Chu Hạ Nam không có nơi nào để đi, cũng không có thẻ ngân hàng nào có thể dùng. Anh ngồi trên xe của Phương Thuần, lái lòng vòng trên cầu vượt lúc giờ cao điểm suốt hai, ba vòng, cuối cùng lại ghé vào quán bar.

Hôm nay có rượu, hôm nay say.

Anh thực ra hiểu rất rõ, lần trốn thoát này ngắn thì vài ngày, dài thì một tháng, nhưng kết cục cuối cùng vẫn là bị mẹ anh bắt về. Không chừng lần này bà sẽ lột sạch quần áo anh, tống thẳng lên giường của Lâm Mạn, rồi ép anh động phòng, sinh một đứa bé bụ bẫm.

“Ơ kìa, Chu Hạ Nam, chẳng phải cậu sắp cưới rồi sao, còn dắt theo cô em nhỏ tới đây?” Một người bạn nhậu quen mặt va vào anh. Chu Hạ Nam chẳng buồn nhiều lời, mở miệng là: “Trong tay có tiền không? Rút cho tôi 50 ngàn, mượn tạm một lúc, vài hôm nữa trả cậu!”

“50 ngàn? Ai mà mang nhiều tiền như thế theo người. Đừng nói cậu bị cô em nhỏ này lừa gạt đấy nhé.”

“Đừng nói bậy! Không có tiền thì tránh ra!” Chu Hạ Nam hất tay người đàn ông ra, sau đó nhanh chóng kéo Phương Thuần đứng phía sau lưng mình. Anh quay đầu lại, áy náy nói với cô: “Cô lấy xe về nhà đi. Hôm nay cảm ơn cô nhiều.”

Phương Thuần do dự vì lo lắng, nhưng thái độ của Chu Hạ Nam rất kiên quyết. Cô mím môi, cuối cùng vẫn rời đi. Nhưng chưa kịp đi đến bãi xe, cô đã thấy các bảo vệ từ bệnh viện, những người luôn canh giữ ngoài phòng bệnh của Chu Hạ Nam xuất hiện. Những bóng lưng cao lớn nổi bật trong quán bar đầy hỗn loạn. Phương Thuần vội vàng quay lại để báo tin cho Chu Hạ Nam.

Quán bar chỉ có hai lối ra, Chu Hạ Nam không dám hành động. Anh vừa mượn được 50 ngàn từ Dư Hạo, túi áo ngoài phồng lên nặng trịch. Phương Thuần, trong lúc hoảng hốt, quyết định nhanh chóng. Cô nhân lúc nhà vệ sinh nữ không có ai, kéo tay Chu Hạ Nam chạy thẳng vào.

“Suỵt, nếu bị phát hiện, họ sẽ bắt anh.” Trong gian buồng nhỏ của nhà vệ sinh nữ, Phương Thuần nắm chặt tay Chu Hạ Nam. Cả hai nín thở, trái tim đập mạnh không kiểm soát.

Chu Hạ Nam bị ép vào góc, nhìn cô gái trước mặt lo lắng và sốt ruột vì mình. Khuôn mặt cô bất giác hòa lẫn với hình ảnh của Phương Tĩnh Thư trong ký ức anh.

Tuổi thanh xuân rực rỡ, thuần khiết không tì vết, nhưng giờ đây không thể quay trở lại.

Anh thở dài rất khẽ, nhưng Phương Thuần đã lập tức đặt tay lên môi anh, trừng mắt nhìn đầy giận dữ, như thể trách anh không biết lo cho bản thân.

Chu Hạ Nam cuối cùng cũng thoát và vào ở tạm trong một khách sạn, ngay tại căn phòng bên cạnh nơi anh thường lưu trú, như một sự thách thức ngấm ngầm.

Ngày đầu tiên, Phương Thuần mang sách đến cho anh.

“Cô cũng thích đọc Tam Mao sao?” Anh ngạc nhiên, nhận ra sở thích của chị em nhà họ Phương khá giống nhau.

Phương Thuần lắc đầu: “Tôi không hiểu lắm. Đây đều là sách chị Tĩnh Thư để lại cho tôi trước khi ra nước ngoài. Tôi nghĩ anh cũng sẽ thích.” Khi đó, Chu Hạ Nam và Phương Tĩnh Thư thực sự là một cặp đôi hoàn hảo, đến mức những bông hoa ven đường cũng phải ghen tị.

“Thế cô thích gì?”

“À, tôi nhớ rồi, cô thích đua xe.” Chu Hạ Nam tự hỏi tự đáp một cách chắc chắn.

Phương Thuần tức tối đập vào khuỷu tay anh: “Anh nói cứ như đang chế giễu vậy. Tôi đâu thể lúc nào cũng đua xe, hầu hết chỉ chơi game thôi.”

