Ba năm sau, Ly quốc, năm Kiến Trung thứ tư.
Tháng Ba đầu xuân, thời điểm băng tuyết tan, vạn vật đâm chồi nảy lộc, đàn chim di cư trở về từ phương Nam, ếch nhái ra khỏi động, tiết trời trong lành. Có câu “nhất niên chi kế tại vu xuân” (Mọi kế hoạch trong năm mới bắt đầu từ mùa xuân), chính sách mới của quốc gia cũng thường rục rịch ban bố thi hành từ đầu năm.
Năm trước, Ly quốc đã xảy ra rất nhiều việc. Ví dụ như cô con gái mặt rỗ của Long Thọ quận vương cuối cùng cũng gả đi được, ví dụ như trưởng công chúa Bình Nhạc mất phò mã, lại ví dụ như Lưu thái tể rút lõi quốc khố bị người ta vạch trần, bị hoàng đế bãi quan. Nói chung, năm trước là một năm vô cùng náo nhiệt.
Lý thái tể mới nhậm chức là một trong bảy tiến sĩ thời Nguyên Bình năm thứ hai mươi mốt, hiện giờ chưa tới bốn mươi, nhìn bề ngoài có vẻ là một tiên sinh nhã nhặn hiền hòa, làm việc hóa ra lại mạnh mẽ thẳng thắn, thủ đoạn cứng rắn, nói một không hai, không chỉ nhanh nhẹn thu thập xong cục diện hỗn loạn mà Lưu thái tể để lại, còn khôn khéo trấn an chư vị hào môn vọng tộc bị khiếp sợ do sự kiện của Lưu thái tể.
Lý thái tể đại nhân mới nhận chức đã quăng ngay một quả lựu đạn, chính là đưa ra một kiến nghị với hoàng đế bệ hạ. Xét tới việc trước nay tiên đế Ly quốc vẫn chú trọng phát triển sự nghiệp giáo dục cho nhân dân, vài chục năm qua đã bồi dưỡng ra không ít nhân tài ưu tú cho nước nhà. Thế nhưng người thì nhiều chức vụ thì ít, khiến cho vô số trí thức có chí không được trọng dụng. Kiến nghị bệ hạ tăng thêm chức nghiệp cương vị, thỏa mãn nhu cầu của các phần tử trí thức.
Hoàng đế bệ hạ anh minh sáng suốt của Ly quốc vui vẻ đồng ý, qua năm mới lập tức tuyên bố chiếu thư đầu tiên, tăng cường cương vị ở các cấp cơ sở, đồng thời, rất văn minh mà tổ chức cuộc thi toàn quốc, chọn lựa nhân tài, cạnh tranh công bằng.
Ngay lập tức, từ trên xuống dưới Ly quốc ầm ầm chấn động. Quan viên các bộ cũng không còn thời gian đâu ăn mừng năm mới với vợ con nữa, trở lại phòng làm việc bắt đầu chuẩn bị cho cuộc thi nhân viên chính phủ. Mà những thanh niên trẻ tuổi tốt nghiệp từ học đường hoặc trường học tại gia nghe được tin này không ai không xoa tay, chuẩn bị ra chiêu so tài, kiếm chút công danh, đặt bước đầu tiên lên con đường làm quan huy hoàng, hy vọng vào một cuộc sống tư bản có nhà có xe.
Ly quốc lập quốc đã hơn năm trăm năm, xuất hiện năm vị nữ hoàng đế, hoàng hậu, thái hậu nhiếp chính giam quốc cũng có tới bốn vị, là một quốc gia mà nữ quyền tương đối tiến bộ. Phụ nữ có việc làm cũng là chuyện bình thường, có điều phạm vi công việc chật hẹp, hầu hết là làm công văn đào tạo, y dược, nông nghiệp, hơn nữa chức vị không cao. Hoàng đế tiền nhiệm của Ly quốc tên gọi Vũ Văn Gia Lan, chính là một vị nữ hoàng đế thủ đoạn mạnh mẽ, cứng rắn. Trong ba mươi tư năm bà tại vị, Ly quân càn quét san bằng các bộ lạc nhỏ, hoàn toàn kết thúc tình trạng đất nước chia cắt đã gần một trăm năm. Sau đó ra sức tăng cười trung ương tập quyền, khuyến khích nông nghiệp, tu sửa thủy lợi, thanh lọc quan lại, thắt chặt quân kỷ, thống trị quốc gia vô cùng ngay ngắn rõ ràng, phát triển nhanh chóng. Cũng chính bà đã mở rộng phạm vi công việc của phụ nữ Ly quốc ra các phương diện, sửa lại cục diện trọng võ khinh văn đã kéo dài nhiều năm ở Ly quốc, ra sức đẩy mạnh sự phát triển của giáo dục.
Chỉ là, tất cả nỗ lực khổ cực cũng không địch lại được tính nết lúc tuổi già. Khi Vũ Văn nữ sĩ bước vào thời kỳ mãn kinh, tính tình hoàn toàn thay đổi, mê đắm sắc đẹp. Bà ta triệt để thực hiện lý tưởng tươi đẹp cả đời của các độc giả chúng ta – không chỉ trắng trợn vơ vét thanh thiếu niên tuấn mỹ vào cung hầu hạ mà còn vung tiền như rác, xây dựng cung điện, lầu các xa hoa. Kỳ vương phu là đại tài tử, nhà văn học, họa sĩ, nhà giáo dục trăm năm khó gặp của Ly quốc. Người đọc sách không chịu nổi sự đả kích này, dứt khoát rời hoàng cung làm đạo sĩ. Nữ hoàng đế bệ hạ đã hỏng là hỏng từ đầu đến cuối, trọng dụng một đám nịnh thần, cả ngày ngợp trong vàng son, không hỏi triều chính, dẫn đến một nhóm nhân dân khởi nghĩa, một quốc gia yên bình bỗng chốc mù mịt chướng khí.
Nữ hoàng đế sinh được hai người con gái và một người con trai, thái tử chính là hoàng đế Ly quốc hiện nay, Vũ Văn Dịch. Ít nhiều nhờ có thái tử khi đó dẫn đầu một nhóm đại thần, phân chia chống lại mẫu thân đại nhân bị lú lẫn, thế lực của mấy đại gia tộc mới không bành trướng quá mức, quốc gia mới không hoàn toàn sụp đổ.
Sau đại loạn có đại trị, từ đó về sau thiên hạ quy về một mối. Đại sự đầu tiên mà tân đế làm sau khi đăng cơ chính là gọi Cao tể tướng tới, ôn hòa nói với lão tể tướng ria mép trắng xóa, mặt đầy nếp nhăn: khi tiên hoàng còn nhỏ, công đã là tể tướng (công là cách gọi tước đầu trong năm tước thời phong kiến: công, hầu, bá tử nam), nay trẫm lên ngôi, công vẫn còn tại vị. Công thân là tể tướng nên hiểu rõ quy định quốc triều, quan viên triều đình bảy mươi tuổi sẽ về hưu. Công nay đã bảy mươi có lẻ, vì sao còn do dự?
Lão Cao trong lòng sáng như gương, trong miệng còn ngang ngạnh biện bạch: tuy thần tuổi đã lớn nhưng mỗi ngày bồi bổ, xương cốt còn thật rắn chắc, huống hồ bệ hạ lên ngôi chưa bao lâu, bách tính kích động còn chưa bình ổn, thần nào có thể yên tâm rời đi, phủi tay không để ý?
Vũ Văn Dịch cười lạnh một tiếng, không khách khí nói: trẫm giam quốc đã hơn năm năm, tiên hoàng còn yên tâm để trẫm làm đế, công còn có gì lo lắng? Ngày mai ngài hãy dâng tấu xin về hưu đi! Trẫm cho phép ngài về cầm kẹo trông cháu, an hưởng tuổi già!
