Một tháng sau, ở phía tây thành Lạc Dương, quân đội của Tào Tháo cuối cùng đã tìm thấy đoàn người của thiên tử.
Khi quân đội đến nơi, đội quân hộ vệ thiên tử chỉ còn lại một ít người tàn quân bại trận. Văn võ bá quan đều người ngợm bẩn thỉu, hốc hác. Trên đường chạy trốn, không biết bao nhiêu quan lại đã bị giết, khó khăn lắm mới đến được Lạc Dương nhưng Lạc Dương cũng đã tan hoang.
Năm xưa Đổng Trác một trận lửa thiêu cháy Lạc Dương, cộng thêm chiến loạn liên miên, Lạc Dương chẳng có chút khởi sắc nào. Các quan lại đều không có gì ăn, một số người thậm chí phải đào rễ cây để sống.
Những quan lại còn sót lại, nói là bá quan nhưng phần lớn đã lưu lạc, những tướng quân gọi là cũng chỉ là đầu lĩnh cấm vệ của thiên tử mà thôi.
Tào Tháo xuống ngựa, đi vào trại, nhìn tình hình trên đường, không nói một lời. Thiên tử nhà Hán đã rơi vào tình cảnh như vậy, có thể thấy thiên hạ đã ra sao rồi.
Cố Nam theo sau Tào Tháo, cùng với Quách Gia, Tuân Úc, Điển Vi và Tào Nhân.
Họ dừng lại trước một trại, khi rèm trại được mở ra, một thiếu niên trong vòng vây của vài người bước ra.
Thiếu niên có dáng người gầy gò, má hơi hõm, da mặt vàng vọt, trông như một người lưu dân, ai có thể ngờ đây là thiên tử.
Nhưng dù vậy, mắt thiếu niên vẫn sáng, bình tĩnh nhìn mặt Tào Tháo và những người khác, yếu ớt giơ tay ra, cúi mình trước Tào Tháo.
"Trẫm cảm tạ Tào tướng quân nghênh đón."
Tào Tháo nhìn thiên tử cúi mình trước mặt, im lặng một lúc. Một thiên tử mà phải cảm tạ thần tử nghênh đón, nếu đặt trong quá khứ đúng là chuyện đáng cười.
Ánh mắt hắn tối lại, thở dài cũng cúi mình trước thiếu niên.
"Bệ hạ, Tháo nghênh giá muộn, xin bệ hạ thứ tội."
"Tào tướng quân có tội gì?" Thiếu niên cười khổ, giờ đây chư hầu trong thiên hạ chỉ có mình Tào Tháo còn đến nghênh giá.
Dù không biết Tào Tháo có mục đích gì nhưng chỉ có hắn đến. Có lẽ đối với người khác, thiên tử như mình, đến giá trị lợi dụng cũng không có.
Lời vừa dứt, thiếu niên ngã xuống.
Trên đường trốn chạy, thiếu ăn, hắn đã sớm kiệt sức.
Thiên tử ngất đi, các quan hầu hạ hai bên luống cuống tay chân đưa vào trại gọi thái y đến cứu. Nhưng qua đường trốn chạy, thái y còn lại chẳng bao nhiêu, lấy đâu ra nhiều dược liệu.
Thuốc bây giờ chỉ có tác dụng an thần. Lưu Hiệp không chỉ kiệt sức mà còn yếu đuối. Hiện giờ không có thuốc bổ, không điều dưỡng được thân thể, dù cứu tỉnh cũng sẽ ngất trở lại.
Khéo tay không nấu nổi bữa cơm không, không có dược liệu, thái y cũng khó xử, chỉ có thể dùng châm cứu để thông kinh mạch cho Lưu Hiệp, giúp sắc mặt hắn tốt lên một chút nhưng hiệu quả hạn chế.
Bên giường đặt bát thuốc, tỏa ra hơi ấm, trong lều tràn ngập mùi thuốc.
Cố Nam ngồi bên giường, trên giường là thiếu niên còn đang mê man, Lưu Hiệp. Tay cô cầm một cây kim bạc, từ từ châm vào tay thiếu niên.
Khi kim bạc châm vào, một luồng khí ấm chảy qua kinh mạch, khuôn mặt vàng vọt của thiếu niên cũng hồng hào hơn.
Tại sao Cố Nam lại ở đây?
Thái y trong trại không có cách tốt, Tào Tháo tìm đến cô hỏi phương pháp, cô đến.
Dù không có dược liệu, cô có thể dùng nội lực để dưỡng kinh mạch và nội tạng, người thường khó mà điều khiển nội lực tinh tế nhưng cô luyện mấy trăm năm, không chỉ dùng để giết người.
Thuốc đặt bên giường là thuốc an thần thái y sắc, đợi Lưu Hiệp tỉnh, uống thuốc rồi ngủ một giấc, thân thể sẽ không sao.
Bàn tay đặt trên giường động đậy, thiếu niên trên giường cau mày mở mắt.
"Bệ hạ, nếu không muốn để lại di chứng, thì đừng động đậy."
Cố Nam vừa châm cứu vừa nói.
Nghe giọng nhẹ nhàng bên cạnh, Lưu Hiệp quay đầu lại, ngồi bên giường là một người đội nón trắng, đang châm cứu nhưng không phải thái y đi theo.
Cảm nhận thân thể mình, ngũ tạng đều ấm như ngâm trong nước nóng, rất dễ chịu. Cơ bắp căng cứng cũng thả lỏng, thoải mái nằm trên giường.
Không biết đã bao lâu, cảm giác ấm áp dần tan. Lưu Hiệp nhìn bên giường, người kia đã thu kim bạc.
Tứ chi không còn yếu, ngực như được dỡ tảng đá, hô hấp thuận lợi.
"Cảm tạ tiên sinh cứu chữa."
Lưu Hiệp bình tĩnh nói, lông mày thường cau lại giờ đã giãn ra.
Mặc dù thời gian rất ngắn nhưng đó có lẽ là khoảng thời gian thư giãn nhất kể từ khi hắn bỏ trốn.
Nằm yên trên giường, thiếu niên thở dài như một người già.
"Đáng lẽ phải ban thưởng cho tiên sinh nhưng tiếc là trẫm hiện nay không có gì để ban thưởng."
Cố Nam ngồi bên giường, thu gọn gói kim, tùy tiện nói.
"Không cần ban thưởng đã hành y thì chỉ cần chữa bệnh cứu người."
"Hành y chỉ cần chữa bệnh cứu người."
Lưu Hiệp nhẹ nhàng nhắc lại lời Cố Nam, một lúc sau, gật đầu, dường như mang theo chút ghen tị mà nói.
"Tiên sinh thật đơn giản."
Hắn không giống vậy, dù chỉ nói một câu với người khác cũng phải suy nghĩ nhiều lần, không dám có sơ suất.
"Nếu không thì còn cần gì nữa?" Cố Nam cầm bát thuốc bên giường hỏi.
"Tiên sinh nói đúng, không cần nghĩ nhiều." Lưu Hiệp nhìn lên đỉnh lều, đồng ý.
Lẽ ra nên như vậy nhưng hắn muốn sinh tồn, không thể đơn giản được, đây là điều hắn học từ nhỏ.
Cố Nam không nói thêm với thiếu niên những lời kỳ lạ này, cầm bát đưa đến trước mặt Lưu Hiệp.
"Uống thuốc rồi ngủ một giấc, bệ hạ sẽ không sao."
Lưu Hiệp ngồi dậy, nhìn bát thuốc đưa đến trước mặt, mùi thuốc đắng ngắt và hăng hắc.
Hắn hơi nhăn mặt nhưng vẫn cầm bát thuốc.
Cố Nam nhìn thấy biểu cảm của hắn cũng không ngạc nhiên, thuốc này mùi vị thật không ngon, không chỉ đắng mà còn hăng.
Cô lấy ra một gói vải, bên trong có vài viên kẹo. Linh Khởi và Tú Nhi thường mua cho cô vì biết cô thích đồ ngọt.
Cô lấy một viên kẹo đưa cho thiếu niên.
"Muốn ăn kẹo không?"
Lưu Hiệp nhìn viên kẹo trong tay Cố Nam, do dự một chút rồi nhận lấy.
"Cảm ơn tiên sinh."
Ngậm kẹo uống thuốc, vị thuốc bị vị ngọt làm giảm bớt, không đến nỗi quá khó uống.
Khi Lưu Hiệp uống xong thuốc, Cố Nam cầm bát rỗng chuẩn bị rời đi.
"Bệ hạ nghỉ ngơi nhiều, ta không quấy rầy nữa."
Cố Nam cúi người chào, lui ra ngoài.
"Tiên sinh." Lưu Hiệp ngồi trên giường, bình thản gọi.
Cố Nam dừng bước, ngẩng đầu nghi ngờ: "Bệ hạ, còn gì dặn dò sao?"
"Tiên sinh không phải thái y, chắc là do Tào tướng quân mời đến. Sau này nếu trẫm có bệnh, không biết có thể mời tiên sinh đến không?"
