Chùa Đại Tướng Quốc, Dược Cốc.

Tiếng chuông chùa trên núi “đang…” một tiếng vang lên, âm thanh ngân nga làm rung động cả những lá bồ đề xào xạc bên ngoài xá trúc.

Kim ma ma nhìn ngắm núi phủ đầy tuyết trắng, thở dài: “Giờ Tỵ rồi.”

Bà khép cửa sổ, ngồi xuống bên giường, vén lại chăn đắp cho Triệu Vân.

“Phò mã, chỉ thêm một khắc nữa thôi, Điện hạ sẽ đến cửa Nam Trực.”

“Điện hạ nói bảy năm trước, lẽ ra người đi đánh trống Đăng Văn là nàng. Ngày đó nếu ngài không đi, thì đã không hôn mê bất tỉnh đến tận bây giờ. Hôm nay, nàng bảo lão nô ở đây thay nàng đánh trống. Mặt trống này chính là mặt trống năm xưa ngài đã lấy đầu mình đập vào, mặt trống cũ đã nứt từ lâu, Điện hạ mất mấy ngày mới vá lại được.”

“Nàng bảo lão nô nói với ngài một tiếng, lần này, nàng sẽ không còn là vị Trưởng Công chúa nhát gan nữa.”

Nói đến cuối cùng, Kim ma ma không kìm được nước mắt lưng tròng.

Mười ngày trước, Huệ Dương Trưởng Công chúa trở về phủ Công chúa liền lấy ra từ chiếc trống vỡ này một đạo mật chiếu, mỉm cười nói với bà: “Ma ma, người thay ta nói với Triệu Vân một câu xin lỗi, đạo mật chiếu này đáng lẽ đã phải công bố thiên hạ từ lâu rồi.”

Kim ma ma dần dần khóc không thành tiếng.

Điện hạ của bà, vị Điện hạ mỗi khi đêm mưa sấm sét lại rúc vào lòng bà, một khi tiếng trống vang lên, có lẽ nàng ấy sẽ không thể quay trở lại nữa.

“Phò mã, nếu ngài nghe thấy tiếng trống Điện hạ đánh, vậy thì xin ngài hãy mở mắt ra nhìn xem!”

…

Giờ Tỵ một khắc, cửa Nam Trực.

Huệ Dương Trưởng Công chúa mặc bộ triều phục mà nhiều năm trước Thừa Bình Đế đã ban cho nàng ấy, từng bước một đi về phía cửa Nam Trực.

Năm mười lăm tuổi làm lễ cập kê, vì là Công chúa duy nhất của Đại Chu, lại rất được Hoàng Đế sủng ái, lễ cập kê của Huệ Dương Trưởng Công chúa vô cùng long trọng.

Ngày đó, nhạc cung đình vang lên, văn võ bá quan mặc triều phục đứng hai bên.

Nàng ấy tắm mình trong ánh bình minh, mặc bộ triều phục màu đỏ rực rỡ, từng bước một bước lên bậc ngọc, đi đến bên cạnh Phụ Hoàng và Mẫu hậu.

Phụ hoàng đội lên đầu nàng ấy mũ phượng tượng trưng cho thân phận Trưởng Công chúa, mỉm cười nói với nàng ấy: “Dương, nghĩa là ánh bình minh. Từ hôm nay trở đi, con chính là Huệ Dương Trưởng Công chúa của Đại Chu.”

Tà váy đỏ rực rỡ trải dài, Huệ Dương Trưởng Công chúa đi đến bên cạnh trống Đăng Văn, cầm lấy dùi trống.

Bảy năm trước, Triệu Vân chính là ở nơi này đánh lên trống Đăng Văn.

Lúc đó lẽ ra nàng ấy phải đi.

Giống như Phụ Hoàng đã nói, nàng ấy là Trưởng Công chúa của Đại Chu.

Có rất nhiều việc, người khác có thể làm, nàng ấy không thể làm.