Lão Cao biết thời của mình đã hết, bất đắc dĩ phải nghe theo, rời khỏi kinh thành về quê cũ. Ngày hôm sau, hoàng đế lại đề bạt Đông Hà quận vương Tào Gia Thụ thuộc phái trung gian làm một tể tướng an nhàn, mọi chuyện đã có tâm phúc của hắn gánh vác. Tất cả gia tộc quyền thế đương nhiên đều nhận được tin tức mới từ phía hoàng đế.
Mà thay đổi này, mới chỉ là một bước khởi đầu.
Huyện Văn Xương, thôn Đại Dung, một thôn nhỏ với hơn mười hộ, dựa theo một con sông nhỏ nước chảy êm đềm. Ruộng vườn nhà cửa ngay ngắn, tiếng gà chó vang vang. Đầu thôn có một gốc đa cổ thụ tuổi đã trăm năm, cành lá rậm rạp, khỏe mạnh che trời, người trong thôn tôn nó là thần thụ, tất cả những hoạt động quan trọng trong thôn đều diễn ra dưới tàng cây này.
Hiện giờ đang vào mùa vụ, mọi người trong thôn xuống ruộng làm việc, trong sân chỉ có mấy đứa trẻ và con chó đang chơi đùa.
Dưới tán đa có mấy người đang túm tụm.
Rắc thuốc, quấn băng gạc, buộc chặt, lau khô vết máu hai bên, sau đó kéo ống quần xuống.
Một cô gái trẻ tuổi làm việc nhanh nhẹn, động tác nhẹ nhàng, gọn gàng băng bó vết thương rồi phủi tay thẳng lưng lên.
“Xem, tỷ nói có sai đâu, không đau đúng không?”
Một cậu bé trai bị thương ở chân mở to mắt, ngạc nhiên đến mức kêu lên: “Không đau! Không đau! Thật sự không đau!”
Bọn nhỏ đều nhao nhao xông tới.
“Tiểu Tạ tỷ tỷ! Tiểu Tạ tỷ tỷ thật lợi hại!”
Cô gái kia độ khoảng hai mươi tuổi, dung mạo thanh tú, làn da trắng, cằm nhọn, khi cười rộ lên lộ ra một chiếc má lúm bên khóe miệng, dáng vẻ vô cùng thân thiết, dễ gần.
Nàng đắc ý xoa xoa mấy cái đầu nhỏ đang dụi tới: “Được rồi, đi chơi đi. Cẩn thận một chút!”
Bọn trẻ lại nhao nhao tản ra, chỉ còn một thằng bé đen như cột nhà cháy đứng tại chỗ bất động.
“Liên Thành? Vì sao đệ không đi chơi?”
Thằng bé đen nhẻm chắp tay sau mông, gương mặt tròn tròn làm ra vẻ chín chắn như người lớn: “Tiểu Tạ tỷ, tỷ nhận đệ làm đồ đệ được không?”
Tiểu Tạ thu băng gạc còn thừa vào trong hộp dụng cụ, thờ ơ nói: “Chuyện này tỷ đã trả lời đệ rất nhiều lần rồi. Không được!”
“Vì sao?” Thằng bé đen nhẻm hỏi tới.
“Chuyện này tỷ cũng trả lời rất nhiều lần rồi. Tỷ đi khắp nơi, nếu nhận đệ làm học trò sẽ phải dẫn đệ rời khỏi cha mẹ. Mà đệ lại còn nhỏ như vậy…”
“Nhưng trong sách nói những cao nhân nhận đồ đệ đều sẽ dẫn đồ đệ tới thâm sơn để tu luyện đấy thôi.”
Tiểu Tạ trợn mắt, mấy quyển tiểu thuyết này từ xưa đã là thứ hại người nhất, khiến biết bao thiếu nam thiếu nữ ảo tưởng.
“Liên Thành, đấy chỉ là chuyện người ta bịa ra thôi. Đệ chưa từng sống xa cha mẹ, đệ không biết những ngày không ai quan tâm chăm sóc khổ cực thế nào đâu.”
“Nhưng Tiểu Tạ tỷ tỷ rất tốt, tỷ sẽ không chăm sóc đệ sao?”
Tiểu Tạ cười gian ác, nhéo hai má phúng phính của Liên Thành: “Tuy đệ rất đáng yêu nhưng tỷ tỷ đây không phải mẹ ruột của đệ, tỷ cần gì tốt với đệ như vậy?”
Liên Thành bé nhỏ xoa xoa cái má bị nhéo đau, cố gắng suy nghĩ. Thằng bé thật sùng bái tỷ tỷ vừa đẹp vừa giỏi này, thật muốn theo tỷ tỷ học y thuật. Nếu vậy, sau này khi mẹ khó chịu sẽ không cần bán thứ gì trong nhà đi để lấy tiền mời đại phu nữa, thằng bé có thể xem bệnh ẹ đấy nha.
Thế nhưng, nếu phải rời khỏi mẹ thật lâu, thật lâu, thằng bé cũng không nỡ. Cha mất sớm, trong nhà chỉ còn hai mẹ con sống nương tựa vào nhau thôi.
Tiểu Tạ thở dài, vỗ vỗ bờ vai non nớt của thằng bé: “Còn nhỏ đừng học đòi than thở như người lớn. Tỷ ở lâu một chút là được, trước khi đi dạy đệ vài thứ, kê một đơn thuốc thật tốt ẹ đệ.”
Lúc này nét mặt Liên Thành mới giãn ra, vui mừng kéo tay Tiểu Tạ hô lên: “Tiểu Tạ tỷ tỷ! Đệ biết tỷ tốt nhất mà! Tỷ tốt nhất!”
Tiểu Tạ cười khanh khách nhìn thằng bé. Đứa bé này tuy còn nhỏ nhưng mắt hổ mày kiếm đã vô cùng rõ ràng, tương lai nhất định sẽ là một chàng trai anh tuấn, khiến bao trái tim thiếu nữ tan nát. Mặt mày, tư thế uy vũ như vậy, chỗ nào giống dáng vẻ của một thằng bé nông dân bình thường?
Tới xem vết thương ở mắt cho bác quả phụ Vương trong thôn xong, trời đã không còn sớm nữa, uyển chuyển từ chối lời mời dùng cơm của bác Vương, Tiểu Tạ đeo hòm thuốc lên vai, chậm rãi về nhà.
Đang buổi chạng vạng đầy ráng chiều, cả bầu trời như bị nhuộm một màu vàng huy hoàng, từ xa tới gần, từ vàng tới đỏ rồi tới tím, cuối cùng trở về màu xanh thẳm. Mà trong ruộng nay đã được xả đầy nước, từng ô ruộng mới gieo mạ giống như một mặt gương tái hiện lại những rặng màu trải rộng khắp bầu trời.
Tiểu Tạ đứng trên bờ ruộng, kinh ngạc nhìn hồi lâu, sau đó mới sờ cái bụng đang sôi lên ùng ục, bước chân trở về.
Khi đặt chân vào phòng, trên bếp đã đặp sẵn đồ ăn, có lẽ là mẹ Liên Thành đưa tới. Tiểu Tạ cười, hâm nóng lại đồ ăn, cắt một ít thịt khô, giải quyết qua loa bữa tối.
Ban đêm trong thôn rất tĩnh lặng, bên ngoài chỉ có tiếng côn trùng kêu vang trong bụi cỏ.
Tiểu Tạ châm ngọn đèn, mở hộp bút, lấy ra một chiếc bút lông chim, chấm mực nước rồi bắt đầu viết.
