cũng không mệt nhọc.”
“Đứa bé nàng nhận nuôi, các ngươi đã điều tra ra chưa?”
Nam tử lấy ra một bức công văn từ trong người, dâng lên bằng hai tay: “Đứa trẻ đó đã được điều tra, chứng thực là con trai của Trấn Bình đại tướng quân của Ly quốc, Vân Tùng Linh.”
“Vân Tùng Linh? Là đại tướng quân Ly quốc bảy năm trước vì một trận chiến bại bên bờ Châu Giác mà bị trảm trước toàn quân?”
“Chính là ông ta. Sau khi Vân tướng quân qua đời, Vân phu nhân và đứa con trai độc nhất đột nhiên mất tích. Sau đó luôn ẩn cư ở nông thôn, quen biết với nương nương. Tháng trước, kẻ thù đột nhiên tìm tới, sát hại Vân phu nhân, Vân công tử trốn trong phòng nương nương mới thoát được một kiếp. Nương nương liền thu lưu thằng bé.”
Tiêu Huyên nở nụ cười, trong mắt hiện lên tình cảm nồng nàn: “Nàng vẫn thích lo chuyện bao đồng.”
Nam tử làm như không nghe thấy, tiếp tục nói: “Sau khi tới Thanh Dương, nương nương còn nhờ bằng hữu tìm cho đứa trẻ này một vị sư phụ, là kiếm sư số một Ly quốc, Ôn Dương.”
“Ôn Dương?” Tiêu Huyên coi như không xa lạ với cái tên này: “Ông ta danh tiếng hiển hách như vậy, lại là người giang hồ tính cách quái gở, vì sao lại làm sư phụ ột thằng nhóc bình thường? Còn Ngô Thập Tam kia, ngươi đã điều tra ra chưa?”
Đầu của nam tử gần như vùi xuống đất: “Thuộc hạ làm việc bất lực, xin bệ hạ trách phạt!”
Tuy Tiêu Huyên không vui nhưng cũng không quá tức giận. Hắn nhìn Tống Tử Kính nói: “Các ngươi làm rất tốt. Ngô Thập Tam này lai lịch không tầm thường, cơ sở của các ngươi ở Ly quốc còn chưa vững chắc, không tra được cũng không thể trách các ngươi. Việc này ngược lại còn có thể thấy được một chuyện, hắn hiển nhiên không phải một cậu ấm như bề ngoài.”
Tống Tử Kính hỏi: “Bệ hạ nghĩ người này có thể tin được không?”
Tiêu Huyên vuốt ve cái hộp trong tay: “Hoàng hậu tin tưởng hắn. Ta cũng sẽ cho hắn một chút lòng tin.”
Tống Tử Kính không nói gì nữa.
“Các ngươi đều đi xuống đi.” Tiêu Huyên nói: “Vinh Khôn, trẫm ở đây nghỉ ngơi một lát, tới giờ ngươi tới gọi trẫm.”
Khi các thần tử đều đã lui ra ngoài, Tiêu Huyên nhẹ nhàng gạt cái khóa nhỏ bằng đồng bên ngoài, mở nắp lên.
Trong hộp đặt một sấp thư ngăn nắp, những bức thư nhỏ thể hiện rất rõ ràng từng khoảng thời gian chúng được gửi đến. Từ phong thư đầu tiên, đến phong thư cuối cùng của tháng trước, toàn bộ đều được gấp cẩn thận, xếp chồng lên nhau.
Tiêu Huyên khép bức thư vừa nhận được theo nếp gấp lúc đầu, nhẹ nhàng đặt vào trong hộp.
Khóe miệng hắn vẫn mang theo nụ cười vui sướng, sự nghiêm khắc trong ánh mắt vừa rồi đã không còn, vẻ mệt mỏi trên mặt cũng phai nhạt đi nhiều.
Hắn rút ra phong thư đầu tiên. Giấy viết thư đã hơi ngả màu vàng, những cạnh gấp đã mòn đi đáng kể, đó là dấu vết do thường xuyên mở ra đọc lại tạo thành.
Mở thư ra, chữ viết rất nhỏ, xinh đẹp hiện ra trước mắt.
“A Huyên:
Xin lỗi.
Xin hãy tha thứ cho em vì đã lặng lẽ ra đi, bởi vì em thật sự không biết phải đối mặt với cảnh chia ly thế nào. Tất cả những gì chàng đã làm vì em, tất cả đều khắc ghi trong tim em, mỗi một nhịp trái tim em đập lên là một lần nhắc nhở chàng yêu em bao nhiêu, còn em cũng yêu chàng đến nhường nào. Rời khỏi chàng đau đớn như lăng trì, em không đành lòng để chàng nhìn bóng dáng em đi xa, vậy để em nhìn chàng đi cũng tốt.
Những ngày ở bên chàng là những ngày đẹp như ở trên thiên đường. Mỗi khi nhớ lại, em luôn cảm thấy tràn ngập biết ơn và hạnh phúc. Gặp được chàng là duyên phận cả đời này của em. Sự chân thành tha thiết của chàng, sự trao tặng không vụ lợi của chàng, sự khoan hồng và bao dung của chàng, là vật báu cả đời của em. Em nguyện dùng tất cả để đáp lại tình cảm ấy, để cầm tay chàng, cùng chàng tới đầu bạc răng long.
Tình yêu của em, sự ra đi của em không phải một kết thúc, đó chỉ là một khởi đầu hoàn toàn mới. Em bắt đầu một hành trình mới, chàng cũng bắt đầu con đường đế vương của chàng. Em siết bao hy vọng có thể ở cạnh chàng, nhìn ngắm chàng, làm bạn cùng chàng, có thể ngày ngày ôm lấy chàng. Nhưng nguyên tắc và sự ngang bướng của em sẽ chỉ khiến chàng đau khổ, khó cả đôi đường. Em ra đi, để lại cho cả hai chúng ta một không gian ngừng chân nghỉ tạm, để chúng ta tạm thời đặt tình yêu sang một bên, bảo tồn nó, để thời gian dừng lại tại khoảng khắc trước khi chia ly. Chàng, chấn chỉnh vương triều của chàng, chỉ huy binh sĩ của chàng, xây dựng giang sơn của chàng. Em, tới những nơi mà em muốn tới, tìm hiểu con người tập quán bốn phương, học tập tri thức y học, quen biết thêm nhiều người, trải qua thêm nhiều chuyện. A Huyên, đều là tôi luyện và trưởng thành, em tình nguyện học tập trong chốn non nước chứ không phải bị giam trong thâm cung nội viện. Em chọn cách lùi một bước, nhường lại một khoảng không, chàng không cần vì cân bằng lợi ích các bên mà sợ tổn thương em, còn em cũng không cần dùng sự chối từ khiến chàng khó xử và đau khổ. Tình yêu cũng không cần lại bị hao mòn, mọi người đều có thể thoải mái hít thở.
A Huyên, tuy em bỏ lại chàng trong cung đình lạnh giá u ám, thế nhưng những ngày ly biệt dù có vui sướng, thoải mái đến mức nào cũng không thể so với một chốc lát được dựa vào chàng. Em hy vọng chàng có thể hiểu, em chưa hề rời khỏi chàng. Mỗi một lần trái tim chàng nảy lên, mỗi một lần lồng ngực chàng rung động, em đều có thể cảm nhận được. Xin đừng trách cứ quyết định này của em. Em sẽ dùng thực tế chứng minh đây là một quyết định chính xác.
Hiện giờ em đang trên đường xuống phía Nam, khí trời ấm áp hơn kinh thành một chút, năm mới sắp tới, dân chúng ai ai cũng bận rộn chuẩn bị lễ mừng. Đại nghiệp vừa định, chiến tranh vừa ngừng, trăm ngàn thứ hoang phế cần được tu sửa. Đối với chàng mà nói, năm tới sẽ là một năm bận rộn không gì sánh được. Em thật tiếc vì không thể ở bên cạnh chàng, xin chàng nhất định phải giữ gìn sức khỏe. Để em dùng đôi mắt này thay chàng nhìn ngắm thế giới, nhìn ngắm những nơi mà chàng không nhìn tới được.