Lại có rất nhiều việc, người khác không cần làm, nàng ấy phải làm.

“Đùng!”

“Đùng! Đùng!”

“Đùng! Đùng! Đùng!”

Tiếng trống vang dội, vọng lại giữa trời gió tuyết.

Dưới gốc bồ đề, Triệu Khiển và Viên Thanh đại sư buông xuống quả bồ đề trên tay, đồng loạt nhìn về phía xá trúc truyền đến tiếng trống.

Quảng trường bên trong cửa Nam Trực, các văn võ bá quan vừa tan triều kinh ngạc nhìn về phía cửa Nam Trực cách một bức tường.

Trên đường phố Trường An, vô số bá tánh vội vã chạy về phía cửa Nam Trực nơi đặt trống Đăng Văn.

“Có người đánh trống Đăng Văn rồi!”

“Nhanh, nhanh đến cửa Nam Trực! Xem là ai đánh trống Đăng Văn, lại là vì chuyện gì mà đánh!”

“Lần trước trống Đăng Văn vang lên là bảy năm trước, vị Phò mã lấy cái chết can gián kia đánh!”

Tuyết rơi như liễu rủ phủ xuống một con đường trắng xóa không tì vết, giống như tấm thảm nhung tinh khiết, phía trên dần dần in xuống chi chít dấu chân.

Ánh bình minh chiếu rọi cổng cung.

Ánh sáng vàng xuyên qua mây tuyết, rơi xuống chiếc mũ phượng vàng kim trên đầu Huệ Dương Trưởng Công chúa.

Nàng ấy đưa mắt nhìn quanh bá tánh và bá quan, lớn tiếng nói:

“Ta là Trưởng Công chúa Đại Chu Chu Nguyên Ninh, hôm nay đích thân đánh trống Đăng Văn, tố cáo Hoàng Đế Đại Chu, huynh trưởng của ta Chu Nguyên Canh, tội giết cha hại huynh, thông đồng bán nước, hãm hại Thái tử cùng trung thần, ức hiếp bá tánh!”

“Bảy năm trước, Phụ Hoàng từng hạ mật chiếu. Trừ khử Khang Vương, cứu Thái tử. Đạo chiếu này vì tư tình của ta mà không được công bố suốt bảy năm. Phụ hoàng từng nói, Thiên tử phạm pháp chịu tội như thứ dân. Hôm nay, ta lệnh cho đạo chiếu này được công bố thiên hạ, khẩn cầu Hoàng huynh Chu Nguyên Canh thoái vị nhường ngôi, để sám hối tội lỗi của mình. Ta cũng xin từ bỏ danh hiệu Trưởng Công chúa, nguyện tự giáng làm thứ dân, lấy cái chết chuộc tội!”

Một đạo mật chiếu màu vàng nhạt từ từ mở ra, lộ ra sáu chữ viết nguệch ngoạc nhưng mạnh mẽ xuyên thấu qua giấy—

“Trừ khử Khang Vương, cứu Thái tử!”

***

Một khắc trước, điện Thừa Loan.

Hai mí mắt Vương Quý phi từ sáng sớm cứ giật liên hồi.

Mã ma ma vắt khăn nóng đắp lên mắt cho bà ấy, đắp được một nửa, một cung nữ thân tín hoảng hốt chạy vào nội điện, run rẩy nói: “Quý phi nương nương, Huệ Dương Trưởng Công chúa đi… đi đến cửa Nam Trực đánh trống Đăng Văn rồi!”

Vương Quý phi đột nhiên đứng dậy, khăn nóng “tách” một tiếng rơi xuống đất.

Bà ấy nghiêm giọng nói: “Nói lại lần nữa! Ai đi đến cửa Nam Trực?”

Cung nữ “bịch” một tiếng quỳ xuống, run rẩy đáp: “Là, là Huệ Dương Trưởng Công chúa. Nô tỳ không biết vì sao Trưởng Công chúa lại đánh trống Đăng Văn, nô tỳ nghe Nguyễn ma ma nói, trước khi Trưởng Công chúa đi cửa Nam Trực, đã đến điện Càn Đông của Đại Hoàng tử.”

