Nhà họ Quý vẫn chưa tìm thấy Hữu Chi. Về mặt lý trí, bà Quý biết Hữu Chi là người có chính kiến, người khác không dễ gì tác động được đến cô ấy, nên không thể là do Minh Chi làm hại. Nhưng về mặt tình cảm, bà ta không muốn tự trách mình, người ta thường nói con gái càng nuôi càng xa, lẽ nào mình vì quan tâm con mà thành sai lầm? Nên cuối cùng bà ta cho rằng là lỗi của Minh Chi. Minh Chi và Hữu Chi sống cùng nhau ở Thượng Hải bao lâu, chẳng lẽ không hiểu ý định của Hữu Chi? Dù không ngăn cản được, ít nhất cũng phải thông báo với gia đình một tiếng để phòng bị.

Thời tiết ngày càng trở lạnh, hoa quế trong vườn lại đến mùa nở rộ, bà Quý nhiều lần nằm mơ thấy Hữu Chi ở bên ngoài chịu đói chịu rét, giật mình tỉnh dậy trong nước mắt.

Bà ta và ông Quý đã bên nhau nhiều năm, một người lo chuyện đối ngoại, một người lo chuyện nhà cửa, cả hai đều bận rộn, mỗi ngày chỉ nói với nhau vài lời. Nhưng lần này, hai người đồng lòng, lại có chút hương vị của những ngày gian khó bên nhau thuở nào.

Ngày cưới của Minh Chi cũng đã gần kề. Dù là tái hôn, nhưng vẫn cần những nghi thức cần thiết. Thẩm Phượng Thư đã không còn muốn tiếp khách khứa họ hàng, nhưng cô dâu mới lại không tiếp đãi thì không khỏi kỳ quặc. Bà Quý cho Minh Chi ra ngoài, cũng không nói gì nhiều chỉ yêu cầu cô theo mình lo liệu các nghi thức. Minh Chi cười gượng ngồi cạnh bà ta, nhưng trong lòng cảm thấy phiền muộn, ước gì được ở trong phòng yên tĩnh. Nhưng cô không thể từ chối, dẫu sao cũng là chuyện hôn sự của cô, mọi người mới tất bật lo toan.

Đúng lúc bà Quý gần như tuyệt vọng thì nhận được thư của Hữu Chi. Hóa ra, một người thầy của cô ấy trong thời gian dạy thêm đã nhận được lời mời làm việc từ nước ngoài. Khi tình cờ gặp Hữu Chi và nghe cô ấy có ý định lên Bắc học, ông ấy liền mời cô ấy làm trợ lý, vừa có cơ hội học hỏi vừa có thể tự trang trải. Vì thời gian gấp gáp, Hữu Chi không kịp báo cho Tưởng Thất biết, thư gửi về cho gia đình cũng bị thất lạc, khiến vợ chồng bà Quý lo lắng một phen.

Bà Quý vừa nhẹ nhõm lại vừa tiếc vì không thể đến gần chăm sóc con, dù vui mừng vì tài năng của Hữu Chi được công nhận, khiến bà ta cảm thấy tự hào.   

Không khí trong nhà họ Quý cũng trở nên ấm áp hơn khi bà ta đã bớt lo âu. Đặc biệt là ở phía Minh Chi, cô hầu Tiểu Nguyệt biết chuyện cuối cùng cũng thở phào, không còn lo sợ bà Quý sẽ trút giận lên người mình. Cô ấy khuyên Minh Chi, "Bà chủ và cô Cả lúc tức giận nói gì cũng không cần để tâm, cô Hai sắp lấy cậu chủ Thẩm rồi. Sau này đợi bà cụ Thẩm mất đi, chẳng phải sẽ cần đến bà chủ bên này đứng sau lưng ủng hộ sao? Thôi thì cô Hai hãy nhường nhịn họ đi."

Minh Chi đang cầm một cuốn sách, nghe vậy liền gấp lại, "Sao tôi lại phải dựa vào bà ta để ủng hộ?"

