Ánh trăng lung linh, nước sông lấp lánh.

Trên dòng sông dài, thuyền lắc lư, ngay khi Khương Lê chạm môi Hoắc Giác, một chiếc thuyền hai tầng sang trọng và lộng lẫy lướt qua một bên.

Hồ Ngọc Nhã rót một ly rượu cho vị lang quân lạnh lùng trước mặt, dịu dàng nói: “Cha nói những người trong Binh Bộ các huynh ai cũng như cái thùng rượu, rượu này là ta đặc biệt sai người nấu đấy, huynh nếm thử xem có ngon không?”

Tuyên Nghị hạ mắt nhìn chén rượu trên bàn, đôi mắt u ám thoáng chút giãy giụa.

Mấy ngày trước, phụ thân đột nhiên rời khỏi Thịnh Kinh, đến Túc Châu.

Trước khi đi, phụ thân gọi hắn ta vào thư phòng, nhìn hắn ta một hồi lâu không nói gì, lúc lâu sau mới thở dài, nói: “Nghị nhi, hiện tại phủ Định Viễn Hầu và phủ Binh bộ Thượng thư đã định hôn ước, tháng năm năm sau con và Hồ Đại nương tử sẽ thành hôn. Hồ Thượng thư được Lăng Thủ phụ coi trọng, làm con rể của ngài ấy, tương lai con ắt sẽ vươn xa vô hạn.”

“Ngày mai phụ thân sẽ khởi hành đi Túc Châu, chuyến đi này là một nước cờ phá thế, nếu thành công, ngày phủ Định Viễn Hầu khôi phục vinh quang ngày xưa sẽ chỉ nằm trong tầm tay.”

Tuyên Nghị không biết phụ thân đến Túc Châu để làm gì, chỉ mơ hồ cảm thấy, chắc chắn chuyện đó là không thể nói ra.

Tuyên Nghị nhắm mắt lại, trước mắt hiện lên cảnh phụ thân cố chống đỡ chân bệnh, thừa dịp đêm tối rời khỏi Thịnh Kinh.

Hắn ta nghiến chặt răng, khi mở mắt ra, vẻ u uất trong đáy mắt đã tan biến.

Nhận chén rượu Hồ Ngọc Nhã đưa tới, khẽ mỉm cười nói: “Đa tạ Hồ cô nương.”

Rượu mạnh trượt qua cổ họng, hương rượu thơm nồng, nhưng không phải ly rượu mà hắn ta muốn uống từ đầu đến cuối.

Hồ Ngọc Nhã hiếm khi thấy hắn ta cười, má hơi nóng, vội vàng dịu dàng rót đầy rượu cho hắn ta, nói: “Nếu huynh thích, lát nữa dạo thuyền xong, ta sẽ sai người đưa hai vò đến Hầu phủ.”

Nàng ấy vừa dứt lời, có một người từ từ bước xuống cầu thang gỗ dẫn lên tầng hai của thuyền, cười nói: “Muội muội ta tự tìm người nấu rượu, chỉ có Tuyên Thế tử được uống, ta và Chu công tử muốn xin một ly cũng không được.”

Người đến chính là biểu tỷ của Hồ Ngọc Nhã – Lăng Nhược Mẫn, theo sau Lăng Nhược Mẫn là Nhị công tử Hồng lư tự Khanh – Chu Diệp.

Hồ Ngọc Nhã quả thật đã dò hỏi được Tuyên Nghị thích uống rượu nên mới đặc biệt sai người nấu. Nhưng lúc này bị Lăng Nhược Mẫn trêu chọc, ít nhiều cũng ngượng ngùng, bèn liếc mắt nhìn nàng ta, “cộp” một tiếng đặt bình rượu sang một bên, nói: “Các tỷ thích uống bao nhiêu thì uống bấy nhiêu! Đừng nói là xin không được!”

Lăng Nhược Mẫn cầm quạt che miệng cười, nói: “Được rồi, không trêu Nhã nhi nữa.”

Nói xong, bèn ngồi xuống bên cạnh Hồ Ngọc Nhã, cầm bình rượu lên, nhìn Chu Diệp đằng sau, nói: “Chu công tử có muốn nếm một ly không?”

Chu Diệp nhướn mày cười, nhanh chóng bước tới, cà lơ phất phơ nói: “Lăng cô nương tự tay rót rượu, Diệp sao dám từ chối?”

Người ta đồn Đại nương tử nhà Lăng Thủ phụ là đệ nhất tài nữ ở Thịnh Kinh, nếu bảo Chu Diệp nói, tài hay không tài hắn ta không biết, cũng chẳng quan tâm lắm. Nhưng khuôn mặt như hoa như ngọc của Lăng Nhược Mẫn và tính cách khiến người ta như được tắm trong gió xuân của nàng ta rất hợp ý hắn ta.