“A Huyên, thấy thư như thấy người:
Em ở đây tốt lắm, chàng thì sao?
Một tháng trước em đã rời khỏi Tây Thái, theo một đoàn buôn dược băng qua núi Tử Vân, tới Ly quốc. Vì vậy thư tháng này mới chậm mười ngày, đã làm chàng lo lắng phải không.
Núi Tử Vân không hổ là dãy núi lớn nhất Tây Nam, phải cao hơn chừng ba nghìn mét so với mặt nước biển ấy, trên mấy đỉnh núi tuyết đọng trắng xóa, quanh năm không tan. Chân núi xuân về hoa nở, sườn núi lại giá lạnh từng cơn, khí hậu chênh lệch rất lớn. Thực vật trên núi rất đa dạng, nhiều loại kỳ hoa dị thảo, động vật quý hiếm. Thời gian em dừng lại đây rất ngắn nhưng đã tìm được rất nhiều dược liệu quý hiếm. Có một loại thảo dược chỉ nở trên vách núi, khi hái vô cùng nguy hiểm, nhưng chàng đừng lo lắng, người dẫn đường dẫn chúng em qua núi có nuôi một con khỉ nhỏ, được huấn luyện thành thạo, cuối cùng chính chú khỉ nhỏ kia đã giúp em hái dược thảo về.
Trong núi Tử Vân rải rác hơn mười bộ lạc, sơn trại lớn nhỏ, thủ lĩnh nuôi nô lệ và mãnh thú, đều tự chiếm núi phong vương. Quan phủ hai nước Tần, Ly cũng đều không nhúng tay vào chuyện của bọn họ. Vì vây, núi Tử Vân thành dải đất không người quản lý, rất nhiều phần tử bất hợp pháp của hai nước trốn vào núi tìm kiếm sự che chở. Bọn chúng không tự làm việc, chỉ dựa vào việc cướp đoạt tiền bạc của các đội buôn qua lại để sống. Đội buôn em đi theo lần này chỉ là đội buôn chuyên thu mua thuốc của các sơn trại, thu mua được rất nhiều dược liệu quý hiếm. Em theo bọn họ tới tám sơn trại, thật là mở rộng tầm mắt.
Núi Tử Vân tuy nguy hiểm nhưng cảnh sắc tráng lệ vô cùng. Khe núi, thác nước, hồ sâu, khe suối, khiến em lưu luyến không muốn rời bước, trong lòng siết bao hy vọng khi đó chàng cũng ở bên em, cùng em ngắm nhìn ráng mây chiều, mặt trời lặn, được vậy thì không còn gì tuyệt hơn nưa! A, không nói nữa, nếu không chàng lại oán giận cho xem.”
Viết đến đây, trên gương mặt xinh đẹp lộ ra một nụ cười ấm áp.
“Có chuyện có lẽ chàng nên biết sớm. Không ngờ núi Tử Vân rất thừa thãi quặng sắt. Trên đường đi, em thấy công nhân Tần quốc khai thác khoáng thạch trong thâm sơn, tinh luyện thành sắt ngay tại chỗ rồi vận chuyển về trong nước. Hành động của bọn chúng vô cùng kín đáo, còn mua chuộc được người bản xứ, trắng trợn chặt cây rừng. Em cảm thấy việc này rất kỳ quái. Tần vương bệnh lâu ngày, thái tử giam quốc đã hơn nửa năm, biểu hiện bề ngoài có vẻ tất cả đều bình thường, thế nhưng những hành động mờ ám lại không ngừng. Quan lại không có phẩm vị ở địa phương bắt đầu thối nát, phần lớn ruộng đồng sát nhập hình thành bọn cường hào ác bá, nhân số binh dịch năm nay tăng nhiều. Em nghĩ Tần quốc sắp có một cuộc rung chuyển lớn.
Hiện giờ em tạm thời định cư một chỗ, là một thôn nhỏ ở Ly quốc. Nơi này có một gốc đa cổ thụ hơn trăm tuổi, cao lớn rậm rạp. Lần đầu tiên nhìn thấy nó em đã nghĩ ngay đến cây đa cổ thụ đầu thôn nhà ngoại em, cảm thấy vô cùng thân thiết nên đã ở lại chỗ này.
Mọi người trong thôn vô cùng chất phác thân thiện, cũng rất chiếu cố em. Ly quốc cũng giống Đại Tề chúng ta, phương Bắc trồng lúa mì, phía Nam trồng lúa nước, nay đang là mùa gieo mạ. Thôn dân cần cù lao động, thành ra nhìn em có vẻ chơi bời lêu lổng. Em phát hiện thôn nữ nơi đây có một phương pháp nuôi tằm vô cùng độc đáo, có thể nâng cao năng suất, sản xuất tơ cũng tương đối tốt. Hiện giờ em đang nghiên cứu, hy vọng có thể có kết quả, nâng cao chất lượng tằm của Đại Tề chúng ta.
Khi tới Ly quốc, bọn họ đang mở rộng cải cách, thu nạp hiền sĩ khắp nơi, em tới đây đúng lúc đang náo nhiệt nhất. Nghe nói hôm nay đã yết bảng, những người đọc sách gần đây đều chạy tới thị trấn xem. Trước giờ Ly quốc trọng võ, các văn nhân bị chèn ép hơn trăm năm, nay cuối cùng cũng có cơ hội ngẩng đầu chứng minh tài năng. Em nghĩ lần này, người lãnh đạo Ly quốc nhất định sẽ chọn được rất nhiều nhân tài.
A Huyên, chàng cầm quyền đã hơn ba năm rồi. Đại Tề tuy quân sự vững mạnh nhưng em biết lấy quân trị quốc không phải mục đích cuối cùng của chàng. Thế cục trong nước lúc này cứng nhắc, thế lực nhà nào đó mấy năm nay dù vẫn bị áp chế nhưng gốc rễ trong quân lại thâm sâu, không thay đổi. Khi chàng đăng cơ đã mở ra chế độ khoa cử mới cho Đông Tề, ba năm vừa qua đã chịu nhiều mỏi mệt, là lúc nên thu hoạch rồi. Mặt khác, nói đến giáo dục và y liệu, em lại có một vài đề nghị mới, chính là…”
Lưu loát viết vài tờ giấy. Ngọn đèn bắn ra vào tia lửa, ánh sáng thoáng trầm xuống.
Tiểu Tạ lắc lắc cổ tay mỏi nhừ, đề bút tiếp tục viết:
“Em học được từ thôn dân một loại canh chua ngọt rất ngon, là đặc sản của địa phương này. Em viết cách nấu lại, chàng có thể bảo ngự trù làm thử xem sao. Tử Kính ca nói gần đây vì chuyện đầu xuân mà chàng luôn thức tới tận khuya. Chăm chỉ phải có mức độ, sức khỏe là tiền vốn. Nói nhiều nữa chàng lại chê em dong dài. Đúng rồi, phía Nam Tần quốc có một loại hoa mà Đông Tề không có, bọn họ gọi đó là hoa Hỏa Long, em gọi nó là cây thuốc phiện. Thật ra sau khi tinh luyện, nó có thể khiến người ăn vào nghiện, khiến thân thể người ta dần suy yếu, cuối cùng mất mạng. Loài hoa này rực rỡ như lửa, vô cùng bắt mắt. Nếu sử dụng một cách thích hợp nó có thể dùng để giảm đau, nhưng dùng quá liều lượng sẽ dẫn đến tử vong. Dân bản xứ chỉ biết hoa đó có độc, còn chưa biết nó có tác dụng về mặt y dược.”