A Huyên, em vĩnh viễn thuộc về vòng tay chàng.
Chiêu Hoa tự.”
Tiêu Huyên nhẹ nhàng vuốt ve bức thư, ngón tay vẽ lên nét chữ tinh tế. Hắn còn nhớ trước đây hắn luôn chê chữ nàng xấu, nàng tức giận nói tại bút lông. Sau rồi nàng tự tìm một loại bút lông chim, đổi sang loại giấy dày hơn, lập tức lưu loát viết ra những nét bút xinh đẹp cho hắn xem.
Người kia, bình thường nói năng luôn rất tùy tiện, hiếm khi nào lại viết được một bức thư ngay ngắn, câu chữ có châm chước thế này.
Hắn đặt bức thư về chỗ cũ, lại tùy ý rút một phong khác ra.
“A Huyên, chàng có khỏe không?
Em đã đến Hòa Thuận rồi, lãnh địa của tiểu triều đình nhà họ Trương.
So ra, ở đây cũng không có gì khác với bên ngoài. Thuế thương mại hơi ột chút, thuế thành thị cũng vậy, cuộc sống của người dân ở cả thành thị và nông thôn đều hết sức bình thường. Không thể nói là tốt, cũng không thể nói là không tốt. Nhưng nếu cứ tình trạng như vậy, Trương gia có thể duy trì được đến mười năm hay không?
Quan viên cơ sở mà Trương gia dùng, phần đông là từ nho sinh địa phương được đề bạt lên. Những người này đọc đủ thứ thi thư, cổ hủ cứng nhắc, không biết cách linh động, không có dã tâm cũng không có hoài bão. Em từng xem quan huyện ở đây phá án, cơ bản là không cần nhìn cũng rõ ràng, vậy mà tên quan đó làm việc dài dòng, hiệu suất lại chậm, hiệu quả càng không tốt, có vẻ như khi còn bé từng bị lừa đá vào đầu…”
Tiêu Huyên cười khẽ, tiếng cười vang vọng trong thư phòng trống trải, tăm tối.
Hắn lại rút ra một bức thư khác.
“… Trị bệnh cho bà cụ nhà họ Lý, được nhà bọn họ nhiệt tình giữ lại ở mấy ngày. Hai công tử nhà họ Lý đều là người đọc sách, trong nhà thường có văn nhân tụ tập, hôm thì hội thơ, hôm thì hội nhậu. Mấy cậu thanh niên làm thơ, công kích tình hình chính trị đương thời, lược bỏ những từ ngữ rườm rà, nghe ra lại có thêm nhiều hiểu biết chính xác. Xem ra người ta nói Giang Tây nổi danh thư lễ cũng không phải nói bừa. Mấy năm nay người trẻ tuổi có nhiệt huyết, có hoài bão, thế nhưng bởi vì đa phần xuất thân bình thường nên không có cơ hội trổ tài. Tiểu thư Lý gia nhỏ hơn em một tuổi, không thích thơ từ, chỉ thích thủ công, có thể làm được con chó đồ chơi bằng gỗ biết chạy bằng dây cót! Chuyện này thật khiến em mở rộng tầm mắt.
A Huyên, về chuyện sửa chữa chế độ khoa cử của Đại Tề chúng ta, những người không phục có thể cách chức xuống một bậc, chuyện này em đã nhắc tới vời chàng. Em còn có một chuyện khác, có thể tìm cách mở một con đường để những cô gái của đất nước chúng ta có cơ hội ra khỏi chốn khuê phòng, thể hiện tài năng hay không?
Nơi này có một kỹ thuật dệt rất lạ, em nghĩ rất đáng để phát triển…”
…
“… A Huyên, em đang viết thư cho chàng từ một thị trấn nhỏ tên Bình Lai bên bờ biển.
Cảng cá này là địa phận do Đông quân trấn thủ. Em phải nói rằng, ở những nơi khác, Lục Hoài Dân tội đáng muôn chết, nhưng tại nơi lão quản lý, có thể xứng với hai chữ lãnh tụ. Dọc đường tới đây, quan lại thanh liêm, bách tính an cư lạc nghiệp, đường xá sạch sẽ chỉnh tề. Nhân dân tuy biết đương kim hoàng đế họ Tiêu nhưng nói tới người mà bọn họ thật sự cảm kích đều là Lục gia và Đông quân đã bảo vệ Đông Hải, cho bọn họ một cuộc sống bình an.
Có điều, em nghe nói, giặc Oa bị đánh đuổi mấy năm trước gần đây dường như lại có ý xâm chiếm…”
…
“… Sông núi Tần quốc đẹp vô cùng! Đang là đầu thu, cảnh hè còn chưa tan hết, thật là đúng thời điểm. Nho ở đây rất ngon. Em nhờ bọn họ mang hạt giống về cho chàng, có thể trồng thử xem sao. Nhưng có lẽ mùi vị sẽ thay đổi một chút nhỉ. Thứ gì cũng vậy, quê nhà vẫn là tốt nhất, rời khỏi quê hương sẽ không còn tốt đẹp như xưa nữa.
Viết tới đây, em đột nhiên rất nhớ chàng. Vết thương của chàng đã khép miệng chưa? Cảm mạo mùa hè đặc biệt khó chịu, chàng có nghỉ ngơi đầy đủ chứ? Tử Kính huynh nhận chức hình bộ rồi, đại khái là sẽ bận đến mức không còn thời gian rảnh lải nhải bên tai chàng nữa. Người hầu hạ chàng là ai? Làm việc có nhanh nhẹn không? Kinh thành trời thu khô hanh, chàng nhớ uống nhiều nước. Của ngon vật lạ bồi bổ gì cũng không hiệu quả bằng uống nước và nghỉ ngơi đâu…”
…
“Thực lực của Tần quốc phải lạc hậu hơn Đại Tề chúng ta ít nhất hai mươi năm. Quan liêu hủ bại, giáo dục lạc hậu, tài nguyên thiên nhiên thiếu thốn, cuộc sống nhân dân rất khổ cực. Em nghe nói thái tử của bọn họ trước kia khăng khăng rời nước đi du học, nay về triều, có vẻ như muốn làm chuyện gì to lớn lắm.
Hôm qua ở quán trà, em nghe nói Lục Hoài Dân bị bệnh nặng. Chuyện này không khác biệt nhiều lắm với nhừng gì em từng dự đoán. Em nghĩ chàng đã có sự chuẩn bị rồi phải không…”
…
“… Hoa đào kinh thành Tây Tần đang nở, tiếc rằng cằn cỗi hơn ở Tề quốc chúng ta rất nhiều. Lúc này, chàng đang làm gì? Em hái được rất nhiều hoa đào, định cất rượu thử xem sao. A, đúng rồi, em tới bên này đã học được không ít bản lĩnh cất rượu của bọn họ. Mọi người đều khen em có năng khiếu trong lĩnh vực này. Không biết lặn lội đường xa chuyển rượu này về cho chàng có phải hơi khoa trương quá không…”
…
“Cuối cùng em cũng gặp được dược sư một đời, Tôn Thư. Đại sư còn biết em nhé, nói rằng khi Tề quốc nội loại, em đã cứu chữa cho không ít bách tính. Em được ông ấy khen mà thật xấu hổ. Tôn đại sư vô cùng thân thiện, không hề tự cao tự đại, rất thích rượu của em. Cháu gái ông ấy mới mười tuổi đã thông minh xuất chúng, em rất thích cô bé.
Hôm nay là sinh nhật thứ hai mươi tám của chàng. Em không thể ở bên cạnh chàng. Đành nâng chén mời trăng sáng, chung nhau một góc trời*. Em rất nhớ chàng…”
* Nguyên văn: Cử bôi yêu minh nguyệt, thiên nhai cộng thử thì. Câu thứ nhất trích trong bài “Nguyệt hạ độc chước (một mình uống rượu dưới trăng)” của Lý Bạch. Câu sau trích trong bài “Vọng nguyệt hoài viễn (ngắm trăng nhớ người xa)” của Trương Cửu Linh.