Một tiểu thư khuê các và chủ mẫu đạt chuẩn chính là như vậy.

Đáng tiếc thay, Lăng Thủ phụ rất khó tính trong việc chọn con rể tương lai, Chu Diệp hắn ta không có phúc ôm được mỹ nhân về. Còn chưa nói, trên người hắn ta còn có một hôn ước tồi tệ, làm sao còn dám nghĩ đến người khác?

Nghĩ đến vị hôn thê lại bị đưa về trang viên kia, Chu Diệp cảm thấy ngay cả rượu ngon vừa vào miệng cũng không còn ngon nữa.

Phủ Trấn Bình Hầu bị những kẻ điên trong Đô sát viện công kích không biết bao nhiêu lần, hiện tại không giữ được tước vị, còn tư cách gì để kết thân với Chu gia chứ?

Vốn định nhân cơ hội nói với bà nội, hủy bỏ hôn sự này.

Ai ngờ không biết vì sao tỷ tỷ ruột trong cung lại xảy ra chút chuyện, nghe nói việc hai năm trước tỷ ấy đầu độc chết một tiểu Đáp ứng bị người ta phanh phui ra.

Vốn dĩ Đáp ứng đó chỉ là nữ nhi của một tiểu quan, không có gì làm nền, chết thì chết. Nhưng trùng hợp là khi tiểu Đáp ứng đó chết, trong bụng đang mang long chủng.

Mưu hại Hoàng tự là tội danh lớn, đặc biệt là Thành Thái Đế vốn ít con nối dõi, luôn xem trọng Hoàng tự, một khi không xử lý tốt, e rằng cả Chu gia đều sẽ phải đền mạng.

Bà nội liên tục vào cung mấy lần, khom lưng đi dập đầu trước Vương Quý phi. Phụ thân cũng chạy đến nhà Lăng Thủ phụ mấy lần, còn nhờ cậu xin Hồ Thượng thư nói giúp.

Mới miễn cưỡng áp chế được chuyện này, chỉ là Lý ma ma hầu hạ a tỷ nhiều năm mất mạng, a tỷ cũng vì quản giáo không nghiêm mà bị giáng vị phận.

Chuyện hậu cung từ xưa đến nay luôn có liên quan chặt chẽ với triều đường, mấy ngày nay cho dù là phụ thân hay bản thân hắn ta, đều bị Đô sát viện tấu lên liền mấy tờ tấu chương.

Đến nỗi hiện tại chỉ có thể cụp đuôi mà làm người, ngay cả hủy hôn cũng không được.

Chu Diệp thở dài trong lòng, cầm bình rượu rót đầy một ly, uống một hơi cạn sạch.

Lúc này đang là ngày tốt cảnh đẹp, thật sự không nên nghĩ đến những chuyện phiền lòng đó, bèn chuyển hướng câu chuyện, nói: “Nghe nói hôm nay còn mời Tiết Thế tử và Tiết cô nương, sao đến giờ họ vẫn chưa đến?”

Hắn ta vừa hỏi xong, Lăng Nhược Mẫn lại tỏ ra rất bình thường, không có chút thất vọng nào. Ngược lại Hồ Ngọc Nhã mặt đầy bất mãn, giận dữ nói: “Tất nhiên biểu tỷ đã sai người đi mời, nhưng Tiết Vô Vấn kia nói có hẹn với mỹ nhân nên từ chối, không biết chạy đến kỹ viện nào chơi bời phong lưu.”

Chu Diệp nghe xong, cũng không ngạc nhiên.

Vị Thế tử của phủ Định Quốc Công đúng là nổi tiếng ăn chơi ở Thịnh Kinh, nghe nói các hoa khôi trong Thịnh Kinh đều là hồng nhan tri kỷ của hắn ta.

Đều là nam nhân, trong ngày lễ Thất tịch tốt đẹp như thế này, vị Tiết Thế tử kia chạy đến chốn phấn hồng qua đêm xuân, Chu Diệp hiểu, rất hiểu.

Hồ Ngọc Nhã vốn là bất bình thay cho biểu tỷ, nhưng thoáng thấy nụ cười phong lưu trên mặt Chu Diệp, tức không đâu cho hết.

Ngay cả danh tiếng của Chu Diệp ở Thịnh Kinh cũng không tốt hơn Tiết Vô Vấn là bao. Hắn ta tự mình xấu thì xấu, đừng có làm xấu cả Tuyên Nghị.