Tiểu Nguyệt cẩn thận cất lọ hoa quế đã phơi khô vào trong hũ, rồi nói một cách vô thức, "Cậu Thẩm sức khỏe không tốt, thay vì nhận nuôi con nhà họ Thẩm, chẳng bằng chọn một đứa từ bên này. Dù sao thì vẫn là chị em lớn lên bên nhau, tình cảm vẫn sâu đậm hơn so với bên ấy. Cô Hai, có lẽ cô không biết, ở quê nếu không có con trai sẽ bị người ta nói là tuyệt tự. Đợi khi chủ hộ qua đời, người trong tộc sẽ đến chia gia sản."

Nói đến đây, cô ấy chợt nhớ nhà họ Quý cũng không có con trai, vội nói thêm, "Có con gái cũng được mà, còn có thể đón chàng rể vào nhà. Đã là rể vào nhà thì phải đổi họ theo họ vợ, khác gì con trai đâu."

Tiểu Nguyệt đã đính hôn, chồng sắp cưới của cô ấy làm việc tại một cửa hàng trong thành phố. Nhưng vì cả hai bên đều phải lo cho em út, hôn lễ vẫn còn trì hoãn. Tiểu Nguyệt vào nhà họ Quý làm từ khi bảy tám tuổi, hàng ngày được giáo dục theo lối tân tiến, nhưng Minh Chi không ngờ cô ấy vẫn giữ suy nghĩ cổ hủ như thế, không khỏi bật cười, "Em nói chuyện nghe như chị Phúc Căn vậy."

Tiểu Nguyệt ra vẻ người từng trải, "Cô Hai, các cô chủ đều là người được học hành tử tế, suy nghĩ chắc chắn không giống chúng em. Nhưng lẽ đời thì không sai, cô xem, cô thoải mái làm mợ Thẩm, cậu Thẩm lại đối xử với cô rất lễ phép, chẳng phải còn tốt hơn cô Ba sao? Em nghe nói, người Tây ăn đồ sống máu còn chảy ròng ròng, không biết cô Ba đến đó sẽ xoay sở thế nào."

Cô ấy ngó quanh rồi ghé sát, hạ giọng thỏ thẻ, "Mẹ em bảo rằng, chuyện lấy chồng phụ nữ chỉ có một chữ nhịn. Vui thì là niềm vui của đàn ông, còn phụ nữ thì thỉnh thoảng lại phải sinh con, sinh không khéo thì còn mất mạng. Cậu Thẩm sức khỏe yếu cũng là một cái phúc đấy." Thấy Minh Chi ngẩn ngơ, Tiểu Nguyệt vội nói tiếp, "cô Hai, bà chủ không phải mẹ ruột của cô, sẽ không nói với cô những điều này. Em thấy cô không vui nên mới kể chuyện này, cô tuyệt đối không được nói cho ai biết."

Minh Chi chỉ đang nghĩ, chuyện chẳng lành lại đồn xa. Thẩm Phượng Thư chưa bao giờ công khai thừa nhận, vợ chồng ông Quý cũng im lặng về việc này, nhưng gần như mọi người đều biết. Cô đọc nhiều sách vở, tuy không hiểu rõ nhưng cũng không đến mức mù mờ, còn Từ Trọng Cửu thì công khai tán tỉnh, những điều Tiểu Nguyệt nói không có gì là lạ lẫm.

Thấy Tiểu Nguyệt lo lắng, Minh Chi trấn an, "Làm sao tôi có thể nói với ai khác được chứ."    