Từng bức từng bức một, nét chữ nho nhỏ tinh tế, tràn ngập kiến thức, đăm chiêu suy nghĩ, và cả sự lưu luyến trong suốt hành trình. Đây đều là nỗi mong mỏi từng tháng của hắn. Từ một phong thư đầu tiên khiến hắn mừng như điên, đến sự vui mừng mỗi tháng, giống như một phần quà tặng cố định, quấn quanh tất cả tình cảm của hắn.
Nàng nói, nàng đi mà trái tim không đi. Hắn lại nghĩ, nàng đi, trái tim hắn cũng đi theo. Không gian rộng lớn mờ ảo, chỉ có trên tờ giấy viết thư mỏng manh nho nhỏ này mới có thể gặp nhau, hòa làm một.
Khi Vinh Khôn đi vào, hoàng đế trẻ tuổi đang nằm trên bàn ngủ thiếp đi, dường như còn đang mỉm cười.
Lão đi lên trước, dè dặt ho một tiếng. Tiêu Huyên mở mắt, nhìn thấy là lão, sự dịu dàng trong mắt lập tức vụt tắt, nhanh đến mức khiến Vinh Khôn tưởng rằng đó chỉ là ảo giác.
“Bệ hạ, tới giờ rồi.”
Tiêu Huyên đứng lên, giang rộng tay, để cung nhân hầu hạ rửa mặt, chải đầu, thay triều phục.
Vinh Khôn thoáng liếc mắt, tầm mắt đảo qua ngự án, trên giấy Tuyên Thành cực phẩm, hai chữ hành thư “Chiêu Hoa” đẹp đẽ tràn ngập tinh thần, nét mực đen kia dường như còn chưa khô.
Tạ Hoài Mân nấc một cái, đổ cơm canh thừa vào trong chậu, sau đó gào về phía phòng trong: “Liên Thành, ra rửa bát!”
Liên Thành đang nằm trên giường, mỗi một phần trên cơ thể đều đau, toàn bộ thân thể như không còn của chính mình nữa.
Ông sự phụ họ Ôn chẳng hiền hòa gì cả, ngày ngày huấn luyện nó như huấn luyện chó. Về đến nhà, tỷ tỷ vốn nên hiền lành săn sóc cũng hoàn toàn không biết chăm sóc người khác, sai bảo nó như người hầu. Ngày tháng thế này biết sống làm sao?
“Sao vậy?” Cuối cùng, Tạ Hoài Mân thò nửa cái đầu vào hỏi thăm: “Mới có tí xíu như vậy đã không lết dậy nổi rồi à?”
“Người bị huấn luyện có phải tỷ đâu!” Cậu ấm Liên Thành đang cáu kỉnh, rầu rĩ xoay mặt vào trong: “Chưa chịu khổ nào biết khó.”
Tạ Hoài Mân cười hì hì đi tới, đẩy thằng bé: “Lớn vậy rồi còn làm nũng cái gì? Phải chịu khổ của khổ mới thành tài của tài được. Đúng rồi, tỷ nhìn thấy đệ nói chuyện với Liễu Nhi, thế nào? Cô bé không để ý tới đệ à?”
Mặt Liên Thành lập tức đỏ như tôm luộc, vùi cả người vào trong chăn.
Tạ Hoài Mân khoái trí: “Có đến mức ấy không! Chuyện này ai chẳng biết! Đệ cũng đừng nhụt trí, đệ mới bao nhiêu tuổi? Chưa gì đã học đòi thất tình! Cô bé kia rất giống mẹ, thích quyền lực, chờ tương lai đệ có sự nghiệp, tên tuổi nổi như cồn rồi vênh mặt cho bọn họ coi.”
Liên Thành buồn bực nói vọng ra từ trong chăn: “Tỷ đừng nói ngọt để an ủi đệ.”
Tạ Hoài Mân vỗ vỗ lên cái chăn: “Chuyên tâm học tập đi, nhóc con! Còn chưa dậy thì đã đòi yêu với đương!”
Liên Thành vừa nghe vậy lập tức nhảy từ trong chăn ra: “Ai nói đệ chưa trưởng thành! Tỷ nhìn cánh tay đệ xem!” Nói rồi còn giơ bắp thịt trên tay ra cho Tạ Hoài Mân xem.
Tỷ tỷ nhà họ Tạ bật cười ha hả, suýt chút nữa lăn từ trên giường xuống.
“Nhóc con, biết cái gì!” Nàng nhấc chăn lên trùm lên đầu Liên Thành, hung ác đấm mấy cái: “Mặc kệ thế nào cũng phải đọc sách viết chữ!”
Liên Thành buồn bực gào khóc.
Tạ Hoài Mân bỏ thằng bé lại, vén tay áo ra ngoài rửa bát.
Mùa mưa đã tới, tiết trời vừa oi bức vừa ẩm ướt, hoa trong thành đã tàn hơn phân nửa, cây cối bao trùm một màu xanh lục tươi mới. Mùi hoa nồng nặc trong không khí đã loãng đi nhiều, hỗn hợp với mùi cơm nước và tiếng nói chuyện mơ hồ truyền tới từ nhà hàng xóm. Màn đêm phủ xuống thành thị một sự yên bình, tường hòa.
Tạ Hoài Mân khe khẽ ngâm nga, động tác nhanh nhẹn rửa sạch bát đũa, lau khô, đặt trên một cái giá tự chế. Nước tắm đã sôi, nàng hô lên với căn phòng đối diện: “Liên Thành, đi tắm đi!”
Bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng đập cửa thịch thịch.
“Tiểu Tạ tỷ? Tỷ ở đâu? Mau mở cửa!”
Nàng nhận ra đó là giọng nói của Tiểu Lâm ở y cục. Cô nương này bình thường nói chuyện chỉ vo ve như muỗi kêu, hôm nay chạy tới đập cửa hô hoán, nhất định đã xảy ra chuyện lớn.
Mở cửa, Lâm Tú suýt chút nữa ngã vào trong.
Tạ Hoài Mân lập tức đóng chặt cửa, đỡ cô ấy hỏi: “Xảy ra chuyện gì?”
Lâm Tú thở hổn hển rồi nói: “Là… là người từ y cục trên kinh thành đến! Niêm phong kho dược của chúng ta, bắt giữ Trương đại nhân và mấy y quan, còn nói muốn gọi tỷ tới hỏi. Vương sự phụ ở kho dược sai muội đi báo với tỷ trước một tiếng để tỷ chuẩn bị.”
Trong lòng Tạ Hoài Mân đã có tính toán trước: “Có phải vì cao Như Ý không?”
“Tỷ biết à?” Lâm Tú kinh ngạc: “Bên trên dẫn theo rất nhiều quan binh, lập tức khám xét tìm ra tất cả cao Như Ý trong kho, chất đống trong sân…” Lời còn chưa nói hết, trong ngõ nhỏ đã vang lên nhiều tiếng bước chân, bên ngoài lại truyền tới tiếng gõ cửa.
Tạ Hoài Mân cầm tay Lâm Tú, bảo cô ấy đừng hoảng sợ.
Cửa mở, bốn binh sai đứng trước cửa, mặc binh phục màu đỏ thẫm, vẻ mặt tuy nghiêm túc nhưng cũng không hung ác. Người dẫn đầu nghiêm chỉnh hành lễ với Tạ Hoài Mân rồi nói: “Có phải Tạ đại phu hay không? Mời theo chúng ta quay về y cục một chuyến!”
“Sao vậy?” Liên Thành khoác áo từ trong phòng đi ra, ngạc nhiên nhìn những người trong sân.
“Không có việc gì, y cục có người tìm tỷ.” Tạ Hoài Mẫn thoải mái nói, một tay kéo Lâm Tú: “Tiểu Lâm, phiền muội ở lại đây, giúp tỷ trông coi đệ đệ. Tỷ đi rồi về ngay.”
Tiểu Lâm tuy đã sợ đến run rẩy nhưng vẫn gật đầu.