Nghe nói trước đây Tuyên Nghị thường bị Chu Diệp lôi kéo đến kỹ viện, may mà từ năm ngoái, hắn ta đã tỉnh ngộ, biết giữ mình, không còn chịu ra ngoài trêu hoa ghẹo nguyệt nữa.

Nếu không phải vậy, nàng ấy sẽ không muốn kết hôn với người này!

Hồ Ngọc Nhã nghĩ đến đây, lại nhìn sang Tuyên Nghị, thấy vị lang quân lạnh lùng kia sau khi nghe đến tên Tiết Vô Vấn thì sắc mặt đột nhiên trầm xuống, giống như nhớ đến chuyện gì đó rất không vui.

Hồ Ngọc Nhã cứ nghĩ hắn ta có cùng chung mối thù với mình, cười đẩy đĩa bánh xảo quả tinh xảo trên bàn qua, nói: “Bánh xảo quả này là do biểu tỷ tự tay làm đấy, tay nghề của biểu tỷ vốn rất khéo, huynh nếm thử đi.”

***

Bánh xảo quả do Lăng Nhược Mẫn làm, phủ Định Quốc Công cũng nhận được một hộp.

Tiết Oánh lúc này đang cầm một miếng bánh xảo quả cho vào miệng, vừa ăn vừa xem Vệ Xuân điều hương, nói: “Xuân tỷ tỷ, ta muốn một cái túi thơm có mùi trái cây ngọt ngọt, ừm, giống như của A Lê ấy, mùi hạnh là được. Như vậy khi đói bụng, lấy túi thơm ra ngửi ngửi, cũng tạm đỡ đói được một lúc.”

Tiết Vô Vấn khoanh tay dựa vào cửa sổ bên cạnh, nghe lời Tiết Oánh nói, thực sự không nhịn được nữa, nói: “A Oánh, muội ở Vô Song viện đã ăn uống cả canh giờ rồi, không về ngay, e rằng lát nữa mặt trời sẽ mọc mất.”

Tiết Oánh nhìn vầng trăng sáng treo ngoài trời, không nhịn được thầm oán trách ca ca mình vài câu.

Chuyến này nàng ấy và cha đã đi gần nửa năm, cuối cùng mới về được Thịnh Kinh, Xuân tỷ tỷ lại luôn bận rộn tới Phật đường với bà nội.

Xem này, đã bao lâu rồi nàng ấy chưa được nói chuyện tử tế với Xuân tỷ tỷ, ca ca keo kiệt này, suốt ngày chỉ muốn độc chiếm Xuân tỷ tỷ!

Nàng ấy cũng không giận dỗi với Tiết Vô Vấn, chỉ nhìn Vệ Xuân đầy vẻ tội nghiệp.

Nhìn đến nỗi Vệ Xuân phải bật cười, nói: “Túi thơm muội muốn, hai ngày nữa ta bảo Đồng ma ma đưa đến Thanh Hành viện cho muội.”

Tiết Oánh vội vàng cười híp mắt cảm ơn, lại cầm hai miếng bánh xảo quả nhét vào miệng, nói: “Vậy ta về Thanh Hành viện đây, ăn nhiều bánh xảo quả thế này, phải đi tập vài bộ quyền pháp mới được, không thì chiếc váy xếp mới may sẽ không mặc vừa mất!”

Chậc, không đi ngay, e rằng ca ca nàng ấy sẽ đích thân đuổi nàng ấy đi mất.

Sau khi Tiết Oánh đi rồi, Vệ Xuân đặt chày giã hương xuống, liếc nhìn Tiết Vô Vấn một cái, nói: “Chàng không ăn bánh xảo quả này sao?”

Tiết Vô Vấn nhướn mày quan sát gương mặt Vệ Xuân, thấy vẻ mặt nàng ấy vẫn bình thản, mới khẽ cười một tiếng, nói: “Đây là Tiết Oánh nhận, lát nữa ta sẽ bảo Ám Nhất đem trả lại viện Thanh Hành cho muội ấy.”

Bánh xảo quả này là do Lăng Nhược Mẫn gửi đến, nói là cho Tiết Oánh, thực ra có ý đồ khác. Tiết Oánh tham ăn kia làm sao biết được thủ đoạn của Lăng Đại nương tử, thấy ngon thì hớn hở mang đến Vô Song viện.

Tiết Vô Vấn thực sự không muốn ngày lễ tốt đẹp này bị phá hỏng vì một hộp bánh xảo quả, vội tiến lên ôm lấy eo Vệ Xuân, đôi mắt đào hoa hơi cụp xuống, hạ giọng nói: “Vệ Xuân, hôm nay là lễ Thất tịch, nàng không biết ta muốn ăn gì sao?”

