Khi Khương Lê trở về quán rượu, Dương Huệ Nương và Vệ Xuân đang ngồi trong phòng khách, nói cười vui vẻ.
Hôm nay Vệ Xuân mặc áo ngắn màu sương, váy xếp li màu đỏ lam, khoác bên ngoài một chiếc áo lụa mỏng màu xanh nhạt, đôi tay trắng ngần của nàng ấy cầm một chén trà màu xám, mỉm cười lắng nghe Dương Huệ Nương nói chuyện.
Khi Khương Lê bước vào, cả hai cùng quay lại nhìn, đôi mắt hạnh đẹp đẽ của Vệ Xuân hơi sáng lên, cười gọi: “A Lê.”
Khương Lê biết nàng ấy đến để cầu thân, trong lòng cũng cảm thấy hơi ngượng ngùng, cười đáp: “Vệ tỷ tỷ.”
Dừng lại một chút, rồi nhìn sang Đồng ma ma đang ngồi bên cạnh Vệ Xuân, gọi một tiếng “Đồng ma ma”.
Nhìn thấy vẻ thân thiết đó của Khương Lê, Dương Huệ Nương không cần nghĩ cũng biết, nha đầu đó đã gặp tỷ tỷ của Hoắc Giác từ trước.
Bà ấy nhìn sâu vào Khương Lê rồi nói: “Mẹ còn có chuyện muốn nói với Ngụy nương tử, A Lê con về phòng thay quần áo trước đi.”
Khương Lê biết mẹ muốn tránh mặt mình nên cũng không nấn ná. Chỉ là khi rời đi, nàng không nhịn được liếc nhìn Vệ Xuân một cái, ai ngờ lại bắt gặp ánh mắt đang mỉm cười của đối phương.
Khương Lê đỏ mặt, gật đầu với Vệ Xuân rồi trở về phòng.
Vệ Xuân ở lại nửa canh giờ rồi rời quán rượu, vừa ra ngoài đã thấy Hoắc Giác đứng bên cạnh xe ngựa, nàng ấy cười cười, nói: “Lên xe rồi nói.”
Sau khi ba người lên xe, xe ngựa chậm rãi rời khỏi phố Chu Phúc, Vệ Xuân mới nhớ ra hôm nay là ngày công bố kết quả thi, bèn hỏi: “Kết quả thi Viện của đệ thế nào?”
Hoắc Giác thản nhiên đáp: “Đứng đầu.”
Vệ Xuân gật đầu, trên mặt không có nhiều vẻ vui mừng, như thể đã đoán trước được kết quả này.
“Ta đã nói chuyện với Dương chưởng quỹ về ý định tới, muốn cầu hôn A Lê cho đệ, nhưng có vẻ bà ấy không đồng ý cho A Lê thành thân với đệ. Dĩ nhiên bà ấy cũng không từ chối hẳn, chỉ nói A Lê vừa mới đến tuổi cập kê, còn nhỏ, không muốn định đoạt việc hôn sự quá sớm.”
Hoắc Giác giữ vẻ mặt bình tĩnh, ánh mắt lướt qua góc mái hiên của phủ Viên ngoại bên ngoài cửa sổ, nhẹ giọng nói: “Không sao, qua một thời gian nữa, có lẽ dì Dương sẽ thay đổi ý kiến.”
***
Trong quán rượu, sau khi Vệ Xuân đi, Khương Lê vội chạy ra khỏi phòng giúp Dương Huệ Nương thu dọn bộ đồ trà, tranh thủ quan sát sắc mặt của mẹ.
“Mẹ, vừa rồi Vệ tỷ tỷ nói gì với người vậy?”
Dương Huệ Nương liếc nhìn Khương Lê, thấy khuôn mặt nhỏ nhắn chừng bàn tay của nàng ửng hồng, càng thêm tức giận không sao trút hết, nói: “Con còn không rõ là nói gì sao? Đã gọi Ngụy nương tử là tỷ tỷ rồi mà còn không biết con bé đến đây làm gì?”