“Game gì?”

“Drive Fever!”

“Drive Fever!”

Hai người đồng thanh, rồi cùng bật cười một cách ăn ý.

“Không bằng bây giờ chơi luôn đi? Tôi có cả màn hình TV, chơi một ván nào?” Chu Hạ Nam hào hứng đề nghị.

Tất nhiên, Phương Thuần đồng ý ngay.

Những ngày vui vẻ chẳng bao giờ kéo dài. Giống như những gì Chu Hạ Nam đã dự đoán.

Một ngày nọ, Phương Thuần trở về với vẻ mặt khổ sở, nói rằng mẹ của Chu Hạ Nam đã tìm gặp cô. Cô ôm một cốc cà phê còn bốc hơi nóng, rõ ràng Chu Hạ Nam đã cho thêm hai gói đường, vậy mà vị đắng vẫn làm mắt cô nhòe nước. Cuối cùng, ngay cả cái ôm của Chu Hạ Nam cũng không thể an ủi cô.

“Anh Hạ Nam, mẹ anh nói đúng. Anh có cuộc đời của riêng anh, anh nên trở về.” Cô vừa khuyên Chu Hạ Nam, vừa rơi từng giọt nước mắt.

Phương Thuần đứng cạnh cửa sổ, bóng dáng nhỏ bé của cô hòa cùng ánh trăng mờ nhạt, trông mong manh như thể sắp tan biến, giống hệt Phương Tĩnh Thư trước đây. Trái tim của Chu Hạ Nam như bị siết chặt.

Vẫn là chiêu trò này, mẹ anh thực sự chưa bao giờ chán. Vậy thì đừng trách anh phản kháng đến cùng. Chu Hạ Nam bật cười, kéo người phụ nữ đang tủi thân vào vòng tay mình. Giây phút đó, anh chỉ có một nguyện vọng duy nhất: không để Lâm Mạn trở thành cô dâu của anh.

Hai ngày, chỉ vỏn vẹn hai ngày, Phương Thuần đã hoàn toàn biến mất khỏi cuộc sống của Chu Hạ Nam.

Thật giỏi quá. Anh chỉ thiếu điều giơ cả tay lẫn chân lên để cổ vũ mẹ mình mà thôi.

“Con không cần lo. Mẹ đã đưa cho cô ấy rất nhiều tiền, cô ấy sẽ sống tốt.” Từ trong vẻ thờ ơ, Từ Uyển Nghi uống một ngụm trà bá tước mà Lâm Mạn mang về, nói một cách lãnh đạm.

Có lẽ vì rút kinh nghiệm từ bài học với Phương Tĩnh Thư trước đây, lần này Chu Hạ Nam lại tỏ ra dửng dưng:
“Đi thì cứ đi thôi, dù sao trên đời này phụ nữ nhiều lắm, cô ấy đi rồi, con lại tìm người khác.”

Tiếng đặt cốc mạnh xuống bàn vang lên chói tai. Dù trà ngon đến đâu cũng không thể xoa dịu cơn giận dữ của Từ Uyển Nghi.

“Mẹ à, đừng coi thường con, con trai mẹ cũng được khá nhiều người để ý đấy.” Trước khi mẹ anh kịp lên tiếng trách mắng, Chu Hạ Nam đã tiếp lời. Anh cười rất lớn, nhưng nụ cười ấy đầy sự xa cách, như thể trái tim đã chết.

Con trai bà sao lại trở thành một người vô dụng đến mức này? Từ Uyển Nghi xoa trán, cảm thấy như thể tách trà vừa uống có độc, khiến lòng bà bất an, đầu óc không ngừng đau nhức. Bà khẽ gõ vào thái dương, liên tục thở dài:
“Con không thể để mẹ và bố con bớt lo được sao?”

“Lâm Mạn chẳng bận tâm, vậy sao bố mẹ phải lo lắng?” Từ sau lần tranh cãi ở bệnh viện, cô ấy như thể bốc hơi khỏi thế gian này.

“Con bé không bận tâm sao? Con nhảy từ tầng hai xuống, dưỡng thương trắng trẻo khỏe mạnh. Còn con bé trong một tuần đã sụt mất 5 cân, như thế gọi là không bận tâm sao?”

Là kiếp trước mẹ mắc nợ hay sao mà cả người già lẫn người trẻ trong nhà đều khiến mẹ phải phiền lòng?
Từ Uyển Nghi hít sâu một hơi, thay đổi giọng điệu, nói tiếp:
“Nếu mẹ không để con bé đi công tác, không để con bé đi lo mấy chuyện rắc rối của con, con nghĩ con bé có chịu rời đi không? Chắc chết cũng phải cầm giấy đăng ký kết hôn chạy thẳng đến cục dân chính!”