Chuyện này mà truyền ra ngoài chẳng phải thành trò cười cho thiên hạ sao? Con gái nhà họ Quý trước khi lấy chồng có thể nói chuyện cầm kỳ thi họa, sau khi lấy chồng chỉ có thể bàn chuyện gia đình con cái, chứ đâu thể lôi mấy chuyện không đâu vào đâu ra nói. Mà nói đi cũng phải nói lại, trong lòng cô đúng là có chút nghi hoặc, nụ hôn của Từ Trọng Cửu tuy đáng xấu hổ lại không đứng đắn, nhưng trong lòng cô lại bồn chồn như có thứ gì đó sắp trồi lên. Nhưng cô cũng biết, chuyện này tuyệt đối không thể nói với ai.

Chỉ là cảm giác đó rất kỳ lạ, dù là lúc này nhớ lại, trong lòng vẫn cứ như bị cào cấu bứt rứt không yên.

Nhưng lời Từ Trọng Cửu nói chỉ có thể tin một nửa. Anh nói bây giờ không thể đi, e rằng chỉ là đang dỗ dành cô, ai lại rượt đuổi anh đến tận chân trời góc biển chứ; cho dù thật sự có, đất trời bao la chỗ nào mà không dung thân được, chẳng phải Hữu Chi còn nhỏ tuổi đã một mình sang Mỹ rồi sao?

Làm thế nào mới có thể khiến anh đồng ý rời đi? Minh Chi nghĩ tới nghĩ lui, nhất thời vẫn chưa có chủ ý nào chắc chắn. Nhưng cô không vội, cùng lắm thì lấy súng ra "mời" anh đi, cô không tin với tính mạng quý báu của mình, người này lại không đồng ý. Trong tủ quần áo vẫn còn cất khẩu súng của Thẩm Phượng Thư, cô vẫn chưa trả lại.

Nghĩ đến tình cảnh nguy hiểm, tim Minh Chi đập thình thịch, mặt không hiểu sao lại đỏ bừng.

Tiểu Nguyệt thấy vậy, sợ lời mình nói đã gây ra tác dụng xấu khiến cô Hai bắt đầu suy nghĩ lung tung, không khỏi thầm toát mồ hôi. May mà một lúc sau có người đến truyền lời, nói có khách nhà họ Thẩm ở  Tùng Giang đến, bà chủ mời cô Hai ra tiếp.

Minh Chi lười biếng khép sách lại, cũng không thay quần áo mà đi luôn.

Cô gặp Từ Trọng Cửu ở trong vườn. Có lẽ vì đến nhiều lần rồi nên không có ai dẫn đường, anh một mình đi trên con đường nhỏ.

Thấy Minh Chi, Từ Trọng Cửu dừng bước. Anh vừa từ buổi lễ ở đâu đó về, áo sơ mi thẳng thớm quần tây phẳng phiu, giày da càng sáng bóng. Chỉ có mái tóc mới cắt, chỉ dài khoảng một tấc nhưng càng làm nổi bật sống mũi cao, lông mày rậm, đúng là một thanh niên tuấn tú.

Minh Chi lạnh nhạt gật đầu, lướt qua người anh.

Người nhà họ Thẩm đến là mợ Hai và mợ Năm, còn có cậu con trai nhỏ Quân nhi của mợ Năm. Quân nhi vừa đến đã tranh đồ chơi của Linh Chi, khiến Linh Chi bĩu môi chạy về phòng, vì vậy bà Quý cũng chê họ đến ồn ào quá, làm người ta đau đầu. Nhưng dù sao cũng là khách, nhất là người nhà mẹ đẻ của bà ta, không thể nào không để ý đến nên bà ta gọi Minh Chi ra.

Mợ Hai cũng thấy mợ Năm phiền, nhưng dù sao cũng là người một nhà, lại liên quan đến chuyện chính sự là nhận Quân nhi làm con nuôi của Thẩm Phượng Thư, nên đành phải cùng cô ta đến đây. Thấy Minh Chi bước vào, mợ Năm cười nói: "Cô dâu tương lai của chúng ta đến rồi."

Minh Chi cúi đầu không nói, ngồi xuống phía dưới bà Quý.

Bà Quý bảo Minh Chi đưa hai người nhà họ Thẩm đến phòng khách, lại nói tối nay còn có khách, bà ta phải nghỉ ngơi lấy sức.