Vương Quý phi hít sâu một hơi.

Lúc này không chỉ mí mắt giật, mà tim cũng “thình thịch thình thịch” đập rất nhanh.

Vương Quý phi bước qua cung nữ đang quỳ trên đất, vội vã ra khỏi nội điện.

Mã ma ma đuổi theo sau bà ấy, nói: “Trời lạnh, nương nương khoác thêm áo choàng cầm lò sưởi tay rồi hãy ra ngoài!”

Vương Quý phi không còn tâm trí để nói chuyện, vừa đi vừa suy nghĩ Huệ Dương Trưởng Công chúa rốt cuộc sẽ nói gì, bà ấy nên ứng phó như thế nào.

Bà ấy vừa ra khỏi ngoại điện, bước chân vội vã liền đột ngột dừng lại.

Dưới bậc ngọc bên ngoài điện, Cao Tiến Bảo cung kính hành lễ với Vương Quý phi, cung kính nói: “Quý phi nương nương, nô tài được người nhờ vả, đặc biệt đến đây chuyển lời cho nương nương.”

Vương Quý phi không nói gì, lạnh lùng nhìn Cao Tiến Bảo, ánh mắt băng giá.

Cao Tiến Bảo dường như không nhận ra cơn giận của bà ấy, nhanh chóng bước lên bậc ngọc, hạ giọng nói: “Người đó bảo nô tài nói với Quý phi nương nương, đôi mắt của Đại Hoàng tử rất giống với tội thần Lăng Duệ.”

Giữa trời đông giá rét, chỉ có Vương Quý phi và Mã ma ma nghe rõ Cao Tiến Bảo nói gì.

Mã ma ma lộ vẻ kinh hoàng, lò sưởi tay bằng vàng chạm khắc trong tay “loảng xoảng” một tiếng rơi xuống bậc thang, lăn xuống nền tuyết.

Cao Tiến Bảo nói xong lời này thì không nán lại nữa, xoay người sải bước rời đi.

“Nương nương!” Mã ma ma nhìn bóng lưng Cao Tiến Bảo, lại nhìn sắc mặt tái mét của Vương Quý phi: “Cao công công nói vậy, câu này là có ý gì?”

Vương Quý phi nói: “Hôm trước ma ma đến am Tịnh Nguyệt, có sư thái nào không thấy đâu không?”

Mã ma ma nói: “Lúc lão nô đi, ngoài am chủ, các sư thái khác đều có mặt.”

Am chủ… đó là người của bà ấy.

Mã ma ma đến, sao am chủ dám vắng mặt?

Hoặc là bị người bắt cóc, hoặc là đã đầu quân cho người khác.

Vương Quý phi nhắm chặt mắt, móng tay sơn màu đỏ tươi “tách” một tiếng gãy đôi.

“Nương nương, Đại Hoàng tử đến!” Mã ma ma đột nhiên nói.

Vương Quý phi bỗng nhiên mở mắt.

Chỉ thấy dưới bậc ngọc, Chu Hoài Húc khoác áo choàng dày bằng lông chuột màu xám xanh, chậm rãi bước lên bậc thang.

Bà ấy đè nén trăm mối suy tư trong lòng, khẽ cong khóe môi: “Húc nhi sao lại đến đây?”

Chu Hoài Húc thấy Vương Quý phi đứng giữa trời tuyết, ngay cả áo choàng cũng không mặc, vội vàng cởi áo choàng trên người khoác lên người Vương Quý phi, nhỏ giọng nói: “Trời lạnh, mẫu phi mặc áo choàng của Húc nhi đi.”

Chu Hoài Húc qua một năm lại cao thêm một chút, đứng bên cạnh Vương Quý phi, chiều cao đã gần bằng bà ấy.