Lưu Hiệp hỏi, thực ra hắn chỉ muốn nói chuyện với tiên sinh này rất đơn giản.
Hắn không phải cân nhắc từng lời, có thể thoải mái trò chuyện. Hơn nữa, y thuật của Cố Nam theo hắn thấy tốt hơn thái y nhiều.
Cố Nam không trả lời ngay.
Lưu Hiệp dường như đoán được gì đó, suy nghĩ một chút rồi nói.
"Tiên sinh nói hành y chỉ cần chữa bệnh cứu người, vậy trẫm cũng chỉ coi tiên sinh là một đại phu, không có gì khác, chỉ mong tiên sinh chân thành với trẫm."
Cố Nam cúi đầu: "Nếu vậy, theo ý bệ hạ."
Nói xong, cô chậm rãi bước ra khỏi lều.
Bên ngoài, cô lấy một viên kẹo bỏ vào miệng, ngậm vị ngọt đi bộ.
Lại thêm một người đáng thương.
Lưu Hiệp thở dài, nằm xuống.
Thanh Châu Tào Tháo đón thiên tử, có người cười nhạo, có người âm thầm bố trí.
Nhưng thiên hạ lúc này không chỉ xảy ra một việc lớn, Thứ sử Từ Châu Đào Khiêm bệnh chết, chưa kịp để chư hầu xung quanh hành động, Từ Châu đã có một Thứ sử mới, không ngờ Thứ sử Từ Châu không truyền cho con Đào Khiêm mà lại là một người ngoài.
Người này từng khởi binh chống quân Khăn Vàng, lập công. Trong trận ải Hổ Lao cùng hai huynh đệ kết nghĩa làm nên chút danh tiếng nhưng không gặp thời, cuối cùng ở Từ Châu. Khi đó không ai ngờ, hắn sẽ tiếp nhận vị trí Thứ sử Từ Châu của Đào Khiêm.
Hắn tự xưng là hậu duệ Hán thất, con cháu của Trung Sơn Tĩnh Vương, tên là Lưu Bị, Lưu Huyền Đức.
Nếu hắn chỉ là dân thường, tự xưng hậu duệ Hán thất cũng không ai quan tâm nhưng giờ hắn là Thứ sử một châu, chư hầu không thể bỏ qua.
Trong vườn sau cung điện Hứa Xương, một thiếu niên đang ngồi trong đình, mặc áo gấm.
Nhìn kỹ, thiếu niên này đã hoàn toàn khác xa với hình ảnh khốn khổ ngày xưa.
Sau khi Tào Tháo đánh bại tàn dư của Đổng Trác, lấy lại các đồ vật hoàng gia bị cướp và xây dựng cung điện ở Hứa Xương, hiện tại Hứa Xương giống như kinh đô Lạc Dương ngày xưa.
Cuối tháng mười một, Tào Tháo được phong Tư Không, hành Xa Kỵ Tướng Quân, bách quan đều tuân lệnh. Vì vậy, hắn tự mình dẫn binh tấn công Trương Tế, người từng cùng Lý, Quách Tử truy đuổi thiên tử. lúc này Trương Tế đã chết, cháu của hắn là Trương Tú lãnh quân.
Trương Tế không có ý định giao chiến, khi Tào Tháo đến nơi, hắn lập tức dẫn quân đầu hàng. Lần này Tào Tháo không có dính dáng gì đến quả phụ của Trương Tế, tránh được nhiều phiền toái.
Cùng năm đó, Tào Tháo phái Thị Giả Bộc Xạ Bùi Mậu lãnh quân các tướng Quan Tây như Đoàn Oai thảo phạt và thôn tính quân đội của Quách Tử.
Trong lúc Tào Tháo truy kích tàn dư của Đổng Trác, ở Thọ Xuân có người lên cao tế trời, tự xưng thiên tử.
Hương khói lượn lờ, một người cầm kiếm đứng trong khói xanh, ngẩng đầu cười nhìn trời.
Viên xuất thân từ Trần, Trần là hậu duệ của Thuấn, lấy đất thừa lửa, đúng theo vận thế. Lại có lời tiên tri: "Người thay Hán, sẽ ở trên đường cao."
Đường cao có thể là đường, Viên Thuật tự là Công Lộ, lại có ngọc tỷ, cho rằng nhận mệnh từ trời, bèn xưng đế ở Thọ Xuân, đặt hiệu Trung Thị.
Viên Thuật xuất thân gia đình danh giá, Viên gia bốn đời tam công, thiên hạ khó ai bì kịp. Nhưng việc này khiến hắn mất lòng dân.
Sau khi Tôn Kiên chết, con trai hắn là Tôn Sách vào dưới trướng Viên Thuật nhưng sau khi Viên Thuật xưng đế, Tôn Sách ở Giang Đông tự lập. Đánh đuổi Thái Thú Đan Dương do Viên Thuật bổ nhiệm là Viên Dận khiến Thái Thú Quảng Lăng là Ngô Cảnh và tướng quân Tôn Bân bỏ Viên Thuật mà về theo.
Viên Thuật mất Quảng Lăng, Giang Đông cùng nhiều vùng đất lớn, lực lượng suy giảm nghiêm trọng. Chưa kịp đối phó Tôn Sách, Tào Tháo đã lệnh Hạ Hầu và Vu Cấm dẫn binh tấn công, đồng thời Lưu Bị ở Từ Châu cũng cùng tiến binh.
Chỉ trong thời gian ngắn, Viên Thuật bị cô lập, lực lượng suy giảm liên tục.
Cuối cùng, giấc mộng thống nhất thiên hạ của hắn khi xưng đế bị tiêu tan, hàng ngày chỉ ngồi uống rượu vui chơi, ngày càng gầy mòn.
Năm đó, vùng Giang Hoài dưới quyền Viên Thuật bị hạn hán nặng, sau đó là nạn đói, khắp nơi đều có cảnh người ăn thịt người. Thái Tể Bội Tương khuyên Viên Thuật phân phát lương thực cứu dân đói, Viên Thuật ban đầu nổi giận, lớn tiếng quát mắng trong tiệc rượu.
Ai ngờ Bội Tương nói: "Ta đến cầu bệ hạ đã biết chắc mình phải chết nhưng ta nguyện dùng mạng mình cứu dân chúng khỏi khổ nạn."
Viên Thuật nghe xong, ngồi ngẩn ngơ.
Tiếng đàn tranh nhẹ vang bên tai, dường như lúc này hắn mới hiểu tại sao mình lại đến bước đường này.
Hắn bỏ rượu xuống, lảo đảo đứng dậy, chậm rãi bước đến trước mặt Bội Tương.
Cơ thể bị rượu và sắc dục bào mòn, đôi tay từng giương kiếm lên ngựa nay yếu ớt buông thõng bên cạnh.
Ông cười hỏi: "Trọng Ứng, ngươi chỉ muốn hưởng danh tiếng thiên hạ một mình, không muốn chia sẻ với ta sao?"
Sau đó Viên Thuật phân phát lương thực cứu dân.
Nhưng sự suy sụp của hắn không thể đảo ngược, dân chúng sống trong cảnh khổ cực, binh lính cướp lương phản loạn. Hắn dường như chỉ còn lại một mình.
Cuối cùng Viên Thuật bị Tào Tháo và Lưu Bị phá, muốn bắc tiến tìm Viên Thiệu nhưng trên đường bị Lưu Bị chặn lại.
Quân đội của Viên Thuật bị bao vây trên một vùng hoang mạc, trong trại vang lên tiếng ho khan nặng nề.
Người ngồi trước bàn gầy guộc, bệnh nặng, mắt sâu hoắm như một xác chết khô.
Tiếng ho dần dịu lại, Viên Thuật ngước mắt lên, trên người vẫn khoác một chiếc áo dài lộng lẫy, trước bàn có một thanh kiếm.
Một lúc sau, hắn gắng gượng đứng lên, cầm kiếm bước ra khỏi trại.
Người gầy guộc đứng đó như thể gió thổi sẽ đổ. Hắn nâng kiếm, đặt ngang trước người.
Viên Thuật đặt tay lên chuôi kiếm, tiếng lưỡi kiếm rút ra khỏi vỏ, ánh sáng kiếm chiếu vào mắt hắn.
hắn dường như thấy một ảo ảnh, cung điện vàng ngọc, tường đỏ cung xanh và một vùng đèn đuốc lung linh.
"Đây là." Giọng hắn run rẩy: "Thiên hạ của ta sao?"
"Xoảng!" Tiếng kiếm ngân vang, Viên Thuật cầm kiếm thẳng đứng, tinh thần hăng hái, hướng về hoang mạc vô tận.
"Ta dù thất bại cũng là thiên tử."
Nụ cười hiện lên, máu từ miệng hắn trào ra, nhuộm đỏ áo trước ngực.
Viên Thuật thổ huyết chết trên đường bắc tiến.
Vài ngày sau, Viên Thiệu nhận được một lá thư và một gói vải.
Mở thư ra chỉ thấy một câu.