Mợ Năm lỗ mãng hỏi: "Nghe nói dượng lại mở thêm một nhà máy lớn, em trai nhà cháu vừa tốt nghiệp, có thể đến giúp dượng làm việc." Lại nói: "Lần này đáng lẽ cháu nên dẫn nó đến gặp cô dượng."

Bà Quý cười, nói cô ta không cần khách sáo, sẽ nói lại với Quý Tổ Manh: "Nhà máy đó không lớn, có mười mấy cổ đông, dượng con chỉ góp một phần nhỏ. Cũng không tính đến chuyện kiếm tiền, chỉ là để bố trí cho những người gặp nạn. Cô nghĩ làm việc thiện luôn là tốt nên không ngăn cản ông ấy, để ông ấy tự lo liệu."

Ra khỏi lầu Duy Nguyện, mợ Năm đi theo sau Minh Chi nháy mắt với Quân nhi. Quả nhiên Quân nhi ôm lấy chân Minh Chi gọi bác dâu đòi bế. Chiếc quần tây màu be nhạt của Minh Chi lập tức in hằn mấy dấu tay nhỏ.

Mợ Năm cười tươi: "Đứa nhỏ này, mấy ngày không gặp con đã nhớ nhung đến thế này." Lại trêu chọc cậu bé: "Lúc ở nhà chẳng phải con nói muốn ở nhà bác dâu sao? Ở lại theo bác dâu có được không?"

Minh Chi không bế Quân nhi, cũng không nói gì. Mợ Năm cười đến cứng đờ miệng, chọc vào trán cậu bé: "Con xem con kìa, làm bẩn quần mới của bác dâu rồi, bác dâu giận kìa."

Trẻ con vốn nhạy cảm, Quân Nhi biết không nói theo lời mẹ dạy, về nhà sẽ bị đánh, lập tức ngẩn người ra rồi há miệng khóc ré lên. Minh Chi vẫn thờ ơ không dỗ dành Quân nhi, mợ Hai thấy vậy không đành lòng, bèn cúi người bế Quân nhi lên: "Thím Hai không giận đâu. Đi, chúng ta đi xem hoa nào."

Mợ Hai bẻ một cành hoa quế cho Quân nhi, lại hái một quả lựu to, dỗ dành cậu bé khiến trên khuôn mặt nhỏ nhắn lại nở nụ cười. Nhưng chỉ cần quay lại nhìn thấy Minh Chi, Quân nhi lại như kẹo mạch nha rúc vào lòng thím hai. Mợ Hai thầm nghĩ mợ Năm này thật xấu tính, vội vàng nói mấy chuyện này với Minh Chi, con gái nhà người ta nào mà chẳng xấu hổ. Mà nói đi cũng phải nói lại Minh Chi, dù sao Quân nhi cũng là cháu trai của cô, dỗ dành đứa trẻ một chút thì có làm sao.

Mợ Năm thầm mắng Minh Chi một trận, nhưng cuối cùng vẫn không bỏ qua được tiền của Thẩm Phượng Thư nên tự mình tìm bậc thang xuống, cười gượng gạo nói: "Trẻ con mệt mỏi là hay khóc nhè."

Minh Chi làm như không nghe thấy. Mợ Năm đang nghiến răng nghiến lợi thì nhìn thấy Từ Trọng Cửu từ phía Tàng Thư Lâu đi ra, liền chạy đến gọi: "Cậu Cửu, lâu rồi không gặp."

Từ Trọng Cửu thấy một người phụ nữ ăn mặc lòe loẹt lao về phía mình, cố gắng hồi tưởng một lúc mới nhớ ra cô ta là ai, gật đầu cười: "Chị dâu Năm." 

Anh nhận lấy Quân nhi từ tay mợ Hai, hỏi: "Mọi người đến khi nào vậy?"

