Đi qua một thôn nhỏ, đường sao mà khó đi, quanh co như võng. Hai mẹ con đi mãi mới tới được cuối thôn.

Lúc này, có mấy bóng hình cụ hiện trong tầm mắt, Thanh Minh mơ hồ có thể nhận ra được.

Nếu không lầm, đó là mấy người hắn tình cờ gặp trong một quán trà nhỏ tại lối vào Vạn San Vô Cương, khi ấy cũng chỉ lướt qua thật nhanh không mấy ấn tượng, dẫn đội có vẻ là trung niên Bạch Y.

Bọn họ dừng lại không đi tiếp, dừng tại cổng một ngôi nhà như đang đợi chờ.

“Ngươi đợi ai thì đợi, cớ sao chặn trước cổng, thế này còn ai dám tiến vào nữa chứ?” Suy nghĩ là vậy những Thanh Minh không dám nói ra, nhất là hai người phía sau đang nhìn chằm chằm về phía này, hai mẹ con họ đành phải đứng xa chờ đợi.

Hai ngươi hộ vệ kia chỉ cần nhìn thôi cũng đủ khiến người ta rùng mình rồi. Hoa Tranh hiểu được: đây là cảnh cáo.

Căn nhà trúc thanh sơ, sân đất lèn mịn, cành liễu nhỏ buông rủ lắc lư nhẹ nhàng quệt sân đất, bên rìa là vài khóm hoa cùng mấy sàng thuốc, cọc dây leo tốt tươi uốn lượn. Sân bố trí rất giản dị, đậm chất miền núi. Loanh quanh góc sân có vài bóng người, nhìn có vẻ đang chờ tới lượt đi vào trong.

Những điều nhỏ nhặt này không phải mục đích của nhóm Bạch Y trước cửa, vậy nên bọn họ cũng chẳng nhìn vào trong lấy một lần.

Bạch Y đang nhắm mắt dưỡng thần, bỗng nhiên nặng nề mở mắt. Hắn lấy tư thái trịnh trọng, khoát khoát vạt áo, sơ lược chỉnh lại phong thái, cũng nói một câu báo tới đám người: “Tới rồi!”

Ráng chiều như mỡ, làn ảo nhạt như sương như mây, lại như khói bếp chiều lập lờ phủ nhẹ lên cảnh vật, đây là đặc trưng cuối chiều mùa Xuân. Trong làn ảo nhạt ấy, có bóng đen phía xa đang tiến lại gần, khí độ làm màn sương khẽ được vén ra.

Thì ra là một vị đạo sĩ. Lão đương đứng tuổi già, râu tóc đã bạc phơ nhưng làn da lại hồng hào nhựa sống, đôi mắt có thần rất sáng tựa hài tử tân sinh. Đạo sĩ đang lăng không mà đi một cách khoan thai, lão tới trước nhà rồi dần đáp xuống.

Lúc chiều ăn chơi nói giỡn, buổi xế lại gặp tiên nhân thật. Quả thực trên đời này, chuyện gì cũng có thể xảy ra mà!

“Bái kiến Đan Tổ!”

Đám người Bạch Y chắp tay thi lễ, dưới cái khom đầu lễ độ của bọn hắn chính là vẻ mặt vô cùng căng thẳng được giấu đi. Trong sự thấp thỏm chờ đợi, tuy hết sức kính ngưỡng nhưng Bạch Y nhận lại được chính là sự thờ ơ.

Thấy vị đạo sĩ không tỏ ra vẻ quan tâm, muốn lướt qua bọn hắn, Bạch y cắn răng, tiến lên trịnh trọng cúi đầu thật sâu. Đây cũng là điều hắn đã tính được trước trong dự trù.

“Bái kiến Đan Tổ, xin ngài cho vãn bối được nói vài câu.”

Đan Tổ, cái tên mang đầy danh vọng.

...

Thuở xa xưa, con người ngu muội, lấy gì để tranh với Trời, ganh với mãnh thú, yêu vật?

Đứng dưới Trời, vốn đã đội Trời trên đầu, sống chung với mãnh thú, luôn phải ngó trông mà đi vòng tránh mặt. Lấy tư thái của kẻ trí lớn, chịu những chuyện như vậy càng phải nuôi trí lớn.

Tổ huấn, Nhân tổ có nói.

"Trời vốn nặng, khom lưng, khụy gối, cúi đầu là chuyện tự nhiên.

Khi ngang Trời, xé Trời, chui ra là chuyện tất nhiên.