Tên này thật là không biết xấu hổ đến cực điểm.

Vệ Xuân cảm thấy eo bị hắn ta vuốt ve đến ngứa ngáy, vội trách móc hắn ta, giữ chặt bàn tay đang làm càn của hắn ta, nói: “Ta còn có chuyện muốn hỏi chàng, thư của Thẩm Thính hôm qua là có ý gì? Ngày Vệ gia xảy ra chuyện, tại sao lại có hai đội người đi tìm ta?”

Tiết Vô Vấn dừng tay lại, nhớ đến bức thư Hoắc Giác đưa đến hôm qua, ánh mắt lập tức lạnh lẽo.

Bảy năm trước, Tiên Đế bệnh nguy kịch, Khang Vương giám quốc.

Chu Nguyên Canh mới nắm quyền được vài ngày, đã vội vàng hạ mật lệnh, giết sạch hàng trăm người của hai nhà Vệ Hoắc, không để sót một ai.

Người của Chu Nguyên Canh và người theo Tần Vưu nội ứng ngoại hợp, nhân lúc Nam Thiệu nổi loạn, đốt rụi Vệ gia và Hoắc gia thành tro.

Ngày hôm đó hỗn loạn vô cùng, khi Tiết Vô Vấn dẫn người đi cứu Vệ Xuân, đã đụng độ với nhiều nhóm người.

Lúc đó hắn ta cũng không nghĩ nhiều, tưởng đều là người của Chu Nguyên Canh.

Cho đến hôm qua Thẩm Thính truyền tin đến, nói trong đó có hai nhóm người đều nhắm vào Vệ Xuân.

Một nhóm muốn giết nàng ấy, nhóm kia muốn cứu nàng ấy.

Nếu thời gian lùi lại vài tháng, có lẽ Tiết Vô Vấn còn không đoán ra được chủ tử đứng sau hai nhóm người này là ai.

Nhưng từ khi biết được động tĩnh gần đây của Lăng Duệ, cùng với dã tâm che giấu nhiều năm của ông ta, Tiết Vô Vấn vừa nhận được thư đã lập tức hiểu ra, ngoài hắn ra, rốt cuộc còn ai muốn cứu Vệ Xuân.

Và ai, nhất định muốn đưa Vệ Xuân vào chỗ chết.

Tiết Vô Vấn nói: “Hai đội người mà nàng nói, một đội muốn nàng chết, một đội muốn nàng sống. Ngoài Vương Loan và Lăng Duệ, còn có thể là ai?”

Mi mắt Vệ Xuân khẽ run, tất nhiên nàng ấy cũng đoán là hai người này, nhưng khi Tiết Vô Vấn thực sự nói ra, trong lòng vẫn bị giật mình.

“Thật sự là bọn họ.” Ngón tay thon dài của Vệ Xuân bấu chặt lòng bàn tay, lồng ngực tràn ngập cơn giận không thể kìm nén: “Lăng Duệ cũng tin vào lời đồn hoang đường về mệnh phượng hoàng đó.”

Tiết Vô Vấn tiến lên ôm lấy nàng ấy, giam chặt nàng ấy trong vòng tay mình, khẽ nói: “Vệ Xuân, nàng có biết việc này nói lên điều gì không? Việc này cho thấy Vương Loan và Lăng Duệ đã rạn nứt từ bảy năm trước, đây là chuyện tốt với chúng ta.”

Dĩ nhiên Vệ Xuân cũng hiểu đạo lý này, nhưng nàng ấy không thể kiềm chế được. Chỉ cần nghĩ đến chuyện bảy năm trước, nàng ấy đã muốn giết sạch tất cả bọn họ.

Vệ Xuân khẽ nhắm mắt lại: “Nếu ngày đó chàng không đến—”

“Không thể nào.” Dường như đoán được nàng ấy muốn nói gì, Tiết Vô Vấn xoa xoa vành tai nàng ấy, cười nói: “Chỉ cần ta còn một hơi thở, dù phải bò ta cũng sẽ bò đến Thanh Châu cứu nàng.”

Theo lời nói của hắn ta vừa dứt, bên ngoài đột nhiên có mưa phùn rơi.

Giọt mưa tí tách rơi xuống những viên ngói men xanh trên mái nhà, bắn lên từng đợt hơi nước.

Tiết Vô Vấn bế Vệ Xuân lên, ngồi xuống ghế quý phi bên cạnh, nâng cằm nàng ấy, cười nói: “Vệ Xuân, Ngưu Lang Chức Nữ trên trời còn đánh nhau rồi, chúng ta đừng lãng phí thời gian nữa, được không?”

