Mùa hè năm nay đến muộn, Đường Lý Trí vừa ăn kem ốc quế vừa kêu: “Lạnh quá, lạnh quá! Sao hè mãi chưa tới?”

“Thưa cô, trong cửa hàng không cho phép mang đồ ăn vào. Tôi sẽ để kem của cô sang bên cạnh nhé.” Nhân viên bán hàng với thái độ lịch sự đã thu lại cây kem của Đường Lý Trí.

“Thôi bỏ đi, vứt đi cũng được.” Đường Lý Trí không cam lòng nhìn cây kem lần cuối, vừa lau tay vừa lầm bầm: “Xếp hàng lâu như thế, mà chẳng ăn được bao nhiêu.”

“Ít nhất nó cũng không dở.” Lâm Mạn an ủi. Sau khi bị Chu Hạ Nam làm cho bẽ mặt, lời cô nói ra đều như có chút triết lý, “Nếu xếp hàng lâu mà lại mua phải đồ dở tệ, hoặc đang ăn lại phát hiện có côn trùng, chẳng phải còn tệ hơn sao?”

Đường Lý Trí bĩu môi: “Đây đâu phải cuộc thi ai khổ hơn.”

“Được rồi, giúp chị chọn đồ đi.”

Tối nay cô phải tham dự tiệc mừng sáp nhập, không hẳn là để phô trương, nhưng ít nhất cũng không thể quá mờ nhạt.

“Bộ này thế nào?” Lâm Mạn cầm lên một bộ vest đỏ thẫm, chất liệu cứng cáp, thiết kế trang nhã, dưới ánh đèn phát ra ánh sáng lấp lánh như đá quý, vừa khí chất vừa không thiếu sự mềm mại của phụ nữ.

Đường Lý Trí chớp mắt, hỏi: “Chị Mạn Mạn, chị định gây chiến với ai đấy à?” Cô nàng còn bật cả tiếng Thượng Hải.

Lâm Mạn mỉm cười: “Không được sao?”

“Đương nhiên được!” Đường Lý Trí luôn cảm thấy Lâm Mạn quá giấu giếm bản thân, rõ ràng là người xuất sắc nhất trong đám hậu bối của họ, nhưng lúc nào cũng có dáng vẻ của một nhân viên mệt mỏi.

“Đã muốn gây chiến, thì chọn bộ này đi!” Đường Lý Trí giơ lên một chiếc váy lụa dài, màu sắc vừa xanh vừa ngả sang xanh lục, gam màu Morandi khiến nó tránh được vẻ tầm thường, như thể một đoạn đuôi công chưa kịp thu lại.

Hoàn toàn không phải phong cách của Lâm Mạn, cũng chẳng hợp với hình tượng nghề nghiệp của cô. Lâm Mạn mím môi, lúng túng nhìn Đường Lý Trí: “Quá lố rồi đấy.” Đặc biệt là phần lưng có khoảng hở lớn, quá gợi cảm.

“Thử đi mà! Dù sao cũng chẳng mất tiền!” Đường Lý Trí dùng chiêu trò thường thấy của nhân viên bán hàng, ép Lâm Mạn vào phòng thử đồ.

Chiếc váy này quả nhiên nhận được cơn mưa lời khen tại buổi tiệc tối.

Lộng lẫy tỏa sáng cả buổi tiệc, vẻ đẹp được giấu kín, đến cả Từ Uyển Nghi cũng phải khen: “Đúng là có phong thái của nữ chủ nhân.”

Nhưng từ mà mọi người nói nhiều nhất vẫn là hai chữ: “Xứng đôi.”

“Cô Từ à, tuyệt quá! Con trai con dâu giỏi giang thế này.”

Những người xung quanh phụ họa: “Đúng vậy, không chỉ tài giỏi, mà còn đẹp đôi. Nhìn họ đứng cùng nhau xem, thật xứng lứa vừa đôi.”

Lại thêm mấy kẻ chỉ biết nhìn vẻ hào nhoáng bề ngoài.

“Mệt à?” Chu Hạ Nam nghe thấy tiếng thở dài của cô, khẽ siết tay cô, quan tâm hỏi. Hôm nay anh ăn mặc chỉnh tề, hoàn toàn không giống sự phô trương thường ngày, trái lại còn làm nổi bật sự tỉ mỉ của Lâm Mạn.