Mợ Năm cuối cùng cũng được chú ý, lập tức đi đến bên cạnh Từ Trọng Cửu. Cô ta chen vào đẩy mợ Hai và Minh Chi ra phía sau, cười nói vui vẻ lấy Từ Trọng Cửu và Sơ Chi ra trêu chọc, còn cố tình nói thật to để Minh Chi biết, đừng tưởng gả cho Thẩm Phượng Thư là có thể lên mặt, nhà họ Quý và nhà họ Thẩm đều không coi trọng chuyện này, Từ - Quý liên hôn mới là hôn lễ đàng hoàng theo đúng nghi thức.

"Cần gì phải chấp nhặt với loại người này, cứ qua loa cho xong chuyện là được." Sau khi thu xếp ổn thỏa cho mợ Hai cùng mọi người, Từ Trọng Cửu tranh thủ cơ hội khuyên Minh Chi.

"Chẳng phải tôi đã nói rồi sao, đến lúc đó đi rồi thì mặc kệ họ." Cành hoa quế mà mợ Hai bẻ cho Quân Nhi bị vứt bên đường, Minh Chi nhặt lên cắm xuống đất.

Từ Trọng Cửu nhíu mày, đêm đó cũng vậy, cứ mỗi khi anh muốn tiến thêm một bước là Minh Chi lại nhắc đến chuyện này. Anh lảng tránh nói: "Hoa rời cành thì không sống được nữa, cắm xuống đất cũng không thể sống lại."

Dưới ánh mặt trời, Minh Chi nheo mắt nhìn anh: "Tôi biết."

Thấy Sơ Chi đang đi tới từ xa, cô đột ngột nói: "Đi đây."

Sơ Chi cũng mặt mày khó chịu: "Thấy em đến thì bỏ đi, thật là không ra thể thống gì."

Trong lòng Từ Trọng Cửu khẽ động, Minh Chi thật sự tức giận rồi, chỉ có thể ra tay từ phía Sơ Chi, nếu không cứ tiếp tục ồn ào thì chỉ có hai bên đều thiệt hại. Anh giả vờ như không biết chuyện gì: "Hai chị em cãi nhau à?"

Vì chuyện này mà Sơ Chi đã bị Thẩm Phượng Thư trách, nhưng cô ta vốn kiêu ngạo không muốn cúi đầu xin lỗi, cũng không muốn nói với Từ Trọng Cửu, bèn lắc đầu phủ nhận: "Đừng nhắc đến nó nữa. Trọng Cửu, vừa rồi em nghĩ, căn nhà ở Tây Môn vẫn là không nên cho thuê, bên đó dân cư đông đúc pháo hoa dễ cháy nổ, lỡ như có chuyện gì..."

Từ Trọng Cửu nhận lời người ta tìm một mảnh đất để cất súng ống đạn dược, lô hàng này không thể để lộ ra ngoài ánh sáng, chỉ có để trước mắt mới yên tâm, vừa hay nhà họ Quý có một chỗ như vậy, nên anh mượn danh nghĩa người khác muốn thuê. Quý Tổ Manh vốn đã đồng ý, không ngờ Sơ Chi lại ra mặt phản đối.

Trước mặt Sơ Chi, anh gật đầu nói: "Anh sẽ đi từ chối."

Sơ Chi không chút nghi ngờ, mỉm cười: "Lại làm phiền anh rồi. E rằng lại có người nói ra nói vào."

Từ Trọng Cửu dịu dàng nhìn cô ta: "Là bọn họ ghen tị với anh, hâm mộ anh có một người vợ chưa cưới tài giỏi."

Sơ Chi đỏ mặt, thoải mái thừa nhận: "Vậy thì anh phải luôn nghĩ như vậy đấy."

Từ Trọng Cửu nhìn mà chỉ thấy thú vị, nhà họ Quý nuôi dạy ra Sơ Chi, Hữu Chi như vậy, lại nuôi dạy ra Minh Chi như vậy.

Thật sự là thú vị vô cùng.