Khí trời chuyển ấm rồi, rất dễ bị cảm. Mấy năm nay chàng phải lên triều, thiếu hụt tập luyện, phải cẩn thận, đừng để sinh bệnh. Tới một địa phương mới, cái gì cũng mới, chưa phát hiện được nhiều. Đã muộn rồi, em muốn đi ngủ. Hy vọng có thể mơ thấy chàng.”
Tiểu Tạ ký tên, lại bất giác mỉm cười, lúc này mới dừng bút, bỏ lá thư đã gấp cẩn thận vào phong thư.
Nàng rửa mặt chải đầu qua loa một chút, thổi tắt ngọn đèn, nằm xuống nghỉ.
Đêm đã khuya, không biết từ lúc nào tầng mây đã bị gió thổi tan, để lộ ánh trăng sáng tỏ, xuyên qua song cửa sổ, chiếu lên gương mặt đang an bình ngủ say trong phòng.
Hôm sau là một ngày tiết trời trong lành. Đại phu Tiểu Tạ hiếm khi nào không ngủ nướng mà rời giường rất sớm.
Không có bếp than, nhóm lửa nấu cơm rất phiền phức. Nàng hơ qua bánh bao đã lạnh từ ngày hôm qua trên bếp lửa còn chút hơi nóng, ăn kèm với một chén trà thô. Mực, con chó nàng nuôi, ngáp dài thong thả bước từ bên ngoài vào, thờ ơ vẫy đuôi với chủ nhân. Tuy Tiểu Tạ nhận nuôi nó nhưng nó lại sống nhờ đồ ăn của hàng xóm, vì vậy không thể nói nó thiếu tôn trọng chủ nhân được.
Tiểu Tạ vừa gặm bánh bao vừa nói: “Tối qua trở về không thấy em, em chạy đi đâu vậy? Lại tăm tia được em nào rồi? Chó nhà người ta đến tối đều về trông nhà, nhìn lại mình xem!”
Mực không thèm ư hử gì, cúi đầu gặm một khúc xương rồi quay đầu, xoay cái mông về phía nàng. Không thể trách nó, trong cái nơi bàn gãy ghế rời, khắp nơi đầy cỏ khô này, thứ duy nhất có thể hấp dẫn kẻ trộm cũng chính là Tạ tiểu thư nhìn mà thích mắt. Nhưng từ khi nàng dùng thuốc bột biến thủ lĩnh bọn lưu manh trêu đùa nàng thành bọc mủ thì không còn gã đàn ông nào trong vòng năm trăm dặm quanh huyện Văn Xương này dám thèm thuồng bàn tay nhỏ bé trắng nõn của nàng nữa.
Tiểu Tạ ăn xong bánh bao, quét dọn nhà một chút, thay một bộ quần áo gọn gàng sạch sẽ, sau đó cầm thư đi ra cửa.
Chỉ một lát sau, một người đi đường mặc trang phục bình thường yên lặng đi từ trong rừng ra, tới trước mặt Tiểu Tạ, kính cẩn hành lễ.
Tiểu Tạ đáp lễ, giao thư cho anh ta.
“Làm phiền huynh.”
Người kia không nói gì, chỉ khom người, quay đầu trở về cánh rừng, rất nhanh đã không còn bóng dáng.
Tiểu Tạ sắp xếp lại đồ dùng một chút như thường ngày, sau đó xách hòm thuốc ra ngoài.
Nàng có hẹn với Trần lão đại phu của Nghiễm Nghĩa đường trong huyện, xin ông ấy dạy bảo một vài vấn đề y học, ông cụ vốn là thái y trong hoàng cung Ly quốc, nhiều năm trước chịu sự liên lụy của chính trị mà bị biếm ra khỏi cung, về quê mở y quán, sống một cuộc sống an bình, ôm cháu ôm chắt.
Hôm nay, trong huyện rất náo nhiệt, tửu lâu nào cũng kín người. Tiểu Tạ ngồi cùng lão đại phu trong y quán chưa tới hai khắc đã hết người này đến người khác chạy vào mua thuốc giải rượu.
“Xưởng rượu phát rượu miễn phí đấy à?”
Con lớn nhất của lão đại phu vừa nhanh chân nhanh tay gói thuốc vừa nói: “Hôm qua yết bảng, những người có tên trên bảng hôm nay đều bày tiệc rượu chúc mừng. Nhìn xem, trời còn chưa tối đã say đến vậy rồi!”
Ông cụ ngược lại thật hài lòng: “Hay lắm, hay lắm, chiều nay tăng giá thuốc giải rượu lên một đồng.”
Tiểu Tạ nhắc nhở ông cụ: “Ông ơi, như vậy là lừa tiền đấy!”
“Vậy sao?”
“Đúng vậy!” Tiểu Tạ rất khẳng định, nhưng còn bổ sung thêm: “Ngài nên nói đó là phương thuốc mới, đặc biệt chữa đau đầu, có vậy người ta mới vui vẻ bỏ tiền.”
Con lớn nhất nhà họ Trần rất hiền lành, vội vàng nói: “Nhưng thật ra đâu có chữa được!”
“Mỗi phần tăng thêm nửa đồng Mễ Thảo là được!” Tiểu Tạ cười.
Ông cụ vuốt râu cười: “Vẫn là Tiểu Tạ nhanh trí. Tiểu Tạ này, sao con không đi thi. Y cục đang nhận người đấy, đãi ngộ cũng không tệ lắm.”
Không ai biết đại phu Tiểu Tạ nhìn có vẻ nghèo khóc thật ra trong hầu bao luôn dắt ngân phiếu mấy trăm lượng, chỉ vì quần áo nàng mộc mạc, cũng bởi vì cuộc sống của nàng rất đơn giản. Mà hai vấn đề mọi người quan tâm nhất về nàng là: cuộc sống có khó khăn hay không; và, vì sao còn chưa lập gia đình.
Cũng không ai biết đại phu Tiểu Tạ nhìn có vẻ bình thường thật ra đang soạn thảo một bộ sách y học vĩ đại.
Sau khi rời khỏi Tề quốc, Tạ tiểu thư dùng ba năm dạo chơi các nước. Từ Nam đến Bắc, từ Đông sang Tây, đặt chân đến khắp núi xanh nước biết, đi qua nghìn thác trăm ghềnh. Đo đạc một chút lãnh thổ tứ quốc, xem qua nhân tình ấm lạnh, lãnh hội phong tục các nơi. Mà thu hoạch lớn nhất, chính là kỹ thuật y học, kỳ phương trân dược nàng sưu tầm được trong suốt quãng đường. Nàng sắp xếp lại những kiến thức đó, không chỉ để tăng tri thức, nâng cao kỹ thuật chuyên ngành ình mà còn bổ sung tư liệu cho cuốn sách của nàng, hy vọng tương lại có thể lưu danh sử sách dưới tên một nhà y học, một tác giả nổi danh.
Không chỉ như vậy, vừa du lịch vừa làm nghề y còn tôi luyện kỹ thuật ngoại khoa của nàng. Nay đại phu Tiểu Ta đã có thể cầm kim hạ chỉ như bay, cắt da cắt thịt càng dứt khoát lưu loát, kỹ thuật dùng dao tỉ mỉ đến mức có thể cắt một cân thịt lợn thành những sợi dày một milimet đều nhau – kỹ thuật này sau đó đã có dịp thể hiện khi đoàn người ngồi ăn thịt dê nướng cùng nhau. Tình cảnh có máu me kinh khủng đến đâu, nàng nhìn mà vẫn bình tĩnh tự nhiên, không nhăn mặt lấy một lần, làm giải phẫu xong vẫn có thể ăn thịt bò hầm cay như thường. Đây cũng là một trong những nguyên nhân khiến nàng tuy bề ngoài xinh đẹp mà vẫn ít người thăm hỏi.
