– Tôi tên là Tô Mạn, Tô trong Tô Đông Pha, Mạn có bộ thảo đầu. Vì thầy tử vi nói mạng tôi thiếu Mộc nên bố mẹ mới đặt tên này.

Khi nghe Tô Mạn nói vậy ở hành lang quán karaoke, Tống Dực đã ngẩn người. Không phải vì lấy làm lạ trước cách thức giới thiệu của cô – bởi thứ thừa mứa nhất ở New York kỳ quặc quái gở chính là những phong cách một mình một kiểu – mà con người Tô Mạn khiến lòng anh nao nao, nơi thẳm sâu ký ức chợt gờn gợn một điều gì đó, nhưng khi anh ra công lục tìm thì nó lại mắt tăm mất tích.


Mãi cho đến khi quay vào phòng hát, nghe Young và mấy người nữa kể khổ vì đợt vừa rồi cả bọn phải giam mình trong khách sạn làm kế hoạch, lại còn oán trách một cách hơi kiêu hãnh rằng thậm chí không được lên mạng, thì chút gờn gợn trong lòng anh đã bắt đầu lờ mờ tựu hình. Thật tình cờ, gần đây cô bạn Thời Tươi Đẹp của anh cũng không thể lên mạng.

Kể ra lại buồn cười, thời đại học, cái thời thịnh hành lối kết bạn qua mạng nhất thì Tống Dực không tìm được bạn ảo nào. Sau này ra nước ngoài, sống trong môi trường xa lạ, bài vở đùm đề và áp lực tìm việc càng khiến anh không có duyên với giao lưu trên mạng, ngay MSN cũng toàn bạn cùng trường thời đại học. Trong vòng vài năm sau tốt nghiệp, mọi người vẫn thường xuyên lên chat với nhau, nhưng đến lúc ai nấy lập gia đình và có sự nghiệp phương trưởng, các nick trên MSN dần dần tắt hết, không còn hoạt động. Từ chỗ thi thoảng mới đăng nhập một lần, Tống Dực cũng thành ra hiếm khi vào nữa.

Hôm ấy người ta giao máy tính mới mua đến, trong các phần mềm cài sẵn có MSN, vừa bật máy tính thì nó nhảy ra. Nhất thời hứng chí, Tống Dực bèn gõ tài khoản và mật khẩu của mình. Đăng nhập xong thì nhận được tin báo hệ thống rằng có Thời Tươi Đẹp muốn thêm anh vào danh sách bạn.

Dĩ nhiên Tống Dực cho rằng đây là bạn học cũ, trông cái tên không khỏi buồn cười, tay này hoài niệm thời cắp sách quá nhỉ! Vừa nghĩ thế lại thấy chạnh lòng, tại sao những tháng ngày đẹp đẽ nhất của người ta không thể là hiện tại cơ chứ? Có lẽ chính nhờ nickname rạng rỡ lạc quan ấy mà về sau, dù biết Thời Tươi Đẹp không phải là bạn học cũ, anh cũng không từ chối nói chuyện với cô.

Và thật bất ngờ, mới quen mà như cố nhân, họ hợp nhau vô cùng. Khi Thời Tươi Đẹp thình lình bặt tăm, Tống Dực bồn chồn mất mấy bữa. Tuy chưa gặp mặt nhưng anh cảm thấy cô không phải loại người chợt đến chợt đi như vậy, nhất định là có duyên do gì đây, mãi cho đến ngày cô bình an quay lại, kể với anh rằng đang công tác đột xuất, anh mới yên tâm.

Tuy cảm giác mơ hồ đã bắt đầu tựu hình, nhưng Tống Dực không định tâm dò xét, dù trùng hợp hay không cũng chẳng quan trọng gì.

Mấy hôm sau Mike nói, về nhân lực còn thiếu cho tổ Tống Dực, trước tiên hãy lựa từ nội bộ ra, nếu không tìm được ai phù hợp, thì mới cân nhắc đến việc tuyển dụng bên ngoài. Tống Dực ngẫm nghĩ một lúc rồi bảo Karen đi lấy mấy bộ sơ yếu về cho mình xem, còn dặn cô đừng tiết lộ ra ngoài. Karen hiểu ý vâng theo, chọn ai thì coi như vinh hạnh của người đó, nhưng cũng cần giữ thể diện cho những người không đủ điều kiện.

Mãi một lúc lâu, Karen mới ôm chồng hồ sơ quay về, mặt đầy vẻ nghi hoặc:

– Không thấy lý lịch của Armanda. Bên phòng Nhân sự nói chắc để lẫn vào đâu đó, sẽ tìm lại lần nữa xem sao – Cô ngừng một lát rồi bổ sung.

– Theo như người từng kiểm tra sơ yếu của Armanda nói, thì Tô Mạn có bằng cử nhân, tốt nghiệp khoa Kinh Tế Quản lý Đại học Thanh Hoa, ra trường vào làm kế toán của một công ty nhà nước, cách đây mấy tháng mới nhảy việc vào chỗ chúng ta.

Tống Dực vừa lật xem lý lịch của người khác, vừa bình thản nói:

– Cũng chẳng thiếu gì một người như thế, bảo Nhân sự không phải tìm nữa.

Karen khép cửa ra ngoài. Tống Dực gõ nhẹ ngón tay trên tập hồ sơ, tư lự suy nghĩ một lát rồi giơ tay xem đồng hồ. Đã hết giờ làm. Anh gọi điện thoại cho Viên Đại Đầu.

Người nhận điện là Trương Tường vợ Viên Đại Đầu, năm xưa học khoa Pháp lý ở Thanh Hoa, yêu Đại Đầu ngay từ ngày nhập học nên chẳng lạ gì đám bạn chung phòng ký túc của anh ta. Cô không lòng vòng khách sáo, mà nói thẳng luôn:

– Đại Đầu đang cầm lái, trên xe còn có cả con em, anh có gì nói nhanh, nếu muốn cà kê dê ngỗng thì để em bảo anh ấy về nhà rồi gọi điện lại, hoặc anh sang nhà bọn em luôn đi, em sẽ phục vụ cơm rượu ê hề.

Tống Dực cười nói:

– Không phải Đại Đầu, anh muốn nói chuyện với em.

– Nói chuyện với em?

– Ừ, anh muốn hỏi thăm một người. Ở cùng ký túc xá với em có ai tên Tô Mạn không? Tô trong Tô Đông Pha, Mạn có bộ thảo đầu.

– Tô mạn. Tô trong Tô Đông Pha, Mạn trong bộ thảo đầu… – Trương Tường chừng đang lục tìm trong ký ức – Em không nhớ nữa, Thanh Hoa hồi ấy tuy không nhiều nữ sinh, nhưng gom toàn bộ các khoa vào thì cũng chẳng ít. Có lẽ quen đấy, chán nỗi bao nhiêu năm qua đi, thật sự em không nhớ được…

Trương Tường chưa nói hết, tiếng Viên Đại Đàu đã vẳng vào điện thoại:

– Tôi nhớ đấy, tôi nhớ Tô Mạn… – Giọng anh rất rõ, chắc Trương Tường đã chuyển điện thoại sang chế độ rảnh tay, đưa lại gần chồng – Này Tống Dực! Tôi nhớ là Tô Mạn học cùng khoa với cậu mà, đều là Kinh tế Quản lý… Hình như các cậu còn chung trường cấp III nữa cơ, đúng rồi! Học cùng trung học! Sao cậu không biết gì cả thế? Mà lại phải hỏi thăm?

Viên Đại Đầu ngạc nhiên, Tống Dực càng ngạc nhiên hơn:

– Sao cậu biết nhiều thế?

Giọng Trương Tường đơn đớt:

– Phải rồi, Đại Đầu, sao anh biết nhiều thế? Nhớ kỹ thế?

Viên Đại Đầu liền cười lấy lòng:

– Bà xã à, bà xã ơi! Anh đảm bảo là anh trong sạch. Hồi đầu năm ba, bọn anh có chơi đánh bóng, Tống Dực đeo bám Trần Kính làm bóng sượt đùi hắn bay đập vào đầu một em gái khoa dưới đứng ở rìa sân, cô ấy ngã phệt xuống, cả đám phát hoảng, bèn chạy ùa lại xúm quanh xem xét. Cô bé rất dũng cảm, đau đến chảy nước mắt vẫn nói không sao. Bọn anh đề nghị đưa đi bệnh viện, nhưng chẳng mấy chốc cô em đã bỏ đi mất hút.

Nhờ Viên Đại Đầu gợi mở Tống Dực cũng bắt đầu lội ngược dòng thời gian chảy xiết, lục tìm trong bao ký ức tối tăm hỗn độn, hình như có luồng sáng rọi vào khung cảnh ấy thật. Giữa các nam sinh mồ hôi nhễ nhại là cô bé cúi gằm mặt, một tay bưng đầu, một tay xua tay rối rít, “Không cần, không cần, em không sao thật mà!”, bộ dạng còn hoang mang nhớn nhác hơn chính tụi con trai vừa gây họa, rồi vội vàng len hàng người chui ra, chạy biến đi như thỏ.

Giọng Trương Tường vọng vào điện thoại:

– Trần Kính đá trúng cô ta, sao anh lại nhớ kỹ thế?

Viên Đại Đầu vội phân trần:

– Bà xã ơi, anh trong sạch thật mà! Thú thực, bọn anh đá trúng cô ấy nhưng xong chuyện ấy cũng không nhớ mấy đâu. Chỉ hiềm về sau có duyên với cô ấy quá đi mất, đến phòng tự học thường chạm mặt, ra sân bóng rổ cũng trông thấy, đi đi về về, cô ấy đều lên tiếng chào hỏi rồi còn chuyện phiếm vài câu với anh, trong khi chưa bao giờ nói một lời với Tống Dực. Hình như vì anh thân thiện hơn, còn Tống Dực cứ khinh khỉnh cao ngạo.

Trương Tường cười khúc khích, Tống Dực bất lực:

– Đại Đầu! Gần đây tôi không làm gì mếch lòng cậu thì phải?

Viên Đại Đầu cười hề hề:

– Hai đứa mình gần đây không oán không thù, nhưng xưa kia chắc chắn là có. À, đúng rồi! Tống Dực, hồi cậu và Tô Mạn chọn môn Lịch sử Âm nhạc phương Tây, cô ấy từng hỏi mượn vở ghi bài của các cậu mà, cậu thật sự không có chút ấn tượng nào sao?

Hệt như nhấn nút tua đi, vô vàn cảnh tượng đan xen gầm rít lướt qua dòng chảy kí ức, trông thấy cả đấy nhưng đều không rõ ràng. Tống Dực không biết nên trả lời ra sao, Viên Đại Đầu cũng không gặng hỏi, mà hào hứng tra khảo:

– Vì sao tự nhiên cậu lại hỏi thăm về Tô Mạn?

– Gần đây tôi gặp một người, cũng tốt nghiệp Kinh tế Quản lý, bèn hỏi thôi.

Viên Đại Đầu hí hửng:

– Có phải người ta hớn hởi tự giới thiệu, náo nức nhiệt tình như tha hương ngộ cố tri, nhưng cậu thì cứ lơ ngơ không? Người anh em ơi, tôi bảo này, cậu nói thẳng với cô ấy, không phải tại bề ngoài em không ấn tượng, mà vì đối với anh và Trần Kính, tất cả đàn bà con gái đều là phù vân, bảo cô ấy đừng quá đau lòng!

Lời phản bác đã ra đến miệng, Tống Dực lại nuốt ực vào, khẽ mắng một câu:

– Đi chết đi!

Viên Đại Đầu vừa định đáp lễ tương xứng thì Trương Tường can thiệp:

– Này này, hai anh chú ý cho, cục cưng nhà tôi đang có mặt trên xe đấy!

Viên Đại Đầu vội im miệng, Tống Dực cũng áy náy:

– Xin lỗi, xin lỗi!

Trương Tường nói:

– Nếu muốn trút bỏ bộ dạng nho nhã mà quyết đấu với nhau, thì ra sân bóng ấy!

Viên Đại Đầu phá lên cười:

– Hôm nào rảnh chúng mình đi đá bóng nhé!

Từ khi Tống Dực về Bắc Kinh, Viên Đại Đầu đã nói câu này đến cả tỷ lần, nhưng chưa bao giờ thực hiện được, lúc thì không đủ người, lúc lại lệch thời gian, có lần xoay sở mãi mới xong quân số, giờ giấc cũng đâu vào đấy rồi, bỗng lại có người phải đi công tác đột xuất, rồi người thì con trai sốt. Họ đều hiểu, khó mà tái ngộ được ngày xưa, nhưng Tống Dực vẫn dứt khoát nhận lời, “Được!”

Anh gác điện thoại, làm việc thêm một lúc, đến gần chín giờ mới khoác áo choàng bước ra khỏi văn phòng, không bắt xe mà thả bộ về.

Về đến nhà, anh ăn quấy quá cho xong bữa tối, đi tắm rồi bật máy tính. Anh đăng nhập MSN nhưng ẩn thân, nick Thời Tươi Đẹp đang bật sáng. Không biết từ bao giờ trong mỗi đêm mệt nhọc cô tịch, anh đã quen với sự bầu bạn của một cái avatar nhấp nha nhấp nháy.