"Đệ làm mất danh tiếng nhà họ Viên, mong huynh không phụ lòng."
Đây có lẽ là lần đầu tiên Viên Thuật nghiêm túc gọi hắn là huynh trưởng.
Viên Thiệu cầm thư, lòng trống trải, không biết mình đang tiếc nuối điều gì. Hắn còn nhớ ngày xưa, khi Viên Thuật mới bước vào quan trường đã nói với hắn.
"Ngày sau người ta nhắc đến nhà họ Viên, nhất định sẽ nhắc đến ta Viên Công Lộ trước."
Khi đó, trong mắt hắn, toàn là dã tâm và hào khí.
Lâu lắm, Viên Thiệu đặt thư xuống nhìn gói vải bên cạnh, đưa tay mở ra.
Bên trong là một con dấu ngọc, vuông bốn tấc, trên núm có năm con rồng giao nhau, mặt trước khắc tám chữ triện "Thụ mệnh ư thiên, ký thọ vĩnh xương".
Trong vườn sau cung điện Hứa Xương, một thiếu niên đang ngồi trong đình, mặc áo gấm.
Giờ nhìn lại, thiếu niên này đã hoàn toàn khác so với lúc nghèo khó ngày xưa.
Tào Tháo sau khi thảo phạt tàn dư của Đổng Trác, lấy lại đồ dùng của hoàng gia bị cướp, lại xây dựng cung điện ở Hứa Xương, giờ đây Hứa Xương tựa như đô thành Lạc Dương ngày xưa.
Hắn ngẩng đầu lên thấy Cố Nam đang yên lặng nhìn mình, không hiểu sao lại cảm thấy an tâm, thở phào nhẹ nhõm.
“Cảm ơn tiên sinh.”
Cố Nam cúi đầu nói: “Chỉ là trị bệnh cứu người thôi.”
Câu này giống như lần đầu tiên gặp mặt cô đã nói, Lưu Hiệp biết tại sao mình lại cảm thấy an tâm. Bởi vì người trước mắt luôn coi hắn là một bệnh nhân, sẽ không thay đổi.
Im lặng một lúc, Lưu Hiệp cất tiếng nói: “Tiên sinh.”
“Ừ?”
“Trẫm đã là thiên tử gần mười năm nhưng chưa bao giờ biết ai bên cạnh mình là người đáng tin cậy, ai thật lòng đối với trẫm.”
Dứt lời, thiếu niên do dự rất lâu, mới nhỏ giọng hỏi.
“Tiên sinh, có nguyện thật lòng đối với trẫm không?”
Dưới đình tạm thời không có tiếng người, chỉ còn lại tiếng ve kêu vang.
“Ta không phải đã cho ngươi ăn kẹo rồi sao?”
Kim châm đã xong, Cố Nam cúi đầu rút cây kim bạc trên tay thiếu niên, nhạt giọng hỏi.
Lưu Hiệp há miệng, sau đó bật cười.
“Hahaha, đúng vậy, tiên sinh đã cho ta ăn kẹo rồi.”
Đây có lẽ là lần đầu tiên thiếu niên ngồi trên ngai vàng cười thoải mái vô tư như vậy.
Cười xong, Cố Nam cũng đã rút hết kim bạc, tự mình ăn một viên kẹo.
“Tiên sinh.”
Giữa cảnh sắc mùa hè, Lưu Hiệp nhìn sâu vào người mặc áo dài trắng trước mặt, người ấy ngồi tùy ý trước mặt hắn ngắm hoa cỏ.
“Cảm ơn ngươi.”
“Tại sao cảm ơn ta?” Người mặc áo trắng quay đầu nhìn hắn.
Vì ngươi đã là người cuối cùng bên cạnh ta, còn chịu thật lòng đối với ta.
Thiếu niên cười nhìn người mặc áo trắng nhưng không nói ra điều này.
Tháng bảy, Từ Châu Mục Lưu Bị thảo phạt Viên Thuật có công, được phong Tả Tướng Quân.
Cũng trong mùa hè năm đó.
Một người khoác giáp, đeo kiếm dài bên hông bước vào một căn phòng.
Trong phòng ngồi một người khoác áo gấm thấy người đến liền cười sờ sờ râu trước ngực nói.
“Vương tướng quân cuối cùng đã đến, ta đợi ngươi rất lâu rồi.”
“Đổng Hầu.” Người được gọi là Vương tướng quân vội vàng cúi người bái: “Tại hạ công vụ bận rộn nên đến muộn, mong Đổng Hầu thứ tội.”
“Ấy, không sao, không sao cả.” Đổng Hầu khoát tay, cười đứng dậy.
Người đến tên là Vương Tử Phục, còn Đổng Hầu tên là Đổng Thừa là ngoại thích của hoàng thất là cha của Đổng quý nhân, phi tần của Lưu Hiệp.
“Đến đây, tướng quân không cần đa lễ.” Đổng Thừa tiến lên đỡ Vương Tử Phục, mời ngồi: “Đến đây, mời tướng quân ngồi.”
Vương Tử Phục gật đầu: “Cảm ơn Đổng Hầu.”
Hai người ngồi xuống, Vương Tử Phục mới nhìn Đổng Thừa, hỏi: “Không biết Đổng Hầu gọi tại hạ đến có việc gì?”
“Tướng quân.” Đổng Thừa không nói thẳng, cười cầm bình rượu trên bàn rót rượu: “Chưa nói đến chuyện này, ngươi và ta lâu ngày không gặp, uống vài chén rồi nói.”
Vương Tử Phục trong lòng thêm ngờ vực nhưng Đổng Thừa đã mời cũng chỉ có thể tự mình rót một chén rượu uống.
Uống xong một chén, Đổng Thừa thu lại nụ cười, ngồi trước bàn, cầm chén rượu thở dài.
“Ai, không biết Vương tướng quân nghĩ thế nào về tình hình thiên tử sau khi vào Hứa Xương?”
Vương Tử Phục không biết tại sao Đổng Thừa đột nhiên đề cập đến việc này, nghĩ rằng đang thử mình, chắp tay nói.
“Hiện nay Hứa Xương phồn hoa, gần như không khác gì Lạc Dương ngày xưa.”
Đổng Thừa nheo mắt nhìn Vương Tử Phục, một lúc sau, hừ một tiếng.
“Vương tướng quân, theo ta thấy, Hứa Xương hiện nay thực sự không khác gì Lạc Dương, Trường An ngày xưa. Nhưng Tào Tháo hiện nay cũng không khác gì Đổng Trác, Lý Giác ngày xưa.”
Nghe những lời này, Vương Tử Phục cảm thấy lạnh sống lưng, nhìn quanh bốn phía.
Lời của Đổng Thừa tuyệt đối không thể truyền ra ngoài ở Hứa Xương.
“Đổng đại nhân, có phải ngài say rồi không?”
“Vương tướng quân, ta có say hay không tùy ngươi quyết định, ta chỉ nói với ngươi một câu.” Mắt Đổng Thừa lạnh lại.
“Hán thất hiện nay gặp nạn, bệ hạ nhân lúc Tào Tháo không đề phòng, lấy đai áo hạ chiếu cho ta thảo phạt nghịch thần, ta nơi đây có chiếu thư do bệ hạ đích thân viết.”
Vương Tử Phục cau mày nhìn Đổng Thừa.
Hắn đang nghĩ, nếu Đổng Thừa thật sự có chiếu thư, tại sao vừa rồi không lấy ra ngay.
Đổng Thừa nhếch môi, nghiêng người đến trước mặt Vương Tử Phục, thấp giọng nói.
“Hơn nữa Vương tướng quân, Quách Tử năm đó có vài trăm người cũng đánh bại Lý mười ngàn người, thành bại hiện nay đều do ngươi và ta có đồng lòng hay không. Ngày xưa Lã Bất Vi có con là Tử Sở sau đó được giàu sang, hiện nay ta và ngươi cũng như vậy.”
Vương Tử Phục không trả lời lại lời của Đổng Thừa, trầm ngâm một lúc, nhìn sâu vào Đổng Thừa, giơ tay lên nói: "Đổng hầu, việc này ta lực bất tòng tâm, xin thứ lỗi không dám nhận.”
Đổng Thừa thấy vậy, biết hắn đã động lòng, bèn cười cầm bình rượu trên bàn rót thêm cho Vương Tử Phục một chén.
“Vương tướng quân đừng vội, việc này nếu thành, sau khi Tào Tháo chết, ta đã liên lạc với Lưu Bị ở Từ Châu, hắn sẽ ứng hỗ trợ chúng ta. Chúng ta có thể mượn danh nghĩa của bệ hạ để trừ khử thuộc hạ của Tào Tháo, thu về binh mã dưới trướng của hắn, còn có cả vùng Thanh Châu và Duyện Châu, tướng quân chẳng lẽ không hài lòng?”
Bình rượu nghiêng, rượu trong suốt chậm rãi chảy vào ly, trong ly phản chiếu hình ảnh của Vương Tử Phục.