Tháng Ba đầu xuân, thời điểm băng tuyết tan, vạn vật đâm chồi nảy lộc, đàn chim di cư trở về từ phương Nam, ếch nhái ra khỏi động, tiết trời trong lành. Có câu “nhất niên chi kế tại vu xuân” (Mọi kế hoạch trong năm mới bắt đầu từ mùa xuân), chính sách mới của quốc gia cũng thường rục rịch ban bố thi hành từ đầu năm.
Năm trước, Ly quốc đã xảy ra rất nhiều việc. Ví dụ như cô con gái mặt rỗ của Long Thọ quận vương cuối cùng cũng gả đi được, ví dụ như trưởng công chúa Bình Nhạc mất phò mã, lại ví dụ như Lưu thái tể rút lõi quốc khố bị người ta vạch trần, bị hoàng đế bãi quan. Nói chung, năm trước là một năm vô cùng náo nhiệt.
Lý thái tể mới nhậm chức là một trong bảy tiến sĩ thời Nguyên Bình năm thứ hai mươi mốt, hiện giờ chưa tới bốn mươi, nhìn bề ngoài có vẻ là một tiên sinh nhã nhặn hiền hòa, làm việc hóa ra lại mạnh mẽ thẳng thắn, thủ đoạn cứng rắn, nói một không hai, không chỉ nhanh nhẹn thu thập xong cục diện hỗn loạn mà Lưu thái tể để lại, còn khôn khéo trấn an chư vị hào môn vọng tộc bị khiếp sợ do sự kiện của Lưu thái tể.
Lý thái tể đại nhân mới nhận chức đã quăng ngay một quả lựu đạn, chính là đưa ra một kiến nghị với hoàng đế bệ hạ. Xét tới việc trước nay tiên đế Ly quốc vẫn chú trọng phát triển sự nghiệp giáo dục cho nhân dân, vài chục năm qua đã bồi dưỡng ra không ít nhân tài ưu tú cho nước nhà. Thế nhưng người thì nhiều chức vụ thì ít, khiến cho vô số trí thức có chí không được trọng dụng. Kiến nghị bệ hạ tăng thêm chức nghiệp cương vị, thỏa mãn nhu cầu của các phần tử trí thức.
Hoàng đế bệ hạ anh minh sáng suốt của Ly quốc vui vẻ đồng ý, qua năm mới lập tức tuyên bố chiếu thư đầu tiên, tăng cường cương vị ở các cấp cơ sở, đồng thời, rất văn minh mà tổ chức cuộc thi toàn quốc, chọn lựa nhân tài, cạnh tranh công bằng.
Ngay lập tức, từ trên xuống dưới Ly quốc ầm ầm chấn động. Quan viên các bộ cũng không còn thời gian đâu ăn mừng năm mới với vợ con nữa, trở lại phòng làm việc bắt đầu chuẩn bị cho cuộc thi nhân viên chính phủ. Mà những thanh niên trẻ tuổi tốt nghiệp từ học đường hoặc trường học tại gia nghe được tin này không ai không xoa tay, chuẩn bị ra chiêu so tài, kiếm chút công danh, đặt bước đầu tiên lên con đường làm quan huy hoàng, hy vọng vào một cuộc sống tư bản có nhà có xe.
Ly quốc lập quốc đã hơn năm trăm năm, xuất hiện năm vị nữ hoàng đế, hoàng hậu, thái hậu nhiếp chính giam quốc cũng có tới bốn vị, là một quốc gia mà nữ quyền tương đối tiến bộ. Phụ nữ có việc làm cũng là chuyện bình thường, có điều phạm vi công việc chật hẹp, hầu hết là làm công văn đào tạo, y dược, nông nghiệp, hơn nữa chức vị không cao. Hoàng đế tiền nhiệm của Ly quốc tên gọi Vũ Văn Gia Lan, chính là một vị nữ hoàng đế thủ đoạn mạnh mẽ, cứng rắn. Trong ba mươi tư năm bà tại vị, Ly quân càn quét san bằng các bộ lạc nhỏ, hoàn toàn kết thúc tình trạng đất nước chia cắt đã gần một trăm năm. Sau đó ra sức tăng cười trung ương tập quyền, khuyến khích nông nghiệp, tu sửa thủy lợi, thanh lọc quan lại, thắt chặt quân kỷ, thống trị quốc gia vô cùng ngay ngắn rõ ràng, phát triển nhanh chóng. Cũng chính bà đã mở rộng phạm vi công việc của phụ nữ Ly quốc ra các phương diện, sửa lại cục diện trọng võ khinh văn đã kéo dài nhiều năm ở Ly quốc, ra sức đẩy mạnh sự phát triển của giáo dục.
Chỉ là, tất cả nỗ lực khổ cực cũng không địch lại được tính nết lúc tuổi già. Khi Vũ Văn nữ sĩ bước vào thời kỳ mãn kinh, tính tình hoàn toàn thay đổi, mê đắm sắc đẹp. Bà ta triệt để thực hiện lý tưởng tươi đẹp cả đời của các độc giả chúng ta – không chỉ trắng trợn vơ vét thanh thiếu niên tuấn mỹ vào cung hầu hạ mà còn vung tiền như rác, xây dựng cung điện, lầu các xa hoa. Kỳ vương phu là đại tài tử, nhà văn học, họa sĩ, nhà giáo dục trăm năm khó gặp của Ly quốc. Người đọc sách không chịu nổi sự đả kích này, dứt khoát rời hoàng cung làm đạo sĩ. Nữ hoàng đế bệ hạ đã hỏng là hỏng từ đầu đến cuối, trọng dụng một đám nịnh thần, cả ngày ngợp trong vàng son, không hỏi triều chính, dẫn đến một nhóm nhân dân khởi nghĩa, một quốc gia yên bình bỗng chốc mù mịt chướng khí.
Nữ hoàng đế sinh được hai người con gái và một người con trai, thái tử chính là hoàng đế Ly quốc hiện nay, Vũ Văn Dịch. Ít nhiều nhờ có thái tử khi đó dẫn đầu một nhóm đại thần, phân chia chống lại mẫu thân đại nhân bị lú lẫn, thế lực của mấy đại gia tộc mới không bành trướng quá mức, quốc gia mới không hoàn toàn sụp đổ.
Sau đại loạn có đại trị, từ đó về sau thiên hạ quy về một mối. Đại sự đầu tiên mà tân đế làm sau khi đăng cơ chính là gọi Cao tể tướng tới, ôn hòa nói với lão tể tướng ria mép trắng xóa, mặt đầy nếp nhăn: khi tiên hoàng còn nhỏ, công đã là tể tướng (công là cách gọi tước đầu trong năm tước thời phong kiến: công, hầu, bá tử nam), nay trẫm lên ngôi, công vẫn còn tại vị. Công thân là tể tướng nên hiểu rõ quy định quốc triều, quan viên triều đình bảy mươi tuổi sẽ về hưu. Công nay đã bảy mươi có lẻ, vì sao còn do dự?
Lão Cao trong lòng sáng như gương, trong miệng còn ngang ngạnh biện bạch: tuy thần tuổi đã lớn nhưng mỗi ngày bồi bổ, xương cốt còn thật rắn chắc, huống hồ bệ hạ lên ngôi chưa bao lâu, bách tính kích động còn chưa bình ổn, thần nào có thể yên tâm rời đi, phủi tay không để ý?
Vũ Văn Dịch cười lạnh một tiếng, không khách khí nói: trẫm giam quốc đã hơn năm năm, tiên hoàng còn yên tâm để trẫm làm đế, công còn có gì lo lắng? Ngày mai ngài hãy dâng tấu xin về hưu đi! Trẫm cho phép ngài về cầm kẹo trông cháu, an hưởng tuổi già!