Trong đời mình, đây là lần đầu tiên anh gặp người khác phái mà nói chuyện hòa hợp thế, một cuốn sách, một bộ phim, thâm chí một cuộc du lịch, họ đều có thể trao đổi cùng nhau. Anh phải thở dài cảm khái, cứ như là đã quen nhau đến nửa đời người, cô bèn gửi mặt cười ngặt nghẽo, “Chúng mình là bạn học cùng trường, nói chuyện hơp nhau cũng không có gì lạ.”. Tống Dực đáp lại bằng mặt cười, nhưng không gõ ra ý nghĩ thoáng qua. Anh không còn là thiếu niên mười mấy tuổi đầu nữa, mà đã trải qua hồng trần hơn ba mươi năm, quen rất nhiều đồng môn, đồng nghiệp, cũng kết giao nhiều bạn bè các loại, biết rõ rằng gặp được người tâm đầu ý hợp khó biết nhường nào, nói gì đến người đủ tài khiến anh trò chuyện say sưa tới mức quên bẵng thời gian.

Tống Dực nhấn vào nick Thời Tươi Đẹp, mở cửa sổ thoại, chăm chú nhìn một lúc rồi gấp máy lại. Anh tắt đèn bàn, châm một điếu thuốc chậm rãi hút, trong này tối om, còn ngoài vách kính là lấp lánh đèn màu.

Tô Mạn là Thời Tươi Đẹp ư?

Chỉ dựa vào việc hai người đều là bạn học khóa dưới và đôi chút trùng hợp về mặt thời gian thì anh không thể khẳng định được, nhưng anh chắc chắn rằng mình nhớ ra Tô Mạn. Ký ức của con người lạ lùng biết bao, lúc trước, anh hoàn toàn không nhớ ra cô, nhưng khi tỉ mỉ men theo dấu vết đang lờ mờ tựa hình kia, anh lại tìm thấy những ấn tượng đã bị mình bỏ xó, và tìm thấy cô ở đó.

Mẩu hồi ức nào cũng vụn vặt, hệt như đám tơ nhện rách nát, im lìm ẩn trốn trong góc ngóc ngách âm u. Nếu không nhìn kỹ là bỏ sót, nhưng hễ tìm kiếm cẩn thận thì sẽ phát hiện ra.

Hút hết hai điếu thuốc, Tống Dực dập cán tàn, giở máy tính định tắt thì cửa sổ thoại bật ra, hiện lên dòng tin nhắn của Thời Tươi Đẹp:

“Anh có đó không?”

“Có không ạ?”

“Anh về nhà chưa? Em có chuyện muốn hỏi.”

Tống Dực hồi đáp, “Chuyện gì?”.

Cô lập tức gửi mặt cười, “Một vấn đề liên quan đến khía cạnh tài chính, như thế như thế…”

Giải đáp xong, Tống Dực gắng ra vẻ lơ đãng, hỏi, “Công việc gần đây của em không thuận lợi à?”

Ở đầu kia, Tô Mạn không biết Tống Dực đang có ý thăm dò. Đối với cô mà nói, nhiệm vụ hiện tại chỉ là tiếp cận Tống Dực, miễn Tống Dực bằng lòng nói chuyện thì công việc của cô thuận lợi hết mức rồi, vì thế cô trả lời đơn giản đúng sự thật, tâm trạng rất vui vẻ, “Thuận lợi ạ, rất thuận lợi! Cố nhiên là phải cảm ơn sự tương trợ của Tống sư huynh!”

Tô Mạn làm mặt hề với máy tính, anh mà không giúp đỡ, công việc của em không thể xuôi chèo mát mái được!

Thời Tươi Đẹp trả lời một cách vô tư, may mắn và dứt khoát. Dù cách một đường mạng, niềm vui của cô vẫn lan tỏa sang anh, hiền nhiên là cô nói thật.

Tốt nghiệp Kinh tế Quản lý Thanh Hoa đã được năm sáu năm, với học vấn, tính cách và năng lực ấy, bất kể thế nào cũng phải lên đến cấp quản lý hạng trung rồi, nhưng bây giờ Tô Mạn lại đang giậm chân ở bậc thấp nhất trong MG, đối với cô, con đường sự nghiệp này không chỉ khó hình dung bằng từ “thuận lợi”, mà rõ ràng là phải nói là “bết bát”.

Tống Dực mỉm cười với màn hình.Chắc là hai cô sư muội khác nhau thôi.

Mike hỏi Tống Dực, đã tìm được ai từ nội bộ công ty chưa, nếu có thì báo với ông. Tống Dực thấy loáng qua trước mắt dáng vẻ buồn tủi và quật cường của Tô Mạn bên chân giá sách buổi chiều hôm ấy. Chỉ một câu “Tôi tin” của anh đã khiến cô gần rưng rưng lệ. Tuy không biết nguyên nhận nào khiến cô rời khỏi cơ quan nhà nước, từ bỏ tất cả để làm lại từ đầu, nhưng chắc hẳn là một chuyện rất khó khăn. Tống Dực cũng nhớ lại những hình ảnh lờ mờ ẩn náu trong góc tối ký ức, dù Tô Mạn đã quên anh, song anh vẫn nhớ ra cô. Vì động lòng trắc ẩn với cố nhân, anh quyết định sẽ chìa tay tương trợ.

Tống Dực đề xuất đích danh với Mike, bất chấp sự phản đối dữ dội của Lục Lệ Thành để đưa được Tô Mạn về tổ mình. Chỉ cần Tô Mạn vẫn là cô gái mà anh nhớ thì nhất định cô sẽ không làm anh thất vọng.

Sau khi được điều về, quả niên Tô Mạn không phụ kỳ vọng của anh, thâm chí còn xuất sắc hơn cả mong đợi. Cô nghiêm túc, chín chắn, cần mẫn, cố gắng, rộng lượng, nhưng điều Tống Dực đánh giá cao nhất không phải ở đấy, mà ở niềm ham sống mãnh liệt, y như thể trong cô có nhiệt tình vô hạn, tinh thần vô hạn, giống một bông hướng dương xinh đẹp, tự do và rực rỡ nở bừng dưới vòm trời xanh, khiến cho mỗi người tiếp xúc với cô đều cảm nhận được sức sống dồi dào, đều tự nhiên trở nên vui vẻ và thư thái.

Có lẽ là vì nội tâm anh đã rữa nát, đã mất đi niềm ham sống mãnh liệt thuở nào, nên anh rất thích làm việc với Tô Mạn. Khi chăm chú nhìn màn hình, người ta thường vô thức cau mày lại, nhưng Tô Mạn vẫn ngời ngời rạng rỡ. Bất kể khi nào nhìn cô, Tống Dực cũng đều trông thấy nét cười đọng nơi khóe mắt đầu mày, thi thoảng mắt họ giao nhau, Tô Mạn luôn nhoẻn cười với anh, cho thấy trong lòng tràn ngập hân hoan, tràn ngập tình yêu thiết tha với cuộc sống, khiến Tống Dực dù mệ mỏi đâu đi nữa cũng không kìm được phải mỉm cười đáp lại.

Mỗi tối về nhà, tâm trạng dễ chịu đó còn tiếp tục theo Tống Dực vào buổi chuyện phiếm với Thời Tươi Đẹp. Hai người nói dăm ba câu, chúc nhau ngủ ngon xong thì đi nghỉ. Những khi không bận, họ bắt đầu tán gẫu đủ chuyện dưới bể trên trời, và anh nghe cô kể câu chuyện Nghìn lẻ một đêm đọc được trên mạng.

Chẳng biết tự khi nào, con người ở đầu mạng bên kia không còn là một cái bóng hư ảo với diện mạo mơ hồ nữa, mà đã đồng nhất với một cô gái sinh động có khuôn mặt thanh tú. Vừa đối diện với những đùa vui hờn giận trên màn hình, Tống Dực vừa thấy nổi lên trước mắt những biểu hiện tương ứng của Tô Mạn.

Về hành vi đồng nhất Thời Tươi Đẹp và Tô Mạn, Tống Dực quy cho hai nguyên nhân: Một là, anh chưa gặp Thời Tươi Đẹp bao giờ, mà tiềm thức con người thường gán cho người quen mình một nhân dạng để nhận biết. Hai là, Tô Mạn và Thời Tươi Đẹp đều là em gái cùng trường anh, hai người họ quả có nhiều điểm tương đồng.

Nhiều lúc gấp máy tính xong, lên nằm trên giường, ngẫm lại câu chuyện với Thời Tươi Đẹp, Tống Dực lại cười thầm trong bóng tối, rồi dần dà nghĩ sang Tô Mạn. Anh rất băn khoăn, vì sao một cô gái sôi nổi rạng rỡ đến độ thắp sáng cả thế gian lại có thể nằm im lìm trong xó tối của ký ức anh như vậy? Anh lội xuống dòng sông đằng đẵng của hồi tưởng, tìm kiếm một giọt nước có liên quan đến Tô Mạn. Thời bấy giờ, có lẽ anh cũng giống Tô Mạn hiện nay, khỏe khoắn, hoạt bát và nhiệt tình, chỉ muốn ôm lấy cả trời đất. Cùng Viên Đại Đầu, anh chơi bóng rổ, đá bóng, tham gia câu lạc bộ xe đạp… cùng Trần Kính, anh bàn kế hoạch du học, đua xem ai thuộc làu từ điển Oxford, ra bãi cỏ trước giảng đường kéo vĩ cầm thu hút các cô gái đến vây quanh. Cùng Tiểu Soái, anh đến thực tập ở công ty chứng khoán, mở tài khoản chơi cổ phiếu, thua trắng chẳng còn tiền mà ăn…

Thời thanh xuân chứa chan màu sắc ấy có quá nhiều bay bổng, quá nhiều sôi nổi, quá nhiều ước mơ, và cùng với từng thu hoạch, anh lại phát hiện ra hình bóng Tô Mạn xuất hiện không thiếu chỗ nào. Từ sân bóng rổ đến lớp GMAT Tân Đông Phương sang cả giảng đường môn tự chọn, đều thấp thoáng hình bóng cô. Những ngày anh và Tiểu Soái trắng túi đến nỗi phải uống nước lọc và ăn bánh bao thay cơm, cũng có cô ẩn hiện…

Nhưng khi anh muốn nhìn lại cho thật rõ ràng, thì mọi ký ức lại giống hệt loạt ảnh đen trắng cũ kỹ, cho dù thiết bị phòng chiếu tối tân đến đâu thì hình ảnh vẫn mờ nhạt, rạn vỡ, khiến cho tất cả trở nên mơ hồ.

Tuy vậy, Tống Dực vẫn miệt mài tìm kiếm những dư âm xưa cũ, thậm chí còn về cả bố mẹ để lục hết album thời đại học ra xem từ đầu chí cuối. Chiều cuối tuần, anh vừa lật giở album vừa hồi tưởng quá vãng, thảng hoặc cười nụ, thảng hoặc cười vang. Đôi lúc Tống Dực cũng không xách định được mình đang theo đuổi những dấu vết về Tô Mạn hay đang tìm tòi một Tống Dực đã không còn nữa, chỉ biết dù là khả năng nào thì khoảng thời gian ấy cũng là những tháng ngày tươi đẹp nhất mà anh từng sống trong nhiều năm nay.

Và anh chìm vào đó, mải miết hăng say.

Trụ sở chính phái kiểm toán viên sang điều tra Lục Lệ Thành, ai cũng nhận định Tống Dực sẽ nhân cơ hội này đổ dầu vào lửa, dồn Lục Lệ Thành tới chỗ chết, nhưng sự thực Tống Dực lại thấy sự việc không dính dáng gì đến mình, anh quan sát tình hình bằng thái độ thờ ơ.

Kiểm toán nội bộ đột xuất khiến công việc chung đình trệ, mọi người thành ra nhàn rỗi, riêng Tô Mạn lại bận bịu hơn trước nhiều, ánh mắt lúc nào cũng ưu tư, thân hình thì gầy rộc cả đi. Ngó những tài liệu mà cô nghiên cứu, Tống Dực đoán chừng nỗi lo lắng và bận rộn này có liên quan đến sự vụ của Lục Lệ Thành.

Trên MSN, Thời Tươi Đẹp cũng vô cùng tất bật, cô ít nói hẳn, gần như không tán nhảm, hễ lên tiếng thì đều là những vấn đề tài chính cụ thể. Câu hỏi của cô không đích xác là về công ty nào, nhưng khi trả lời, Tống Dực đều cố gắng giải thích cho sát với tình hình thực tế của MG.

Sáng sớm đến văn phòng, thấy Tô Mạn mệt mỏi, Tống Dực không khỏi tự nhủ, nếu quả thực Tô Mạn là Thời Tươi Đẹp thì ít nhất những giải đáp tường tận của anh cũng có thể giúp cô được đi ngủ sớm phần nào.

Việc của Lục Lệ Thành vốn không liên quan đến anh, nhưng chẳng hiểu sao, một việc vô can lại khiến anh phiền não thế này.