“Hừ, tại sao nhất định phải là cô ấy?”

“A Nam, sao con mãi không chịu lớn vậy? Sức khỏe bố con không tốt, mẹ cũng đã già rồi, không thể 24 giờ theo sát công ty. Mẹ hỏi con, bây giờ con có thể tiếp quản công ty ngay không? Con có rảnh rỗi thì qua công ty xem Lâm Mạn đi. Hai đứa cùng vào công ty lúc đầu, cùng tham gia khóa đào tạo quản trị viên. Bằng cấp của con cũng chẳng kém con bé, nhưng bây giờ thì sao, con thấy sự khác biệt không?”

“Vậy con nhất định phải cưới cô ấy sao?” Chẳng lẽ con không có lòng tự trọng, chẳng lẽ con sinh ra là để bị bán làm chồng cho Lâm Mạn?

“Con không thích con bé sao?”

Thích sao?

Chu Hạ Nam cảm thấy giữa anh và Lâm Mạn có quá nhiều thứ xen lẫn: những lời tiên đoán, áp lực từ bố mẹ, tiền bạc, lợi ích… tất cả đã làm mờ nhạt phần cảm xúc thật sự giữa hai người.

Anh không thể trả lời, cũng không thể biết được chính xác.

“Con tự suy nghĩ kỹ đi, Lâm Mạn là người thế nào.” Từ Uyển Nghi bỏ lại câu nói đó rồi rời đi. Bà thực sự không biết phải thuyết phục con trai mình như thế nào nữa.

Cho đến khi bố Chu lại nhập viện, Chu Hạ Nam mới từ bỏ sự phản kháng.

Ngày hôm đó, anh và Lâm Mạn tình cờ gặp nhau trước cửa phòng bệnh. Ánh chiều tà xuyên qua cửa kính hành lang, chiếu sáng con đường dưới chân họ.

Lâm Mạn gấp gáp, vừa nhận được tin đã ngay lập tức đổi vé tàu và chạy thẳng đến bệnh viện.

“Em đến rồi.” Anh nói với thái độ rất hòa nhã.

Có lẽ chỉ trong những thời khắc nguy cấp như thế này, họ mới có thể bình tĩnh nói chuyện với nhau. Lâm Mạn thở dài trong lòng, hỏi:
“Thầy Chu vẫn ổn chứ?”

Trên đường đến đây, cô rất lo lắng về cuộc gặp với Chu Hạ Nam. Cô sợ nhìn thấy dáng vẻ u sầu, nóng nảy của anh, sợ những lời nói tổn thương tuôn ra không suy nghĩ, và càng sợ anh lại đưa ra nhành ô-liu thiện chí, làm cô dao động.

Trên đời sao lại có người không có giới hạn và tự ti như mình chứ? Lâm Mạn thầm khinh ghét bản thân.

“Chỉ số đều ổn định, bác sĩ nói vẫn cần tĩnh dưỡng, không được kích động.” Chu Hạ Nam thuật lại lời bác sĩ, ngoài chuyện đó ra, dường như anh chẳng có gì để nói thêm.

“Vậy em đi thăm ông ấy trước.” Cô chưa kịp chạm vào vali thì Chu Hạ Nam đã chủ động cầm lấy.

Đấy, anh cứ thản nhiên đối xử tốt với cô như thế, dù cái tốt ấy phải đổi bằng 10 ngày khổ đau sau đó.

Thấy Lâm Mạn vội vã đến thăm, Chu Kiến Quân có chút áy náy:
“Ta không sao đâu, lại làm lỡ công việc của con rồi.”

“Đây là điều nên làm ạ.”

“Nhưng con yên tâm, đến ngày con và Hạ Nam kết hôn, ta nhất định sẽ xuất viện.” Nghĩ đến việc con trai thành gia lập nghiệp, trên mặt Chu Kiến Quân rạng rỡ nụ cười. Người như ông, cả đời sống trong cảnh nguy hiểm, đặc biệt mong muốn trong nhà có chuyện vui.

Tuy nhiên, hai chữ “kết hôn” làm thần kinh Lâm Mạn đột nhiên căng thẳng. Cô vô thức liếc nhìn Chu Hạ Nam, sợ rằng anh sẽ bất ngờ nhảy qua cửa sổ bất cứ lúc nào.

Phòng bệnh ở tầng chín, lần này nhảy xuống chắc chắn không toàn mạng.

Người bị cô nhìn chằm chằm chỉ đơn giản nhét điện thoại vào túi quần, trấn an bố mình:
“Chắc chắn rồi, bố còn có thể nhìn thấy cả ngày cháu nội con cưới vợ nữa cơ mà.”