Áo choàng của cậu khoác lên người Vương Quý phi, không rộng cũng không chật, lại vừa vặn.

Chu Hoài Húc rụt vai, xoa xoa chóp mũi đỏ ửng vì lạnh, lúc này mới chậm rãi trả lời câu hỏi của Vương Quý phi: “Tiểu cô cô sáng nay đến điện Càn Đông, bảo Húc nhi đến điện Thừa Loan, đừng ra ngoài. Mẫu phi, vì sao tiểu cô cô, vì sao lại bảo Húc nhi đừng ra ngoài?”

Vương Loan nhìn đôi mắt phượng hẹp dài của Chu Hoài Húc, nắm chặt áo choàng trên người.

Không đáp mà hỏi ngược lại: “Ngoài việc bảo Húc nhi đến điện Thừa Loan, Huệ Dương Trưởng Công chúa còn nói gì với Húc nhi nữa không?”

Chu Hoài Húc bất an cắn môi, trong đôi mắt trong veo thoáng qua một tia giằng xé.

Một lúc sau, cậu nói: “Tiểu cô cô nói, không bảo vệ được mẫu phi không phải lỗi của Húc nhi, tiểu cô cô còn bảo Húc nhi sau này phải làm người can đảm.”

Chính vì những lời này của Huệ Dương Trưởng Công chúa, Chu Hoài Húc mới lấy hết can đảm nói ra lời trong lòng với Vương Quý phi.

Tiểu lang quân nhìn Vương Quý phi với ánh mắt kiên định, giọng nói trong trẻo: “Con nói với tiểu cô cô, Húc nhi đã lớn rồi, sau này không chỉ bảo vệ mẫu phi, còn bảo vệ tiểu cô cô nữa. Như vậy, tiểu cô cô sẽ không còn sợ hãi khi vào cung nữa.”

Sắc mặt Vương Loan trắng bệch, trong nháy mắt đã hiểu ra tất cả.

Giữa mùa đông lạnh giá, cơn gió lạnh buốt thấu xương trong khoảnh khắc ùa vào tim, khiến cả người bà ấy như rơi vào hầm băng.

Nhưng hốc mắt lại dần dần nóng lên.

Vương Loan mím chặt môi, giọng nói vẫn như thường: “Mẫu phi đã biết rồi. Húc nhi hãy theo Mã ma ma vào trong điện trước, mẫu phi lát nữa sẽ vào.”

Chu Hoài Húc theo Mã ma ma vào nội điện, Vương Loan nhìn Nguyễn ma ma với ánh mắt lạnh nhạt.

Nguyễn ma ma “bịch” một tiếng quỳ xuống: “Nương nương thứ tội!”

Vương Loan lạnh giọng hỏi: “Chuyện khi nào?”

Nguyễn ma ma nghẹn ngào nói: “Ngày Đại Hoàng tử vừa tròn tám tuổi.”

Tám tuổi.

Đêm Húc Nhi tròn tám tuổi thì bị sốt cao, sáng hôm sau tỉnh dậy còn khóc nói với bà ấy: “Mẫu phi… đau.”

Khi ấy bà ấy cứ nghĩ Húc nhi nói chính mình đau, kỳ thực là cậu đang nói bà ấy đau!

Vương Loan lặng lẽ đứng đó, móng tay bật máu, từng giọt máu đỏ tươi “tách” một tiếng rơi xuống nền tuyết dưới chân.

Một lúc lâu sau, bà ấy nắm chặt áo choàng của Chu Hoài Húc, đang định xoay người, bỗng nghe Nguyễn ma ma lớn tiếng gọi: “Nương nương.”

Vương Loan dừng lại, cúi đầu nhìn Nguyễn ma ma.

Nguyễn ma ma tự biết hôm nay mình khó tránh khỏi bị nghiêm phạt, cũng không biết liệu có giữ được mạng hay không.

Vì vậy, có vài lời bà ta không thể không nói.