Một buổi sáng, Tô Mạn hỏi anh liệu có thể cùng ăn trưa được không, Tống Dực nghi hoặc nhìn cô, thầm nghĩ, cô đã tìm ra vấn đề rồi, muốn nhờ anh xin hộ Lục Lệ Thành chăng? Hay vấn đề bế tắc, chỉ muốn đến chỗ anh để dò la tình hình?

Bao nhiêu ý nghĩ quấy trộn khiến Tống Dực cảm thấy những nỗi lo âu vốn dĩ đã nén xuống lại sùng sục trào lên, anh cũng chẳng buồn nói nhiều, chỉ lặng lẽ gật đầu.

Khi Tô Mạn đưa bản tường tình ra, Tống Dực không hề bất ngờ, anh điềm nhiên lật xem, hiểu rằng tai bay vạ gió của Lục Lệ thành vậy là đã được giải trừ. Anh chỉ không hiểu vì sao Tô Mạn lại mang đến đây, một kết quả mà cô phải mạo hiểm tra xét tình hình tài chính kế toán của công ty rồi lao lực vất vả đến gầy rộc cả người mới hoàn thành được, lẽ nào không nên nộp luôn cho Lục Lệ Thành ư?

Tô Mạn giải thích:

– Tôi là cấp dưới của anh, tường trình này, anh tự quyết định số phận của nó đi!

Tống Dực không hiểu, đã thiết tha giúp Lục Lệ thành đến vậy, vì sao lại muốn tôi quyết định số phận của nó chứ? Anh không biết nên trả lời thế nào, bèn cắm cúi ăn cơm. Lầm lì mà ăn thật không biết cơm ngon hay dở nữa, Tống Dực cảm thấy mệt mỏi, bèn đẩy báo cáo trả Tô Mạn:

– Cô trực tiếp đưa tường trình cho Lục Lệ Thành đi, anh ta sẽ cảm kích cô lắm đấy! Còn việc cô tự ý tra xét số liệu nội bộ công ty, tôi sẽ chịu trách nhiệm gánh đỡ. Nếu cần giải thích, tôi cũng sẽ giải thích giùm cô.

Cô đã tin tưởng anh rằng anh sẽ giúp cô và Lục Lệ Thành, vậy thì anh giúp! Đằng nào anh cũng không định nhận dịp này hất ngã đối thủ, anh chỉ ưa cạnh tranh công bằng thôi.

– Không phải tôi muốn giúp Lục Lệ Thành, mà chỉ muốn bảo vệ bản thân, vì thế tôi không cần lời cảm ơn của anh ta. Tôi không muốn…

Nghe thấy câu đó, vô duyên vô cớ, chẳng rõ nguyên nhân, bao nỗi bứt rứt lo âu gần đây đều tiêu tan cả, ngay cả bản tường trình sẽ cứu thoát Lục Lệ Thành cũng trở nên ưa nhìn hẳn đi. Không kìm được, Tống Dực mỉm miệng cười, nhưng mắt vừa định cười theo thì chợt mơ hồ ý thức được điều gì, một nỗi bất an trào lên, anh không muốn đào sâu xuống nữa, bèn cầm ngay lấy tường trình, nói với Tô Mạn:

– Được, giao việc này cho tôi đi!

Tống Dực cố ý phớt lờ nỗi bất an của mình, giữ cho cuộc sống êm lặng như trước.

Ban ngày làm việc với Tô Mạn, ban đêm lên mạng chat với Thời Tươi Đẹp. Cô lại kể tiếp truyện dài kỳ Nghìn lẻ một đêm, lại khơi ra đủ mọi đề tài để tán nhảm với anh. Nỗi ưu tư trong mắt Tô Mạn cũng tiêu tan, vóc người đầy đặn trở lại.

Thi thoảng, vô tình ngẩng đầu hoặc liếc mắt về phía Tô Mạn, Tống Dực phát hiện ra đều đang nhìn anh. Không giống các nữ đồng nghiệp khác, hễ bị anh bắt gặp thì đều vội vàng tránh mặt đi, Tô Mạn tuy cũng hơi bối rối nhưng vẫn nhìn thẳng, môi nở nụ cười rang rỡ, mắt ngời lên hoan hỉ và tự hào. Thế rồi, lại chính Tống Dực phải luống cuống nhìn lảng đi, cố ra vẻ thản nhiên như không có chuyện gì.

Anh mặc cho mọi sự giống trước kia, không muốn lục tìm bằng chứng, cũng không muốn dò xét, mãi cho đến tối hôm ấy.

Thời Tươi Đẹp thường kể với anh nhiều chuyện tình yêu, nhưng đều là chuyện thiên hạ, không dính dáng gì đến bản thân cô. Nhưng tối hôm ấy, trên MSN, cô đã thẳng thắn và hiên ngang tuyên bố, “Người em yêu làm em ngưỡng mộ quá! Nếu có thể, em nguyện sẽ yêu anh ấy suốt đời suốt kiếp.”.

Tống Dực bàng hoàng cả người, rồi gắng đáp lại một cách lý trí, “Ai cũng có khuyết điểm, nếu chưa nhìn ra thì chỉ là do chưa đến lúc mà thôi.”

Câu trả lời Thời Tươi Đẹp mau chóng nhảy lên màn hình, đủ thấy cô có niềm tin mãnh liệt, “Em yêu anh ấy đã mười một năm, con người anh ấy thế nào em biết. Tất nhiên em hiểu anh ấy còn có khuyết điểm, nhưng em tin chắc dù hai lần mười một năm nữa trôi đi, em vẫn cho rằng anh ấy xứng đáng để em yêu.”

Trong đoạn này, có mấy chữ làm Tống Dực đau nhói, anh không dám suy nghĩ sâu xa, cũng không cho mình thời gian ngẫm nghĩ. Hệt như đang tranh luận, anh nín thở thuyết phục, “Những điều trông thấy không bao giờ phản ánh được tất cả.”

“Em từng đọc một câu, đại ý là, mỗi người phụ nữ đều giống một viên đá quý đợi mài, người đàn ông nàng yêu chính là người thợ mài ấy. Phụ nữ cao nhã hay dung tục, đều được quyết định bởi người nàng yêu. Câu nói có lẽ hơi tuyệt đối quá, nhưng quả thực, phụ nữ chịu rất nhiều ảnh hưởng của người đàn ông trong tim họ. Thật may mắn vì em đã yêu anh ấy. Vì người em yêu là anh ấy, nên em đã ra sức cải thiện bản thân, cố gắng làm một người lương thiện, cố gắng yêu thương mỗi ngày đang sống, cô gắng đối diện khó khăn bằng thái độ tích cực. Vì anh ấy, từ một người tự ti, em đã trở nên tự tin. Vì anh ấy, em thấm thía cảm giác theo đuổi giấc mơ. Vì anh ấy, em thấy mình đẹp đẽ hơn. Tình yêu ở đời rất đang dạng, có lãng mạn rung động, có dằn vặt triền miên, có trầm luân thống khổ, có êm ả lặng lờ, nhưng em tin rằng không dạng nào tốt đẹp hơn tình yêu mà em đang sở hữu. Tình yêu của em khiến em thêm yêu cuộc sống, thêm yêu bản thân.”

Trước những từ nghĩ đủ khiến núi chuyển non nghiêng ấy, Tống Dực đã mấy lần muốn gõ ra vài câu phủ định tất thảy, nhưng tay rời rã, gõ chữ cũng run, toàn ấn sai phím, xóa đi sửa lại mấy lần, cuối cùng anh thoái chí bỏ cuộc, chỉ đành giương mắt nhìn màn hình. Trước đây anh luôn nghĩ rằng cách nhau qua mạng là an toàn lắm, nhưng lần đầu tiên anh phát hiện ra, thế này cũng không an toàn. Nói thành lời thì bất kể chấn động đến đâu đều vào lỗ tai rồi theo gió bay đi hết, không tìm lại được, nhưng gõ thành chữ thì sẽ vĩnh viễn nằm chình ình trên màn hình, khiến anh dù muốn cũng không giả vờ là không trông thấy được. Một lúc lâu sau, Tống Dực mới trấn tĩnh đáp, “Những điều ấy mập mờ hư ảo quá, tôi nghĩ em đang mê mụ vì tình rồi, tôi thà đi xem cổ phiếu lên xuống còn hơn.”

Câu trả lời của Thời Tươi Đẹp rất dí dỏm, hiển nhiên không biết mình đang khuấy động một lòng giếng bỏ hoang lâu ngày, “Vậy anh tiếp tục theo dõi cổ phiếu của anh đi, em tiếp tục mơ về hoàng tử bạch mã của em.”

Tống Dực thở phào, cũng cố gắng thư thái, “Tôi có hai mã cổ phiếu muốn giới thiệu cho em này.”

“Em không có hứng thú với cổ phiếu, khi nào thất nghiệp sẽ nhờ anh sau.”

Tống Dực gửi cho cô một biểu tượng bi ai, cô đáp trả bằng hình cô bé lau nước mắt cho cậu bé, ”Anh nên quen với việc bị cự tuyệt đi, tuy em biết rằng về phương diện đầu tư, ít khi nào người ta cưỡng lại được Tống Dực.”

Tống Dực tiếp tục cười thư thái, muốn đào sâu chôn chặt mọi chuyện xảy ra tối nay, bèn gửi một con mèo Garfield tự phụ giơ bàn chân béo múp, mắt trừng trừng bất mãn, bên cạnh cố ý gõ dòng chữ to tướng, ”Không phải là ít khi, mà là không bao giờ.”.

Tô Mạn trả lời bằng một mặt cười lăn lộn. Tống Dực không biết nên đối đáp thế nào, càng không biết nên tiếp tục câu chuyện ra sao, đành nói, “Tôi phải thoát bây giờ đây.”.

“Sớm thế à?”

Ma xui quỷ khiến, Tống Dực gõ, “Gần đây không khí trong văn phòng quá khô, ngồi điều hòa mãi đâm ra khó chịu.”

“Vậy anh nghỉ sớm đi. Mơ đẹp!”

Nhưng thực tế Tống Dực không đi ngủ, anh ngồi lặng trước máy tính, chăm chí nhìn theo màn hình tối đen một lúc lâu mới khởi động trở lại, ẩn thân đăng nhập MSN.

Nick của Thời Tươi Đẹp vẫn sáng trưng. Biết rõ cô không trông thấy mình mà anh vẫn chột dạ, ngồi bất động hồi lâu, tựa hồ đang quan sát xem cô có phát hiện ra mình không rồi mới se sẽ ấn vào tên cô, kéo log chat của họ ra đọc lại từ đầu.

Câu chuyện tình yêu Nghìn lẻ một đêm ấy giống hệt phim thần tượng ngôn tình, mở đầu có một chàng bạch mã hoàng tử vô cùng ưu tú và một cô gái lọ lem hết sức bình thường. Thật ra cô lọ lem cũng không thấy hoàng tử có gì đặc biệt, cô chỉ mang tâm trạng vui đâu chầu đấy, kiểu như năm nay có mốt mặc áo gió kẻ ô, nếu mọi người đều thích mặc, cô cũng phai thích theo cho hòa hợp với họ, cho khỏi phải lạc hậu thôi.

Nhưng tất cả đã thay đổi hết, chỉ vì một quả bóng rổ…

Đêm khuya tịch mịch, căn phòng tối tăm, riêng màn hình hắt sáng lờ mờ, Tống Dực chăm chú đọc từng dòng một, những câu chữ mà anh từng lơ đãng, từng coi là hoang đường và nực cười, đang bắt đầu khoác lên mình một tầng nghĩa mới.

Có đoạn, Nghìn lẻ một đêm tập trung vào một việc nhỏ mà chàng trai nọ đã làm. Có đoạn, nhìn lẻ một đêm chỉ xoay quanh tâm trạng của một cô gái… mỗi lần xem đến một đoạn, Tống Dực vô thức moi móc trong ký ức, có hình ảnh mơ hồ vẫn lọc ra được, nhưng rất nhiều hình ảnh không còn đường nét nữa.

Bao điều anh chẳng bận tâm, lại được ai đó trân trọng giữ gìn. Bao chuyện xưa cũ tự sinh tự diệt trong góc sâu ký ức anh, lại được ai đó nâng niu bảo quản, cẩn thận thu cất. những dấu vết rách nát trong tâm thức anh lại là châu báu quý giá trong lòng người ây.

Trời gần sáng, Tống Dực mới xem xong câu chuyện Nghìn lẻ một đêm trong phần lưu tin. Truyện đang dừng ở đoạn thiếu niên vượt đại dương đi tới nơi xa, cô gái muốn nối bước anh ra thế giới, bèn chăm chỉ học hành hơn nửa năm trời, thi GMAT đạt điểm rất cao, cô hào hứng dẫn bạn đi khao, nhưng trong những câu chuyện lan man quanh bàn tiệc, cô nghe được rằng chàng trai mà cô sắp đi theo ấy đã có người yêu. Bọn con gái đồn rằng người yêu anh rất xinh đẹp, rất tài giỏi, cô gái tưởng chừng mình bị dìm xuống biển sâu, bị ép giữa bốn bề ngột ngạt, nhưng đang bữa ăn mừng cô thi GMAT đạt điểm cao, đã rất gần với một trường đại học chất lượng nào đó ở nước ngoài rồi, cô chỉ còn cách cười thật sảng khoái. Không thể rơi nước mắt, nên dốc rượu cật lực.