Coi Trời nhẹ, đạp xuống, đứng trên, là chuyện nghịch thiên."

Tiên đạo từ ý chí của nhân đạo mà sinh, vót ngọn tiên sơn cho nhọn, tu tâm dưỡng tính cho thanh, huy ngọn tiên sơn đâm thủng màn chướng, động thân cử thần nhảy khỏi tù lao.

Nhưng mà...

Muốn đạt đại đạo, khó!

Vậy nên... phải tu.

Tu tiên, nếu dụng tâm tu luyện, tất cả thế nhân đều thành Tiên thành Phật, vậy căn bản không thể gọi là “Tu”.

Từ khi Tiên Đạo được bắc lối, ngàn năm sau, một đại đạo mới được sinh ra: Đan Đạo.

Khi ấy trên Trời, có kẻ sửng sốt, có kẻ thì cười phào cho rằng tiểu kỹ phàm nhân, cũng có kẻ gật gù thưởng thức.

Con người vốn có cấu tạo phức tạp hơn thảo vật nhiều. Chính vì vậy, việc trao đổi, tiếp xúc hay câu thông thiên địa, cây cỏ nếu chỉ xét về việc này có thể coi là thiên phú, vượt xa nhân tộc. Đây là lý do tuổi thọ hay lực sức con người luôn luôn kém xa.

Muốn hơn nó, ắt phải nghiên cứu nó.

Xưa kia, dược liệu được phụ dụng cũng giống như rau dại, trực tiếp ăn sống hay sơ chế qua với lửa, dùng như rau ăn kèm, thô không thể tả được. Ở thời kỳ ấy, có suy nghĩ như vậy cũng được coi là tiến bộ.

Nhưng mà tiến hóa vẫn luôn là xu hướng của sự phát triển, nhiều năm qua đi, con người không tầm ngầm chỉ giậm chân tại chỗ, họ đã biết nghiền nó hoặc dã dược để dùng. Tuy là vậy, nhưng chỉ được một trong mười phần của công dụng, đó còn chưa kể tới ảnh hưởng của bã và tạp chất ngầm tồn tại bên trong.

Vẫn còn rất thô thiển, không triệt để, khó có thể vượt trội lên khỏi bản chất tục.

Vẫn rất tục!

Không chấp nhận được điều này, một vị dược sư mò mẫm tinh chế, dùng đủ loại thủ pháp dụng tâm nghiên cứu nan đề này. Nhiều người thấy vậy cũng chỉ lắc đầu, than tiếc cho hắn.

Tu luyện bấy giờ đã khó khăn, thời gian không đặt đúng đường mà lại lâm vào tiểu xảo, đến khi thọ nguyên cạn, lúc ấy nhận ra sợ đã muộn màng, liệu còn có thể quay đầu hay chăng?

Một thiên tài để nhiều người luyến tiếc.

Dần dần, hắn cũng già đi nhiều. Theo thời gian cũng có một số người ủng hộ lão, giúp chút sức lực, thành tựu cũng dẫn hiện ra. Đầu tiên là dược thủy, sau là dược viên.

Không ai biết hắn làm thế nào, không ai biết hắn dụng tâm như thế nào, những thủ pháp của hắn ngày càng tinh tế hơn và khó hiểu hơn.

Một phàm nhân dùng dược liệu và linh khí, cũng với những thủ pháp khó hiểu kỳ diệu ấy đã tạo lên một hỗn hợp. Nó so với bây giờ thì vô cùng thô ráp, lởm chởm, nhưng khi ấy... nó mang trên mình cả một câu truyện dài đầy kì diệu.

Bám vào nó, đầu mới này ngày càng được nhiều người đuổi theo, trải qua thời gian dài miên man nghiên cứu phát triển, sau này cách dùng, công dụng, phương thức của nó vô cùng đa dạng, đa cách.

Có thể nói thế nhân đều mang ơn của kẻ phàm nhân khai sáng kia, hắn gọi là Đan Nhất. Ngày Đan Đạo vào hình, cả thế gian đều loáng thoáng nghe được giọng nói vang lên:

“Lấy họ của ta, thứ này ngày sau gọi là Đan, công đức vạn thế!”

Sau này, hắn được tôn Đan Tổ. Vô số thời đại qua đi, có đổi mới, xóa bỏ hoặc kế thừa, cái tên này cũng chỉ có trong truyền thuyết. Nó mờ nhạt dần, dân gian cũng chỉ coi là huyền huyễn, chả ai biết hắn còn sống hay đã chết, hay chỉ là một câu chuyện hư cấu, cố giải thích cho việc đan đạo cổ xưa hình thành như thế nào.