“Đại Hoàng tử thương nương nương nên liều mạng học làm một trữ quân xứng đáng. Nhưng ngài ấy không vui, ở trong cung này một chút cũng không vui! Nương nương, xin người hãy thương Đại Hoàng tử!”

Vương Loan im lặng một lát, rồi nhẹ nhàng vuốt ve áo choàng trên người, gật đầu nói: “Bổn cung đã biết.”

Nói xong, bà ấy xoay người bước vào điện Thừa Loan.

***

Trống Đăng Văn ở cửa Nam Trực vang lên ròng rã suốt hai khắc đồng hồ.

Tiếng trống đầu tiên vang lên khi Thành Thái Đế vừa ngồi vào kiệu.

Từ sau khi tháp Cửu Phật hiển linh, ông ta lại bắt đầu nghe thấy tiếng Phụ Hoàng quở trách, đêm đêm không thể yên giấc.

Một buổi lâm triều đã vắt kiệt sức lực của ông ta.

Ông ta mệt mỏi nhắm mắt lại, không để ý kiệu đang từ từ lăn bánh trên nền tuyết, hướng về phía cửa Nam Trực.

Càng đến gần cửa Nam Trực, tiếng trống càng rõ ràng.

Thành Thái Đế kinh ngạc mở mắt.

Một lúc sau mới phản ứng lại, đây là có người đánh trống Đăng Văn!

Ông ta vội vàng vén rèm, đang định hỏi, bỗng thấy Triệu Bảo Anh hầu cận bên cạnh buông phất trần xuống, hai tay phủ phục, đầu dập xuống đất, giọng nói cung kính như trước.

“Nô tài đa tạ Hoàng thượng những năm qua đã hậu ái, hôm nay nô tài chỉ có thể đưa Hoàng thượng đến đây, Hoàng thượng xin mời.”

Thành Thái Đế trừng lớn đôi mắt đục ngầu, nhìn quanh một lượt, trong lòng bỗng bùng lên ngọn lửa giận dữ.

“Tên chó nô tài này, ngươi nói vậy là ý gì?! Trẫm muốn về điện Dưỡng Tâm! Còn tiếng trống bên ngoài là chuyện gì? Ngươi mau phái người đi tra xét!”

Đúng lúc này, một giọng nói trong trẻo quen thuộc vang lên từ ngoài tường cung.

“Ta là Trưởng Công chúa Đại Chu Chu Nguyên Ninh, hôm nay đích thân đánh trống Đăng Văn, tố cáo Hoàng Đế Đại Chu, huynh trưởng của ta, Chu Nguyên Canh, tội giết cha hại huynh, thông đồng bán nước, hãm hại Thái tử cùng trung thần, ức hiếp bá tánh!”

Hai mắt Thành Thái Đế càng trợn to hơn, nhất thời không phân biệt được đây là thật hay là ảo giác.

Ông ta cũng không để ý đến Triệu Bảo Anh nữa, vội vàng xuống kiệu, thở hổn hển đi về phía cửa Nam Trực.

Bên ngoài cửa, Huệ Dương Trưởng Công chúa chậm rãi mở mật chiếu trong tay. Mật chiếu vừa xuất hiện, tất cả quan lại và bá tánh đều đồng loạt quỳ xuống.

Cuối con đường tuyết phủ, Hoắc Giác đứng dưới chân tường thành, nhìn Huệ Dương Trưởng Công chúa và mật chiếu trong tay nàng ấy.

Kiếp trước, hắn đã tìm khắp phủ Công chúa mà không thấy mật chiếu này.

Vốn tưởng rằng một ngày Triệu Vân chưa tỉnh, Trưởng Công chúa sẽ không lấy mật chiếu này ra.

Không ngờ, nàng ấy lại công bố mật chiếu vào lúc này.

Quả thật, việc làm hôm nay của Trưởng Công chúa đã hoàn toàn phá vỡ kế hoạch của hắn và Tiết Vô Vấn.

