Rạng sáng, tàu hỏa vào ga, thở phào nhẹ nhõm như trút được gánh nặng rồi dừng lại.

Từ Trọng Cửu rùng mình một cái. Những giấc mơ hỗn độn dần dần tan biến, khoang tàu hiện ra rõ ràng. Hành khách người thì lấy hành lý, người thì dắt con cái, chen chúc nhau ồn ào nườm nượp bước xuống tàu.

Từ Trọng Cửu chậm rãi chớp mắt, nhớ lại mục đích chuyến đi này, không khỏi có chút đắc ý: mới đó mà đã được quay về rồi, hơn nữa trong thời gian ngắn sẽ không phải rời đi nữa. Anh đã chủ động đề nghị làm vật thí nghiệm cho "thuốc khai thật", để ghi thêm một thành tích vào hồ sơ, đồng thời chứng minh lòng trung thành và sự đáng tin cậy của mình, đủ khả năng đảm đương nhiệm vụ được giao.

Chỉ là sau nửa tháng làm thí nghiệm xong, anh rơi vào vòng luẩn quẩn: không thể ngủ ngon giấc, thiếu ngủ khiến ảo giác trầm trọng hơn, không phân biệt được thực tế với giấc mơ nên không dám ngủ ngon giấc. Để tránh lỡ miệng nói ra những điều không nên nói, Từ Trọng Cửu ra lệnh cho não bộ: không được mở miệng. Có mấy lần anh cắn phải lưỡi, nuốt máu xuống, cũng không bôi thuốc mặc cho lưỡi sưng tấy. Nói không rõ ràng cũng tốt, lỡ có lọt ra điều gì thì cũng có cớ để chối quanh.

May thật, Từ Trọng Cửu đứng dậy phủi bụi trên quần áo, mọi chuyện chẳng phải đã qua rồi sao. Anh nhanh nhẹn bước xuống tàu, ba bước hai bước vượt qua những người đang lôi thôi dắt díu con cái phía trước, ra khỏi nhà ga.

Trời vẫn còn tối, nhưng ven đường đã có những quán ăn sáng bày bán, khói nóng bốc lên nghi ngút mang đậm hơi thở cuộc sống.

Từ Trọng Cửu chọn một quán hoành thánh, gọi hai tô hoành thánh nhỏ, rồi lại sang quán bánh bao bên cạnh gọi thêm hai lạng bánh bao chiên và một lồng bánh bao hấp. Anh ăn uống ngon lành, cũng chẳng quan tâm đến vết thương trên lưỡi không được chạm vào đồ mặn.

Ăn xong, Từ Trọng Cửu gọi một chiếc xe kéo, tìm một nhà trọ rồi ngủ một giấc thật đã.

Trong mơ có rất nhiều ma quỷ, nhưng anh không sợ, những người này lúc còn sống còn chẳng làm gì được anh, lẽ nào chết rồi lại mạnh hơn? Trong đó có cả La Xương Hải, mặt mày bầm tím, lưỡi thè ra nửa khúc trừng mắt nhìn anh như muốn đòi mạng. 

Anh thấy buồn cười. Gã này chết rồi cũng là một con ma ngu ngốc, oan có đầu nợ có chủ, đâu phải anh giết gã, sao lại tìm đến anh? Nếu không phải đến muộn một bước, biết đâu anh còn có thể làm ân nhân cứu mạng gã.

Bóng người thấp thoáng, nhóm người tiếp theo bước ra. Bên cạnh khóm hoa, Quý Sơ Chi tiến lên đón, "Chúng tôi đang đợi anh đấy, nhất định phải nói rõ ràng vụ án gần đây. Theo tôi thấy nhất định phải trừng trị nghiêm minh, bọn họ coi phụ nữ như tài sản trong nhà, nói giết là giết. Là thanh niên tân thời, chúng ta phải làm chút gì đó cho người đã khuất, không thể để cô ấy chết oan uổng."