Cũng may cô không nghe lời Đường Lý Trí, cuối cùng vẫn chọn khoác bên ngoài một chiếc vest trắng.

“Hôm nay sao em ăn diện đẹp thế?” Ngay từ lần đầu nhìn thấy Lâm Mạn trong buổi tiệc, Chu Hạ Nam đã thoáng hoa mắt. Người phụ nữ với dáng vẻ yêu kiều trong bộ lễ phục kia, lại chính là Lâm Mạn thường ngày chỉ khoác lên mình những bộ đồ công sở.

“Sao nào? Không được mặc à?”

“Anh chỉ không thích tất cả mọi người đều biết em đẹp đến mức nào.” Chu Hạ Nam cụng ly với một người bạn vừa đi ngang qua, sau đó tiến sát lại gần Lâm Mạn. Một tay anh khẽ ôm lấy eo cô, tay còn lại đặt ly rượu xuống và nhẹ chạm vào trán cô.

Anh sớm nên nhận ra, Lâm Mạn là một mỹ nhân hiếm có. Khi cần mềm mại thì mềm mại, khi cần kiên cường thì kiên cường, tựa như bông gòn, lại giống cây lau mềm mại nhưng không gãy.

Giá như anh nhận ra điều đó sớm hơn.

“Đừng uống nhiều quá, chưa khai tiệc mà say rồi.” Lâm Mạn khẽ gạt tay anh ra, cố giữ khoảng cách.

“Không muốn anh say, mà còn ăn mặc thế này!” Anh cố tình nhìn chăm chú vào Lâm Mạn. Đây là ánh mắt mà trước kia cô không thể chịu nổi, ánh mắt giống như một chú cún con vài tháng tuổi, khiến người ta không kiềm được mà muốn lại gần.

Năm xưa Kỷ Bội từng nói đúng, nếu Chu Hạ Nam đi làm trai bao, chắc chắn sẽ là người đứng đầu Thượng Hải.

“Cười gì vậy?” Anh nhận thấy gần đây tâm trạng của Lâm Mạn có vẻ tốt hơn, nhưng dường như điều đó chẳng liên quan gì đến anh.

“Sáp nhập thành công, anh chẳng lẽ không vui sao?”

“Ừ, vui là được.” Anh nhìn cô, ánh mắt chỉ toàn sự dịu dàng.

Cô thật muốn xem lúc anh sụp đổ sẽ thế nào, liệu đôi mắt này còn giữ được vẻ đẹp như bây giờ không?

“Chu Hạ Nam.” Cô gọi tên anh, rồi chỉ về phía cửa, ngạc nhiên hỏi: “Sao chú anh lại tới?”

Sự xuất hiện không mời của Chu Kiến Quốc phá vỡ không khí yên bình hôm nay, mà người phụ nữ khoác tay ông ta càng khuấy động thêm nhiều sóng gió.

Hóa ra đây chính là Phương Thuần.

Đây có thể coi là lần đầu tiên Lâm Mạn chính thức gặp cô ta. Dù đã tưởng tượng nhiều lần, nhưng khi đối diện với người thật, cảm giác vẫn có chút khác lạ, thậm chí có thể nói là choáng ngợp.

Phương Thuần ngoài đời còn giống Phương Tĩnh Thư hơn trong ảnh tư liệu, đặc biệt là gương mặt ấy. Dù đã sinh con, cô ta vẫn giữ được nhan sắc hoàn mỹ, hoàn toàn có thể làm hình mẫu trang bìa cho các tiểu thuyết đau thương cách đây mười mấy năm.

Lâm Mạn thu ánh mắt lại, cầm ly rượu lắc nhẹ, tự nâng ly với chính mình.

Cô đã cược đúng.

Phương Thuần đến đây là nhắm đến vị trí “bà Chu”. Cô ta có thể nhẫn nhịn để bí mật sinh hai đứa con trai, chịu đựng những điều người thường không chịu được, nhưng không đời nào chấp nhận nhẫn nhịn cả đời.

Có lẽ chỉ có những kẻ ngây thơ như Chu Hạ Nam mới nghĩ rằng trên đời này ai cũng giống anh hoặc Phương Tĩnh Thư, vì tình mà sinh, vì tình mà chết.