Lão Cao biết thời của mình đã hết, bất đắc dĩ phải nghe theo, rời khỏi kinh thành về quê cũ. Ngày hôm sau, hoàng đế lại đề bạt Đông Hà quận vương Tào Gia Thụ thuộc phái trung gian làm một tể tướng an nhàn, mọi chuyện đã có tâm phúc của hắn gánh vác. Tất cả gia tộc quyền thế đương nhiên đều nhận được tin tức mới từ phía hoàng đế.
Mà thay đổi này, mới chỉ là một bước khởi đầu.
Huyện Văn Xương, thôn Đại Dung, một thôn nhỏ với hơn mười hộ, dựa theo một con sông nhỏ nước chảy êm đềm. Ruộng vườn nhà cửa ngay ngắn, tiếng gà chó vang vang. Đầu thôn có một gốc đa cổ thụ tuổi đã trăm năm, cành lá rậm rạp, khỏe mạnh che trời, người trong thôn tôn nó là thần thụ, tất cả những hoạt động quan trọng trong thôn đều diễn ra dưới tàng cây này.
Hiện giờ đang vào mùa vụ, mọi người trong thôn xuống ruộng làm việc, trong sân chỉ có mấy đứa trẻ và con chó đang chơi đùa.
Dưới tán đa có mấy người đang túm tụm.
Rắc thuốc, quấn băng gạc, buộc chặt, lau khô vết máu hai bên, sau đó kéo ống quần xuống.
Một cô gái trẻ tuổi làm việc nhanh nhẹn, động tác nhẹ nhàng, gọn gàng băng bó vết thương rồi phủi tay thẳng lưng lên.
“Xem, tỷ nói có sai đâu, không đau đúng không?”
Một cậu bé trai bị thương ở chân mở to mắt, ngạc nhiên đến mức kêu lên: “Không đau! Không đau! Thật sự không đau!”
Bọn nhỏ đều nhao nhao xông tới.
“Tiểu Tạ tỷ tỷ! Tiểu Tạ tỷ tỷ thật lợi hại!”
Cô gái kia độ khoảng hai mươi tuổi, dung mạo thanh tú, làn da trắng, cằm nhọn, khi cười rộ lên lộ ra một chiếc má lúm bên khóe miệng, dáng vẻ vô cùng thân thiết, dễ gần.
Nàng đắc ý xoa xoa mấy cái đầu nhỏ đang dụi tới: “Được rồi, đi chơi đi. Cẩn thận một chút!”
Bọn trẻ lại nhao nhao tản ra, chỉ còn một thằng bé đen như cột nhà cháy đứng tại chỗ bất động.
“Liên Thành? Vì sao đệ không đi chơi?”
Thằng bé đen nhẻm chắp tay sau mông, gương mặt tròn tròn làm ra vẻ chín chắn như người lớn: “Tiểu Tạ tỷ, tỷ nhận đệ làm đồ đệ được không?”
Tiểu Tạ thu băng gạc còn thừa vào trong hộp dụng cụ, thờ ơ nói: “Chuyện này tỷ đã trả lời đệ rất nhiều lần rồi. Không được!”
“Vì sao?” Thằng bé đen nhẻm hỏi tới.
“Chuyện này tỷ cũng trả lời rất nhiều lần rồi. Tỷ đi khắp nơi, nếu nhận đệ làm học trò sẽ phải dẫn đệ rời khỏi cha mẹ. Mà đệ lại còn nhỏ như vậy…”
“Nhưng trong sách nói những cao nhân nhận đồ đệ đều sẽ dẫn đồ đệ tới thâm sơn để tu luyện đấy thôi.”
Tiểu Tạ trợn mắt, mấy quyển tiểu thuyết này từ xưa đã là thứ hại người nhất, khiến biết bao thiếu nam thiếu nữ ảo tưởng.
“Liên Thành, đấy chỉ là chuyện người ta bịa ra thôi. Đệ chưa từng sống xa cha mẹ, đệ không biết những ngày không ai quan tâm chăm sóc khổ cực thế nào đâu.”
“Nhưng Tiểu Tạ tỷ tỷ rất tốt, tỷ sẽ không chăm sóc đệ sao?”
Tiểu Tạ cười gian ác, nhéo hai má phúng phính của Liên Thành: “Tuy đệ rất đáng yêu nhưng tỷ tỷ đây không phải mẹ ruột của đệ, tỷ cần gì tốt với đệ như vậy?”
Liên Thành bé nhỏ xoa xoa cái má bị nhéo đau, cố gắng suy nghĩ. Thằng bé thật sùng bái tỷ tỷ vừa đẹp vừa giỏi này, thật muốn theo tỷ tỷ học y thuật. Nếu vậy, sau này khi mẹ khó chịu sẽ không cần bán thứ gì trong nhà đi để lấy tiền mời đại phu nữa, thằng bé có thể xem bệnh ẹ đấy nha.
Thế nhưng, nếu phải rời khỏi mẹ thật lâu, thật lâu, thằng bé cũng không nỡ. Cha mất sớm, trong nhà chỉ còn hai mẹ con sống nương tựa vào nhau thôi.
Tiểu Tạ thở dài, vỗ vỗ bờ vai non nớt của thằng bé: “Còn nhỏ đừng học đòi than thở như người lớn. Tỷ ở lâu một chút là được, trước khi đi dạy đệ vài thứ, kê một đơn thuốc thật tốt ẹ đệ.”
Lúc này nét mặt Liên Thành mới giãn ra, vui mừng kéo tay Tiểu Tạ hô lên: “Tiểu Tạ tỷ tỷ! Đệ biết tỷ tốt nhất mà! Tỷ tốt nhất!”
Tiểu Tạ cười khanh khách nhìn thằng bé. Đứa bé này tuy còn nhỏ nhưng mắt hổ mày kiếm đã vô cùng rõ ràng, tương lai nhất định sẽ là một chàng trai anh tuấn, khiến bao trái tim thiếu nữ tan nát. Mặt mày, tư thế uy vũ như vậy, chỗ nào giống dáng vẻ của một thằng bé nông dân bình thường?
Tới xem vết thương ở mắt cho bác quả phụ Vương trong thôn xong, trời đã không còn sớm nữa, uyển chuyển từ chối lời mời dùng cơm của bác Vương, Tiểu Tạ đeo hòm thuốc lên vai, chậm rãi về nhà.
Đang buổi chạng vạng đầy ráng chiều, cả bầu trời như bị nhuộm một màu vàng huy hoàng, từ xa tới gần, từ vàng tới đỏ rồi tới tím, cuối cùng trở về màu xanh thẳm. Mà trong ruộng nay đã được xả đầy nước, từng ô ruộng mới gieo mạ giống như một mặt gương tái hiện lại những rặng màu trải rộng khắp bầu trời.
Tiểu Tạ đứng trên bờ ruộng, kinh ngạc nhìn hồi lâu, sau đó mới sờ cái bụng đang sôi lên ùng ục, bước chân trở về.
Khi đặt chân vào phòng, trên bếp đã đặp sẵn đồ ăn, có lẽ là mẹ Liên Thành đưa tới. Tiểu Tạ cười, hâm nóng lại đồ ăn, cắt một ít thịt khô, giải quyết qua loa bữa tối.
Ban đêm trong thôn rất tĩnh lặng, bên ngoài chỉ có tiếng côn trùng kêu vang trong bụi cỏ.
Tiểu Tạ châm ngọn đèn, mở hộp bút, lấy ra một chiếc bút lông chim, chấm mực nước rồi bắt đầu viết.