Thời Tươi Đẹp cố ý nói giễu, “Ha ha ha, đây gọi là nước không chảy ra ngoài thì chảy vào trong. Đằng nào cũng là chảy cả, cứ chảy là đẹp rồi!”

Tống Dực hỏi, “Vậy nữ chính về sau có nộp đơn vào một trường chàng trai đó không?”

Thời Tươi Đẹp đáp, “Tác giả vẫn chưa cập nhật, đành hạ hồi phân giải thôi.”

Có lẽ vì thức suốt cả đêm, Tống Dực thấy mắt khô cả đi, cảm giác cay xót. Anh dụi mắt đứng dậy, bước tới cửa sổ, chăm chú ngắm thành phố dưới ban mai mờ ảo, đáy lòng như có sóng cồn, cuộn lên hết lớp này đến lớp khác.

Ánh dương dần dần chiếu ngời cả đô thành, Tống Dực vẫn đứng thần người bên cửa sổ, mãi cho đến khi điện thoai đổ chuông anh mới bừng tỉnh, liếc vào màn hình. Là Karen trợ lý của anh.

– Chuyện gì?

– Vừa rồi Elliott sang tìm, em nói anh bận chút việc chưa đến văn phòng, anh ấy dặn khi nào anh đến thì hai bên gặp nhau một lát, có cần em đặt hẹn với Helen không ạ?

Tống Dực liếc sang đồng hồ treo tường, sửng sốt nhận ra đã hơn mười giờ, bèn nói:

– Chiều anh đến, em nhắn với Helen là hai giờ rưỡi anh sẽ sang gặp Elliott.

Khi Tống Dực tới văn phòng, tất cả mọi người đều đang cặm cụi làm việc anh cố ý không nhìn về phía Tô Mạn mà đi thẳng vào văn phòng, cửa khép kín lại rồi, anh mới thở phào một hơi, chính bản thân không biết vì sao lại hồi hộp, có lẽ… Tô Mạn không phải Thời Tươi Đẹp. Thật ra là có lẽ hay là anh hy vọng thế, anh cũng không xác định được.

Nhưng vừa mới ngồi xuống, ngẩng mặt lên thì đã trông thấy chiếc máy tăng độ ẩm đang êm đềm thả sương trắng nơi góc phòng. Chỉ tích tắc, Tống Dực có cảm giác mình là tội nhân bị tuyên án tử hình, anh ngã phịch người ra lưng tựa, rã rời nhìn những làn sương trắng lòng vòng uốn lượn trong không khí.

Cửa gõ tốc tốc, Tống Dực nói, “Vào đi!”, Karen xuất hiện với một chồng tài liệu.

Tống Dực cúi xuống ký giấy tờ. Ký xong, Karen định bước ra, Tống Dực mới trỏ chiếc máy tăng độ ẩm, vẻ nghi hoặc. Karen đáp ngay:

– Em nhớ mấy hôm trước anh nói điều hòa khô qua, bảo em viết giấy đặt mua máy tăng độ ẩm, vừa may Armanda có đồ cũ không dùng đến nữa, bèn đưa cho em. Em đem vào đây để anh sử dụng trước, đợi công ty đồng loại mua máy rồi mình thay.

Tống Dực gật đầu, ra ý hiểu. Karen ra ngoài đóng cửa lai. Tống Dực bước đến chỗ máy, nhấc lên xem, ở đế dán tem mới tinh, anh lặng lẽ đặt xuống.

Sương trắng tản ra quanh tay anh, hơi ẩm mát lạnh bám vào da như định luồn sâu tới tận xương tủy anh, anh vụt tắt béng máy đi, bước quanh bước quẩn trong phòng một lúc lâu mới trở về chỗ ngồi, ấn nút điện đàm gọi Karen vào, đưa một tập tài liệu cho cô:

– Khách hàng Hồng Kông này, cần người đích thân đi một chuyến, bảo Armanda đi!

Karen lễ phép đón lấy tài liệu:

– Bao giờ phải đi ạ?

– Càng sớm càng tốt, sáng mai… Nếu cô ấy không phản đối thì tốt nhất là hôm nay.

– Được ạ! – Karen cầm cặp tài liệu bước ra khỏi phòng.

Qua cửa sổ mành mành, Tống Dực trông thấy Karen tiến đến bên bàn Tô Mạn. Tô Mạn đứng dậy đón tập tài liệu, vừa nghe vừa lúi húi xem giấy tờ, chợt ngẩng lên cười, cất tài liệu vào túi và nhanh nhẹn thu dọn đồ đạc.

Chỉ lát sau, cô đã bước ra khỏi ngăn làm việc của mình, biến mất trên lối đi.

Tống Dực vừa thở phào cúi xuống thì cửa gõ tốc tốc, Tô Mạn tươi cười đứng ở ngưỡng cửa. Tống Dực thấy tim mình loạn nhịp một cách nhu nhược, phải cố gắng hết sức để giọng tự nhiên, “Vào đi!”

Tô Mạn tiến đến trước bàn anh, cười vui vẻ:

– Tôi đi công tác Hồng Kông, anh có cần thứ gì không? Tôi có thể mua giúp.

– Không cần. Thượng lộ bình an! – Tống Dực đáp xong, lại cúi xuống.

Tô Mạn cũng chẳng hy vọng Tống Dực sẽ nhờ cô mua giúp thứ gì, chỉ là muốn kiếm cớ gặp anh một lát. Bây giờ đã gặp, lại nhận được câu chúc “Thượng lộ bình anh” của anh, kể như thỏa nguyện rồi. Cô vừa đi ra, vừa quét ánh nhìn đến chiếc máy tăng độ ẩm đã tắt, tưởng Karen quên bật, bất giác bặm môi, lúc bước ngang qua bèn lặng lẽ bật máy lên, lại đảo mắt, thấy Tống Dực vẫn cúi mặt xem giấy tờ, mới rón rén đi ra khỏi phòng anh.

Không nghe tiếng bước chân cô nữa, Tống Dực mới ngẩng đầu lên, yếu ớt nhìn những làn sương trắng lượn lờ khỏi chiếc máy, đang nhảy múa đắc ý trước mặt mình.

Người, anh đã đẩy đến Hồng Kông, sẽ tránh mặt được một tuần. Nhưng có rất nhiều thứ không thể xua đi được chỉ bằng mệnh lệnh.

Thứ sáu, Tô Mạn từ Hồng Kông về Bắc Kinh.

Hết giờ làm, Tống Dực đến tìm Viên Đại Đầu, cùng chơi bóng rổ ở sân khu nhà anh ta rồi ngồi trên bồn hoa uống bia tán gẫu. Tống Dực ngần ngừ mãi không muốn về nhà. Viên Đại Đầu hỏi:

– Có tâm sự à?

Tống Dực trả lời bằng một câu hỏi:

– Tôi thì có tâm sự gì chứ?

Viên Đại Đầu “xì” một tiếng:

– Từ lúc Trương Tường vô ý nói rằng cục cưng nhà này phải thơm tôi chúc ngủ ngon rồi mới chịu lên giường, thì muộn lắm chín giờ tối là cậu sẽ từ giã, bây giờ mấy giờ rồi?

Tống Dực uống một hơi hết lon bia, ném vào thùng rác rồi đứng dậy:

– Tôi về đây!

– Tôi không có ý đuổi khéo cậu đâu đấy! – Viên Đại Đầu kêu lên.

Tống Dực cười:

– Nếu điều đó mà tôi cũng không biết thì còn đến đây chơi với cậu được sao?

Viên Đại Đầu nhìn anh, chực nói lại thôi, Tống Dực đã vẫy tay thong thả bước đi, bóng nhòa vào màn đêm. Trong bốn đứa chung phòng hồi đại học, Tống Dực và Trần Kính là hai người thành đạt nhất trên đường sự nghiệp, nhưng vẫn chịu cảnh gối chiếc phòng không. Khi Tống Dực về Bắc Kinh, Trần Kính đặc biệt gọi điện từ châu Âu về cho Đại Đầu, dặn anh để mắt đến Tống Dực, Đại Đầu chẳng hiểu ra sao, truy hỏi nguyên do thì Trần Kính không chịu nói, chỉ yêu cầu hễ Tống Dực đến tìm, thì dù ở đâu dù lúc nào Đại Đầu cũng phải đáp ứng.

Tống Dực về đến nhà, tắm rửa rồi vừa uống rượu vừa xem vô tuyến. Đến khi ngà ngà say, không nén lòng được nữa, anh đành bật máy tính. Trên MSN, ảnh đại diện của Tô Mạn xám xịt, cô không vào mạng, cũng không nhắn gửi bất cứ điều gì. Tống Dực trù trừ không về nhà cốt để tránh mặt Tô Mạn, nhưng đến lúc này, khi cô không trên mạng, thì anh lại buồn bã hẫng hụt.

Đã một giờ, vẫn không mảy may nhắn gửi, hiển nhiên đêm nay Tô Mạn không lên nữa. Tống Dực nhìn ô thoại trống trơn, ngồi im lặng một lát rồi nói khẽ với máy tính, “Dù em đang ở cùng ai, cũng mong em được vui vẻ! Chúc em ngủ ngon, mơ một giấc mơ đẹp!”. Nhưng giấc mơ của chính anh thì hỗn loạn, trong mơ đầy rẫy đau khổ và áp lực, còn chứa chất cả nỗi tuyệt vọng nặng nề, chắc là do đã thấm thía rằng có một số điều quý giá anh không còn tư cách để sở hữu nữa.

Sáng ra, Tống Dực đang vật vã trong cơn mê rối bời đau đớn thì điện thoại réo vang. Anh choàng tỉnh, lòng rất biết ơn tiếng chuông đã giúp cắt ngang giấc mơ đó, nhưng không muốn nhận điện, anh cứ nằm thừ trên giường, mặc chuông reo. Tiếng chuông ngừng, song chỉ tích tắc lại réo vang, y như thể phải đạt bằng được mục đích mới thôi. Tống Dực vớ lấy điện thoại. Là Lục Lệ Thành! Anh ngồi ngay dậy để đầu óc tỉnh táo, rồi bắt máy.

– Elliott đây! – Giọng nói ở đầu bên kia nghe rắn đanh, tựa hồ đang kìm nén cơn thịnh nộ cực cùng.

Tống Dưc không tâm trạng nào mà dò đoán nguyên nhân tức giận của anh ta, chỉ lịch thiệp nói, “Chào anh!”

– Gọi điện sớm thế này là muốn bàn với anh về việc nâng cấp độ an toàn hệ thống công ty, tôi sẽ triệu tập phòng IT tăng ca vào cuối tuần này. Nếu làm nhanh, có lẽ thứ Hai là vận hành được rồi.

Cả phòng IT tăng ca? Nghĩa là rất nhiều bộ phận liên quan cũng cần tăng ca, hẳn là Lục Lệ Thành đang giận chuyện gì ghê gớm lắm đây! Tống Dực chậm rãi hỏi:

– Có cần gấp gáp vậy không?

Là cải tạo hệ thống, chứ không phải hệ thống sụp đổ, thật sự không cần làm tình làm tội khiến bao nhiêu người phải tất bật vào dịp cuối tuần như thế. Giọng Lục Lệ Thành khô khan:

– Tôi đã báo với Mike, ông chấp thuận để tôi quyết định việc này. Vẫn giữ thái độ điềm tĩnh, Tống Dực thong thả nói:

– Lát nữa tôi đến văn phòng.

– Được – Lục Lệ Thành dập máy.

Tống Dực dụi mắt, đi tắm rồi chuẩn bị tăng ca.

Khi Tống Dực đến văn phòng, ai nấy đã bận túi bụi. Phụ trách phòng IT đến hỏi anh có yêu cầu gì không, anh nói:

– Lần này nâng cấp cần thay đổi những gì?

Phụ trách đưa ra một tờ thông báo:

– Đay là yêu cầu của Elliott.

Tống Dực xem kỹ, đã hiểu vì sao Lục Lệ Thành lại tiến hành nâng cấp hệ thống, chắc là biết việc Tô Mạn từng lén lút xem tài liệu công ty. Anh ký nháy vào bên chữ ký của Elliott, đưa trả tờ giấy cho phụ trách:

– Elliott đã đưa yêu cầu rất chi tiết rồi, cứ thế mà làm thôi.

Tống Dực sang gặp Lục Lệ Thành. Helen không ở bàn làm việc, cửa phòng khép hờ, Tống Dực tiến vào, đang định gõ cửa thì trông thấy Lục Lệ Thành ngồi tựa sô pha, mắt khép, cằm lởm chởm râu ria, áo sơ mi nhăn nhúm, bộ dạng mệt mỏi tiều tụy, hiển nhiên đã thức trắng cả đêm, đến quần áo cũng chưa thay.