Cả hai người đó đều nên quay lại trường Trung học Xuân Hoa để học lại. Ngay cả đạo lý “chim chết vì mồi, người chết vì tiền” cũng quên sạch.

Ngay từ cái nhìn đầu tiên, Phương Thuần đã nhìn thấy Chu Hạ Nam, ánh mắt thứ hai liền rơi xuống người bên cạnh anh – Lâm Mạn.

Người phụ nữ ấy có vẻ thờ ơ, đến cả nói chuyện cũng khiến Chu Hạ Nam phải nghiêng người lại gần. Quả là người phụ nữ đã sống trong nhà họ Chu suốt năm năm. Phương Thuần chưa bao giờ nghĩ mình có thể đánh bại một kẻ địch mạnh như thế ngay trong một lần ra tay, vậy nên cô ta cứ chờ, chờ mãi, chờ đến khi quân bài của mình là hai đứa con, cô ta không tin rằng mình sẽ thua.

Huống hồ Chu Kiến Quốc còn nói với cô rằng cơ thể của Lâm Mạn dường như rất khó mang thai.

Phương Thuần từ nhỏ đã xác định rằng mình sẽ trở thành nữ chủ nhân tương lai của nhà họ Chu. Cảm giác ấy như thể đã được định mệnh an bài. Lần đầu tiên theo Phương Tĩnh Thư bước vào biệt thự của nhà họ Chu, nhìn thấy chiếc đèn chùm pha lê, ngửi thấy mùi xa hoa khắp căn nhà, cô đã vô cùng rõ ràng nhận ra: “Bà Chu” sẽ là cách mọi người gọi mình.

Trước khi buổi tiệc bắt đầu, lãnh đạo của cả hai bên trong thương vụ sáp nhập lần lượt phát biểu. Từ Uyển Nghi, với tư cách là Chủ tịch Hội đồng quản trị của Tín Viễn, đã công bố kế hoạch nhân sự mới nhất và thay mặt ban lãnh đạo thực hiện tổng kết giữa năm. Trong bài phát biểu cảm ơn, bà không ngần ngại thể hiện sự coi trọng đối với Lâm Mạn.

Mọi người đều nói rằng bà đã cho con dâu mình đầy đủ thể diện.

Nhưng Lâm Mạn không khỏi tự hỏi: Có bao nhiêu người trong số những kẻ bàn tán này biết chuyện giữa Chu Hạ Nam và Phương Thuần? Nếu họ biết rằng Chu Hạ Nam thậm chí không thể đảm bảo sự chung thủy trong hôn nhân, liệu họ còn cảm thấy cô có thể diện không? Hay chỉ coi cô là một trò cười cho những câu chuyện tán gẫu bên trà nước?

Phần phát biểu kết thúc, bầu không khí dưới khán đài dần trở nên sôi động. Nhiều người rời khỏi ghế, tay cầm ly rượu, tay nâng ly chúc mừng, rôm rả khắp nơi.

“Anh không đi chào hỏi bên Sơn Việt à?” Lâm Mạn đẩy nhẹ Chu Hạ Nam. Từ khi Phương Thuần bước vào, anh như dính chặt lấy cô, không hề rời nửa bước.

“Lúc nãy anh đã chào rồi, cứ chào mãi người ta cũng thấy phiền.”

“Nhưng chú của anh đã qua đó, anh cũng nên theo dõi một chút.”

Chu Hạ Nam nhìn bóng dáng xa xa, buồn bã thở dài, rồi miễn cưỡng đứng dậy. Anh không ngờ rằng trong lúc nước sôi lửa bỏng thế này, chú ruột của mình lại đến đổ thêm dầu vào lửa. Còn cả Phương Thuần nữa, anh đã cảnh cáo cô ta không được xuất hiện trước mặt Lâm Mạn, tại sao mọi người không thể làm theo sự sắp xếp của anh!

Khi ở một mình, Lâm Mạn cảm thấy ánh mắt của ai đó luôn bám theo mình. Cô thản nhiên nhìn lại, và ánh mắt chạm ngay Phương Thuần.