Anh thoáng ngẩn người. Sơ Chi khác hẳn với những tiểu thư nhà họ Từ chỉ biết đến tiền tài, quyền thế và hưởng thụ. Dù không thích, thậm chí có phần chán ghét cô ta, nhưng anh cũng phải thừa nhận cô ta là người hiếm có. Tuy rằng lời nói hành động của cô ta có phần cao ngạo, thiếu thực tế.

Ông bà Quý,... còn có Thẩm Phượng Thư. Thẩm Phượng Thư đang cặm cụi viết, hoàn toàn không giống vẻ uể oải, ít nói trước mặt mọi người. Sau đó, Thẩm Phượng Thư ngẩng đầu nhìn sang.

Từ Trọng Cửu rùng mình một cái, họ đã không còn là bạn nữa. Anh thẳng lưng bình tĩnh nhìn lại. Sợ gì chứ, anh quá hiểu Thẩm Phượng Thư, tuyệt đối sẽ không vì tư dục mà ngấm ngầm giở trò, ngược lại còn có thể vì vết thương cũ của anh mà tốt bụng nhường người đẹp.

Đấy chính là sĩ diện của kẻ sĩ, cho dù trong lòng thèm muốn đến mấy, vẫn phải giữ thể diện mà nhường nhịn, chỉ vì không thể háo sắc.

Từ Trọng Cửu cười lạnh nói trong mơ: "Cô ấy không cùng đường với anh, mà là cùng đường với tôi."

Thẩm Phượng Thư im lặng cúi đầu.

Từ Trọng Cửu lại cười, còn chiêu gì cứ việc tung ra. Gặp Phật giết Phật, anh chẳng sợ ai cả.

Phía sau có tiếng bước chân, anh quay đầu lại, một cơn đau nhói ở mạng sườn.

Anh trừng mắt, là cô, đâm anh một nhát.

Từ Trọng Cửu choàng tỉnh giữa cơn ác mộng, mới nhận ra ngoài cửa sổ là một vùng trời nắng gắt, từng đợt khí nóng ùa vào. Chênh lệch nhiệt độ ngày đêm rất lớn, anh cuộn mình trong chăn, mồ hôi ướt đẫm cổ và lưng, có lẽ cũng có cả mồ hôi lạnh, dù sao cũng vừa trải qua một cơn ác mộng như vậy.

Đã đến lúc phải dỗ dành cô rồi, Từ Trọng Cửu nghĩ. Anh để cô hộ tống thuốc phiện, những viên thuốc màu đỏ được tinh luyện liên tục chảy vào thị trường; rồi lại biến thành tiền quay về tay cấp trên, một phần làm quân phí tiếp tục cuộc chiến tranh triền miên; một phần rơi vào túi các quan chức cao cấp, trở thành một phần tài sản của họ. Cô lớn lên trong gia đình họ Quý, chưa chắc đã chấp nhận được, tuy rằng vì nể mặt anh mà đồng ý làm, nhưng thời gian lâu chắc chắn sẽ sinh ra oán giận. Hơn nữa đoạn đường đó quá loạn lạc, chắc hẳn cô đã phải chịu khổ nhiều. Nếu không sao lại có giấc mơ như vậy? Cô muốn giết anh thì đã ra tay từ lâu rồi, tại sao phải kéo dài đến bây giờ?

Từ Trọng Cửu cắt tóc, tắm rửa sạch sẽ, mặc áo sơ mi quần tây mới mua. Soi gương, ngay cả anh cũng phải thừa nhận, mình quả thực rất đẹp trai.

*****

Cùng ngày Từ Trọng Cửu nghỉ ngơi dưỡng sức, Minh Chi ra tay trừng phạt Lý A Đông.

Lý A Đông và Ngô Bảo Sinh giờ là những thiếu niên anh hùng nổi danh Thượng Hải, nhưng ai cũng biết mối bất hòa ngầm giữa họ. Nghe nói có lần cậu Ngô đến Cộng Vũ Đài nghe lão sinh hát, thưởng cho gánh hát năm trăm đồng. Lý A Đông thấy ông bầu nịnh bợ khéo quá, bèn thưởng tám trăm đồng muốn nghe đán giác hát, không kể khuê môn đán hay đao mã đán, lão đán cũng được, dù sao bây giờ cậu ta muốn nghe. Cậu Ngô nháy mắt ra hiệu, tùy tùng lập tức vỗ một nghìn đồng lên bàn, ra vẻ muốn ông bầu tự lo liệu.