“Như vậy.” Giọng của Vương Tử Phục trầm xuống: “Đổng hầu, trong thành này có trợ thủ không?”
Đổng Thừa cười, đặt ly rượu trở lại bàn, phát ra một tiếng nhẹ.
“Trường Thủy Hiệu Úy Tông Tập, Nghị Lang Ngô Thạc đều là tâm phúc của ta. Vệ binh ở cổng cung chưa phải người của Tào Tháo, đến lúc đó, ta sẽ thông qua các cửa ải, mai phục một đội quân trước cổng cung, chỉ chờ Tào Tháo ra khỏi cung.”
Nói xong, hắn cúi người xuống, đặt tay lên bàn vạch một đường.
“Giết ngay tại chỗ!”
Hôm nay trong cung không biết vì sao yên tĩnh hơn thường ngày đã là buổi chiều, mặt trời lặn về phía tây, Tào Tháo xử lý xong công vụ trong cung quay về.
Tào Ngang đi theo bên cạnh hắn, lúc này Tào Ngang đã không còn nhỏ, Tào Tháo cũng bắt đầu dạy cho hắn những điều cần học.
Tào Nhân và Điển Vi hộ vệ bên cạnh, không có thêm hộ vệ nào khác, dù sao đây cũng là Hứa Xương.
“Như vậy, ở các nơi tiến hành đồn điền, dùng lưu dân khai khẩn đất hoang. Trước tiên có thể an định lưu dân khắp nơi, sau đó lưu dân càng nhiều thì đồn điền càng nhiều, sản lượng lương thực càng nhiều. Các nơi lương thực đầy kho, quân lương cũng không cần lo lắng nữa.”
Bên kia tường cung truyền đến tiếng nói là giọng của một người mà Tào Tháo và mọi người đều quen thuộc.
Họ dừng chân, một lát sau, ở góc tường cung, Cố Nam cùng Tuân Úc và Quách Gia đi ra.
Trước đó đồn điền chỉ được sử dụng ở Thanh Châu, hiện nay đất đai Tào Tháo chiếm lĩnh đã rộng lớn hơn nhiều. Vì vậy, Cố Nam đang bàn bạc với Tuân Úc về việc liệu có nên mở rộng việc thực hiện đồn điền hay không.
Thực ra đồn điền còn có một lợi ích mà Cố Nam chưa nói ra, trong thời chiến loạn lạc mà mở rộng đồn điền, có thể khiến lượng lớn đất hoang trở thành đất công của quốc gia.
Về sau, sẽ không xảy ra tình trạng phần lớn đất đai đều nằm trong tay gia tộc, gây rắc rối.
Ít nhất quốc gia cũng có một phần đất đai để an cư một số dân chúng.
Ở thời Tần, Cố Nam đã gặp phải rắc rối như vậy, rất khó để quốc hữu hóa hoàn toàn đất đai của gia tộc.
Hiện nay chỉ có thể mưu tính trước, không thể thành công một lần, ít nhất cũng tạo ra một giai đoạn chuyển tiếp, đồn điền chính là cách thức để tạo ra giai đoạn chuyển tiếp này.
Cung cấp hạt giống và nông cụ, thu nạp lưu dân khai khẩn đất hoang, mỗi năm nộp một phần thu hoạch cho quốc gia, phần còn lại họ có thể giữ lại.
Hơn nữa đây cũng là một cách thức tốt để lấy chiến nuôi chiến, mỗi lần chiến sự kết thúc, lưu dân lại nhiều nhất, nếu không đã không có nhiều giặc Hoàng Cân như vậy.
“Tiên sinh!” Từ xa, Tào Ngang bên cạnh Tào Tháo cười chào Cố Nam.
Tào Tháo nhìn bộ dạng của con trai, lắc đầu. Tính tình của con vẫn chưa đủ chín chắn, cần rèn luyện thêm.
Cố Nam ba người quay đầu lại thấy Tào Tháo, bèn dừng lại.
“Thừa tướng.”
“Các ngươi không cần đa lễ.” Tào Tháo thoải mái khoát tay, nhìn về phía Cố Nam, Tuân Úc và Quách Gia.
Dù sau này dưới trướng có thêm nhiều mưu sĩ, Tuân Du, Giả Hủ đều không phải hạng người bình thường.
Nhưng hắn vẫn gần gũi hơn với ba người này nên cũng không làm bộ làm tịch, cười hỏi.
“Đã gặp nhau, chúng ta đi cùng đường, cùng đi thế nào?”
Bên cạnh, Quách Gia vội nói: “Phải rồi, đi cùng, đi cùng.”
Có lẽ năm đó cây kim bạc để lại ám ảnh gì đó cho hắn nên khi gặp Cố Nam, hắn nói năng lắp bắp, trước đó ba người gặp nhau cùng đi, hắn còn lo không khí ngượng ngùng.
Đi cùng thêm vài người khiến hắn thoải mái hơn chút.
Mọi người cùng đi ra ngoài cung, suốt đoạn đường không gặp thêm ai khác. Thỉnh thoảng có tiếng nói cười vang lên, lại có chút trống trải.
Khi đi tới cổng cung, trời đã gần như tối đen, chỉ còn lại một tia sáng mờ ở chân trời, chiếu sáng con đường trước cổng cung.
Bầu trời u ám, không khí ngột ngạt.
Hôm nay cổng cung thực sự quá yên tĩnh, khi mọi người đến cổng cung, ngay cả vệ binh cũng không thấy đâu.
Tào Tháo chậm rãi dừng bước, nhíu mày, cổng cung không thể không có vệ binh.
Cái nón của Cố Nam hơi nhấc lên, Điển Vi và Tào Nhân lặng lẽ đặt tay lên vũ khí của mình, Tuân Úc và Quách Gia cũng không nói gì nữa.
Bốn phía im lặng, trước cổng cung lúc này không một tiếng động.
“Lộp cộp lộp cộp.”
Sự tĩnh lặng bị phá vỡ là một loạt tiếng ồn ào, tiếng bước chân lộn xộn gần như muốn nhấn chìm cổng cung.
Hàng trăm người từ hai bên cổng cung xông ra, chặn kín con đường, tay cầm đao kiếm. Dưới bầu trời u ám, ánh đao kiếm phản chiếu sáng lóa.
Quách Gia nhìn đám người đột nhiên xuất hiện, thần sắc trầm xuống, nói bên cạnh Tuân Úc.
"Người đến không có ý tốt."
Tuân Úc nhíu mày, giọng điệu khó nghe.
"Có lẽ là âm mưu đoạt quyền."
Hàng trăm người trước cổng dừng lại, hàng ngũ tản ra, hai người cưỡi ngựa bước ra.
Trên người đều mặc y phục tướng quân, đầu đội mũ đeo tua.
"Các ngươi." Tào Tháo lạnh lùng, nhìn hàng trăm người mang theo binh khí hỏi: "Đến đây làm gì?"
Hai người dẫn đầu nhìn nhau, giơ binh khí lên.
"Phụng chiếu cùng diệt tặc thần!"
Hàng trăm thanh đao kiếm tiến lên.
"Cùng diệt tặc thần!"
Tiếng hô vang vọng trên cổng cung.
Mây đen trên trời ngày càng nhiều có lẽ chẳng bao lâu nữa sẽ có một trận mưa lớn.
Tặc thần.
Tào Tháo lặng lẽ ngẩng đầu lên, bàn tay đặt sau lưng siết chặt.
Hắn không còn là thiếu niên năm xưa, những sợi tóc bạc trên hai bên thái dương khiến hắn trông có vẻ già nua.
Cũng đã khó để đeo đao lên ngựa, nói rằng sẽ làm đại tướng quân trấn Tây của Hán, cao hát Đại Phong, nơi lập ngựa là đất Hán.
Hắn từng nói rằng không sợ tiếng xấu sau lưng, có thể làm gian hùng cả đời.
Nhưng hắn không thể hiểu, tại sao dưới một câu "phụng chiếu diệt tặc", hắn vẫn chỉ còn lại nỗi hoang mang tràn đầy.
Đại phong từng ca hát, uy khắp thiên hạ. Chí của Đại Hán, ai còn nhớ? Tào Tháo hắn nhớ.
Đổng Trác ép Hán dời đô Trường An. Nhà Hán suy yếu, ai đi truy tìm? Tào Tháo hắn đi tìm.
Thiên tử trở về đông, bách quan thất lạc. Binh bại tướng rời, ai đi nghênh đón? Tào Tháo hắn đi đón.
Nửa đời làm thần Hán nhưng lúc này rút kiếm nhìn quanh, hắn lại trở thành tặc thần Hán.
Gió trước cơn mưa thổi qua làm tung bay áo choàng của Tào Tháo.
"Phụ thân, những người này giao cho chúng con."
Tào Ngang rút thanh kiếm dài ở thắt lưng, quay đầu nhìn Tào Tháo, cùng Điển Vi và Tào Nhân tiến lên.
"Hai người lui lại."
Cố Nam nói với Tuân và Quách Gia một câu, bước vài bước lên, đứng trước Tào Tháo. Giơ ngang thanh kiếm, bảo vệ ba người phía sau.