Tóc ngắn chạm vai, ngũ quan mềm mại khiến người khác thương cảm, mặc trên người một bộ đồ đen. Nhưng sắc đen ấy lại không đủ đậm, giống như đã bị phủ lên một lớp bụi xám.

Lâm Mạn đột nhiên nghi ngờ, có lẽ Chu Hạ Nam thích Phương Thuần không phải vì cô ta có khuôn mặt giống Phương Tĩnh Thư, mà vì anh tràn đầy sự thương hại, bị vẻ ngoài yếu đuối không thể chống đỡ của cô ta đánh thức bản năng muốn bảo vệ.

Lâm Mạn mượn cớ đi vệ sinh, bước về phía Phương Thuần. Vừa đi cô vừa chỉnh lại chiếc áo vest, như một con thiên nga kiêu hãnh dựng lên bộ lông của mình.

Ở bên kia, giữa tiếng cạn ly và chúc tụng, Từ Uyển Nghi cũng nhìn thấy cảnh này. Bà luôn bị đám đông vây quanh, cho đến khi lên sân khấu phát biểu và đảo mắt nhìn quanh, bà mới phát hiện ra người phụ nữ đáng ghét ấy – Phương Thuần. Nếu bà nhận ra từ đầu, chắc chắn đã gọi bảo vệ đuổi cả cô ta lẫn Chu Kiến Quốc ra ngoài.

“Mạn Mạn.” Khi Lâm Mạn chỉ còn cách Phương Thuần chưa đến một mét, Từ Uyển Nghi đã gọi cô lại.

“Mẹ.” Cô khẽ đáp.

“Ồ, náo nhiệt thật, cả bà Chu lẫn bà Chu nhỏ đều vây quanh bàn này.” Chu Kiến Quốc vừa quay lại từ màn chúc rượu, vẻ mặt hớn hở như muốn thêm dầu vào lửa. Thật đáng tiếc, lần này ông ta sẽ trở thành kẻ đầu sóng ngọn gió.

Lâm Mạn mỉm cười nói: “Chú đổi người bên cạnh, lại còn xinh đẹp như thế, tất nhiên ai cũng muốn đến xem.”

Chu Kiến Quốc cười lớn: “Chú thì muốn lắm, nhưng đáng tiếc người ta đã có nơi gửi gắm trái tim rồi.” Nói đoạn, ánh mắt đầy vẻ khiêu khích nhìn về phía Chu Hạ Nam.

Từ Uyển Nghi lạnh lùng đáp trả: “Kiến Quốc à, chú đúng là thay đổi nhiều quá, còn biết làm chuyện người lớn nữa. Xem ra ngày ngày ở nhà tu thân dưỡng tính cũng có tác dụng.”

“Đương nhiên rồi, thời đại bây giờ làm việc tốt hay xấu, giây sau là ai cũng biết. Đúng không, cháu dâu?”

“Nếu thật sự nhanh như vậy, ai còn ngốc đến mức làm chuyện xấu nữa chứ.” Lâm Mạn không hề khách sáo, cô hơi ngẩng cao cằm. Rõ ràng đang nhìn Phương Thuần, nhưng lời nói lại hướng về Chu Kiến Quốc: “Có thể để chú dẫn đến một dịp quan trọng thế này, chắc chắn phải là một người rất xuất sắc. Chú, giới thiệu với mọi người đi chứ.”

Chu Kiến Quốc lùi lại một bước: “Tốt nhất là để tự giới thiệu sẽ chu đáo hơn.”

Phương Thuần rõ ràng đã chuẩn bị kỹ càng, bình tĩnh nói: “Chào chị, tôi tên là Phương Thuần.” Toàn bộ dáng vẻ của cô ta thu mình lại, chỉ còn đôi mắt, chứa đầy sự ghen tị, khinh miệt, thậm chí một chút nguyền rủa.

“Chúng ta từng gặp nhau chưa?” Lâm Mạn nghi hoặc nhìn Phương Thuần. Không chờ câu trả lời, cô tự mình tiếp lời: “Phương Tĩnh Thư là chị họ của cô đúng không?”

Phương Thuần gật đầu.

“Cô và cậu ấy cũng có vài nét giống nhau đấy.”

“Giống chị thì tốt mà.”