Khương Lê tránh ánh mắt của mẹ, ấp úng nói: “Con với Vệ tỷ tỷ mới chỉ gặp một lần thôi, tỷ ấy rất tốt, lần đầu gặp đã tặng con một chuỗi vòng tay.”
Nói rồi vén tay áo lên cho Dương Huệ Nương xem chiếc vòng tay ngọc mỡ dê.
Thực ra hôm đó Vệ Xuân không chỉ tặng nàng chiếc vòng tay này làm quà gặp mặt, mà còn tặng cả một bộ trang sức bằng ngọc xanh, nhưng bộ trang sức đó quá quý giá nên nàng không dám nhận.
Vệ Xuân cũng không ép, chỉ nói để bộ trang sức ở Đông viện.
Khương Lê biết Đông viện của Như Ý viên là phòng dành riêng cho Hoắc Giác, nghe nói là để dùng khi thành thân, để trang sức ở đó chính là giao cho Hoắc Giác giữ hộ.
Nghĩ đến đây, mặt Khương Lê lại đỏ lên.
Đương nhiên Dương Huệ Nương biết Ngụy nương tử đó tốt, chỉ nhìn khí chất toát ra đã biết, nói là nương nương trong cung bà ấy cũng tin.
Hai tỷ đệ họ vừa nhìn đã biết xuất thân không tầm thường, chỉ không biết họ đến từ gia đình quyền quý nào. Nghĩ lại khi Hoắc Giác mới đến phố Chu Phúc với thân thể đầy thương tích, Dương Huệ Nương càng không muốn gả Khương Lê cho hắn.
Những chuyện bẩn thỉu trong các gia đình quyền quý không hề ít, ai biết được A Lê sẽ bị cuốn vào những chuyện gì.
Khương Lê thấy vẻ mặt không muốn nói chuyện của mẹ, cắn môi nói: “Mẹ, nếu… nếu Vệ tỷ tỷ đến để cầu hôn, người cứ đồng ý đi. Mẹ biết mà, con vẫn luôn muốn gả cho Hoắc Giác.”
Dương Huệ Nương nghe vậy thì trợn mắt, chọt mạnh vào trán Khương Lê: “Mới vừa đến tuổi cập kê đã vội xuất giá, có biết xấu hổ không?”
Khương Lê xoa trán giải thích thật nhỏ nhẹ: “Không phải con vội xuất giá, con chỉ muốn gả cho Hoắc Giác thôi. Miễn là được gả cho huynh ấy, sớm hay muộn cũng không sao. Mẹ ơi, Hoắc Giác rất tốt với con, Vệ tỷ tỷ cũng rất tốt với con, nếu con gả cho huynh ấy, trên đời này con sẽ có thêm hai người yêu thương con.”
Dương Huệ Nương nhìn chằm chằm Khương Lê, hồi lâu sau mới thở dài: “Mấy ngày này con ở nhà làm rượu cho tốt, đừng chạy lung tung nữa.”
Nói xong bà ấy không quan tâm đến vẻ mặt của Khương Lê, cứ thế rời khỏi phòng khách.
Mấy ngày tiếp theo, Dương Huệ Nương canh chừng Khương Lê rất chặt, Khương Lê cũng không thể làm gì khác ngoài ngoan ngoãn ở nhà, muốn nói chuyện với Hoắc Giác cũng chỉ có thể lén lút nhờ Khương Lệnh chuyển lời.
Sáng sớm hôm đó, Dương Huệ Nương mới mua thịt lợn về từ quầy thịt bên cạnh, vừa đến quán rượu đã thấy một ma ma mặc váy mã diện màu vàng sẫm đang đứng đợi ở cửa.
Dương Huệ Nương nhận ra đó là Tiền ma ma từ phủ Viên ngoại, tưởng người ta đến mua rượu, vội tiến lên nói: “Tiền ma ma đến mua rượu phải không?”