Khi quân đội đến nơi, đội quân hộ vệ thiên tử chỉ còn lại một ít người tàn quân bại trận. Văn võ bá quan đều người ngợm bẩn thỉu, hốc hác. Trên đường chạy trốn, không biết bao nhiêu quan lại đã bị giết, khó khăn lắm mới đến được Lạc Dương nhưng Lạc Dương cũng đã tan hoang.
Năm xưa Đổng Trác một trận lửa thiêu cháy Lạc Dương, cộng thêm chiến loạn liên miên, Lạc Dương chẳng có chút khởi sắc nào. Các quan lại đều không có gì ăn, một số người thậm chí phải đào rễ cây để sống.
Những quan lại còn sót lại, nói là bá quan nhưng phần lớn đã lưu lạc, những tướng quân gọi là cũng chỉ là đầu lĩnh cấm vệ của thiên tử mà thôi.
Tào Tháo xuống ngựa, đi vào trại, nhìn tình hình trên đường, không nói một lời. Thiên tử nhà Hán đã rơi vào tình cảnh như vậy, có thể thấy thiên hạ đã ra sao rồi.
Cố Nam theo sau Tào Tháo, cùng với Quách Gia, Tuân Úc, Điển Vi và Tào Nhân.
Họ dừng lại trước một trại, khi rèm trại được mở ra, một thiếu niên trong vòng vây của vài người bước ra.
Thiếu niên có dáng người gầy gò, má hơi hõm, da mặt vàng vọt, trông như một người lưu dân, ai có thể ngờ đây là thiên tử.
Nhưng dù vậy, mắt thiếu niên vẫn sáng, bình tĩnh nhìn mặt Tào Tháo và những người khác, yếu ớt giơ tay ra, cúi mình trước Tào Tháo.
"Trẫm cảm tạ Tào tướng quân nghênh đón."
Tào Tháo nhìn thiên tử cúi mình trước mặt, im lặng một lúc. Một thiên tử mà phải cảm tạ thần tử nghênh đón, nếu đặt trong quá khứ đúng là chuyện đáng cười.
Ánh mắt hắn tối lại, thở dài cũng cúi mình trước thiếu niên.
"Bệ hạ, Tháo nghênh giá muộn, xin bệ hạ thứ tội."
"Tào tướng quân có tội gì?" Thiếu niên cười khổ, giờ đây chư hầu trong thiên hạ chỉ có mình Tào Tháo còn đến nghênh giá.
Dù không biết Tào Tháo có mục đích gì nhưng chỉ có hắn đến. Có lẽ đối với người khác, thiên tử như mình, đến giá trị lợi dụng cũng không có.
Lời vừa dứt, thiếu niên ngã xuống.
Trên đường trốn chạy, thiếu ăn, hắn đã sớm kiệt sức.
Thiên tử ngất đi, các quan hầu hạ hai bên luống cuống tay chân đưa vào trại gọi thái y đến cứu. Nhưng qua đường trốn chạy, thái y còn lại chẳng bao nhiêu, lấy đâu ra nhiều dược liệu.
Thuốc bây giờ chỉ có tác dụng an thần. Lưu Hiệp không chỉ kiệt sức mà còn yếu đuối. Hiện giờ không có thuốc bổ, không điều dưỡng được thân thể, dù cứu tỉnh cũng sẽ ngất trở lại.
Khéo tay không nấu nổi bữa cơm không, không có dược liệu, thái y cũng khó xử, chỉ có thể dùng châm cứu để thông kinh mạch cho Lưu Hiệp, giúp sắc mặt hắn tốt lên một chút nhưng hiệu quả hạn chế.
Bên giường đặt bát thuốc, tỏa ra hơi ấm, trong lều tràn ngập mùi thuốc.
Cố Nam ngồi bên giường, trên giường là thiếu niên còn đang mê man, Lưu Hiệp. Tay cô cầm một cây kim bạc, từ từ châm vào tay thiếu niên.
Khi kim bạc châm vào, một luồng khí ấm chảy qua kinh mạch, khuôn mặt vàng vọt của thiếu niên cũng hồng hào hơn.
Tại sao Cố Nam lại ở đây?
Thái y trong trại không có cách tốt, Tào Tháo tìm đến cô hỏi phương pháp, cô đến.
Dù không có dược liệu, cô có thể dùng nội lực để dưỡng kinh mạch và nội tạng, người thường khó mà điều khiển nội lực tinh tế nhưng cô luyện mấy trăm năm, không chỉ dùng để giết người.
Thuốc đặt bên giường là thuốc an thần thái y sắc, đợi Lưu Hiệp tỉnh, uống thuốc rồi ngủ một giấc, thân thể sẽ không sao.
Bàn tay đặt trên giường động đậy, thiếu niên trên giường cau mày mở mắt.
"Bệ hạ, nếu không muốn để lại di chứng, thì đừng động đậy."
Cố Nam vừa châm cứu vừa nói.
Nghe giọng nhẹ nhàng bên cạnh, Lưu Hiệp quay đầu lại, ngồi bên giường là một người đội nón trắng, đang châm cứu nhưng không phải thái y đi theo.
Cảm nhận thân thể mình, ngũ tạng đều ấm như ngâm trong nước nóng, rất dễ chịu. Cơ bắp căng cứng cũng thả lỏng, thoải mái nằm trên giường.
Không biết đã bao lâu, cảm giác ấm áp dần tan. Lưu Hiệp nhìn bên giường, người kia đã thu kim bạc.
Tứ chi không còn yếu, ngực như được dỡ tảng đá, hô hấp thuận lợi.
"Cảm tạ tiên sinh cứu chữa."
Lưu Hiệp bình tĩnh nói, lông mày thường cau lại giờ đã giãn ra.
Mặc dù thời gian rất ngắn nhưng đó có lẽ là khoảng thời gian thư giãn nhất kể từ khi hắn bỏ trốn.
Nằm yên trên giường, thiếu niên thở dài như một người già.
"Đáng lẽ phải ban thưởng cho tiên sinh nhưng tiếc là trẫm hiện nay không có gì để ban thưởng."
Cố Nam ngồi bên giường, thu gọn gói kim, tùy tiện nói.
"Không cần ban thưởng đã hành y thì chỉ cần chữa bệnh cứu người."
"Hành y chỉ cần chữa bệnh cứu người."
Lưu Hiệp nhẹ nhàng nhắc lại lời Cố Nam, một lúc sau, gật đầu, dường như mang theo chút ghen tị mà nói.
"Tiên sinh thật đơn giản."
Hắn không giống vậy, dù chỉ nói một câu với người khác cũng phải suy nghĩ nhiều lần, không dám có sơ suất.
"Nếu không thì còn cần gì nữa?" Cố Nam cầm bát thuốc bên giường hỏi.
"Tiên sinh nói đúng, không cần nghĩ nhiều." Lưu Hiệp nhìn lên đỉnh lều, đồng ý.
Lẽ ra nên như vậy nhưng hắn muốn sinh tồn, không thể đơn giản được, đây là điều hắn học từ nhỏ.
Cố Nam không nói thêm với thiếu niên những lời kỳ lạ này, cầm bát đưa đến trước mặt Lưu Hiệp.
"Uống thuốc rồi ngủ một giấc, bệ hạ sẽ không sao."
Lưu Hiệp ngồi dậy, nhìn bát thuốc đưa đến trước mặt, mùi thuốc đắng ngắt và hăng hắc.
Hắn hơi nhăn mặt nhưng vẫn cầm bát thuốc.
Cố Nam nhìn thấy biểu cảm của hắn cũng không ngạc nhiên, thuốc này mùi vị thật không ngon, không chỉ đắng mà còn hăng.
Cô lấy ra một gói vải, bên trong có vài viên kẹo. Linh Khởi và Tú Nhi thường mua cho cô vì biết cô thích đồ ngọt.
Cô lấy một viên kẹo đưa cho thiếu niên.
"Muốn ăn kẹo không?"
Lưu Hiệp nhìn viên kẹo trong tay Cố Nam, do dự một chút rồi nhận lấy.
"Cảm ơn tiên sinh."
Ngậm kẹo uống thuốc, vị thuốc bị vị ngọt làm giảm bớt, không đến nỗi quá khó uống.
Khi Lưu Hiệp uống xong thuốc, Cố Nam cầm bát rỗng chuẩn bị rời đi.
"Bệ hạ nghỉ ngơi nhiều, ta không quấy rầy nữa."
Cố Nam cúi người chào, lui ra ngoài.
"Tiên sinh." Lưu Hiệp ngồi trên giường, bình thản gọi.
Cố Nam dừng bước, ngẩng đầu nghi ngờ: "Bệ hạ, còn gì dặn dò sao?"
"Tiên sinh không phải thái y, chắc là do Tào tướng quân mời đến. Sau này nếu trẫm có bệnh, không biết có thể mời tiên sinh đến không?"
Lưu Hiệp hỏi, thực ra hắn chỉ muốn nói chuyện với tiên sinh này rất đơn giản.