Hai người đấu khí, ông bầu nào dám thêm dầu vào lửa, chỉ biết âm thầm kêu khổ. Thanh niên nóng tính, lỡ ồn ào đập phá sân khấu thì chuyện lớn rồi. Ông ta là người từng trải giang hồ, nhưng đám trai trẻ hăng máu lên thì đúng là không nói lý lẽ được.

Ông bầu dù sao cũng có chút kinh nghiệm, vẫn giữ vẻ bình tĩnh, nhân lúc quản lý nhà hát ra mặt dàn xếp, lặng lẽ nhét tiền cho tùy tùng hai bên. Quả nhiên anh em trong nhà lên tiếng rất hiệu quả, đám tùy tùng kéo lại đại ca của mình.

Trong đó có một tên lanh lợi, lôi Minh Chi ra, "Ngày mai cô chủ còn có việc cho chúng ta, hay là đừng nghe hát nữa, đến nhà tắm thư giãn gân cốt, ngày mai còn làm việc. Nếu biết hai vị tiêu tiền như nước thế này, cô chủ lại sai chúng ta ra bến tàu đấy."

Với đám tay chân trẻ khỏe, Minh Chi chỉ có một chiêu, sai họ đi làm việc; nếu thật sự không có việc gì làm thì ra bến tàu khuân vác, coi như rèn luyện thân thể.

Bảo Sinh khịt mũi, "Chỉ có mày siêng năng thôi sao?"

Lý A Đông lại nhìn thẳng vào tên kia. Tên này bị nhìn đến nỗi lạnh sống lưng, cười gượng hỏi, "Cậu Lý, tôi nói sai gì à?"

Lý A Đông lắc đầu, "Không."

Vài ngày sau, tên này chết không rõ nguyên nhân trong một con hẻm. Hắn vốn bán thuốc lá dạo, nhờ mối quan hệ lòng vòng mới đến chỗ Bảo Sinh làm chân sai vặt, chưa được hai tháng đã mất mạng, người nhà khóc lóc thảm thiết. Bảo Sinh có gửi một ít tiền, nhưng người mất rồi thì chính là mất rồi.

Bảo Sinh điều tra ra, là do một tên thuộc hạ của Lý A Đông ra tay, bèn bắt đến đánh cho một trận thừa sống thiếu chết.

Hai ngày sau nữa, người của Bảo Sinh bị phục kích, may mắn thoát ra được, nhưng có một người không chạy kịp, bỏ mạng tại đó.

Bảo Sinh nghi ngờ Lý A Đông giở trò nhưng lại không có bằng chứng, trong lúc nóng giận đã ra tay. Lúc này Lý A Đông đã khác xưa, đánh trả không chút e dè. Trận chiến này có thể nói là lưỡng bại câu thương, Lý A Đông suýt bị đá gãy xương sống, Bảo Sinh trúng đòn hiểm chịu nỗi đau "không thể nói", mấy ngày liền đi lại phải thẳng chân.

Chuyện ầm ĩ đến mức này, Minh Chi không thể không can thiệp. Cô hành động nhanh chóng, thuộc hạ không dám giấu giếm, kể lại đầu đuôi sự việc. Truy cứu nguồn cơn chỉ vì một câu nói: Lý A Đông cảm thấy Bảo Sinh được Minh Chi chống lưng, đến cả tùy tùng cũng dám lấn át cậu ta.

Sáng sớm hôm sau, Minh Chi gọi Lý A Đông và Bảo Sinh đến trường bắn.

Cô không có hứng thú giải thích dài dòng sự sắp xếp của mình công bằng thế nào, nên trực tiếp vào thẳng vấn đề, ra hiệu về phía Lý A Đông, "Lên đi."