“A Huyên, thấy thư như thấy người:
Em ở đây tốt lắm, chàng thì sao?
Một tháng trước em đã rời khỏi Tây Thái, theo một đoàn buôn dược băng qua núi Tử Vân, tới Ly quốc. Vì vậy thư tháng này mới chậm mười ngày, đã làm chàng lo lắng phải không.
Núi Tử Vân không hổ là dãy núi lớn nhất Tây Nam, phải cao hơn chừng ba nghìn mét so với mặt nước biển ấy, trên mấy đỉnh núi tuyết đọng trắng xóa, quanh năm không tan. Chân núi xuân về hoa nở, sườn núi lại giá lạnh từng cơn, khí hậu chênh lệch rất lớn. Thực vật trên núi rất đa dạng, nhiều loại kỳ hoa dị thảo, động vật quý hiếm. Thời gian em dừng lại đây rất ngắn nhưng đã tìm được rất nhiều dược liệu quý hiếm. Có một loại thảo dược chỉ nở trên vách núi, khi hái vô cùng nguy hiểm, nhưng chàng đừng lo lắng, người dẫn đường dẫn chúng em qua núi có nuôi một con khỉ nhỏ, được huấn luyện thành thạo, cuối cùng chính chú khỉ nhỏ kia đã giúp em hái dược thảo về.
Trong núi Tử Vân rải rác hơn mười bộ lạc, sơn trại lớn nhỏ, thủ lĩnh nuôi nô lệ và mãnh thú, đều tự chiếm núi phong vương. Quan phủ hai nước Tần, Ly cũng đều không nhúng tay vào chuyện của bọn họ. Vì vây, núi Tử Vân thành dải đất không người quản lý, rất nhiều phần tử bất hợp pháp của hai nước trốn vào núi tìm kiếm sự che chở. Bọn chúng không tự làm việc, chỉ dựa vào việc cướp đoạt tiền bạc của các đội buôn qua lại để sống. Đội buôn em đi theo lần này chỉ là đội buôn chuyên thu mua thuốc của các sơn trại, thu mua được rất nhiều dược liệu quý hiếm. Em theo bọn họ tới tám sơn trại, thật là mở rộng tầm mắt.
Núi Tử Vân tuy nguy hiểm nhưng cảnh sắc tráng lệ vô cùng. Khe núi, thác nước, hồ sâu, khe suối, khiến em lưu luyến không muốn rời bước, trong lòng siết bao hy vọng khi đó chàng cũng ở bên em, cùng em ngắm nhìn ráng mây chiều, mặt trời lặn, được vậy thì không còn gì tuyệt hơn nưa! A, không nói nữa, nếu không chàng lại oán giận cho xem.”
Viết đến đây, trên gương mặt xinh đẹp lộ ra một nụ cười ấm áp.
“Có chuyện có lẽ chàng nên biết sớm. Không ngờ núi Tử Vân rất thừa thãi quặng sắt. Trên đường đi, em thấy công nhân Tần quốc khai thác khoáng thạch trong thâm sơn, tinh luyện thành sắt ngay tại chỗ rồi vận chuyển về trong nước. Hành động của bọn chúng vô cùng kín đáo, còn mua chuộc được người bản xứ, trắng trợn chặt cây rừng. Em cảm thấy việc này rất kỳ quái. Tần vương bệnh lâu ngày, thái tử giam quốc đã hơn nửa năm, biểu hiện bề ngoài có vẻ tất cả đều bình thường, thế nhưng những hành động mờ ám lại không ngừng. Quan lại không có phẩm vị ở địa phương bắt đầu thối nát, phần lớn ruộng đồng sát nhập hình thành bọn cường hào ác bá, nhân số binh dịch năm nay tăng nhiều. Em nghĩ Tần quốc sắp có một cuộc rung chuyển lớn.
Hiện giờ em tạm thời định cư một chỗ, là một thôn nhỏ ở Ly quốc. Nơi này có một gốc đa cổ thụ hơn trăm tuổi, cao lớn rậm rạp. Lần đầu tiên nhìn thấy nó em đã nghĩ ngay đến cây đa cổ thụ đầu thôn nhà ngoại em, cảm thấy vô cùng thân thiết nên đã ở lại chỗ này.
Mọi người trong thôn vô cùng chất phác thân thiện, cũng rất chiếu cố em. Ly quốc cũng giống Đại Tề chúng ta, phương Bắc trồng lúa mì, phía Nam trồng lúa nước, nay đang là mùa gieo mạ. Thôn dân cần cù lao động, thành ra nhìn em có vẻ chơi bời lêu lổng. Em phát hiện thôn nữ nơi đây có một phương pháp nuôi tằm vô cùng độc đáo, có thể nâng cao năng suất, sản xuất tơ cũng tương đối tốt. Hiện giờ em đang nghiên cứu, hy vọng có thể có kết quả, nâng cao chất lượng tằm của Đại Tề chúng ta.
Khi tới Ly quốc, bọn họ đang mở rộng cải cách, thu nạp hiền sĩ khắp nơi, em tới đây đúng lúc đang náo nhiệt nhất. Nghe nói hôm nay đã yết bảng, những người đọc sách gần đây đều chạy tới thị trấn xem. Trước giờ Ly quốc trọng võ, các văn nhân bị chèn ép hơn trăm năm, nay cuối cùng cũng có cơ hội ngẩng đầu chứng minh tài năng. Em nghĩ lần này, người lãnh đạo Ly quốc nhất định sẽ chọn được rất nhiều nhân tài.
A Huyên, chàng cầm quyền đã hơn ba năm rồi. Đại Tề tuy quân sự vững mạnh nhưng em biết lấy quân trị quốc không phải mục đích cuối cùng của chàng. Thế cục trong nước lúc này cứng nhắc, thế lực nhà nào đó mấy năm nay dù vẫn bị áp chế nhưng gốc rễ trong quân lại thâm sâu, không thay đổi. Khi chàng đăng cơ đã mở ra chế độ khoa cử mới cho Đông Tề, ba năm vừa qua đã chịu nhiều mỏi mệt, là lúc nên thu hoạch rồi. Mặt khác, nói đến giáo dục và y liệu, em lại có một vài đề nghị mới, chính là…”
Lưu loát viết vài tờ giấy. Ngọn đèn bắn ra vào tia lửa, ánh sáng thoáng trầm xuống.
Tiểu Tạ lắc lắc cổ tay mỏi nhừ, đề bút tiếp tục viết:
“Em học được từ thôn dân một loại canh chua ngọt rất ngon, là đặc sản của địa phương này. Em viết cách nấu lại, chàng có thể bảo ngự trù làm thử xem sao. Tử Kính ca nói gần đây vì chuyện đầu xuân mà chàng luôn thức tới tận khuya. Chăm chỉ phải có mức độ, sức khỏe là tiền vốn. Nói nhiều nữa chàng lại chê em dong dài. Đúng rồi, phía Nam Tần quốc có một loại hoa mà Đông Tề không có, bọn họ gọi đó là hoa Hỏa Long, em gọi nó là cây thuốc phiện. Thật ra sau khi tinh luyện, nó có thể khiến người ăn vào nghiện, khiến thân thể người ta dần suy yếu, cuối cùng mất mạng. Loài hoa này rực rỡ như lửa, vô cùng bắt mắt. Nếu sử dụng một cách thích hợp nó có thể dùng để giảm đau, nhưng dùng quá liều lượng sẽ dẫn đến tử vong. Dân bản xứ chỉ biết hoa đó có độc, còn chưa biết nó có tác dụng về mặt y dược.”