Hắn không phải cân nhắc từng lời, có thể thoải mái trò chuyện. Hơn nữa, y thuật của Cố Nam theo hắn thấy tốt hơn thái y nhiều.
Cố Nam không trả lời ngay.
Lưu Hiệp dường như đoán được gì đó, suy nghĩ một chút rồi nói.
"Tiên sinh nói hành y chỉ cần chữa bệnh cứu người, vậy trẫm cũng chỉ coi tiên sinh là một đại phu, không có gì khác, chỉ mong tiên sinh chân thành với trẫm."
Cố Nam cúi đầu: "Nếu vậy, theo ý bệ hạ."
Nói xong, cô chậm rãi bước ra khỏi lều.
Bên ngoài, cô lấy một viên kẹo bỏ vào miệng, ngậm vị ngọt đi bộ.
Lại thêm một người đáng thương.
Lưu Hiệp thở dài, nằm xuống.
Thanh Châu Tào Tháo đón thiên tử, có người cười nhạo, có người âm thầm bố trí.
Nhưng thiên hạ lúc này không chỉ xảy ra một việc lớn, Thứ sử Từ Châu Đào Khiêm bệnh chết, chưa kịp để chư hầu xung quanh hành động, Từ Châu đã có một Thứ sử mới, không ngờ Thứ sử Từ Châu không truyền cho con Đào Khiêm mà lại là một người ngoài.
Người này từng khởi binh chống quân Khăn Vàng, lập công. Trong trận ải Hổ Lao cùng hai huynh đệ kết nghĩa làm nên chút danh tiếng nhưng không gặp thời, cuối cùng ở Từ Châu. Khi đó không ai ngờ, hắn sẽ tiếp nhận vị trí Thứ sử Từ Châu của Đào Khiêm.
Hắn tự xưng là hậu duệ Hán thất, con cháu của Trung Sơn Tĩnh Vương, tên là Lưu Bị, Lưu Huyền Đức.
Nếu hắn chỉ là dân thường, tự xưng hậu duệ Hán thất cũng không ai quan tâm nhưng giờ hắn là Thứ sử một châu, chư hầu không thể bỏ qua.
Trong vườn sau cung điện Hứa Xương, một thiếu niên đang ngồi trong đình, mặc áo gấm.
Nhìn kỹ, thiếu niên này đã hoàn toàn khác xa với hình ảnh khốn khổ ngày xưa.
Sau khi Tào Tháo đánh bại tàn dư của Đổng Trác, lấy lại các đồ vật hoàng gia bị cướp và xây dựng cung điện ở Hứa Xương, hiện tại Hứa Xương giống như kinh đô Lạc Dương ngày xưa.
Cuối tháng mười một, Tào Tháo được phong Tư Không, hành Xa Kỵ Tướng Quân, bách quan đều tuân lệnh. Vì vậy, hắn tự mình dẫn binh tấn công Trương Tế, người từng cùng Lý, Quách Tử truy đuổi thiên tử. lúc này Trương Tế đã chết, cháu của hắn là Trương Tú lãnh quân.
Trương Tế không có ý định giao chiến, khi Tào Tháo đến nơi, hắn lập tức dẫn quân đầu hàng. Lần này Tào Tháo không có dính dáng gì đến quả phụ của Trương Tế, tránh được nhiều phiền toái.
Cùng năm đó, Tào Tháo phái Thị Giả Bộc Xạ Bùi Mậu lãnh quân các tướng Quan Tây như Đoàn Oai thảo phạt và thôn tính quân đội của Quách Tử.
Trong lúc Tào Tháo truy kích tàn dư của Đổng Trác, ở Thọ Xuân có người lên cao tế trời, tự xưng thiên tử.
Hương khói lượn lờ, một người cầm kiếm đứng trong khói xanh, ngẩng đầu cười nhìn trời.
Viên xuất thân từ Trần, Trần là hậu duệ của Thuấn, lấy đất thừa lửa, đúng theo vận thế. Lại có lời tiên tri: "Người thay Hán, sẽ ở trên đường cao."
Đường cao có thể là đường, Viên Thuật tự là Công Lộ, lại có ngọc tỷ, cho rằng nhận mệnh từ trời, bèn xưng đế ở Thọ Xuân, đặt hiệu Trung Thị.
Viên Thuật xuất thân gia đình danh giá, Viên gia bốn đời tam công, thiên hạ khó ai bì kịp. Nhưng việc này khiến hắn mất lòng dân.
Sau khi Tôn Kiên chết, con trai hắn là Tôn Sách vào dưới trướng Viên Thuật nhưng sau khi Viên Thuật xưng đế, Tôn Sách ở Giang Đông tự lập. Đánh đuổi Thái Thú Đan Dương do Viên Thuật bổ nhiệm là Viên Dận khiến Thái Thú Quảng Lăng là Ngô Cảnh và tướng quân Tôn Bân bỏ Viên Thuật mà về theo.
Viên Thuật mất Quảng Lăng, Giang Đông cùng nhiều vùng đất lớn, lực lượng suy giảm nghiêm trọng. Chưa kịp đối phó Tôn Sách, Tào Tháo đã lệnh Hạ Hầu và Vu Cấm dẫn binh tấn công, đồng thời Lưu Bị ở Từ Châu cũng cùng tiến binh.
Chỉ trong thời gian ngắn, Viên Thuật bị cô lập, lực lượng suy giảm liên tục.
Cuối cùng, giấc mộng thống nhất thiên hạ của hắn khi xưng đế bị tiêu tan, hàng ngày chỉ ngồi uống rượu vui chơi, ngày càng gầy mòn.
Năm đó, vùng Giang Hoài dưới quyền Viên Thuật bị hạn hán nặng, sau đó là nạn đói, khắp nơi đều có cảnh người ăn thịt người. Thái Tể Bội Tương khuyên Viên Thuật phân phát lương thực cứu dân đói, Viên Thuật ban đầu nổi giận, lớn tiếng quát mắng trong tiệc rượu.
Ai ngờ Bội Tương nói: "Ta đến cầu bệ hạ đã biết chắc mình phải chết nhưng ta nguyện dùng mạng mình cứu dân chúng khỏi khổ nạn."
Viên Thuật nghe xong, ngồi ngẩn ngơ.
Tiếng đàn tranh nhẹ vang bên tai, dường như lúc này hắn mới hiểu tại sao mình lại đến bước đường này.
Hắn bỏ rượu xuống, lảo đảo đứng dậy, chậm rãi bước đến trước mặt Bội Tương.
Cơ thể bị rượu và sắc dục bào mòn, đôi tay từng giương kiếm lên ngựa nay yếu ớt buông thõng bên cạnh.
Ông cười hỏi: "Trọng Ứng, ngươi chỉ muốn hưởng danh tiếng thiên hạ một mình, không muốn chia sẻ với ta sao?"
Sau đó Viên Thuật phân phát lương thực cứu dân.
Nhưng sự suy sụp của hắn không thể đảo ngược, dân chúng sống trong cảnh khổ cực, binh lính cướp lương phản loạn. Hắn dường như chỉ còn lại một mình.
Cuối cùng Viên Thuật bị Tào Tháo và Lưu Bị phá, muốn bắc tiến tìm Viên Thiệu nhưng trên đường bị Lưu Bị chặn lại.
Quân đội của Viên Thuật bị bao vây trên một vùng hoang mạc, trong trại vang lên tiếng ho khan nặng nề.
Người ngồi trước bàn gầy guộc, bệnh nặng, mắt sâu hoắm như một xác chết khô.
Tiếng ho dần dịu lại, Viên Thuật ngước mắt lên, trên người vẫn khoác một chiếc áo dài lộng lẫy, trước bàn có một thanh kiếm.
Một lúc sau, hắn gắng gượng đứng lên, cầm kiếm bước ra khỏi trại.
Người gầy guộc đứng đó như thể gió thổi sẽ đổ. Hắn nâng kiếm, đặt ngang trước người.
Viên Thuật đặt tay lên chuôi kiếm, tiếng lưỡi kiếm rút ra khỏi vỏ, ánh sáng kiếm chiếu vào mắt hắn.
hắn dường như thấy một ảo ảnh, cung điện vàng ngọc, tường đỏ cung xanh và một vùng đèn đuốc lung linh.
"Đây là." Giọng hắn run rẩy: "Thiên hạ của ta sao?"
"Xoảng!" Tiếng kiếm ngân vang, Viên Thuật cầm kiếm thẳng đứng, tinh thần hăng hái, hướng về hoang mạc vô tận.
"Ta dù thất bại cũng là thiên tử."
Nụ cười hiện lên, máu từ miệng hắn trào ra, nhuộm đỏ áo trước ngực.
Viên Thuật thổ huyết chết trên đường bắc tiến.
Vài ngày sau, Viên Thiệu nhận được một lá thư và một gói vải.
Mở thư ra chỉ thấy một câu.
"Đệ làm mất danh tiếng nhà họ Viên, mong huynh không phụ lòng."