“Không! Đệ cũng muốn đi!” Trực giác nhạy cảm của Liên Thành khiến thằng bé cảm thấy bất an: “Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”
“Nhóc con đi theo làm gì!” Tạ Hoài Mân bực bội trừng mắt lườm thằng bé. Nàng nhanh nhẹn cởi tạp dề, sửa sang lại đầu tóc, nói với binh sai: “Chúng ta đi thôi!”
“Tỷ!” Liên Thành hoang mang hô lên chạy tới. Một binh sai lập tức ngăn lại. Liên Thành vô thức vung tay ra đánh.
“Liên Thành!” Tạ Hoài Mân quát một tiếng. Đứa bé kia thu tay lại, ngẩn người nhìn nàng.
Tạ Hoài Mân vừa bực mình lại vừa buồn cười: “Chỉ gọi tới hỏi chút chuyện thôi, đệ đừng nghĩ nhiều. Mau về đi!”
Liên Thành đành phải lo lắng nhìn nàng bị người ta dẫn đi.
Khi Tạ Hoài Mân tới được y cục, nơi đó đã rất hỗn loạn. Cửa mở toang, đèn đuốc chiếu toàn bộ tiền viện sáng trưng. Hơn phân nửa đồng nghiệp trong cục đều đã ở đây, người nào cũng hoảng sợ, nghi hoặc ngồi một bên, giữa sân là thứ gì đó chất thành một đống cao cao, chính là cao Như Ý được nhập vào mười ngày trước. Một nhóm binh sai đang vẩy dầu lên trên đó. Tạ Hoài Mân chỉ liếc mắt một cái đã biết tiếp theo bọn họ định làm gì.
Một văn sĩ trung niên dáng dấp nhã nhặn đi tới trước mặt nàng: “Vị này chính là Tạ đại phu?”
Tạ Hoài Mân vội vàng hành lễ: “Chính là dân nữ, đại nhân là…”
Ông chú kia cười nói: “Tại hạ không phải đại nhân, đại nhân đang ở trong đại sảnh chờ Tạ đại phu!”
Tạ Hoài Mân chỉnh trang lại, theo ông ấy vào trong.
Trong đại sảnh đèn đuốc sáng trưng, binh lính đứng hai bên. Tạ Hoài Mân kinh ngạc nhìn thấy thái thú và mấy quan lớn của châu phủ đều đang ngồi đó, tâm thần không yên, sắc mặt tái nhợt, toàn thân run run, giống như nhìn thấy quỷ. Phía sau mỗi người là một binh sai, không giống như bảo vệ mà như đang trông coi hơn.
Nơi ghế trên của đại sảnh, ánh sáng lại vô cùng âm u, có một người đàn ông đang ngồi trong bóng tối, cúi đầu đọc công văn. Áo bào màu đỏ ánh tím, hoa văn mây khói chìm màu bạc, đầu mang cài tóc màu tím, cắm một cây trâm bạch ngọc. Từ trang phục không thể suy đoán ra hắn là quan lớn đến mức nào.
Bọn họ bước tới gần, nam tử nghe được tiếng của bọn họ, ngẩng đầu, buông tập hồ sơ trong tay xuống.
Trong ánh nến chập chờn, Tạ Hoài Mân nhìn thấy rõ diện mạo của anh ta. Khoảng chừng chưa đến ba mươi tuổi, sống mũi cao, mày kiếm, ánh nến khắc sâu thêm đường nét vốn rõ ràng trên gương mặt anh ta. Là một người đàn ông cực kỳ anh tuấn.
Gương mặt người kia như một bức tranh, khóe mắt hơi nhướng lên, đôi mắt đen láy như hồ nước sâu, nhìn qua có vẻ bình thản lãnh đạm, nhưng khi hắn giương mắt khẽ liếc qua, ánh mắt lại lạnh lùng sắc bén, tràn ngập khí thế khiến người ta hoảng hốt trong lòng. Tạ Hoài Mân nhìn rõ hắn rồi lập tức buông tầm mắt, khom người hành lễ.
“Tạ Hoài Mân?” Giọng nói nam tử kia trầm thấp sâu lắng, giống như một chén rượu ngon.
Lỗ tai Tạ Hoài Mân thoáng tê dại, đầu vẫn cúi thấp: “Là dân nữ.”
Không ngờ anh chàng đẹp trai lại thích bắt lỗi: “Ngươi làm việc trong y cục của Đại Ly ta, có công chức trong người, sao có thể dùng tự xưng dân nữ?”
Giọng nói của anh ta không lớn, ngữ khí cũng không thể nói là quá nghiêm khắc, thế nhưng nghe vào tai lại làm cho người ta lạnh sống lưng.
Tạ Hoài Mân nhanh trí sửa miệng: “Là hạ quan sơ sót.”
Nam tử đứng lên: “Ngẩng đầu lên đi, ta có lời muốn hỏi ngươi.”
Phải chăng quan lớn trong kinh thành Ly quốc đều kiêu căng như vậy, khí thế như vua chúa vậy, ở Tề quốc còn chưa từng gặp chuyện này.
Tạ Hoài Mân ngẩng đầu lên.
Nam tử đã rời khỏi ghế đi xuống. Dáng người anh ta cao lớn, vai rộng, động tác trầm ổn nhưng không mất phần mềm mại, ẩn chứ sức mạnh. Tạ Hoài Mân nhìn ra được, người này tuy là quan văn nhưng có luyện võ.
Nam tử đi qua nàng, đi thẳng tới cửa, chắp tay sau lưng nhìn cao Như Ý bị chất thành núi nhỏ trong sân. Gió đêm thổi mùi hương đặc biệt của loại thuốc này vào mũi mọi người, Tạ Hoài Mân không thích ứng được mà hắt xì một cái.
Đại bất kính?
Nam tử ngoảnh mặt làm ngơ, nói: “Nghe nói ngươi là người đầu tiên phát hiện loại thuốc cao này có độc?”
Tạ Hoài Mân cung kính đứng phía sau anh ta, đáp lời: “Bẩm đại nhân, trước đây hạ quan du lịch qua Tần quốc từng nhìn thấy nguyên vật liệu của loại thuốc cao này, cũng từng nghiên cứu, có chút hiểu biết.”
Nam tử gật đầu, trên gương mặt khôi ngô tràn đầy vẻ lạnh lùng, bí hiểm.
“Ngươi làm rất tốt.”
Rõ ràng là đang khen ngợi, thế nhưng Tạ Hoài Mân được khen ngợi lại không cảm thấy quá vui vẻ.
Nam tử tiếp tục nói: “Đường đường là quan viên Đại Ly lại bị một loại thuốc cao nho nhỏ ăn mòn, lụi bại, hậu quả nghiêm trọng. Ngươi phát hiện và thông báo rất đúng lúc, ngăn cản tai họa lan rộng.”
Tạ Hoài Mân cúi đầu càng thấp, khiêm tốn đáp: “Đại nhân quá khen, đây đều là chức trách của hạ quan, chỉ là chuyện đương nhiên thôi.”
Các quan viên ngồi bên cạnh kinh ngạc nhìn hai người bọn họ. Tạ Hoài Mân thầm than trong lòng, lần này đắc tội không ít người rồi.
Xung quanh là giá sách cao vô cùng, ngẩng đầu lên chỉ nhìn thấy bóng tối. Bóng dáng thon dài của hoàng đế trẻ tuổi của Tề quốc bị ánh nến mờ ảo chiếu lên tầng tầng lớp lớp sách.
Vinh Khôn thở dài một tiếng thật khẽ. Lại một đêm nữa không ngủ. Cứ mỗi lần trước khi thư tới mấy ngày, cả ngày bệ hạ tâm thần không yên, những lúc rảnh rỗi thường thích dựa cửa sổ, nhìn về một hướng không xác định. Tháng trước, thư tới chậm mười ngày, bệ hạ thật sự nóng ruột đến phát điên, toàn bộ hậu cung và triều đình đều cảm nhận được sự áp lực có thể bùng nổ bất cứ lúc nào của hoàng đế. Sau rồi thư đến, các cung nhân và đại thần đều thở phào nhẹ nhõm một hơi từ tận đáy lòng.