Tống Dực định lùi ra, Lục Lệ Thành chợt cảnh giác mở bừng mắt, ánh nhìn sắc bén quét về phía cửa. Tống Dục đành đẩy cửa vào:

– Thấy anh đang chợp mắt, vốn không muốn làm phiền.

Lục Lệ Thành nhìn trừng trừng vào Tống Dực, không nói một lời, hệt như đang soi mới mói anh từ đầu tới chân từ trong ra ngoài. Hồi gặp nhau lần đầu, Lục Lệ Thành cũng từng nhìn anh như vậy, nhưng lần đó soi mói một cách vô cảm, chỉ là sự đánh giá bình thản khách quan, và chính anh cũng bình thản khách quan đánh giá Lục Lệ Thành. Lần này, sự săm soi của Lục Lệ Thành có pha lẫn bi thương, thậm chí là phẫn nộ âm thầm, Tống Dực không lý giải được, nhưng đoán chắc là không liên quan gì đến việc công, anh mỉm cười ngồi xuống đối diện với Lục Lệ Thành , điềm nhiên nhìn trả, mặc cho anh ta săm soi. Lục Lệ Thành cười chế nhạo, chỉ không rõ là chế nhạo bản thân hay chế nhạo Tống Dực:

– Anh thật là một kẻ tốt số!

Tống Dục im lặng, chỉ mỉm cười tự trào. Thiên hạ cũng nhìn anh với cái nhìn như thế, thấy cuộc đời anh sao mà êm đẹp, tiền đồ như gấm như hoa, nhưng chỉ mình anh mới biết, Luc Lệ Thành là ánh dương tràn ngập, còn anh sớm đã bị bóng đêm phủ nặng rồi.

Lục Lệ Thành cầm ấm trà trên bàn, đứng dậy đến máy uống nước. Lúc anh ta đi ngang qua, Tống Dực ngửi thấy mùi rượu nồng nặc. Lục Lệ Thành đặt ấm lên bếp từ, chuẩn bị đun nước pha trà.

– Tối hôm qua uống nhiều quá, đêm hầu như thức trắng, nếu anh không ngại, đợi tôi pha một ấm trà đặc nhé!

Tống Dực cười đáp:

– Vừa lúc tôi cũng cần trà đặc. Đêm qua uống kha khá rượu, ngủ không yên giấc.

Hai người cùng nhau yên lặng uống trà. Hết ba chén, Tống Dực nói:

– Nếu anh mệt quá thì cứ về nghỉ đi!

– Không cần, về cũng không ngủ được. Còn anh, nếu bận thì cứ đi làm đi.

Tống Dực đứng dậy:

– Tôi cũng chẳng có việc gì làm, ở lại tăng ca với mọi người thôi.

Tống Dực đi ra, nhẹ nhàng đóng cửa lại. Về đến văn phòng của mình, anh để cửa mở rộng, như thế nếu có người đến xin ý kiến, cố nhiên sẽ vào tìm anh. Đằng nào anh cũng ở đây, chi bằng để Lục Lệ Thành chợp mắt một lúc.

Có lẽ hẫng hụt vào đêm thứ Sáu, nên tối thứ Bảy, khi nick Tô Mạn bật sáng, Tống Dực thấy hoan hỉ như tìm lại được đồ đánh mất. Tô Mạn không giải thích về sự lỡ hẹn tối qua, chỉ cao hứng hỏi anh, “Cuối tuần nghỉ có vui không? Có đi đâu chơi không?”

Tống Dực cười buồn gõ chữ, “Cũng tàm tạm. Em thì sao?”

“Buổi trưa em ra ngoài dùng cơm với bạn thân, gói thức ăn thừa về buổi tối chén nốt. Ngày mai thì định đi thăm bố mẹ.”

“Cuộc sống xem ra rất phong phú.”

“Ha ha ha, đúng là rất phong phú, mấy hôm trước bận chút việc, không có thời gian kể chuyện Nghìn lẻ một đêm cho anh nghe. Hôm nay về xem, thấy là tác giả đã cập nhật khá nhiều. Anh còn nhớ lần trước chúng ta đã đọc đến đâu rồi không?”

Tống Dực không trả lời, Tô Mạn tiếp, “^_^ không sao, mấy truyện diễm tình đàn bà con gái sến súa này, đàn ông không nhớ cũng là bình thường. Để em tiếp tục vậy!”

Trước đây cô cũng từng đặt câu hỏi tương tự, Tống Dực không nhớ là kể đến đâu thật, nên đành gửi sang một mặt cười vẻ hối lỗi, cô không hề phật ý, lại dùng giọng điệu châm chọc mà hi ha kể tiếp. Tống Dực chưa bao giờ để tâm đến giọng điệu của cô, nhưng bây giờ, trong lúc cô hi hi ha ha, anh bỗng cảm thấy rất chua xót, phải cắn răng chịu đựng bao lâu mới đủ sức cười giễu trên nỗi đau ghi tâm khắc cốt của chính mình? Anh hấp tấp gõ, “Lần trước kể đến đoạn nữ chính muốn du học ở ngôi trường của thiếu niên bóng rổ nên đã cố gắng ôn tập để thi GMAT, điểm rất cao, nhưng ngay buổi tối của cái hôm lấy được chứng chỉ GMAT, cô ấy nghe tin thiếu niên đã có bạn gái.”

Trước đây Tô Mạn thường trả lời rất nhanh, lần này lại chần chừ một lúc mới nói, “Ừm, đúng là đã kể đến đây.”

“Cô ấy còn định du học không?”

“Nữ chính tương đối bền bỉ, nên không chỉ không bỏ cuộc, mà ngược lại còn gắng công học tập, muốn có một thành tích tốt hơn nữa, muốn xuất ngoại, không phải để mưu cầu gì, có lẽ chỉ đế ngắm anh ấy từ xa, để mình đừng hy vọng nữa. Đôi khi, chưa tận mắt trông thấy thì người ta vẫn chưa chịu buông xuôi. Anh còn nhớ không nhỉ? Lúc trước em kể với anh rằng, nữ chính không dám tiếp xúc trực diện với thiếu niên bóng rổ nên luôn đi đường vòng, cô ấy kết giao với bạn bè của anh, khai thác họ để thu thập từng thông tin một về thiếu niên bóng rổ, còn tiếp cận với cả cô gái chơi thân với anh nữa. Thiếu niên bóng rổ có một bạn học cùng khoa khá thân thiết, hồi ấy cô ta chưa xuất ngoại, còn làm việc trong nước, nữ chính luôn mượn cớ đảo qua đảo lại với người ta.”

Tống Dực lẩm bẩm, “La Kỳ Kỳ.” Khi vào đại học, vì không định yêu đương nên anh rất ít giao lưu với đám con gái, bạn bè thân thiết toàn là con trai, La Kỳ Kỳ là ngoại lệ duy nhất. Bởi cô ta hoàn toàn không giống con gái, lại còn là đồng hương kiêm bạn học cùng trung học với Trần Kính. Trần Kính học khoa Kiến trúc, tuy trên Tống Dực hai khóa, nhưng Kiến trúc phải học năm năm mới xong, lại vì đi Hồng Kông và châu Âu chuyên tu theo hệ trao đổi, nên rời Thanh Hoa đến năm thứ ba đại học mới quay lại, giường cũ trong ký túc không còn, tình cờ lại được phân về cùng phòng với Tống Dực lúc ấy vừa nhập học.

“Cứ gọi cô ta thì không tiện lắm, thôi mình gọi tắt là chị L đi!”

Tống Dực cười như mếu. Tô Mạn, em có thể ngốc nghếch hơn nữa được không? Hai mươi sáu chữ cái, em không biết chọn một chữ khác sao? Nhưng ngốc nghếch như vậy mà giấu giếm anh được bao lâu, không hề lo lắng về khả năng bị phát hiện, có phải cô chắc mẩm rằng anh tuyệt nhiên không chú ý? Phải bị lãng quên trong xó bao lâu mới hun đúc được sự chắc mẩm đó? Tống Dực cảm thấy xót xa thay cho cô.

“Nữ chính luôn khéo léo dò hỏi vòng vèo từ chị L những tin tức về thiếu niên bóng rổ. Cuối cùng cũng có một hôm, chị L rủ lòng từ bi, gửi cho nữ chính một tấm ảnh. Trông người ta kiều diễm như hoa, nhí nhảnh như chim, nữ chính thảm hại của chúng ta chết điếng cả người, nhưng chưa thảm hại nhất đâu, thảm hại nhất là, hôm sau phải đi thi TOEFL, nhưng vì đêm trước mất ngủ, nên cô làm bài sai be bét.”

Tống Dực tê tái cả người trong một cơn đau sâu sắc, không biết là vì tấm ảnh xinh đẹp như hoa mà anh còn nhớ, hay vì sự tự trào trong giọng điệu Tô Mạn. Anh lặng lẽ đợi đoạn tiếp theo, nhưng mãi Tô Mạn không nói gì, anh đành hỏi, “Cô ấy bỏ ý định ra nước ngoài?”

Trước màn hình, mắt Tô Mạn ầng ậng nước. Không, cô không bỏ ý định. Đau lòng một thời gian, cô quyết định đi thi TOEFL lần hai, nhưng vào ngày cuối cùng của cái tuần đăng ký thi, mẹ gọi điện bảo về, nói là bố cô bị ung thư. Đêm ấy, cô khóc lóc xé giấy dự thi TOEFL và chứng chỉ GMAT. Cô biết anh luôn giương buồm đi mãi, cô muốn nối bước anh đi khắp núi lớn sông dài, nhưng bây giờ vì bố mẹ, cô buộc phải thu buồm lại, biến ra một căn nhà vững chắc, chắn gió che mưa cho bố mẹ, tập trung chăm lo gia đình của mình.

Tô Mạn vừa rơi nước mắt, vừa gõ, “Đúng thế. Cuối cùng, lòng như hoa rơi theo gió rồi nát nhừ dưới đất, nữ chính thảm hại của chúng ta đã từ bỏ ý muốn du học. Tuy rằng thi thoảng cô ấy còn ngửa mặt ngước nhìn lá rụng trong gió thu, một nửa bi thương, nửa khác vẫn bi thương, nhưng bấy giờ đã là năm thứ tư đại học, có đau buồn đến đâu cũng không chống lại được hiện thực tàn nhẫn, cô ấy phải gánh vác gia đình. Vì thế, bi thương u uất thảy đều bị gạt đi, cô chen vai thích cánh trong đám đông cử nhân để tìm một công việc.”

Tô Mạn sấp người trên bàn máy tính. Những ngày tháng ấy là ác mộng của cuộc đời, người cô thầm thương đã có bạn gái, bố thì ốm nặng, kinh tế gia đình eo hẹp, cô không biết mình đã nghiến răng gồng gánh tất cả bằng cách nào. Cũng may khó khăn dần dà qua di, cô tìm được việc, bố bình phục cô còn gặp được người chị em thân thiết Ma Lạt Thang.

Mãi một lúc lâu, Tô Mạn mới lau nước mắt, ngẩng đầu lên, trông thấy trên màn hình là câu hỏi của Tống Dực, “Sau đó thì sao?”

Tô Mạn gửi sang một biểu tượng cười toét miệng, “Sau đó, đương nhiên là ông trời cảm thấy nữ chính cũng quá bi thảm đi, không có tình yêu, đương nhiên phải ban cho cô một công việc tốt rồi.”

Tống Dực vừa thở phào, vừa mang máng cảm thấy Tô Mạn chưa tâm sự thật với mình. Tuy giọng cô vẫn nguyên sắc thái hài hước trào phúng, nhưng anh cảm nhận được rõ ràng rằng đêm nay tâm trạng cô rất tồi tệ, lần nào trả lời cũng chậm, trong câu chuyện này, nhất định cô còn điều giấu giếm. Tô Mạn nói, “Nghìn lẻ một đêm của hôm nay thế là hết rồi, muốn biết phần tiếp thì để hạ hồi phân giải.”

“Mai em còn về nhà bố mẹ, nghỉ sớm đi!”

“Được, vậy em thoát đây, chúc ngủ ngon.”

Tống Dực chưa kịp chúc cô ngủ ngon, bên kia đã gửi tiếp một câu, “Anh cũng nghỉ sớm đi!”

Tống Dực mỉm cười, “Ừ, ngủ ngon.”

Có lẽ là vì nghỉ ngơi đầy đủ, sáng thứ Hai Tô Mạn bước vào văn phòng với tinh thần sảng khoải, thậm chí không hề nao núng trước khuôn mặt lạnh lùng của Lục Lệ Thành, Tống Dực nhìn vào, tuy rằng cảm thấy với tác phong của Lục Lệ Thành hẳn sẽ không gây khó dễ cho Tô Mạn, nhưng cuối cùng vẫn sợ cô thiệt thòi, bèn gọi cô vào văn phòng, an ủi rằng Lục Lệ Thành không nhằm vào cô, anh ta chỉ đang thực hiện trách nhiệm, đang bảo vệ lợi ích công ty thôi. Những lời có thể nói đều đã nói cả, vậy mà không nhịn được, cuối cùng vẫn thòng thêm một câu:

– Nếu… nếu anh ta tìm gặp riêng cô, mà cô có chỗ nào không tiện ứng đối thì cứ báo cho tôi biết.