Đây có lẽ là lần đầu tiên Viên Thuật nghiêm túc gọi hắn là huynh trưởng.
Viên Thiệu cầm thư, lòng trống trải, không biết mình đang tiếc nuối điều gì. Hắn còn nhớ ngày xưa, khi Viên Thuật mới bước vào quan trường đã nói với hắn.
"Ngày sau người ta nhắc đến nhà họ Viên, nhất định sẽ nhắc đến ta Viên Công Lộ trước."
Khi đó, trong mắt hắn, toàn là dã tâm và hào khí.
Lâu lắm, Viên Thiệu đặt thư xuống nhìn gói vải bên cạnh, đưa tay mở ra.
Bên trong là một con dấu ngọc, vuông bốn tấc, trên núm có năm con rồng giao nhau, mặt trước khắc tám chữ triện "Thụ mệnh ư thiên, ký thọ vĩnh xương".
Trong vườn sau cung điện Hứa Xương, một thiếu niên đang ngồi trong đình, mặc áo gấm.
Giờ nhìn lại, thiếu niên này đã hoàn toàn khác so với lúc nghèo khó ngày xưa.
Tào Tháo sau khi thảo phạt tàn dư của Đổng Trác, lấy lại đồ dùng của hoàng gia bị cướp, lại xây dựng cung điện ở Hứa Xương, giờ đây Hứa Xương tựa như đô thành Lạc Dương ngày xưa.
Hắn ngẩng đầu lên thấy Cố Nam đang yên lặng nhìn mình, không hiểu sao lại cảm thấy an tâm, thở phào nhẹ nhõm.
“Cảm ơn tiên sinh.”
Cố Nam cúi đầu nói: “Chỉ là trị bệnh cứu người thôi.”
Câu này giống như lần đầu tiên gặp mặt cô đã nói, Lưu Hiệp biết tại sao mình lại cảm thấy an tâm. Bởi vì người trước mắt luôn coi hắn là một bệnh nhân, sẽ không thay đổi.
Im lặng một lúc, Lưu Hiệp cất tiếng nói: “Tiên sinh.”
“Ừ?”
“Trẫm đã là thiên tử gần mười năm nhưng chưa bao giờ biết ai bên cạnh mình là người đáng tin cậy, ai thật lòng đối với trẫm.”
Dứt lời, thiếu niên do dự rất lâu, mới nhỏ giọng hỏi.
“Tiên sinh, có nguyện thật lòng đối với trẫm không?”
Dưới đình tạm thời không có tiếng người, chỉ còn lại tiếng ve kêu vang.
“Ta không phải đã cho ngươi ăn kẹo rồi sao?”
Kim châm đã xong, Cố Nam cúi đầu rút cây kim bạc trên tay thiếu niên, nhạt giọng hỏi.
Lưu Hiệp há miệng, sau đó bật cười.
“Hahaha, đúng vậy, tiên sinh đã cho ta ăn kẹo rồi.”
Đây có lẽ là lần đầu tiên thiếu niên ngồi trên ngai vàng cười thoải mái vô tư như vậy.
Cười xong, Cố Nam cũng đã rút hết kim bạc, tự mình ăn một viên kẹo.
“Tiên sinh.”
Giữa cảnh sắc mùa hè, Lưu Hiệp nhìn sâu vào người mặc áo dài trắng trước mặt, người ấy ngồi tùy ý trước mặt hắn ngắm hoa cỏ.
“Cảm ơn ngươi.”
“Tại sao cảm ơn ta?” Người mặc áo trắng quay đầu nhìn hắn.
Vì ngươi đã là người cuối cùng bên cạnh ta, còn chịu thật lòng đối với ta.
Thiếu niên cười nhìn người mặc áo trắng nhưng không nói ra điều này.
Tháng bảy, Từ Châu Mục Lưu Bị thảo phạt Viên Thuật có công, được phong Tả Tướng Quân.
Cũng trong mùa hè năm đó.
Một người khoác giáp, đeo kiếm dài bên hông bước vào một căn phòng.
Trong phòng ngồi một người khoác áo gấm thấy người đến liền cười sờ sờ râu trước ngực nói.
“Vương tướng quân cuối cùng đã đến, ta đợi ngươi rất lâu rồi.”
“Đổng Hầu.” Người được gọi là Vương tướng quân vội vàng cúi người bái: “Tại hạ công vụ bận rộn nên đến muộn, mong Đổng Hầu thứ tội.”
“Ấy, không sao, không sao cả.” Đổng Hầu khoát tay, cười đứng dậy.
Người đến tên là Vương Tử Phục, còn Đổng Hầu tên là Đổng Thừa là ngoại thích của hoàng thất là cha của Đổng quý nhân, phi tần của Lưu Hiệp.
“Đến đây, tướng quân không cần đa lễ.” Đổng Thừa tiến lên đỡ Vương Tử Phục, mời ngồi: “Đến đây, mời tướng quân ngồi.”
Vương Tử Phục gật đầu: “Cảm ơn Đổng Hầu.”
Hai người ngồi xuống, Vương Tử Phục mới nhìn Đổng Thừa, hỏi: “Không biết Đổng Hầu gọi tại hạ đến có việc gì?”
“Tướng quân.” Đổng Thừa không nói thẳng, cười cầm bình rượu trên bàn rót rượu: “Chưa nói đến chuyện này, ngươi và ta lâu ngày không gặp, uống vài chén rồi nói.”
Vương Tử Phục trong lòng thêm ngờ vực nhưng Đổng Thừa đã mời cũng chỉ có thể tự mình rót một chén rượu uống.
Uống xong một chén, Đổng Thừa thu lại nụ cười, ngồi trước bàn, cầm chén rượu thở dài.
“Ai, không biết Vương tướng quân nghĩ thế nào về tình hình thiên tử sau khi vào Hứa Xương?”
Vương Tử Phục không biết tại sao Đổng Thừa đột nhiên đề cập đến việc này, nghĩ rằng đang thử mình, chắp tay nói.
“Hiện nay Hứa Xương phồn hoa, gần như không khác gì Lạc Dương ngày xưa.”
Đổng Thừa nheo mắt nhìn Vương Tử Phục, một lúc sau, hừ một tiếng.
“Vương tướng quân, theo ta thấy, Hứa Xương hiện nay thực sự không khác gì Lạc Dương, Trường An ngày xưa. Nhưng Tào Tháo hiện nay cũng không khác gì Đổng Trác, Lý Giác ngày xưa.”
Nghe những lời này, Vương Tử Phục cảm thấy lạnh sống lưng, nhìn quanh bốn phía.
Lời của Đổng Thừa tuyệt đối không thể truyền ra ngoài ở Hứa Xương.
“Đổng đại nhân, có phải ngài say rồi không?”
“Vương tướng quân, ta có say hay không tùy ngươi quyết định, ta chỉ nói với ngươi một câu.” Mắt Đổng Thừa lạnh lại.
“Hán thất hiện nay gặp nạn, bệ hạ nhân lúc Tào Tháo không đề phòng, lấy đai áo hạ chiếu cho ta thảo phạt nghịch thần, ta nơi đây có chiếu thư do bệ hạ đích thân viết.”
Vương Tử Phục cau mày nhìn Đổng Thừa.
Hắn đang nghĩ, nếu Đổng Thừa thật sự có chiếu thư, tại sao vừa rồi không lấy ra ngay.
Đổng Thừa nhếch môi, nghiêng người đến trước mặt Vương Tử Phục, thấp giọng nói.
“Hơn nữa Vương tướng quân, Quách Tử năm đó có vài trăm người cũng đánh bại Lý mười ngàn người, thành bại hiện nay đều do ngươi và ta có đồng lòng hay không. Ngày xưa Lã Bất Vi có con là Tử Sở sau đó được giàu sang, hiện nay ta và ngươi cũng như vậy.”
Vương Tử Phục không trả lời lại lời của Đổng Thừa, trầm ngâm một lúc, nhìn sâu vào Đổng Thừa, giơ tay lên nói: "Đổng hầu, việc này ta lực bất tòng tâm, xin thứ lỗi không dám nhận.”
Đổng Thừa thấy vậy, biết hắn đã động lòng, bèn cười cầm bình rượu trên bàn rót thêm cho Vương Tử Phục một chén.
“Vương tướng quân đừng vội, việc này nếu thành, sau khi Tào Tháo chết, ta đã liên lạc với Lưu Bị ở Từ Châu, hắn sẽ ứng hỗ trợ chúng ta. Chúng ta có thể mượn danh nghĩa của bệ hạ để trừ khử thuộc hạ của Tào Tháo, thu về binh mã dưới trướng của hắn, còn có cả vùng Thanh Châu và Duyện Châu, tướng quân chẳng lẽ không hài lòng?”
Bình rượu nghiêng, rượu trong suốt chậm rãi chảy vào ly, trong ly phản chiếu hình ảnh của Vương Tử Phục.
“Như vậy.” Giọng của Vương Tử Phục trầm xuống: “Đổng hầu, trong thành này có trợ thủ không?”