Tiêu Huyên mở một ngăn tủ trên giá sách, lấy ra một hộp gỗ đàn hương tinh xảo. Vẻ mặt cũng theo đó mà ôn hòa, mềm mại hơn, sâu trong đáy mắt lóe lên những đốm sáng nhỏ màu bạc, giống như sao trên trời đêm.
Hắn cúi đầu dùng đầu ngón tay vẽ theo những hoa văn trên chiếc hộp, động tác dịu dàng đến mức giống như đang vuốt ve gương mặt người yêu, trân trọng, yêu thương vô hạn.
Một bóng người màu đen nhoáng lên xuất hiện trong phòng, gật đầu với Tống Tử Kính rồi quỳ gối phía sau Tiêu Huyên.
Tiêu Huyên nâng tầm mắt nhìn người kia một cái, hỏi: “Nàng thế nào rồi?”
Nam tử trả lời: “Nương nương mọi chuyện đều ổn, sắc mặt hồng hào, cuộc sống thoải mái, công tác cũng không mệt nhọc.”
“Đứa bé nàng nhận nuôi, các ngươi đã điều tra ra chưa?”
Nam tử lấy ra một bức công văn từ trong người, dâng lên bằng hai tay: “Đứa trẻ đó đã được điều tra, chứng thực là con trai của Trấn Bình đại tướng quân của Ly quốc, Vân Tùng Linh.”
“Vân Tùng Linh? Là đại tướng quân Ly quốc bảy năm trước vì một trận chiến bại bên bờ Châu Giác mà bị trảm trước toàn quân?”
“Chính là ông ta. Sau khi Vân tướng quân qua đời, Vân phu nhân và đứa con trai độc nhất đột nhiên mất tích. Sau đó luôn ẩn cư ở nông thôn, quen biết với nương nương. Tháng trước, kẻ thù đột nhiên tìm tới, sát hại Vân phu nhân, Vân công tử trốn trong phòng nương nương mới thoát được một kiếp. Nương nương liền thu lưu thằng bé.”
Tiêu Huyên nở nụ cười, trong mắt hiện lên tình cảm nồng nàn: “Nàng vẫn thích lo chuyện bao đồng.”
Nam tử làm như không nghe thấy, tiếp tục nói: “Sau khi tới Thanh Dương, nương nương còn nhờ bằng hữu tìm cho đứa trẻ này một vị sư phụ, là kiếm sư số một Ly quốc, Ôn Dương.”
“Ôn Dương?” Tiêu Huyên coi như không xa lạ với cái tên này: “Ông ta danh tiếng hiển hách như vậy, lại là người giang hồ tính cách quái gở, vì sao lại làm sư phụ ột thằng nhóc bình thường? Còn Ngô Thập Tam kia, ngươi đã điều tra ra chưa?”
Đầu của nam tử gần như vùi xuống đất: “Thuộc hạ làm việc bất lực, xin bệ hạ trách phạt!”
Tuy Tiêu Huyên không vui nhưng cũng không quá tức giận. Hắn nhìn Tống Tử Kính nói: “Các ngươi làm rất tốt. Ngô Thập Tam này lai lịch không tầm thường, cơ sở của các ngươi ở Ly quốc còn chưa vững chắc, không tra được cũng không thể trách các ngươi. Việc này ngược lại còn có thể thấy được một chuyện, hắn hiển nhiên không phải một cậu ấm như bề ngoài.”
Tống Tử Kính hỏi: “Bệ hạ nghĩ người này có thể tin được không?”
Tiêu Huyên vuốt ve cái hộp trong tay: “Hoàng hậu tin tưởng hắn. Ta cũng sẽ cho hắn một chút lòng tin.”
Tống Tử Kính không nói gì nữa.
“Các ngươi đều đi xuống đi.” Tiêu Huyên nói: “Vinh Khôn, trẫm ở đây nghỉ ngơi một lát, tới giờ ngươi tới gọi trẫm.”
Khi các thần tử đều đã lui ra ngoài, Tiêu Huyên nhẹ nhàng gạt cái khóa nhỏ bằng đồng bên ngoài, mở nắp lên.
Trong hộp đặt một sấp thư ngăn nắp, những bức thư nhỏ thể hiện rất rõ ràng từng khoảng thời gian chúng được gửi đến. Từ phong thư đầu tiên, đến phong thư cuối cùng của tháng trước, toàn bộ đều được gấp cẩn thận, xếp chồng lên nhau.
Tiêu Huyên khép bức thư vừa nhận được theo nếp gấp lúc đầu, nhẹ nhàng đặt vào trong hộp.
Khóe miệng hắn vẫn mang theo nụ cười vui sướng, sự nghiêm khắc trong ánh mắt vừa rồi đã không còn, vẻ mệt mỏi trên mặt cũng phai nhạt đi nhiều.
Hắn rút ra phong thư đầu tiên. Giấy viết thư đã hơi ngả màu vàng, những cạnh gấp đã mòn đi đáng kể, đó là dấu vết do thường xuyên mở ra đọc lại tạo thành.
Mở thư ra, chữ viết rất nhỏ, xinh đẹp hiện ra trước mắt.
“A Huyên:
Xin lỗi.
Xin hãy tha thứ cho em vì đã lặng lẽ ra đi, bởi vì em thật sự không biết phải đối mặt với cảnh chia ly thế nào. Tất cả những gì chàng đã làm vì em, tất cả đều khắc ghi trong tim em, mỗi một nhịp trái tim em đập lên là một lần nhắc nhở chàng yêu em bao nhiêu, còn em cũng yêu chàng đến nhường nào. Rời khỏi chàng đau đớn như lăng trì, em không đành lòng để chàng nhìn bóng dáng em đi xa, vậy để em nhìn chàng đi cũng tốt.
Những ngày ở bên chàng là những ngày đẹp như ở trên thiên đường. Mỗi khi nhớ lại, em luôn cảm thấy tràn ngập biết ơn và hạnh phúc. Gặp được chàng là duyên phận cả đời này của em. Sự chân thành tha thiết của chàng, sự trao tặng không vụ lợi của chàng, sự khoan hồng và bao dung của chàng, là vật báu cả đời của em. Em nguyện dùng tất cả để đáp lại tình cảm ấy, để cầm tay chàng, cùng chàng tới đầu bạc răng long.
Tình yêu của em, sự ra đi của em không phải một kết thúc, đó chỉ là một khởi đầu hoàn toàn mới. Em bắt đầu một hành trình mới, chàng cũng bắt đầu con đường đế vương của chàng. Em siết bao hy vọng có thể ở cạnh chàng, nhìn ngắm chàng, làm bạn cùng chàng, có thể ngày ngày ôm lấy chàng. Nhưng nguyên tắc và sự ngang bướng của em sẽ chỉ khiến chàng đau khổ, khó cả đôi đường. Em ra đi, để lại cho cả hai chúng ta một không gian ngừng chân nghỉ tạm, để chúng ta tạm thời đặt tình yêu sang một bên, bảo tồn nó, để thời gian dừng lại tại khoảng khắc trước khi chia ly. Chàng, chấn chỉnh vương triều của chàng, chỉ huy binh sĩ của chàng, xây dựng giang sơn của chàng. Em, tới những nơi mà em muốn tới, tìm hiểu con người tập quán bốn phương, học tập tri thức y học, quen biết thêm nhiều người, trải qua thêm nhiều chuyện. A Huyên, đều là tôi luyện và trưởng thành, em tình nguyện học tập trong chốn non nước chứ không phải bị giam trong thâm cung nội viện. Em chọn cách lùi một bước, nhường lại một khoảng không, chàng không cần vì cân bằng lợi ích các bên mà sợ tổn thương em, còn em cũng không cần dùng sự chối từ khiến chàng khó xử và đau khổ. Tình yêu cũng không cần lại bị hao mòn, mọi người đều có thể thoải mái hít thở.