“Bây giờ cô đang làm gì? Tôi nhớ lâu lắm rồi nghe chị cô nói cô học trường y tá.”

“Sau đó tôi đi học thêm rồi.”

“Vậy bây giờ cô đã về nước làm việc chưa? Có còn làm trong ngành y không? À đúng rồi, Tín Viễn đang tuyển nhân tài, cô có hứng thú không?” Dù chẳng còn bận tâm, Lâm Mạn ném ra cành ô-liu mà thậm chí không thèm chớp mắt.

Từ Uyển Nghi, nãy giờ luôn chú ý đến Phương Thuần, giờ lại chuyển ánh mắt sang Lâm Mạn.

Phương Thuần dường như thật sự cân nhắc, nhưng không trả lời thẳng: “Tôi vừa mới sinh con, để qua một thời gian nữa rồi hãy tính đến chuyện công việc.”

“Ồ, vậy thật đáng mừng. Bố của đứa bé đâu? Nếu thu nhập của anh ấy tốt, thật ra cô hoàn toàn có thể nghỉ ngơi thêm vài năm.”

“Mạn Mạn!” Cuối cùng cũng xử lý xong đối tác, Chu Hạ Nam bước vội mấy bước trở lại bên cạnh Lâm Mạn. Anh nóng lòng tiến gần cô, nhưng cô thì chỉ muốn rời đến nơi xa nhất có thể.

Vở kịch còn chưa kết thúc, Lâm Mạn đành nhẫn nhịn. Cô hơi nghiêng nửa người về phía Chu Hạ Nam, tự nhiên khoác lấy cánh tay anh, sau đó chỉ vào Phương Thuần đối diện, đầy cảm thán mà hỏi: “Chu Hạ Nam, đây là em họ của Tĩnh Thư, anh còn nhớ không?”

Chu Hạ Nam lắc đầu.

“Chị em họ mà lại giống nhau đến vậy, người không biết có khi lại tưởng cố ý bắt chước.” Nói xong, Lâm Mạn bật cười trước, “Xin lỗi nhé, người ta nói phụ nữ mang thai thường hay ngớ ngẩn, tôi không mang thai mà cũng bắt đầu nói linh tinh rồi.”

Lâm Mạn vốn không thích diễn trò. Lúc này, cô cảm thấy con người thật của mình như lơ lửng trên không trung, còn cơ thể này giống như một con khỉ trong sở thú, đang làm những trò hề không thể nào chấp nhận được.

Cô thật sự mong đôi nam nữ trước mặt có thể thẳng thắn, nói rõ ràng để mọi chuyện kết thúc dứt khoát.

Nếu vậy, có thể cô sẽ cân nhắc không làm mọi thứ trở nên quá tuyệt tình.

Rõ ràng, Phương Thuần muốn nói ra, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt lạnh lẽo của Chu Hạ Nam, cô lại cúi đầu. Cô sợ nếu ép quá, Chu Hạ Nam sẽ chán ghét cô.

“Xin lỗi, tôi đi vệ sinh chút.” Lâm Mạn lười biếng nói.

Chán thật, thật sự là chán.

Nhưng khi cô quay lại, mọi chuyện đã hoàn toàn thay đổi.

Phương Thuần khóc như hoa lê gặp mưa, cô không dám nắm tay Chu Hạ Nam, nhưng cơ thể gần như dính sát vào anh.

“A Nam, tài xế đã sắp xếp xong, hai người đi trước đi.” Từ Uyển Nghi sắc mặt không tốt, lời nói đã mang ý trách mắng.

“Vậy còn Lâm Mạn…”

“Con nghĩ con bé không biết gì sao!” Thời gian gấp gáp, Từ Uyển Nghi không nói thêm lời nào, đẩy Chu Hạ Nam rời khỏi.

Lâm Mạn đứng ở cuối hành lang, giữ đúng mực, không bước ra làm ai khó xử. Cô tựa vào tường đá cẩm thạch, cảm giác lạnh lẽo xuyên qua bộ vest thấm vào da thịt.

Cô nghĩ tới nghĩ lui, cuối cùng gửi tin nhắn cho Lương Chí Tân: “Bác sĩ Lương, bệnh nhân VIP3 có phải đang có tình trạng khẩn cấp không?”