Tiền ma ma nghe vậy lắc đầu, cười híp mắt nói: “Không phải mua rượu đâu, Dương chưởng quỹ, hôm nay ta đặc biệt nhận lệnh lão phu nhân nhà ta đến bàn với bà về hôn sự của A Lê cô nương.”
Dương Huệ Nương nghe vậy, trong lòng chùng xuống, nhưng vẫn giữ nụ cười trên mặt, nói: “Mời bà vào trong.”
Khương Lê từ đi ra từ trong phòng, thấy Tiền ma ma đang đi từ sân vào, không khỏi ngạc nhiên nói: “Tiền ma ma, sao bà lại đích thân đến vậy? Là lão phu nhân muốn ăn bánh sao?”
Tiền ma ma cười nói với Khương Lê: “Ta có chuyện cần bàn với Dương chưởng quỹ, nên đặc biệt đến một chuyến.”
Bà ấy và mẹ có chuyện gì để bàn chứ?
Trong lòng Khương Lê đầy nghi hoặc, nhưng nàng không để lộ ra mặt, chỉ khẽ cúi người rồi đi pha trà.
Khi trà được bưng lên bàn, Dương Huệ Nương vẫy tay, nói: “Con đi kiểm tra sổ sách hôm qua đi, đừng làm phiền ta nói chuyện với Tiền ma ma.”
***
Khương Lê một tay chống cằm, một tay lơ đãng gõ bàn tính, trong lòng luôn cảm thấy bất an.
Cứ thế tính toán xong một quyển sổ sách trong tâm trạng bồn chồn lo lắng, bỗng nghe tiếng rèm cửa sau lưng “soạt” một tiếng, Dương Huệ Nương và Tiền ma ma cùng bước ra.
Nụ cười trên mặt Tiền ma ma đã nhạt đi nhiều so với lúc đến.
Bà ta nhìn Dương Huệ Nương, nói đầy ẩn ý: “Dương chưởng quỹ, đây là chuyện tốt mà biết bao người mong mỏi không được đấy, bà phải suy nghĩ cho kỹ! Phủ Viên ngoại chúng ta ở thành Đồng An cũng coi như là một trong những gia đình quyền quý hàng đầu, bà là góa phụ một mình kinh doanh quán rượu vốn đã không dễ dàng, có phủ Viên ngoại làm chỗ dựa, sau này quán rượu có chuyện gì cũng không sợ không có người đứng ra giúp đỡ, bà nghĩ xem có phải vậy không?”
Tiền ma ma nói đến đây thì dừng lại, khi ra cửa liếc nhìn Khương Lê một cái rồi lên xe ngựa về bẩm báo.
Khương Lê thấy sắc mặt mẹ lúc xanh lúc trắng, vội vàng bỏ bàn tính xuống, tiến lên vỗ nhẹ lưng bà ấy, nói: “Mẹ, Tiền ma ma nói gì với người vậy?”
Mắt Dương Huệ Nương lập tức đỏ lên, nhớ đến những lời Tiền ma ma vừa nói, trong lòng nghẹn đến không chịu nổi.
Chưa từng thấy ai ép người ta gả nữ nhi đi làm thiếp như vậy, nói cái gì mà làm chỗ dựa vững chắc, chẳng qua là đang uy hiếp bà ấy, nếu không gả A Lê đi làm thiếp, quán rượu này của bà ấy ở thành Đồng An sẽ không thể làm tiếp được nữa!
Không làm được thì thôi, Dương Huệ Nương bà thật sự không làm được chuyện bán con cầu vinh như vậy!
Hít sâu một hơi, Dương Huệ Nương kìm nén sự đắng chát trong đáy mắt, nói với Khương Lê: “Thời gian này con đừng đến phủ Viên ngoại nữa, dù là giao rượu hay bánh ngọt, đều để người trong tiệm đi giao.”
Khương Lê ngoan ngoãn vâng lời, lo lắng nhìn Dương Huệ Nương một cái, nói: “Con biết rồi, mẹ.”
Dương Huệ Nương nói chuyện với Khương Lê xong thì vội vã ra ngoài.