Đổng Thừa cười, đặt ly rượu trở lại bàn, phát ra một tiếng nhẹ.
“Trường Thủy Hiệu Úy Tông Tập, Nghị Lang Ngô Thạc đều là tâm phúc của ta. Vệ binh ở cổng cung chưa phải người của Tào Tháo, đến lúc đó, ta sẽ thông qua các cửa ải, mai phục một đội quân trước cổng cung, chỉ chờ Tào Tháo ra khỏi cung.”
Nói xong, hắn cúi người xuống, đặt tay lên bàn vạch một đường.
“Giết ngay tại chỗ!”
Hôm nay trong cung không biết vì sao yên tĩnh hơn thường ngày đã là buổi chiều, mặt trời lặn về phía tây, Tào Tháo xử lý xong công vụ trong cung quay về.
Tào Ngang đi theo bên cạnh hắn, lúc này Tào Ngang đã không còn nhỏ, Tào Tháo cũng bắt đầu dạy cho hắn những điều cần học.
Tào Nhân và Điển Vi hộ vệ bên cạnh, không có thêm hộ vệ nào khác, dù sao đây cũng là Hứa Xương.
“Như vậy, ở các nơi tiến hành đồn điền, dùng lưu dân khai khẩn đất hoang. Trước tiên có thể an định lưu dân khắp nơi, sau đó lưu dân càng nhiều thì đồn điền càng nhiều, sản lượng lương thực càng nhiều. Các nơi lương thực đầy kho, quân lương cũng không cần lo lắng nữa.”
Bên kia tường cung truyền đến tiếng nói là giọng của một người mà Tào Tháo và mọi người đều quen thuộc.
Họ dừng chân, một lát sau, ở góc tường cung, Cố Nam cùng Tuân Úc và Quách Gia đi ra.
Trước đó đồn điền chỉ được sử dụng ở Thanh Châu, hiện nay đất đai Tào Tháo chiếm lĩnh đã rộng lớn hơn nhiều. Vì vậy, Cố Nam đang bàn bạc với Tuân Úc về việc liệu có nên mở rộng việc thực hiện đồn điền hay không.
Thực ra đồn điền còn có một lợi ích mà Cố Nam chưa nói ra, trong thời chiến loạn lạc mà mở rộng đồn điền, có thể khiến lượng lớn đất hoang trở thành đất công của quốc gia.
Về sau, sẽ không xảy ra tình trạng phần lớn đất đai đều nằm trong tay gia tộc, gây rắc rối.
Ít nhất quốc gia cũng có một phần đất đai để an cư một số dân chúng.
Ở thời Tần, Cố Nam đã gặp phải rắc rối như vậy, rất khó để quốc hữu hóa hoàn toàn đất đai của gia tộc.
Hiện nay chỉ có thể mưu tính trước, không thể thành công một lần, ít nhất cũng tạo ra một giai đoạn chuyển tiếp, đồn điền chính là cách thức để tạo ra giai đoạn chuyển tiếp này.
Cung cấp hạt giống và nông cụ, thu nạp lưu dân khai khẩn đất hoang, mỗi năm nộp một phần thu hoạch cho quốc gia, phần còn lại họ có thể giữ lại.
Hơn nữa đây cũng là một cách thức tốt để lấy chiến nuôi chiến, mỗi lần chiến sự kết thúc, lưu dân lại nhiều nhất, nếu không đã không có nhiều giặc Hoàng Cân như vậy.
“Tiên sinh!” Từ xa, Tào Ngang bên cạnh Tào Tháo cười chào Cố Nam.
Tào Tháo nhìn bộ dạng của con trai, lắc đầu. Tính tình của con vẫn chưa đủ chín chắn, cần rèn luyện thêm.
Cố Nam ba người quay đầu lại thấy Tào Tháo, bèn dừng lại.
“Thừa tướng.”
“Các ngươi không cần đa lễ.” Tào Tháo thoải mái khoát tay, nhìn về phía Cố Nam, Tuân Úc và Quách Gia.
Dù sau này dưới trướng có thêm nhiều mưu sĩ, Tuân Du, Giả Hủ đều không phải hạng người bình thường.
Nhưng hắn vẫn gần gũi hơn với ba người này nên cũng không làm bộ làm tịch, cười hỏi.
“Đã gặp nhau, chúng ta đi cùng đường, cùng đi thế nào?”
Bên cạnh, Quách Gia vội nói: “Phải rồi, đi cùng, đi cùng.”
Có lẽ năm đó cây kim bạc để lại ám ảnh gì đó cho hắn nên khi gặp Cố Nam, hắn nói năng lắp bắp, trước đó ba người gặp nhau cùng đi, hắn còn lo không khí ngượng ngùng.
Đi cùng thêm vài người khiến hắn thoải mái hơn chút.
Mọi người cùng đi ra ngoài cung, suốt đoạn đường không gặp thêm ai khác. Thỉnh thoảng có tiếng nói cười vang lên, lại có chút trống trải.
Khi đi tới cổng cung, trời đã gần như tối đen, chỉ còn lại một tia sáng mờ ở chân trời, chiếu sáng con đường trước cổng cung.
Bầu trời u ám, không khí ngột ngạt.
Hôm nay cổng cung thực sự quá yên tĩnh, khi mọi người đến cổng cung, ngay cả vệ binh cũng không thấy đâu.
Tào Tháo chậm rãi dừng bước, nhíu mày, cổng cung không thể không có vệ binh.
Cái nón của Cố Nam hơi nhấc lên, Điển Vi và Tào Nhân lặng lẽ đặt tay lên vũ khí của mình, Tuân Úc và Quách Gia cũng không nói gì nữa.
Bốn phía im lặng, trước cổng cung lúc này không một tiếng động.
“Lộp cộp lộp cộp.”
Sự tĩnh lặng bị phá vỡ là một loạt tiếng ồn ào, tiếng bước chân lộn xộn gần như muốn nhấn chìm cổng cung.
Hàng trăm người từ hai bên cổng cung xông ra, chặn kín con đường, tay cầm đao kiếm. Dưới bầu trời u ám, ánh đao kiếm phản chiếu sáng lóa.
Quách Gia nhìn đám người đột nhiên xuất hiện, thần sắc trầm xuống, nói bên cạnh Tuân Úc.
"Người đến không có ý tốt."
Tuân Úc nhíu mày, giọng điệu khó nghe.
"Có lẽ là âm mưu đoạt quyền."
Hàng trăm người trước cổng dừng lại, hàng ngũ tản ra, hai người cưỡi ngựa bước ra.
Trên người đều mặc y phục tướng quân, đầu đội mũ đeo tua.
"Các ngươi." Tào Tháo lạnh lùng, nhìn hàng trăm người mang theo binh khí hỏi: "Đến đây làm gì?"
Hai người dẫn đầu nhìn nhau, giơ binh khí lên.
"Phụng chiếu cùng diệt tặc thần!"
Hàng trăm thanh đao kiếm tiến lên.
"Cùng diệt tặc thần!"
Tiếng hô vang vọng trên cổng cung.
Mây đen trên trời ngày càng nhiều có lẽ chẳng bao lâu nữa sẽ có một trận mưa lớn.
Tặc thần.
Tào Tháo lặng lẽ ngẩng đầu lên, bàn tay đặt sau lưng siết chặt.
Hắn không còn là thiếu niên năm xưa, những sợi tóc bạc trên hai bên thái dương khiến hắn trông có vẻ già nua.
Cũng đã khó để đeo đao lên ngựa, nói rằng sẽ làm đại tướng quân trấn Tây của Hán, cao hát Đại Phong, nơi lập ngựa là đất Hán.
Hắn từng nói rằng không sợ tiếng xấu sau lưng, có thể làm gian hùng cả đời.
Nhưng hắn không thể hiểu, tại sao dưới một câu "phụng chiếu diệt tặc", hắn vẫn chỉ còn lại nỗi hoang mang tràn đầy.
Đại phong từng ca hát, uy khắp thiên hạ. Chí của Đại Hán, ai còn nhớ? Tào Tháo hắn nhớ.
Đổng Trác ép Hán dời đô Trường An. Nhà Hán suy yếu, ai đi truy tìm? Tào Tháo hắn đi tìm.
Thiên tử trở về đông, bách quan thất lạc. Binh bại tướng rời, ai đi nghênh đón? Tào Tháo hắn đi đón.
Nửa đời làm thần Hán nhưng lúc này rút kiếm nhìn quanh, hắn lại trở thành tặc thần Hán.
Gió trước cơn mưa thổi qua làm tung bay áo choàng của Tào Tháo.
"Phụ thân, những người này giao cho chúng con."
Tào Ngang rút thanh kiếm dài ở thắt lưng, quay đầu nhìn Tào Tháo, cùng Điển Vi và Tào Nhân tiến lên.
"Hai người lui lại."
Cố Nam nói với Tuân và Quách Gia một câu, bước vài bước lên, đứng trước Tào Tháo. Giơ ngang thanh kiếm, bảo vệ ba người phía sau.