A Huyên, tuy em bỏ lại chàng trong cung đình lạnh giá u ám, thế nhưng những ngày ly biệt dù có vui sướng, thoải mái đến mức nào cũng không thể so với một chốc lát được dựa vào chàng. Em hy vọng chàng có thể hiểu, em chưa hề rời khỏi chàng. Mỗi một lần trái tim chàng nảy lên, mỗi một lần lồng ngực chàng rung động, em đều có thể cảm nhận được. Xin đừng trách cứ quyết định này của em. Em sẽ dùng thực tế chứng minh đây là một quyết định chính xác.
Hiện giờ em đang trên đường xuống phía Nam, khí trời ấm áp hơn kinh thành một chút, năm mới sắp tới, dân chúng ai ai cũng bận rộn chuẩn bị lễ mừng. Đại nghiệp vừa định, chiến tranh vừa ngừng, trăm ngàn thứ hoang phế cần được tu sửa. Đối với chàng mà nói, năm tới sẽ là một năm bận rộn không gì sánh được. Em thật tiếc vì không thể ở bên cạnh chàng, xin chàng nhất định phải giữ gìn sức khỏe. Để em dùng đôi mắt này thay chàng nhìn ngắm thế giới, nhìn ngắm những nơi mà chàng không nhìn tới được.
A Huyên, em vĩnh viễn thuộc về vòng tay chàng.
Chiêu Hoa tự.”
Tiêu Huyên nhẹ nhàng vuốt ve bức thư, ngón tay vẽ lên nét chữ tinh tế. Hắn còn nhớ trước đây hắn luôn chê chữ nàng xấu, nàng tức giận nói tại bút lông. Sau rồi nàng tự tìm một loại bút lông chim, đổi sang loại giấy dày hơn, lập tức lưu loát viết ra những nét bút xinh đẹp cho hắn xem.
Người kia, bình thường nói năng luôn rất tùy tiện, hiếm khi nào lại viết được một bức thư ngay ngắn, câu chữ có châm chước thế này.
Hắn đặt bức thư về chỗ cũ, lại tùy ý rút một phong khác ra.
“A Huyên, chàng có khỏe không?
Em đã đến Hòa Thuận rồi, lãnh địa của tiểu triều đình nhà họ Trương.
So ra, ở đây cũng không có gì khác với bên ngoài. Thuế thương mại hơi ột chút, thuế thành thị cũng vậy, cuộc sống của người dân ở cả thành thị và nông thôn đều hết sức bình thường. Không thể nói là tốt, cũng không thể nói là không tốt. Nhưng nếu cứ tình trạng như vậy, Trương gia có thể duy trì được đến mười năm hay không?
Quan viên cơ sở mà Trương gia dùng, phần đông là từ nho sinh địa phương được đề bạt lên. Những người này đọc đủ thứ thi thư, cổ hủ cứng nhắc, không biết cách linh động, không có dã tâm cũng không có hoài bão. Em từng xem quan huyện ở đây phá án, cơ bản là không cần nhìn cũng rõ ràng, vậy mà tên quan đó làm việc dài dòng, hiệu suất lại chậm, hiệu quả càng không tốt, có vẻ như khi còn bé từng bị lừa đá vào đầu…”
Tiêu Huyên cười khẽ, tiếng cười vang vọng trong thư phòng trống trải, tăm tối.
Hắn lại rút ra một bức thư khác.
“… Trị bệnh cho bà cụ nhà họ Lý, được nhà bọn họ nhiệt tình giữ lại ở mấy ngày. Hai công tử nhà họ Lý đều là người đọc sách, trong nhà thường có văn nhân tụ tập, hôm thì hội thơ, hôm thì hội nhậu. Mấy cậu thanh niên làm thơ, công kích tình hình chính trị đương thời, lược bỏ những từ ngữ rườm rà, nghe ra lại có thêm nhiều hiểu biết chính xác. Xem ra người ta nói Giang Tây nổi danh thư lễ cũng không phải nói bừa. Mấy năm nay người trẻ tuổi có nhiệt huyết, có hoài bão, thế nhưng bởi vì đa phần xuất thân bình thường nên không có cơ hội trổ tài. Tiểu thư Lý gia nhỏ hơn em một tuổi, không thích thơ từ, chỉ thích thủ công, có thể làm được con chó đồ chơi bằng gỗ biết chạy bằng dây cót! Chuyện này thật khiến em mở rộng tầm mắt.
A Huyên, về chuyện sửa chữa chế độ khoa cử của Đại Tề chúng ta, những người không phục có thể cách chức xuống một bậc, chuyện này em đã nhắc tới vời chàng. Em còn có một chuyện khác, có thể tìm cách mở một con đường để những cô gái của đất nước chúng ta có cơ hội ra khỏi chốn khuê phòng, thể hiện tài năng hay không?
Nơi này có một kỹ thuật dệt rất lạ, em nghĩ rất đáng để phát triển…”
…
“… A Huyên, em đang viết thư cho chàng từ một thị trấn nhỏ tên Bình Lai bên bờ biển.
Cảng cá này là địa phận do Đông quân trấn thủ. Em phải nói rằng, ở những nơi khác, Lục Hoài Dân tội đáng muôn chết, nhưng tại nơi lão quản lý, có thể xứng với hai chữ lãnh tụ. Dọc đường tới đây, quan lại thanh liêm, bách tính an cư lạc nghiệp, đường xá sạch sẽ chỉnh tề. Nhân dân tuy biết đương kim hoàng đế họ Tiêu nhưng nói tới người mà bọn họ thật sự cảm kích đều là Lục gia và Đông quân đã bảo vệ Đông Hải, cho bọn họ một cuộc sống bình an.
Có điều, em nghe nói, giặc Oa bị đánh đuổi mấy năm trước gần đây dường như lại có ý xâm chiếm…”
…
“… Sông núi Tần quốc đẹp vô cùng! Đang là đầu thu, cảnh hè còn chưa tan hết, thật là đúng thời điểm. Nho ở đây rất ngon. Em nhờ bọn họ mang hạt giống về cho chàng, có thể trồng thử xem sao. Nhưng có lẽ mùi vị sẽ thay đổi một chút nhỉ. Thứ gì cũng vậy, quê nhà vẫn là tốt nhất, rời khỏi quê hương sẽ không còn tốt đẹp như xưa nữa.
Viết tới đây, em đột nhiên rất nhớ chàng. Vết thương của chàng đã khép miệng chưa? Cảm mạo mùa hè đặc biệt khó chịu, chàng có nghỉ ngơi đầy đủ chứ? Tử Kính huynh nhận chức hình bộ rồi, đại khái là sẽ bận đến mức không còn thời gian rảnh lải nhải bên tai chàng nữa. Người hầu hạ chàng là ai? Làm việc có nhanh nhẹn không? Kinh thành trời thu khô hanh, chàng nhớ uống nhiều nước. Của ngon vật lạ bồi bổ gì cũng không hiệu quả bằng uống nước và nghỉ ngơi đâu…”
…
“Thực lực của Tần quốc phải lạc hậu hơn Đại Tề chúng ta ít nhất hai mươi năm. Quan liêu hủ bại, giáo dục lạc hậu, tài nguyên thiên nhiên thiếu thốn, cuộc sống nhân dân rất khổ cực. Em nghe nói thái tử của bọn họ trước kia khăng khăng rời nước đi du học, nay về triều, có vẻ như muốn làm chuyện gì to lớn lắm.
Hôm qua ở quán trà, em nghe nói Lục Hoài Dân bị bệnh nặng. Chuyện này không khác biệt nhiều lắm với nhừng gì em từng dự đoán. Em nghĩ chàng đã có sự chuẩn bị rồi phải không…”
…
“… Hoa đào kinh thành Tây Tần đang nở, tiếc rằng cằn cỗi hơn ở Tề quốc chúng ta rất nhiều. Lúc này, chàng đang làm gì? Em hái được rất nhiều hoa đào, định cất rượu thử xem sao. A, đúng rồi, em tới bên này đã học được không ít bản lĩnh cất rượu của bọn họ. Mọi người đều khen em có năng khiếu trong lĩnh vực này. Không biết lặn lội đường xa chuyển rượu này về cho chàng có phải hơi khoa trương quá không…”
…
“Cuối cùng em cũng gặp được dược sư một đời, Tôn Thư. Đại sư còn biết em nhé, nói rằng khi Tề quốc nội loại, em đã cứu chữa cho không ít bách tính. Em được ông ấy khen mà thật xấu hổ. Tôn đại sư vô cùng thân thiện, không hề tự cao tự đại, rất thích rượu của em. Cháu gái ông ấy mới mười tuổi đã thông minh xuất chúng, em rất thích cô bé.