Tô Mạn lại nhoẻn cười tươi tắn, sóng mắt láp lánh nhìn Tống Dực. Anh tránh ánh nhìn của cô, lãnh đạm nói:

– Cô có thể về làm việc được rồi.

Anh nghe tiếng chân cô dừng chỗ cửa, cũng nghe thấy cô “Cảm ơn” với ít nhiều mong đợi, nhưng anh chỉ biết ép mình vào vai tăng già nhập thiền, không dám để sóng lòng lan tỏa.

Công ty tổ chức chơi bóng rổ, Tống Dực chỉ định ngồi làm khán giả.

Khi nhân viên kêu gào rằng anh chơi bóng giỏi, muốn anh tham gia thi đấu, Tống Dực tưởng bọn họ khen bừa, “Ai bảo tôi chơi bóng giỏi?”

“Cô ấy”. Nhìn theo tay chỉ của mọi người, anh trông thấy Tô Mạn. Mặt cô hơi tái đi, nụ cười sượng lại, nhưng mắt vẫn nhìn thẳng, riêng giọng nói có phần thấp thỏm:

– Tôi đoán mà. Anh cao lớn như vậy, đội bóng rổ hồi đại học đời nào lại bỏ qua anh.

Peter và mấy người kia xúm quanh Tống Dực, rối rít van nài anh vào sân. Tống Dực không thật sự nghe rõ họ nói gì, trong mắt chỉ có Tô Mạn. Cô cũng nhìn anh, căng thẳng vì ngóng trông. Anh nhớ đến câu chuyện Nghìn lẻ một đêm, nữ chính luôn đi xem các trận bóng có thiếu niên bóng rổ, nhưng chưa bao giờ dám công khai hoan hô, lần nào cô cũng mua nước uống cho anh, nhưng những lon nước bị nắm mãi trong tay đến ấm sực cả lên cuối cùng lại do chính cô gái lặng lẽ đứng một mình ấy uống hết.

Tô Mạn thường giễu cợt rằng, nữ chính thật thảm hại!

Tống Dực gật đầu với đám Peter, trận bóng rổ này là món nợ chưa trả của anh với nữ chính Nghìn lẻ một đêm.

Bởi thi đấu vì Tô Mạn, nên khi ném quả đầu tiên vào rổ, anh vô thức liếc ngay mắt lên khán đài tìm Tô Mạn, cô sung sướng hoan hô, múa nắm tay, như thể muốn hét lên bằng tất cả kìm nén của mười một năm đằng đẵng.

Tống Dực sững người, lẽ ra phải giả vờ là vô tình lướt mắt qua thôi, nhưng tự nhiên cái nhìn của anh bỗng biến thành chăm chú, Tô Mạn cũng chăm chú nhìn anh, trong mắt rân rấn ánh lệ, pha lẫn niềm vui sướng và hoan hỉ không hề che giấu.

Lần đầu tiên, Tống Dực hiểu ra, tình cảm sâu nặng có thể khiến ánh nhìn của một người con gái cũng đủ reo thành tiếng “Em yêu anh!”. Vào khoảnh khắc ấy, Tống Dực quên hết tất cả, niềm hoan hỉ thuần túy từ sâu trong đáy tim ùn ùn trào lên thẩm thấu khắp thân thể khiến anh không nhớ mình đang ở đâu nữa.

Mãi cho đến khi nhà thi đấu dậy tiếng vỗ tay rầm rộ, và Peter cuống quýt gọi “Alex”, Tống Dực mới như tỉnh mộng, cũng là lần đầu tiên, anh tin vào câu nói trong nhiều tiểu thuyết, rằng tình yêu có thể khiến người ta điên đảo thần hồn, quên đi hết thảy!

Tô Mạn giơ nắm tay lên với anh, Tống Dực không kìm được nụ cười. Nữ hoàng bệ hạ, thần sẽ chiến thắng vì người!

Trên sân đấu, anh dồn toàn bộ tinh thần và thể chất vào mục đích giành chiến thắng. Mỗi lẫn lên rổ, anh đều trông thấy cô hoan hô vì mình, nhờ nụ cười của cô, niềm vui chiến thắng chỉ tích tắc đã nhân lên gấp bội.

Cho dù Lục Lệ Thành đột nhiên tham gia khiến trận đấu trở nên chật vật hơn, nhưng vẫn không thể gây ảnh hưởng đến niềm vui của Tống Dực. Bởi vì anh biết trên khán đài, nữ hoàng bệ hạ vừa nhảy cẫng vừa reo hò đến mất hết cả hình tượng, thậm chí còn hận không mọc được tám cánh tay mà hoan hô cho thỏa kia, đang mong mỏi anh gặp được kỳ phùng địch thủ để thi đấu càng thêm sôi nổi.

Lúc tạm nghỉ, tuy rằng không nhộn nhịp như thời còn ở trường, nhưng vẫn đông nghịt các cô xúm lại đưa nước uống, trong khi anh lặng lẽ đợi nước của một người khác.

Sợ rằng sự chờ đợi ấy quá rõ ràng, có thể bại lộ tâm tư, anh đành cúi mình nới dây giày vốn đang rất chặt, rồi giả vờ lúi húi thắt lại mà khóe mắt vẫn quan sát Tô Mạn đang cầm nước tiến đến chỗ anh, cô ngập ngừng dừng bước như thể định rút lui, đúng lúc Tống Dực toan đứng thẳng dậy thì cô dứt khoát rảo bước tới gần.

Tống Dực thắt dây thật nhanh rồi đứng lên, giống như năm xưa, mỉm cười với các cô gái đang nhao nhao đưa nước rằng, “Cảm ơn, tôi có sẵn rồi” và đi thẳng ra khỏi đám đông, nhưng khi cất bước thì tình cờ hướng tiến lại chính là Tô Mạn.

Bàn tay cầm nước chầm chậm chìa về phía anh, vì tay đang run nên chai nước cũng rung khe khẽ.

Tống Dực không dám nhận ngay, bởi giá trị của món đổ uống ấy không thể cân đong bằng tiền bạc, mà bằng tình yêu suốt mười một năm của một người con gái. Anh thận trọng nhận lấy chai nước, mở ra uống mấy ngụm mới ý thức được là phản ứng giữa họ hơi kỳ quặc. Ai nấy đều đang quan sát, Tống Dực vội chữa cháy bằng giọng điệu cấp trên với cấp dưới:

– Mang thêm một két, đặt ở đây.

Cô gái ngốc nghếch này, chẳng hề nhận ra điều gì khác thường, bèn cao giọng “vâng” một tiếng rồi vui vẻ chạy đi. Chính nhờ dáng điệu vô tư đó, đám đông xung quanh mới thôi săm soi họ, nhưng có một người đằng xa vẫn lạnh lùng nhìn xuống. Tống Dực ngước lên, đôi mắt băng giá của Lục Lệ Thành phóng thẳng vào anh. Hiển nhiên, cách ứng xử vừa rồi có thể che mắt thiên hạ, nhưng không giấu nổi anh ta. Tống Dực đáp trả cái nhìn của Lục Lệ Thành bằng một nụ cười rồi chậm rãi uống nước, bộ dạng điềm nhiên mà nội tâm rầu rĩ, anh thì không sao, nhưng phải đề phòng Lục Lệ Thành ra tay với Tô Mạn.

Trận đấu bắt đầu. Khi trở vào sân, Tống Dực cảm thấy Lục Lệ Thành rất quái lạ. Nhìn bề ngoài, đây chỉ là một trận bóng kịch tính thôi, nhưng người trong cuộc như Tống Dực mới hiểu được Lục Lệ Thành dốc sức tàn bạo thế nào.

Trận bóng hôm nay là giao đấu hữu nghị cho vui giữa đồng nghiệp với nhau. Xét địa vị, thật ra cả anh và Lục Lệ Thành đều không nên vào sân, anh tham dự là do có một người đứng trên khán đài cần xem, anh vì cô mà chiến đấu.

Còn Lục Lệ Thành?

Có lẽ mọi người đều tưởng Lục Lệ Thành xuống sân là vì anh nên quyết giành một trận toàn thắng, song Tống Dực không cho rằng như vậy. Sau ngần ấy thời gian cạnh tranh và hợp tác, Tống Dực hiểu rất rõ, Lục Lệ Thành điềm tĩnh lý trí, hoàn toàn không phải hạng người đôi co những được mất nhỏ nhoi. Hiện giờ anh ta thi đấu dữ dằn như vậy, hiển nhiên là vô cùng coi trọng kết quả của trận đấu này. Giả như ngày xưa, Tống Dực sẽ cố gắng chứ không hết sức, chỉ là một trận bóng rổ thôi mà, để anh ta thắng thì đã làm sao?

Tiếc rằng hôm nay, anh thi đấu vì Tô Mạn, đây là trận bóng anh mắc nợ cô suốt mười một năm, cho nên anh phải dồn toàn lực, bất kể thắng hay thua.

Tống Dực dốc sức thi đấu, cuối cùng tận dụng được một cơ hội mỏng manh, thắng Lục Lệ Thành với tỷ số sát nút. Khi mọi người nâng anh lên, reo hò chiến thắng, anh trông thấy Tô Mạn đứng ngoài đám đông, lặng lẽ chùi khóe mắt. Anh không thể diễn tả được cảm xúc của mình, đắng cay ngọt bùi đan xen, sâu trong tâm khảm cồn lên nỗi thôi thúc mảnh liệt là ôm cô vào lòng, giúp cô lau khô giọt lệ.

Để được ở gần Tô Mạn thêm một lát, khi nghe cô và Karen bàn chuyện bắt xe về, anh chủ động tham gia:

– Cho tôi đi với, càng đảm bảo an toàn cho các cô.

Anh là sếp của Karen, đương nhiên Karen không dám phản đối, Tô Mạn biểu lộ đồng ý bằng niềm hoan hỉ trong im lặng, mắt rạng nụ cười.

Karen và Tô Mạn thi nhau nhường nhịn để xe đưa người kia về trước. Tống Dực lắng nghe, anh biết Karen muốn giữ phép lịch sự, nhưng Tô Mạn thì là vì anh. Lòng xốn xang những niềm vui thầm kín, sợ họ phát hiện, anh đành đưa mắt nhìn ra cửa sổ.

Ngoài kia xe cộ nườm nượp như nước chảy, đèn phố rực rỡ muôn màu, thoáng nhìn giống hệt cảnh đêm New York. Tống Dực đột nhiên bàng hoàng, anh không còn là thiếu niên lạc quan chạy nhảy tưng bừng trên sân bóng nữa, anh đang mang một quá khứ nặng nề, anh không xứng có được niềm vui, càng không xứng có được Tô Mạn, cô đáng được hưởng những điều tốt đẹp hơn.

Tống Dực bất chợt lên tiếng, cắt đứt màn nhường nhịn mà phần thắng đang nghiêng về Tô Mạn, “Đưa Armanda về trước!”. Thái độ của anh hết sức hờ hững, biểu lộ rất rõ ràng anh không dành tình cảm đặc biệt gì cho cô cả. Tô Mạn gắng sức tỏ ra bình thản, vẫn cười nói với Karen, nhưng anh biết cô rất buồn. Anh im lặng nhìn ra cửa sổ, dùng nụ cười xã giao để che đậy nỗi thống khổ trong lòng.

Tô Mạn xuống xe, lịch thiệp tạm biệt anh và Karen. Khi taxi lăn bánh, Tống Dực bất thần ngoái lại, trông thấy rất rõ vai cô sụm xuống, ủ rũ gục đầu như một đấu sĩ vốn dũng cảm xung phong nhưng giờ đã hết sức chịu đựng.

Đưa Karen về xong, Tống Dực cũng khẩn trương quay về. Vào tới cửa, việc đầu tiên là lao lại mở máy, đăng nhập MSN. Hình đại diện của cô xám xịt. Tuy biết rõ cô không bao giờ ẩn thân với mình, anh vẫn không kìm được, phải hỏi, “Em ở nhà không?”

Im phăng phắc, anh đợi chừng mười phút, cầm lòng không đậu đành hỏi tiếp, “Có trên mạng không?”. Vẫn không hồi đáp, anh chờ thêm vài phút mới hỏi lần nữa, “Có không?”. Im lìm như cũ, lần này anh đợi hơn hai mươi phút rồi nôn nóng dặn, “Nếu lên mạng, hãy báo với tôi nhé!”.

Lặng ngắt.

Tống Dực ngồi nín thinh trước máy tính, nhìn chằm chằm vào cái nick xám xịt. Cô đi đâu nhỉ? Anh hấp tấp vớ lấy điện thoại, định gọi cho Tô Mạn. Nếu là Hứa Thu, anh sẽ cho rằng lại đang giận dỗi, cố ý làm anh phiền muộn đây, nhưng với Tô Mạn, anh biết rất rõ lúc này cô không ở nhà, bởi vì dù giận đến đâu chăng nữa, cô cũng không nỡ khiến anh lo lắng sốt ruột. Tống Dực đã nhấn nút gọi rồi, nhưng vì ý nghĩ ấy xẹt qua đầu, lại vội vàng cúp máy, ném điện thoại lên bàn.