Nhưng tình hình hiện tại còn tốt hơn cả kế hoạch của hắn.

Ánh mắt Hoắc Giác khẽ chuyển, dừng lại trên góc áo màu vàng ở phía xa.

Kiếp trước, một đao của Trưởng Công chúa không giết được Chu Nguyên Canh, kiếp này, một tiếng trống của trống Đăng Văn tất nhiên cũng không lấy được mạng ông ta.

Nhưng lại có thể khiến ông ta sống không bằng chết.

Hãy để ông ta tận mắt chứng kiến người thân, thần tử, và cả bá tánh của ông ta, từng bước một cầm dùi trống, tố cáo Thiên tử vô đạo, bức ông ta phải thoái vị!

Đang suy nghĩ, lại có hơn hai mươi người dân mặc đồ tang trắng theo sau Tông Úc, đến cửa Nam Trực.

Chỉ thấy những người dân phẫn nộ này lần lượt tiến lên cầm dùi trống, đánh lên trống Đăng Văn.

“Ta tên là Lý Đình, là người Kinh thành. Mười hai năm trước, trưởng nữ của ta, Lý Từ, bị Khang Vương bắt cóc ở ngoại ô Kinh thành, chết thảm trong Khang Vương phủ. Hôm nay ta ở đây tố cáo Khang Vương, cũng chính là đương kim Thiên tử Chu Nguyên Canh, tội coi thường mạng người, tàn ngược bá tánh!”

“Ta tên là Trương Phùng, người Khai Phong… Hôm nay ta ở đây tố cáo đương kim Thiên tử…”

“Ta tên là Tiền Phú Quý, người Lâm An…”

…

Tiếng trống vang lên hết đợt này đến đợt khác, đợi hơn hai mươi người này tố cáo xong. Một người đang quỳ dưới đất, bỗng đứng dậy, kiên quyết bước đến trống Đăng Văn.

Dùi trống giơ lên, “đùng” một tiếng vang lên.

Chàng trai trẻ mặt mày cương nghị lớn tiếng nói: “Ta là Phó thống lĩnh cấm quân Lâm Quy, hôm nay đánh trống Đăng Văn, tố cáo Hoàng Đế Chu Nguyên Canh đã giết muội muội của ta là Lâm Ấu Nhụy. Lâm Quy ở đây khẩn cầu Hoàng Đế thoái vị, Thiên tử vô đạo, Quy không muốn phò tá kẻ vô đạo!”

Nói xong, liền tháo thẻ bài Phó thống lĩnh cấm quân xuống.

Hoắc Giác nhíu mày, chậm rãi tháo mũ ô sa trên đầu, bước lên phía trước.

Nghĩ từ khi hắn trùng sinh, từng bước tính toán, mưu tính thiên thời, địa lợi, nhân hòa.

Cảnh tượng lúc này, không nằm trong kế hoạch của hắn, nhưng lại có thể nói là thiên thời địa lợi nhân hòa.

Hoắc Giác nhận lấy dùi trống trong tay Lâm Quy, dùng sức đánh lên trống Đăng Văn, giọng nói vang dội:

“Ta là Giám sát Ngự sử Đô sát viện Hoắc Giác, tên thật là Vệ Cẩn, con cháu Vệ gia ở Thanh Châu. Ông nội ta là Vệ Hạng, ông ngoại ta là Hoắc Diễm từng tận tâm tận lực vì Đại Chu, chết vẫn không thôi, lại vì đương kim Thiên tử lòng lang dạ sói, mưu triều soán vị mà cả nhà bị oan chết. Hôm nay ta ở đây, cung thỉnh Hoàng Đế Chu Nguyên Canh thoái vị nhường hiền, tạ tội với thiên hạ, để yên lòng trời!”

Tiếng trống “đùng đùng” không dứt bên tai.

Kiếp này, người đánh trống Đăng Văn ở cửa Nam Trực, cuối cùng cũng không còn là a tỷ nữa.