Khí trời chuyển ấm rồi, rất dễ bị cảm. Mấy năm nay chàng phải lên triều, thiếu hụt tập luyện, phải cẩn thận, đừng để sinh bệnh. Tới một địa phương mới, cái gì cũng mới, chưa phát hiện được nhiều. Đã muộn rồi, em muốn đi ngủ. Hy vọng có thể mơ thấy chàng.”
Tiểu Tạ ký tên, lại bất giác mỉm cười, lúc này mới dừng bút, bỏ lá thư đã gấp cẩn thận vào phong thư.
Nàng rửa mặt chải đầu qua loa một chút, thổi tắt ngọn đèn, nằm xuống nghỉ.
Đêm đã khuya, không biết từ lúc nào tầng mây đã bị gió thổi tan, để lộ ánh trăng sáng tỏ, xuyên qua song cửa sổ, chiếu lên gương mặt đang an bình ngủ say trong phòng.
Hôm sau là một ngày tiết trời trong lành. Đại phu Tiểu Tạ hiếm khi nào không ngủ nướng mà rời giường rất sớm.
Không có bếp than, nhóm lửa nấu cơm rất phiền phức. Nàng hơ qua bánh bao đã lạnh từ ngày hôm qua trên bếp lửa còn chút hơi nóng, ăn kèm với một chén trà thô. Mực, con chó nàng nuôi, ngáp dài thong thả bước từ bên ngoài vào, thờ ơ vẫy đuôi với chủ nhân. Tuy Tiểu Tạ nhận nuôi nó nhưng nó lại sống nhờ đồ ăn của hàng xóm, vì vậy không thể nói nó thiếu tôn trọng chủ nhân được.
Tiểu Tạ vừa gặm bánh bao vừa nói: “Tối qua trở về không thấy em, em chạy đi đâu vậy? Lại tăm tia được em nào rồi? Chó nhà người ta đến tối đều về trông nhà, nhìn lại mình xem!”
Mực không thèm ư hử gì, cúi đầu gặm một khúc xương rồi quay đầu, xoay cái mông về phía nàng. Không thể trách nó, trong cái nơi bàn gãy ghế rời, khắp nơi đầy cỏ khô này, thứ duy nhất có thể hấp dẫn kẻ trộm cũng chính là Tạ tiểu thư nhìn mà thích mắt. Nhưng từ khi nàng dùng thuốc bột biến thủ lĩnh bọn lưu manh trêu đùa nàng thành bọc mủ thì không còn gã đàn ông nào trong vòng năm trăm dặm quanh huyện Văn Xương này dám thèm thuồng bàn tay nhỏ bé trắng nõn của nàng nữa.
Tiểu Tạ ăn xong bánh bao, quét dọn nhà một chút, thay một bộ quần áo gọn gàng sạch sẽ, sau đó cầm thư đi ra cửa.
Chỉ một lát sau, một người đi đường mặc trang phục bình thường yên lặng đi từ trong rừng ra, tới trước mặt Tiểu Tạ, kính cẩn hành lễ.
Tiểu Tạ đáp lễ, giao thư cho anh ta.
“Làm phiền huynh.”
Người kia không nói gì, chỉ khom người, quay đầu trở về cánh rừng, rất nhanh đã không còn bóng dáng.
Tiểu Tạ sắp xếp lại đồ dùng một chút như thường ngày, sau đó xách hòm thuốc ra ngoài.
Nàng có hẹn với Trần lão đại phu của Nghiễm Nghĩa đường trong huyện, xin ông ấy dạy bảo một vài vấn đề y học, ông cụ vốn là thái y trong hoàng cung Ly quốc, nhiều năm trước chịu sự liên lụy của chính trị mà bị biếm ra khỏi cung, về quê mở y quán, sống một cuộc sống an bình, ôm cháu ôm chắt.
Hôm nay, trong huyện rất náo nhiệt, tửu lâu nào cũng kín người. Tiểu Tạ ngồi cùng lão đại phu trong y quán chưa tới hai khắc đã hết người này đến người khác chạy vào mua thuốc giải rượu.
“Xưởng rượu phát rượu miễn phí đấy à?”
Con lớn nhất của lão đại phu vừa nhanh chân nhanh tay gói thuốc vừa nói: “Hôm qua yết bảng, những người có tên trên bảng hôm nay đều bày tiệc rượu chúc mừng. Nhìn xem, trời còn chưa tối đã say đến vậy rồi!”
Ông cụ ngược lại thật hài lòng: “Hay lắm, hay lắm, chiều nay tăng giá thuốc giải rượu lên một đồng.”
Tiểu Tạ nhắc nhở ông cụ: “Ông ơi, như vậy là lừa tiền đấy!”
“Vậy sao?”
“Đúng vậy!” Tiểu Tạ rất khẳng định, nhưng còn bổ sung thêm: “Ngài nên nói đó là phương thuốc mới, đặc biệt chữa đau đầu, có vậy người ta mới vui vẻ bỏ tiền.”
Con lớn nhất nhà họ Trần rất hiền lành, vội vàng nói: “Nhưng thật ra đâu có chữa được!”
“Mỗi phần tăng thêm nửa đồng Mễ Thảo là được!” Tiểu Tạ cười.
Ông cụ vuốt râu cười: “Vẫn là Tiểu Tạ nhanh trí. Tiểu Tạ này, sao con không đi thi. Y cục đang nhận người đấy, đãi ngộ cũng không tệ lắm.”
Không ai biết đại phu Tiểu Tạ nhìn có vẻ nghèo khóc thật ra trong hầu bao luôn dắt ngân phiếu mấy trăm lượng, chỉ vì quần áo nàng mộc mạc, cũng bởi vì cuộc sống của nàng rất đơn giản. Mà hai vấn đề mọi người quan tâm nhất về nàng là: cuộc sống có khó khăn hay không; và, vì sao còn chưa lập gia đình.
Cũng không ai biết đại phu Tiểu Tạ nhìn có vẻ bình thường thật ra đang soạn thảo một bộ sách y học vĩ đại.
Sau khi rời khỏi Tề quốc, Tạ tiểu thư dùng ba năm dạo chơi các nước. Từ Nam đến Bắc, từ Đông sang Tây, đặt chân đến khắp núi xanh nước biết, đi qua nghìn thác trăm ghềnh. Đo đạc một chút lãnh thổ tứ quốc, xem qua nhân tình ấm lạnh, lãnh hội phong tục các nơi. Mà thu hoạch lớn nhất, chính là kỹ thuật y học, kỳ phương trân dược nàng sưu tầm được trong suốt quãng đường. Nàng sắp xếp lại những kiến thức đó, không chỉ để tăng tri thức, nâng cao kỹ thuật chuyên ngành ình mà còn bổ sung tư liệu cho cuốn sách của nàng, hy vọng tương lại có thể lưu danh sử sách dưới tên một nhà y học, một tác giả nổi danh.
Không chỉ như vậy, vừa du lịch vừa làm nghề y còn tôi luyện kỹ thuật ngoại khoa của nàng. Nay đại phu Tiểu Ta đã có thể cầm kim hạ chỉ như bay, cắt da cắt thịt càng dứt khoát lưu loát, kỹ thuật dùng dao tỉ mỉ đến mức có thể cắt một cân thịt lợn thành những sợi dày một milimet đều nhau – kỹ thuật này sau đó đã có dịp thể hiện khi đoàn người ngồi ăn thịt dê nướng cùng nhau. Tình cảnh có máu me kinh khủng đến đâu, nàng nhìn mà vẫn bình tĩnh tự nhiên, không nhăn mặt lấy một lần, làm giải phẫu xong vẫn có thể ăn thịt bò hầm cay như thường. Đây cũng là một trong những nguyên nhân khiến nàng tuy bề ngoài xinh đẹp mà vẫn ít người thăm hỏi.