Anh lồng lộn đi tới đi lui như con thú bị nhốt trong chuồng, được vài vòng thì đứng sững lại bên cửa sổ, nhìn bóng mờ phản chiếu trên mặt kính, đột nhiên tát cho mình một cái, “Tống Dực, đồ khốn này! Mày không thể bạc bẽo với Hứa Thu! Cô ấy chết là vì mày! Cô ấy chết là vì mày! Cô ấy chết là vì mày…”. Anh gầm lên mấy lần liền, như thể muốn đóng thật sâu câu ấy vào lòng mình, mãi cho đến khi rã rời cả người, lại một lần nữa suy sụp dưới sức nặng của sự ăn năn, anh áp đầu vào vách kính, từ từ trượt xuống sàn, lẩm bẩm, “Tống Dực, mày không xứng! Mày không thể đem lại hạnh phúc cho nàng!”.

MSN kêu tít tít, mãi một lúc lâu Tống Dực mới ngẩng đầu lên. Anh liếc đồng hồ treo tường rồi quay lại ngồi trước máy tính, trông thấy hồi đáp của Tô Mạn trong hộp thoại, “Xin lỗi anh, em vừa về, có chuyện gì sao?”.

Tống Dực gõ ngay, “Bây giờ cũng muộn rồi đấy!”. Đang định gửi thì cảm thấy không ổn, lại gõ thêm vào đằng trước, “Không có gì!” rồi mới ấn phím enter.

“Lúc tối có sinh hoạt tập thể, xong xuôi em lại đi quán bar uống chút rượu.”

“Một mình?”

“Một mình.”

“Rượu vui hay rượu buồn?”

“Vừa vui, lại vừa buồn.Vui vì, bất kể anh ấy hay em như thế nào, em vẫn yêu anh ấy. Buồn vì, bất kể anh ấy hay em như thế nào, anh ấy vẫn không yêu em.”

Nỗi tuyệt vọng như màn mực đen giăng lên trước mắt Tống Dực, anh muốn gõ nhưng ấn sai phím mấy lần liền, lâu lắm mới tạm ra được câu hoàn chỉnh, “Vì sao không từ bỏ anh ta? Dưới vòm trời này, ở đâu chẳng có cỏ thơm. Trong vòng ba bước thế nào chẳng có một nhành cỏ lan chi.”

Tô Mạn im lặng hồi lâu. Tống Dực cẩn thận gõ bàn phím, những dòng chữ dần dần xuất hiện trong hộp thoại, “Biển xanh còn biến thành nương dâu, trên đời này không có gì là vĩnh viển, kể cả tình yêu của em.”. Anh chưa gửi đi vội, mà hẵng châm một điếu thuốc, sắp hút xong thì có tiếng cạch cạch từ hộp thoại, Tỏ Mạn đã trả lời, “Từ bỏ anh ấy tức là từ bỏ hết mộng tưởng và dũng khí của em. Vĩnh viễn không!”.

Điếu thuốc đã cháy đến đầu ngón tay, nhưng nỗi đau thể xác không thể thấm thía bằng nỗi đau tâm khảm do câu đó đem lại, Tống Dực không lo vứt thuốc mà dập ngay xuống nút enter, sợ rằng nếu để chậm hơn thì không còn dũng khí nữa.

“Trong vòng ba bước thế nào chẳng có một nhành cỏ lan chi. Nếu anh bằng lòng làm nhành cỏ lan chi, em sẽ tính đến việc từ bỏ anh ấy, anh nghĩ sao?”

Nhất thời chẳng biết đáp lại thế nào, Tống Dực ngẫm nghĩ một lát mới cố làm ra vẻ ung dung, “:-) Tôi chỉ là khúc cây mục ruỗng, nhưng tôi quen nhiều lan chi lắm, bất cứ lúc nào cũng có thể giới thiệu cho em.”. “Đa tạ, đa tạ! Anh cứ giữ đám lan chi đấy hộ em, khi nào mẹ gí dao ép em lấy chồng, em sẽ nhờ đến anh.”.

Hiển nhiên Tô Mạn không muốn tiếp tục chủ đề này nữa, nên bắt đẩu kể về ngôi sao bóng rổ mà cô yêu mến. Sợ Tô Mạn biết là anh đã phát giác ra cô, Tống Dực không dám thoát mạng ngay, chỉ còn cách tiếp chuyện như bình thường.

Niềm vui của Tô Mạn rất rõ nét, quá mười hai giờ, cô mới nói chúc ngủ ngon.

Tống Dực nằm trên giường, mãi mà không chợp mắt được. Trằn trọc trở mình một hồi, anh đành gọi điện cho Trần Kính:

– Hy vọng múi giờ bên ấy không phải là nửa đêm.

Trần Kính cười rộ trên nền xen-lô du dương:

– Phải hay không cũng chẳng vấn đề gì với tôi, bây giờ là nửa đêm bên cậu. Đêm dài đằng đẵng mà mộng chẳng thành, là vì sao? Nói ra nghe xem!

Đàn ông khác hẳn đàn bà, phụ nữ có thể ôm điện thoại rủ rỉ tâm tình, nhưng nam nhi thì bất kể sự việc nghiêm trọng đến đâu cũng phải đợi lúc túy lúy càn khôn mới dám thổ lộ vài câu, Tống Dực trầm ngâm hồi lâu rồi nói:

– Không có gì quan trọng cả, tôi ngắt máy đây!

– Cậu gặp một cô gái! – Tiếng Trần Kính từ điện thoại vọng ra, một câu ngắn ngủi mà làm Tống Dực hóa đá. Trần Kính thở dài – Bao nhiêu năm qua rồi! Cái chết của Hứa Thu không thế nói là hoàn toàn tại cậu, mà cho dù là tại đi nữa thì cậu cũng tự trừng phạt đủ rồi. Cuộc sống của cậu không chỉ có mình cô ấy, cậu còn có cha có mẹ. Lẽ nào cậu định bồi táng cả đời mình theo Hứa Thu thật sao ?

Tống Dực nói:

– Hứa Thu sẽ không vui khi tôi đi với người con gái khác.

– Cảm giác của cậu đúng đấy! – Giọng Trần Kính lành lạnh – Tôi không muốn an ủi cậu bằng lời nói dối kiểu như người chết hy vọng người sống hạnh phúc hay tình yêu chân chính sẽ reo vui cùng nụ cười của bạn lòng đâu, vì Hứa Thu là cái loại…

– Trần Kính! – Tống Dực gằn giọng.

– Thì thôi! – Trần Kính cộc lốc. Hồi Tống Dực định chia tay với Hứa Thu, Trần Kính còn vừa uống rượu với anh vừa bình luận về cô ta, Tống Dực lắng nghe những lời đánh giá không mấy thân thiện ấy bằng thái độ điềm tĩnh. Nhưng sau khi Hứa Thu qua đời, Tống Dực tuyệt đối không cho phép ai hở ra một câu không đẹp về cô.

Hai đầu dây đều im lặng, chi có tiếng xen-lô trầm hùng êm ái vẫn đều đặn diễn tấu, một lúc lâu sau, Tống Dực mới nói:

– Tôi tưởng tim tôi đã chết rồi.

– Tôi cũng tưởng vậy. Với nguyên tắc đạo đức và trình độ khổ hạnh sẵn có, vào ngày Hứa Thu chết, cậu đã tuyên án cầm cố vô thời hạn đối với trái tim mình. Phương án giam giữ là giữa biển khơi mênh mang, trên đảo hoang, trên miệng vực chon von, trong một tháp cao chọc trời không cửa sổ không cửa lớn và có rồng phun lửa canh gác bốn bề. Nhìn từ góc độ kiến trúc là không thể tiến hành cướp ngục, mà nhìn từ ý nguyện của cậu thì khả năng vượt ngục cũng rất thấp.

Trước mặt Tống Dực, số người ít ỏi biết chuyện Hứa Thu thảy đều tránh đả động đến cô, Trần Kính thì hoàn toàn trái ngược, toàn tìm cách nhắc nhỏm về Hứa Thu, cũng chưa bao giờ kiêng kỵ né tránh từ “chết”, tựa hồ muốn xoáy sâu vào cho Tống Dực phải tê liệt, không nâng cao quan điểm trước sự việc được nữa. Tống Dực không biết làm thế nào, đành nói lảng:

– Không ngờ thiên tài cũng có lúc nhận ra sai lầm.

– Không phải tôi nhận ra, mà là cậu chẳng thay đổi gì mấy cả. Hiển nhiên cậu không được hưởng thụ nền giáo dục tuổi thơ, truyện cổ tích cũng chẳng đọc bao giờ. Tình cảnh tuyệt vọng này chỉ tìm được lối thoát trong truyện cổ tích mà thôi. Sẽ có một thiếu nữ, mình vận khôi giáp, tay cầm gươm to, cưỡi ngựa trời trắng toát bay qua đại dương mênh mông tìm đến đảo hoang, giẫm lên gai góc trên vực mà không ngại gì chảy máu, múa thanh kiếm chém chết con rồng phun lửa mà không sợ gì tử nạn, cuối cùng giải cứu chàng hoàng tử bị cầm tù trên tháp cao kia.

Trần Kính vừa nói vừa cười sằng sặc, vẻ chế nhạo hòa vào tiếng xen-lô trầm trầm, Tống Dực không biết nên ứng phó thế nào nữa.

– Trong cuộc sống, không phải không thể gặp được truyện cổ tích, chỉ hiềm xác suất thấp đến nỗi người ta thường không nhận thấy. Là một học giả nguyên tắc, tôi đã tai ngơ mắt lấp rồi, không ngờ cậu lại có vận đỏ như vậy, gặp được một thiếu nữ sẵn sàng đạp gai chém rồng lửa vì mình. – Giọng Trần Kính chợt thay đổi, nghiêm túc hẳn lên – Tống Dực, tôi không thể khẳng định có phải cậu đang buông ẩn ức xuống để đón nhận cô gái này không, nhưng tôi chắc chắn đánh mất cô ấy sẽ là lỗi lầm lớn nhất đời cậu, một lỗi lầm còn nặng nề hơn nhiều so với cái chết của Hứa Thu.

Đến đây, Tống Dực không giữ được nỗi đau khỏi lộ ra giọng nói nữa:

-Tôi biết nàng rất tốt, tốt đến mức tôi không gánh vác nổi. Tôi không thể đem lại hạnh phúc cho nàng.

Trần Kính hiểu rõ ràng điểm mắc mứu của Tống Dực là ở Hứa Thu, nhưng Hứa Thu đã chết, thông minh như Trần Kính cũng không biết làm thế nào để hóa giải một vướng mắc đã tiêu tan. Anh thở dài:

– Einstein phục sinh cũng bó tay với cậu, người duy nhất giúp được cậu chính là bản thân cậu đấy! Nhưng mà, qua sự thôi thúc khiến cậu nổi cơn hâm gọi điện cho tôi giữa đêm khuya, đủ thấy xiềng xích của Hứa Thu đã bị cô gái đồ long đó chém mẻ rồi.

– Không phải…

Tống Dực toan phủ nhận, song Trần Kính không cho anh cơ hội:

– Tống Dực, đây không phải là bài thi mà cần tìm ra đáp án trong hai tiếng đồng hồ. Hãy cho mình một thời gian, đừng ép bản thân lựa chọn khẩn cấp giữa Hứa Thu và cô gái đồ long đó. Cậu đang mắc kẹt trong đầm lầy tăm tối, không nhìn thấy đường ra, chưa biết chừng cô gái đồ long sẽ như ngọn hải đăng, có thể làm tiêu cho cậu bước ra đấy!

– Thôi không nói nữa. – Tống Dực ngắt lời – Cúp đây!

– Được, nhưng bất kể thể nào, chính cậu phải đi bước đầu tiên. – Nói xong, Trần Kính lập tức ngắt máy.

Tống Dực nằm trên giường, ngơ ngẩn nhìn trần nhà đen ngòm.

Dẫu cho phủ nhận thế nào, sâu trong tâm khảm anh vẫn hiểu rõ mình đã yêu Tô Mạn, nói cho chính xác là đã yêu Tô Mạn và Thời Tươi Đẹp. Anh những tưởng trên sân bóng rổ anh thi đấu vì cô, về sau mới phát hiện ra là không phải, chính cô dã dùng tình yêu của mình cổ vũ anh thi đấu cho bản thân anh. Chạy nhảy, tranh bóng, hoan hô… niềm vui đơn thuần xa xưa ấy đã âm thầm rơi rụng từ lúc anh bắt đầu mối tình với Hứa Thu và từ lúc anh bước chân ra xã hội đi làm. Tô Mạn giúp anh tìm lại tất cả, tuy chỉ là trong một giờ đồng hồ ngắn ngủi.

Dù vậy, anh vẫn không thể buông bỏ Hứa Thu. Tại anh không yêu Hứa Thu hết lòng, nay Hứa Thu đã chết, đến mãn kiếp anh vẫn phải gánh trên vai nỗi hận với chính bản thân và nỗi ăn năn với Hứa Thu. Anh không thể toàn tâm toàn ý yêu Tô Mạn được, vì điều đó đồng nghĩa với phản bội Hứa Thu.