Hôm nay là sinh nhật thứ hai mươi tám của chàng. Em không thể ở bên cạnh chàng. Đành nâng chén mời trăng sáng, chung nhau một góc trời*. Em rất nhớ chàng…”
* Nguyên văn: Cử bôi yêu minh nguyệt, thiên nhai cộng thử thì. Câu thứ nhất trích trong bài “Nguyệt hạ độc chước (một mình uống rượu dưới trăng)” của Lý Bạch. Câu sau trích trong bài “Vọng nguyệt hoài viễn (ngắm trăng nhớ người xa)” của Trương Cửu Linh.
Từng bức từng bức một, nét chữ nho nhỏ tinh tế, tràn ngập kiến thức, đăm chiêu suy nghĩ, và cả sự lưu luyến trong suốt hành trình. Đây đều là nỗi mong mỏi từng tháng của hắn. Từ một phong thư đầu tiên khiến hắn mừng như điên, đến sự vui mừng mỗi tháng, giống như một phần quà tặng cố định, quấn quanh tất cả tình cảm của hắn.
Nàng nói, nàng đi mà trái tim không đi. Hắn lại nghĩ, nàng đi, trái tim hắn cũng đi theo. Không gian rộng lớn mờ ảo, chỉ có trên tờ giấy viết thư mỏng manh nho nhỏ này mới có thể gặp nhau, hòa làm một.
Khi Vinh Khôn đi vào, hoàng đế trẻ tuổi đang nằm trên bàn ngủ thiếp đi, dường như còn đang mỉm cười.
Lão đi lên trước, dè dặt ho một tiếng. Tiêu Huyên mở mắt, nhìn thấy là lão, sự dịu dàng trong mắt lập tức vụt tắt, nhanh đến mức khiến Vinh Khôn tưởng rằng đó chỉ là ảo giác.
“Bệ hạ, tới giờ rồi.”
Tiêu Huyên đứng lên, giang rộng tay, để cung nhân hầu hạ rửa mặt, chải đầu, thay triều phục.
Vinh Khôn thoáng liếc mắt, tầm mắt đảo qua ngự án, trên giấy Tuyên Thành cực phẩm, hai chữ hành thư “Chiêu Hoa” đẹp đẽ tràn ngập tinh thần, nét mực đen kia dường như còn chưa khô.
Tạ Hoài Mân nấc một cái, đổ cơm canh thừa vào trong chậu, sau đó gào về phía phòng trong: “Liên Thành, ra rửa bát!”
Liên Thành đang nằm trên giường, mỗi một phần trên cơ thể đều đau, toàn bộ thân thể như không còn của chính mình nữa.
Ông sự phụ họ Ôn chẳng hiền hòa gì cả, ngày ngày huấn luyện nó như huấn luyện chó. Về đến nhà, tỷ tỷ vốn nên hiền lành săn sóc cũng hoàn toàn không biết chăm sóc người khác, sai bảo nó như người hầu. Ngày tháng thế này biết sống làm sao?
“Sao vậy?” Cuối cùng, Tạ Hoài Mân thò nửa cái đầu vào hỏi thăm: “Mới có tí xíu như vậy đã không lết dậy nổi rồi à?”
“Người bị huấn luyện có phải tỷ đâu!” Cậu ấm Liên Thành đang cáu kỉnh, rầu rĩ xoay mặt vào trong: “Chưa chịu khổ nào biết khó.”
Tạ Hoài Mân cười hì hì đi tới, đẩy thằng bé: “Lớn vậy rồi còn làm nũng cái gì? Phải chịu khổ của khổ mới thành tài của tài được. Đúng rồi, tỷ nhìn thấy đệ nói chuyện với Liễu Nhi, thế nào? Cô bé không để ý tới đệ à?”
Mặt Liên Thành lập tức đỏ như tôm luộc, vùi cả người vào trong chăn.
Tạ Hoài Mân khoái trí: “Có đến mức ấy không! Chuyện này ai chẳng biết! Đệ cũng đừng nhụt trí, đệ mới bao nhiêu tuổi? Chưa gì đã học đòi thất tình! Cô bé kia rất giống mẹ, thích quyền lực, chờ tương lai đệ có sự nghiệp, tên tuổi nổi như cồn rồi vênh mặt cho bọn họ coi.”
Liên Thành buồn bực nói vọng ra từ trong chăn: “Tỷ đừng nói ngọt để an ủi đệ.”
Tạ Hoài Mân vỗ vỗ lên cái chăn: “Chuyên tâm học tập đi, nhóc con! Còn chưa dậy thì đã đòi yêu với đương!”
Liên Thành vừa nghe vậy lập tức nhảy từ trong chăn ra: “Ai nói đệ chưa trưởng thành! Tỷ nhìn cánh tay đệ xem!” Nói rồi còn giơ bắp thịt trên tay ra cho Tạ Hoài Mân xem.
Tỷ tỷ nhà họ Tạ bật cười ha hả, suýt chút nữa lăn từ trên giường xuống.
“Nhóc con, biết cái gì!” Nàng nhấc chăn lên trùm lên đầu Liên Thành, hung ác đấm mấy cái: “Mặc kệ thế nào cũng phải đọc sách viết chữ!”
Liên Thành buồn bực gào khóc.
Tạ Hoài Mân bỏ thằng bé lại, vén tay áo ra ngoài rửa bát.
Mùa mưa đã tới, tiết trời vừa oi bức vừa ẩm ướt, hoa trong thành đã tàn hơn phân nửa, cây cối bao trùm một màu xanh lục tươi mới. Mùi hoa nồng nặc trong không khí đã loãng đi nhiều, hỗn hợp với mùi cơm nước và tiếng nói chuyện mơ hồ truyền tới từ nhà hàng xóm. Màn đêm phủ xuống thành thị một sự yên bình, tường hòa.
Tạ Hoài Mân khe khẽ ngâm nga, động tác nhanh nhẹn rửa sạch bát đũa, lau khô, đặt trên một cái giá tự chế. Nước tắm đã sôi, nàng hô lên với căn phòng đối diện: “Liên Thành, đi tắm đi!”
Bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng đập cửa thịch thịch.
“Tiểu Tạ tỷ? Tỷ ở đâu? Mau mở cửa!”
Nàng nhận ra đó là giọng nói của Tiểu Lâm ở y cục. Cô nương này bình thường nói chuyện chỉ vo ve như muỗi kêu, hôm nay chạy tới đập cửa hô hoán, nhất định đã xảy ra chuyện lớn.
Mở cửa, Lâm Tú suýt chút nữa ngã vào trong.
Tạ Hoài Mân lập tức đóng chặt cửa, đỡ cô ấy hỏi: “Xảy ra chuyện gì?”
Lâm Tú thở hổn hển rồi nói: “Là… là người từ y cục trên kinh thành đến! Niêm phong kho dược của chúng ta, bắt giữ Trương đại nhân và mấy y quan, còn nói muốn gọi tỷ tới hỏi. Vương sự phụ ở kho dược sai muội đi báo với tỷ trước một tiếng để tỷ chuẩn bị.”
Trong lòng Tạ Hoài Mân đã có tính toán trước: “Có phải vì cao Như Ý không?”
“Tỷ biết à?” Lâm Tú kinh ngạc: “Bên trên dẫn theo rất nhiều quan binh, lập tức khám xét tìm ra tất cả cao Như Ý trong kho, chất đống trong sân…” Lời còn chưa nói hết, trong ngõ nhỏ đã vang lên nhiều tiếng bước chân, bên ngoài lại truyền tới tiếng gõ cửa.
Tạ Hoài Mân cầm tay Lâm Tú, bảo cô ấy đừng hoảng sợ.