Xem ra, giống như Từ Uyển Nghi đã hứa, bà một lần nữa “xử lý” Chu Hạ Nam êm thấm.

Lâm Mạn thở phào nhẹ nhõm, nhưng nếu nói là vui thì hoàn toàn không.

Lâm Mạn dần hiểu được cảm giác của Chu Hạ Nam.

Bộ ảnh cưới hai mươi nghìn, váy cưới một trăm nghìn, nhẫn kim cương ba trăm nghìn, căn hộ tân hôn trị giá hàng chục triệu. Tất cả chất chồng lên nhau, thật ra chẳng mang lại niềm vui như tưởng tượng.

Cuộc sống mà mọi việc đều có người quyết định, chỉ cần làm theo đúng kế hoạch, thật sự chẳng khác nào nhai lại bữa cơm thừa của người khác.

Tự do đáng giá hơn mọi thứ.

Nhưng phản kháng thì khó khăn hơn bất kỳ điều gì.

Hai người tổ chức một tiệc cưới hoành tráng đúng như dự định. Họ hàng bên nhà Lâm Mạn đều trầm trồ rằng chưa từng thấy một đám cưới nào xa hoa như thế.

Cô em họ Đường Lý Trí thậm chí còn phàn nàn một cách nửa đùa nửa thật về chiếc váy cưới ren đính đá:
“Chết rồi, sau này người em cưới chắc chắn không làm được đám cưới như thế này, kiểu gì cũng bị mẹ em cằn nhằn đến chết mất!”

Lâm Mạn chỉ cười cho qua. Cô thật sự muốn hỏi những cô dâu khác rằng, liệu họ có cảm thấy kiệt quệ cả tinh thần lẫn thể xác như cô khi kết hôn hay không.

Nhưng có một điều chắc chắn, chú rể của cô – Chu Hạ Nam – đã chán ngán đến phát điên. Nếu không, sao anh lại cuốn gói bỏ đi ngay ngày thứ hai sau đám cưới?

Chu Hạ Nam, người xưa nay luôn ngủ đến khi mặt trời lên cao, hôm đó lại đột nhiên trở nên kỷ luật lạ thường, như thể đang sống chung với một con mãnh thú. Anh có cảm giác, giải thoát được sớm giây phút nào thì sẽ hạnh phúc thêm giây phút đó.

“Anh cầm vali đi đâu vậy?” Lâm Mạn nghe thấy tiếng động ầm ầm, còn tưởng có trộm đột nhập, sợ hãi lao từ trên giường ra cửa.

Chu Hạ Nam ngẩng lên, bị kiểu tóc kỳ quặc cùng quầng thâm mắt sâu hoắm của cô làm cho sốc đến mức quên luôn lời định nói.

“Anh định đi du lịch à?” Lâm Mạn lại hỏi.

“Đi Úc một chuyến, đã hẹn với người ta từ lâu rồi.”

“À… Sao trước đó anh không nói gì cả?” Cô khó hiểu hỏi tiếp. Làm gì có chú rể nào biến mất ngay sau đám cưới chứ? Thật quá mức không nể mặt.

Nghe ra sự trách móc trong giọng nói của cô, Chu Hạ Nam bật cười một cách nhạo báng:
“Cũng đâu phải chuyện gì cô cũng nói với tôi đâu.” Cô thật sự nghĩ mình là bà Chu mà cả nước đều biết rồi sao? Thái độ đó đúng là giả tạo.

Anh vẫn còn đang giận. Nghĩ như vậy, Lâm Mạn quay về giường, không muốn đôi co thêm. Cô nhắm mắt, dựa vào tâm trạng bực bội sau khi vừa thức dậy, buông một câu:
“Ừm, là em hỏi nhiều quá.” Nói xong, cô kéo chăn trùm kín đầu.

Một câu chặn họng câu còn lại.

May mà từ nay về sau cũng chẳng cần nói chuyện nhiều nữa.

Đám cưới đã xong, Chu Hạ Nam lại trốn đi nhanh chóng. Khi Từ Uyển Nghi hay tin, mọi việc đã quá muộn.

Không còn cách nào khác, bà mẹ chồng chỉ có thể quay sang an ủi Lâm Mạn:
“Đừng lo, nó sẽ về sớm thôi.”

Lâm Mạn bán tín bán nghi, nhưng ngoài mặt vẫn gật đầu như thường lệ.

Thật ra, khi đã quen với một số chuyện, người ta sẽ không còn thấy đau buồn hay tổn thương nữa. Chỉ thấy rằng, bình yên cũng là một loại hạnh phúc.