Với Tô Mạn, anh không thể kháng cự. Với Hứa Thu, anh không thể buông tay. Anh không biết nên làm thế nào nữa, bởi thế mới có cú điện điên rồ nửa đêm.

Bây giờ anh vẫn băn khoăn bối rối, có lẽ đúng như Trần Kính nói, đây không phải là bài thi, đáp án không nhất thiết phải khẩn trương đem nộp.

Tống Dực không ngờ rằng chỉ ít lâu sau, Thời Tươi Đẹp yêu cầu kéo mối quan hệ của họ từ mạng ra ngoài đời thực. Tô Mạn đang truy đòi đáp án rồi.

Tống Dực trăn trở giữa tiến và lui, bất kể tiến hay lui đều có thể gây tổn thương cho Tô Mạn. Tiến, anh sợ sẽ kéo Tô Mạn vào vũng lầy thống khổ của bản thân. Lui, cầm bằng anh đập nát trái tim mà Tô Mạn đang nâng tới trước mặt.

Trong lúc tiến thoái lưỡng nan, anh chẳng còn cách nào khác là chấp nhận đề nghị của cô. Tuy rằng đã nhận lời, Tống Dực vẫn không mong gặp mặt. Lục Lệ Thành đề nghị phái Tô Mạn đi New York công tác, hỏi anh có phản đối không, anh gần như muốn nắm tay anh ta mà cảm ơn rối rít. Dù biết hành vi của mình là hèn nhát nhường nào, nhưng đang lúc khó tiến khó lui thì trốn tránh tạm thời là lựa chọn duy nhất. Khổ nỗi, Tô Mạn dũng cảm không cho anh cơ hội hèn nhát.

Tối hôm ấy, họ lại chat như thường lệ. Có một lúc lâu Tô Mạn không trả lời. Tưởng cô đang bận xếp sắp hành lý, anh bèn bước ra cửa sổ ngắm tuyết, chợt nghĩ lúc này New York lạnh hơn cả Bắc Kinh, tuyết rơi gió lùa như muốn tuốt rụng hai tai người ta. Nhớ ra Tô Mạn bình thường đi làm đều không đội mũ quàng khăn, anh bèn mặc áo choàng chuẩn bị đi loanh quanh trung tâm thương mại gần đây mua mũ và khăn cho cô.

Vừa định đi ra khỏi cửa thì MSN cạch cạch. Tống Dực không buồn cởi giầy, lập tức quay ngay lại xem.

“Có thể ra cửa sổ một lát được không? Em đứng ở cột đèn dưới nhà, nếu anh tức giận, em hoàn toàn có thể hiểu được, và sẽ im lặng rời đi.”

Tống Dực phát bấn cả người, hoang mang và sợ hãi y như hồi nhỏ. Như những lần cô giáo thông báo hết giờ phải nộp bài mà anh vẫn chưa giải ra đáp án vậy. Anh đứng đờ người trước máy tính, đứng lâu đến nỗi tưởng chừng trái đất đã ngừng quay, lâu đến nỗi cảm thấy cô đã lặng lẽ bỏ đi rồi. Anh máy móc bước đến cửa sổ. Cô đứng dưới lầu trong tuyết xoáy tơi bời, đường nét không còn rõ ràng nữa mà lùm lùm như một bù nhìn tuyết, đơn độc đối mặt với gió lạnh, thái độ kiên quyết như muốn tận diệt cùng trời đất. Tống Dực đau khổ thì thầm:

– Tô Mạn, anh không xứng!

Lý trí vẫn vùng vẫy, nhưng trái tim đập dồn trong ngực thì không nấn ná được nữa, anh lao ra khỏi nhà, bay đến chỗ nàng. Bấy giờ, anh sung sướng!

Khi đưa Tô Mạn lên nhà, lý trí anh đã khôi phục được mấy phần. Rót cho Tô Mạn một ly vodka, chính anh cũng cần một ly. Anh khẳng định một cách rõ ràng hơn bao giờ hết, rằng anh yêu nàng, nhưng yêu là hy vọng người yêu hạnh phúc, hy vọng trông thấy nụ cười của người yêu.

Tô Mạn đặt ly rượu xuống. Tim anh ngừng đập, nhưng đầu không ngẩng lên, ra vẻ không trông thấy, trong khi hơi thở ngưng bế, mỗi tế bào trên cơ thể đều len lén quan sát nhất cử nhất động của cô.

Tô Mạn vừa lắp bắp nói vừa run rẩy đi ra, khi cô lướt qua bên cạnh, mỗi mi li xa cách lập tức bành trướng trước mắt anh.

Chính vào mi li cuối cùng, anh tóm lấy nàng. Tấm chân run bắn đổ vào lòng anh. Có lẽ là vì quá khao khát, tất cả bỗng thành tự nhiên, anh ôm lấy nàng, nàng cũng ôm lấy anh.

Thân thể Tô Mạn lạnh ngắt, nhưng Tống Dực ngỡ mình đang ôm lò lửa, nàng đang sưởi ấm anh, khiến quả tim giá buốt của anh nhảy nhót vui mừng.

Có lẽ đúng như Trần Kính nói, Tô Mạn có thể dẫn anh ra khỏi vũng lầy tối tăm khốn khổ. Có lẽ đúng như Trần Kính nói, bất kể thế nào, chính anh phải chủ động đi bước đầu tiên.

Lúc trước, anh không biết nên đặt bước đầu tiên ấy thế nào, giờ thì anh hiểu, cứ tiến về phía nàng là được.

Anh buột miệng gọi “Mạn Mạn”, nàng không kinh ngạc, phản ứng cũng rất tự nhiên.

Tối hôm ấy, Tống Dực và Tô Mạn ngồi trên xô pha, trong phòng bóng tối yên tĩnh, ngoài trời bông tuyết chao bay, hai người cũng rủ rỉ hết chuyện này đến chuyện khác, như thể đã quen nhau một đời một kiếp. Cô sẽ không lấy làm lạ trước sự ăn ý và tự nhiên này, vì Tống Dực luôn hiện hữu trong ký ức của cô. Và cô không biết, thật ra cô cũng luôn tồn tại trong ký ức Tống Dực.

Hết giờ làm, Tống Dực đến gặp Tô Mạn, ngày mai cô phải bay sang New York, anh định hai người ăn cơm xong sẽ đưa cô đi mua khăn mũ đủ để chống chọi với giá rét bên ấy.

Đến căn hộ của Tô Mạn, thấy sàn nhà chất đầy táo, anh chỉ còn cách ngồi lên bàn, nhìn cô sắp dọn hành lý. Có lẽ là vì trong nhà ăm ắp những táo, Tống Dực cảm thấy hương vị dịu ngọt lẩn quất vào tận lòng mình. Khi anh nghe Tô Mạn nói chuyện điện thoại với mẹ, vị dịu ngọt ấy bỗng biến thành chua chát.

Mẹ Tô Mạn đang nóng lòng trông đợi con gái tìm được tấm chồng tử tế, mau chóng cưới gả sinh con, mà anh thì hiển nhiên không thể là rể đông sàng trong lòng bất cứ bà mẹ có con gái nào cả. Tống Dực bắt đầu tự hỏi, có phải anh ích kỷ quá không? Có phải đang làm lỡ làng Mạn Mạn không? Anh muốn buông tay, nhưng Tô Mạn siết lại thật chặt. Trong cuộc kéo co không rõ nguyên do ấy, lại một lần nữa Tô Mạn giở tính bướng, kiên định cho Tống Dực biết, em sẽ không buông tay, không để anh rút lui được. Đối với một Tô Mạn như thế, Tống Dực cũng chỉ còn cách nắm lại tay cô mà thôi.

Một ngày trước khi rời Bắc Kinh, Tô Mạn tếu táo hỏi Tống Dực, cô đi công tác, liệu anh có nhớ cô không, anh đáp lại bằng cách búng vào trán cô.

Tô Mạn sang New York rồi, Tống Dực biết rất rõ đáp án. Anh nhớ nàng.

Khi đến văn phòng, anh nhìn thường quét về phía bàn nàng, thấy chỗ ngồi trống vắng, anh nhớ.

Trên đường, gặp những đôi tình nhân ôm nhau đi ngược chiều mình, anh nhớ.

Về đến nhà, nhìn hình đại diện xám xịt trên MSN, anh nhớ.

Vào siêu thị, trông thấy táo, anh cũng nhớ.

Khi gió lộng, anh nhớ nàng, không biết liệu nàng có thích nghi được với thởi tiết New York hay không.

Khi tuyết rơi, anh nhớ nàng, không biết nàng có mặc đủ ấm hay không.

Hồi rời New York, anh đã tưởng rằng mình sẽ không bao giờ trở lại thành phố này nữa, bởi ở đây chứa đựng quá nhiều ký ức anh không muốn lưu giữ, nhưng vì nỗi nhớ quay quắt, anh buộc phải đến New York thêm lần nữa, lại còn hành xử như hồi thiếu niên mười mấy tuổi đầu, cầm bó hồng to đứng trong gió lạnh đợi cô gái yêu thương, bất chấp ánh nhìn trêu chọc của những người qua lại.

Khi nàng băng qua làn tuyết tơi bời lao tới gần, anh cảm thấy bao nhiêu bồng bột ngớ ngẩn của mình đều xứng đáng cả. Nàng ôm bó hồng cười vang mà không biết rằng, nét cười của nàng còn tươi thắm hơn hoa. Anh cố ý chọn ăn ở nơi không vướng bận ký ức nào về Hứa Thu, vì anh muốn mang lại cho Tô Mạn những kỷ niệm thuần túy nhất.

Nhưng ông trời có vẻ luôn thích phá đám anh.

Cả thành phố rộng lớn như thế, đông đúc như thế, mà anh lại giáp mặt gã bạn Hứa Thu. Chỉ một câu “Người yêu mới hả?” của King Takahashi, mà như chủy thủ nhọn sắc đâm phập vào người anh làm máu me đầm đìa, đẩy anh trở lại đầm lầy tăm tối một lần nữa.

Anh không còn tư cách sở hữu hạnh phúc, không nên lôi Tô Mạn vào thế giới u ám của mình.

Anh muốn buông xuôi, muốn chạy trốn, đào thoát khỏi thành phố nhan nhản hình ảnh Hứa Thu, đào thoát khỏi Tô Mạn.

Lại một lần nữa, Tô Mạn giữ chặt lấy anh, tay cô run bần bật, nhưng các ngón tay vẫn rất mạnh mẽ:

– Em muốn đến Central Park trượt băng. Em từng xem một bộ phim, từ lâu lắm rồi, nhan đề đã quên bẵng, chỉ nhớ đêm Giáng sinh, chàng trai và cô gái trúng tiếng sét ái tình ở trung tâm thương mại, xong cùng đến Central Park trượt băng. Bông tuyết bay phơi phới, họ khiêu vũ trên băng, em thấy lãng mạn vô cùng. Về sau em thường ra đầm sen Thanh Hoa xem anh trượt băng, nhưng chưa bao giờ đủ can đảm bắt chuyện với anh. Đi làm rồi, vào những cuối tuần mùa đông, có lúc em lại một mình về Thanh Hoa, ngồi bên đầm sen, nhìn các chàng trai dắt tay người yêu trượt băng, và cứ ngồi như thế suốt cả ngày luôn.

Vì yêu cầu của Tô Mạn, Tống Dực đưa cô đến Central Park trượt băng.

Thoạt tiên, trong đầu óc anh còn nghĩ vẩn nghĩ vơ, nhưng vì muốn Tô Mạn vui nên anh gắng sức quên hết để làm cô cười. Dần dần, cùng với tiếng cười ấy, quả thật anh đã quên hết được.

Trên mặt băng bóng loáng trơn nhẵn, anh dắt cô bay tự do. Tuy trên mình vẫn còn những vết thương chưa khép miệng, nhưng nhờ bàn tay ấm áp của Tô Mạn, anh lại đứng lên khỏi vũng lầy tăm tối.

Hết lần này đến lần khác, mỗi khi anh muốn co mình ngã dụi, Tô Mạn lại như ngọn đèn đứng đó, chỉ dẫn cho con thuyền lạc lối đêm sâu tìm thấy đường về ánh sáng.

Tống Dực không biết còn bao lâu mình mới có thể bước ra khỏi đầm lầy tăm tối này, nhưng khi Tô Mạn cười khanh khách nói, “Giáng sinh năm tới, chúng ta hãy đến đầm sen Thanh Hoa trượt băng đi!” thì lần đầu tiên, anh tin chắc rằng mình nhất định sẽ bước ra được.

Lúc trên mạng, Tô Mạn bày tỏ lòng biết ơn ông trời vì anh vẫn còn đó, mà không biết anh cũng đang cảm tạ ông trời vì cô vẫn còn đây. Anh từng là ngọc quý trong ký ức nàng, được nàng nâng niu bảo vệ, cẩn thận giữ gìn, từ nay về sau, nàng cũng là ngọc quý trong ký ức anh, được anh nâng niu bảo vệ, cẩn thận giữ gìn.