Cửa mở, bốn binh sai đứng trước cửa, mặc binh phục màu đỏ thẫm, vẻ mặt tuy nghiêm túc nhưng cũng không hung ác. Người dẫn đầu nghiêm chỉnh hành lễ với Tạ Hoài Mân rồi nói: “Có phải Tạ đại phu hay không? Mời theo chúng ta quay về y cục một chuyến!”
“Sao vậy?” Liên Thành khoác áo từ trong phòng đi ra, ngạc nhiên nhìn những người trong sân.
“Không có việc gì, y cục có người tìm tỷ.” Tạ Hoài Mẫn thoải mái nói, một tay kéo Lâm Tú: “Tiểu Lâm, phiền muội ở lại đây, giúp tỷ trông coi đệ đệ. Tỷ đi rồi về ngay.”
Tiểu Lâm tuy đã sợ đến run rẩy nhưng vẫn gật đầu.
“Không! Đệ cũng muốn đi!” Trực giác nhạy cảm của Liên Thành khiến thằng bé cảm thấy bất an: “Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”
“Nhóc con đi theo làm gì!” Tạ Hoài Mân bực bội trừng mắt lườm thằng bé. Nàng nhanh nhẹn cởi tạp dề, sửa sang lại đầu tóc, nói với binh sai: “Chúng ta đi thôi!”
“Tỷ!” Liên Thành hoang mang hô lên chạy tới. Một binh sai lập tức ngăn lại. Liên Thành vô thức vung tay ra đánh.
“Liên Thành!” Tạ Hoài Mân quát một tiếng. Đứa bé kia thu tay lại, ngẩn người nhìn nàng.
Tạ Hoài Mân vừa bực mình lại vừa buồn cười: “Chỉ gọi tới hỏi chút chuyện thôi, đệ đừng nghĩ nhiều. Mau về đi!”
Liên Thành đành phải lo lắng nhìn nàng bị người ta dẫn đi.
Khi Tạ Hoài Mân tới được y cục, nơi đó đã rất hỗn loạn. Cửa mở toang, đèn đuốc chiếu toàn bộ tiền viện sáng trưng. Hơn phân nửa đồng nghiệp trong cục đều đã ở đây, người nào cũng hoảng sợ, nghi hoặc ngồi một bên, giữa sân là thứ gì đó chất thành một đống cao cao, chính là cao Như Ý được nhập vào mười ngày trước. Một nhóm binh sai đang vẩy dầu lên trên đó. Tạ Hoài Mân chỉ liếc mắt một cái đã biết tiếp theo bọn họ định làm gì.
Một văn sĩ trung niên dáng dấp nhã nhặn đi tới trước mặt nàng: “Vị này chính là Tạ đại phu?”
Tạ Hoài Mân vội vàng hành lễ: “Chính là dân nữ, đại nhân là…”
Ông chú kia cười nói: “Tại hạ không phải đại nhân, đại nhân đang ở trong đại sảnh chờ Tạ đại phu!”
Tạ Hoài Mân chỉnh trang lại, theo ông ấy vào trong.
Trong đại sảnh đèn đuốc sáng trưng, binh lính đứng hai bên. Tạ Hoài Mân kinh ngạc nhìn thấy thái thú và mấy quan lớn của châu phủ đều đang ngồi đó, tâm thần không yên, sắc mặt tái nhợt, toàn thân run run, giống như nhìn thấy quỷ. Phía sau mỗi người là một binh sai, không giống như bảo vệ mà như đang trông coi hơn.
Nơi ghế trên của đại sảnh, ánh sáng lại vô cùng âm u, có một người đàn ông đang ngồi trong bóng tối, cúi đầu đọc công văn. Áo bào màu đỏ ánh tím, hoa văn mây khói chìm màu bạc, đầu mang cài tóc màu tím, cắm một cây trâm bạch ngọc. Từ trang phục không thể suy đoán ra hắn là quan lớn đến mức nào.
Bọn họ bước tới gần, nam tử nghe được tiếng của bọn họ, ngẩng đầu, buông tập hồ sơ trong tay xuống.
Trong ánh nến chập chờn, Tạ Hoài Mân nhìn thấy rõ diện mạo của anh ta. Khoảng chừng chưa đến ba mươi tuổi, sống mũi cao, mày kiếm, ánh nến khắc sâu thêm đường nét vốn rõ ràng trên gương mặt anh ta. Là một người đàn ông cực kỳ anh tuấn.
Gương mặt người kia như một bức tranh, khóe mắt hơi nhướng lên, đôi mắt đen láy như hồ nước sâu, nhìn qua có vẻ bình thản lãnh đạm, nhưng khi hắn giương mắt khẽ liếc qua, ánh mắt lại lạnh lùng sắc bén, tràn ngập khí thế khiến người ta hoảng hốt trong lòng. Tạ Hoài Mân nhìn rõ hắn rồi lập tức buông tầm mắt, khom người hành lễ.
“Tạ Hoài Mân?” Giọng nói nam tử kia trầm thấp sâu lắng, giống như một chén rượu ngon.
Lỗ tai Tạ Hoài Mân thoáng tê dại, đầu vẫn cúi thấp: “Là dân nữ.”
Không ngờ anh chàng đẹp trai lại thích bắt lỗi: “Ngươi làm việc trong y cục của Đại Ly ta, có công chức trong người, sao có thể dùng tự xưng dân nữ?”
Giọng nói của anh ta không lớn, ngữ khí cũng không thể nói là quá nghiêm khắc, thế nhưng nghe vào tai lại làm cho người ta lạnh sống lưng.
Tạ Hoài Mân nhanh trí sửa miệng: “Là hạ quan sơ sót.”
Nam tử đứng lên: “Ngẩng đầu lên đi, ta có lời muốn hỏi ngươi.”
Phải chăng quan lớn trong kinh thành Ly quốc đều kiêu căng như vậy, khí thế như vua chúa vậy, ở Tề quốc còn chưa từng gặp chuyện này.
Tạ Hoài Mân ngẩng đầu lên.
Nam tử đã rời khỏi ghế đi xuống. Dáng người anh ta cao lớn, vai rộng, động tác trầm ổn nhưng không mất phần mềm mại, ẩn chứ sức mạnh. Tạ Hoài Mân nhìn ra được, người này tuy là quan văn nhưng có luyện võ.
Nam tử đi qua nàng, đi thẳng tới cửa, chắp tay sau lưng nhìn cao Như Ý bị chất thành núi nhỏ trong sân. Gió đêm thổi mùi hương đặc biệt của loại thuốc này vào mũi mọi người, Tạ Hoài Mân không thích ứng được mà hắt xì một cái.
Đại bất kính?
Nam tử ngoảnh mặt làm ngơ, nói: “Nghe nói ngươi là người đầu tiên phát hiện loại thuốc cao này có độc?”
Tạ Hoài Mân cung kính đứng phía sau anh ta, đáp lời: “Bẩm đại nhân, trước đây hạ quan du lịch qua Tần quốc từng nhìn thấy nguyên vật liệu của loại thuốc cao này, cũng từng nghiên cứu, có chút hiểu biết.”
Nam tử gật đầu, trên gương mặt khôi ngô tràn đầy vẻ lạnh lùng, bí hiểm.
“Ngươi làm rất tốt.”
Rõ ràng là đang khen ngợi, thế nhưng Tạ Hoài Mân được khen ngợi lại không cảm thấy quá vui vẻ.
Nam tử tiếp tục nói: “Đường đường là quan viên Đại Ly lại bị một loại thuốc cao nho nhỏ ăn mòn, lụi bại, hậu quả nghiêm trọng. Ngươi phát hiện và thông báo rất đúng lúc, ngăn cản tai họa lan rộng.”
Tạ Hoài Mân cúi đầu càng thấp, khiêm tốn đáp: “Đại nhân quá khen, đây đều là chức trách của hạ quan, chỉ là chuyện đương nhiên thôi.”
Các quan viên ngồi bên cạnh kinh ngạc nhìn hai người bọn họ. Tạ Hoài Mân thầm than trong lòng, lần này đắc tội không ít người rồi.