Hắn ta mỉm cười nhìn nàng ấy, âm cuối hơi cao lên, vừa đa tình vừa chung tình.

Mỗi khi nàng ấy giận dữ hoặc buồn bã, hắn ta đều thích dùng giọng điệu này để trêu đùa, dỗ dành nàng ấy, làm tan biến nỗi ưu phiền trong lòng nàng ấy.

Chẳng hạn như bây giờ, một cơn mưa đang yên đang lành, đến miệng hắn ta lại biến thành một câu nói kích tình.

Vệ Xuân ngước mắt nhìn hắn ta, hôm qua sau khi nhận được thư từ Thanh Châu, người này đã thức trắng cả đêm bận rộn trong thư phòng. Sáng sớm nay lại đi đến quán mì của Chu Thứ phụ, cho đến khi trời gần tối mới vội vàng trở về phủ Quốc Công, muốn đón lễ Thất tịch cùng nàng ấy.

Nhìn thấy quầng thâm dưới mắt Tiết Vô Vấn, đáy lòng Vệ Xuân mềm nhũn, vòng tay ôm cổ hắn ta, chủ động hôn hắn ta, không còn nghĩ đến những chuyện phiền lòng trên triều đình nữa.

Dù là Lăng Duệ hay Thành Thái Đế, những người đó, sẽ không vui vẻ được bao lâu nữa.

***

Đúng là những ngày này, Lăng đại nhân, Thừa tướng của triều Đại Chu thực sự không được vui vẻ.

Trước tiên là bị Hoàng Đế không nể mặt đập vỡ đầu, sau đó lại vì nhúng tay vào chuyện của Chu Quý tần mà suýt chuốc họa vào thân. Quan trọng nhất là, Vương Quý phi trước kia muốn gặp là gặp được, lần này gửi tin đến điện Thừa Loan hai lần đều không gặp được người.

Có thể nói là việc gì cũng không như ý.

Cho đến ngày mười lăm tháng bảy, Vương Loan mượn cớ cầu phúc cho mẹ ruột, cuối cùng cũng ra khỏi cung, gặp ông ta ở am Tịnh Nguyệt một lần.

Mẫu thân của Vương Loan là một từ mẫu, nhưng đã qua đời khi bà ấy mới bảy tuổi.

Am Tịnh Nguyệt là do Thành Thái Đế ra lệnh xây dựng cho mẫu thân của Vương Loan năm ông ta lên ngôi. Người ngoài chỉ nghĩ rằng vì Vương Quý phi có công sinh Hoàng tử, Thành Thái Đế mới mở miệng phê chuẩn, toại nguyện tấm lòng hiếu thảo của Vương Quý phi.

Nào ai biết, am Tịnh Nguyệt này là sau khi Vương Loan cho Thành Thái Đế uống thuốc, thừa lúc ông ta không tỉnh táo, dụ dỗ ông ta viết thánh chỉ, mới có được.

Nói đi nói lại, tuy am này không thể gọi là trang nghiêm tôn quý, nhưng dùng để tích góp công đức hương hỏa cho mẫu thân của Vương Loan thì là quá đủ.

Các ni cô trong am Tịnh Nguyệt đều là người của Vương Loan, bà ấy vừa mới bước vào, một ni cô hơn năm mươi tuổi đã vội vã đến gần, ghé tai bà ấy nói nhỏ: “Lăng đại nhân đang đợi nương nương trong tịnh thất, hôm qua bần ni đã nhận được lời của Dư Chưởng ấn, nương nương yên tâm, hôm nay am này rất thanh tịnh.”

Vương Loan nghe xong những lời này, lại nhớ đến dáng vẻ nóng lòng như lửa đốt của Dư Vạn Chuyết mấy hôm trước, thầm cười lạnh một tiếng trong bụng. Gả cho Thành Thái Đế nhiều năm, bà ấy đã luyện được bản lĩnh không để lộ cảm xúc.

Lúc này dù trong lòng có khinh thường đến mấy, trên mặt cũng không để lộ ra chút nào, chỉ khẽ gật đầu, cười dịu dàng nói: “Bổn cung tự đi được, ma ma cứ đợi ở đây.”

Nói xong bèn bước đến tịnh thất.

Trong tịnh thất ánh sáng mờ ảo, hương trầm ngào ngạt.

Vương Loan đẩy cửa vào, vừa mới khép cửa lại. Phía sau đã có người nhanh chóng tiến lên, nắm lấy cổ tay bà ấy, kéo bà ấy vào lòng, trầm giọng nói: “A Loan, muội đến muộn rồi!