Khi Dương Huệ Nương đến nơi, Vệ Xuân đang vẽ tranh trong phòng, nghe nha hoàn Liên Kỳ đến báo rằng chưởng quỹ quán rượu Dương Ký đã đến, còn có chút ngạc nhiên.
A Giác nói qua một thời gian nữa Dương chưởng quỹ sẽ thay đổi ý kiến, không ngờ ngày này lại đến nhanh như vậy.
Nàng ấy đặt bút xuống, nói với Liên Kỳ: “Em đi cùng ma ma đến thư viện, bảo công tử về ngay, nói là trong nhà có việc.”
Liên Kỳ cung kính đáp lời rồi lui ra.
Sau khi Liên Kỳ đi, Vệ Xuân thay một bộ váy ngắn màu nhạt tao nhã rồi đi đến chính sảnh.
Khi đến nơi, Dương Huệ Nương đang cúi đầu cầm chén trà nóng trầm tư, nhìn vẻ mặt, có vẻ khá nặng nề.
“Dương chưởng quỹ.” Vệ Xuân nhẹ nhàng lễ phép hành lễ: “Xin lỗi, đã để bà đợi lâu.”
Dương Huệ Nương vội đứng dậy, nói: “Là ta đường đột quấy rầy.”
Tính tình bà ấy vốn thẳng thắn, hôm nay có chuyện muốn hỏi, cũng không khách sáo, thẳng thắn nói: “Hôm nay ta đến đây, là muốn hỏi Ngụy nương tử, chuyện lần trước nói có còn giữ lời không?”
Vệ Xuân gật đầu nói: “Dĩ nhiên vẫn giữ lời, chỉ cần dì Dương dì đồng ý, chúng ta có thể bàn chuyện hôn sự bất cứ lúc nào. Dì có bất kỳ yêu cầu gì, cứ nói ra, chắc chắn ta và A Giác sẽ cố gắng đáp ứng.”
Qua vài câu đối đáp, Vệ Xuân đã đổi cách xưng hô, cũng gọi Dương Huệ Nương một tiếng “dì” giống như Hoắc Giác.
Dương Huệ Nương ngước mắt nhìn Vệ Xuân, cũng không giấu giếm, thẳng thắn nói rõ lợi hại: “Ta cũng không giấu các cô, Hoắc Giác cưới A Lê rất có thể sẽ đắc tội với phủ Viên ngoại, như vậy, các cô có còn muốn tiếp tục bàn chuyện hôn sự với Khương gia chúng ta không?”
Vệ Xuân lập tức hiểu ra đầu đuôi câu chuyện, có lẽ mấy ngày nay người phủ Viên ngoại đã có động thái, mới khiến Dương Huệ Nương thay đổi ý kiến.
“Dĩ nhiên vẫn muốn bàn hôn sự, dì Dương không cần lo lắng, dù có đắc tội với phủ Viên ngoại, chúng ta cũng không sợ.”
Giọng Vệ Xuân bình tĩnh nhẹ nhàng, vẻ mặt cũng đặc biệt điềm tĩnh, như thể… không hề coi phủ Viên ngoại ra gì.
Trái tim đang hoang mang lo lắng của Dương Huệ Nương không hiểu sao lại bình tĩnh trở lại.
Bà ấy ngồi xuống, suy nghĩ một lúc, lại hỏi thêm một câu: “Ta không muốn tìm hiểu quá khứ của tiểu tử Hoắc Giác, ta chỉ muốn biết, nếu A Lê gả cho cậu ta, cậu ta có thể đảm bảo sau này A Lê được bình an thuận lợi, không bị cuốn vào những tranh chấp vô cớ không?”
Vệ Xuân nghe vậy, ánh mắt hơi lay động, đang định mở miệng, vừa lúc liếc thấy Hoắc Giác đang bước nhanh vào cửa, bèn mỉm cười, nói: “A Giác tới rồi, dì Dương, dì tự hỏi A Giác xem.”