Để nói về Đan, đó là cả một câu chuyện dài kể bao thế hệ, làm sao bằng vài dòng mực đổ lại tả được vạn năm mồ hôi rơi.

...

Cổng trúc cộc kệch, trung niên Bạch Y vẫn đang cúi lễ, hắn đang chờ đợi một kết cục.

“Lần này vừa xuất quan, lão đạo tới đây là bí mật. Các ngươi rất giỏi, làm sao ngươi biết hành tung của lão đạo mà phục chờ?”

Nghe được vậy, xương sống mấy người chợt lạnh như băng. Tới đây, tất rõ áp lực phải chịu, mọi cơ hội đều đi kèm nguy hiểm. Từ lời lão đạo sĩ, bọn hắn nghe hoàn toàn rõ ý vị: Các người đang theo dõi ta?

Nếu trả lời là phải, kết cục... hẳn là tự hiểu. Nếu là không, vậy tại sao lại rõ phương vị mà chờ nơi này?

Dù nói thế nào cũng đã vào thế tiến thoái lưỡng nan.

Đạo Tâm nhóm người Bạch Y không yếu, lại là những người đứng đầu một phương nên càng mạnh mẽ. Trong suy nghĩ của họ đã dự liệu nhiều tình huống và khả năng, nhưng chỉ một câu nói lại khiến thân thể không rét mà run.

Trả lời thế nào? Nói đơn giản thì cũng chỉ là hai lựa chọn, nói phức tạp thì còn cần phải nghĩ cho hậu quả thế lực đứng phía sau. Làm sao mà đưa ra đáp án, tưởng là dễ đấy, ấy vậy khó mà quyết được.

Nhưng mà gia nghiệp đã kiệt quệ, không mạo hiểm một lần, chỉ thời gian nữa thôi diệt môn chắc cũng không hề xa.

Không còn lựa chọn!

Thời gian trước khi quyết định làm việc này, Bạch Y đã suy diễn qua một số quá trình, tâm thái cũng đã chuẩn bị cho mọi kết cục.

Biết trước, không có nghĩa là bước qua. Khi thực sự đối diện, hai từ “áp lực” mới tỏ ra rõ ý nghĩa vốn có của nó.

Bọn hắn giờ đây chẳng khác nào đang đứng trước một vách núi dựng đứng, mây mù áp đỉnh nhìn không thấu trời xanh, cũng không cách nào tìm được đường lên đăng đỉnh. Ngoái nhìn, sát vách núi lại là lạch nứt hun hút, chỉ chờ bọn họ sẩy chân ngã xuống, nó sẽ kéo họ vào vực sâu vô tận.

Căng thẳng một hồi, vẫn là nên thành thật!

“Tin tức mua được từ Thính Phong Các. Nghe nói ngài đến trả nợ cho chủ nhân căn nhà kia. Không, đúng hơn chủ nhân căn nhà kia là hậu thế của người ngài cần trả ơn.”

“Ồ, thú vị! Thính Phong Các? Nói tiếp.”

Mấy người đều thở hắt ra một hơi, có vẻ như vị này không muốn tính toán. Lối thoát duy nhất đành phải nhờ thành thật.

“Theo thông tin vãn bối mua được, tổ tiên của hắn sau khi mất đã nhờ ngài chiếu cố hậu thế, sau đó...”

Nói đến đây, Bạch Y toát mồ hôi, không biết có nên tiếp tục hay không. Hắn ngập ngừng nhìn phía đạo nhân như một cách chờ đợi ý muốn.

“Cứ nói tiếp.”

“Sau đó, Thính Phong Các phân tích rằng, hắn có quá nhiều hậu đại, mà khi hứa hẹn lại không nói cụ thể. Ngài thì... sợ phiền phức nên chờ tới hôm nay tìm kẻ còn sót lại cuối cùng.”

Nói xong rồi hắn lại khẽ nhìn vẻ mặt của đạo sĩ kia, chỉ thấy lão đạo sĩ vuốt râu cười ha ha:

“Hay cho câu “theo Thính Phong Các phân tích”, ngươi cũng giỏi đưa đẩy.”

“Vãn bối không giám.”

Trong tình huống này, đẩy cho Thính Phong Các là tốt lắm, nếu buông lời bất kính quả thực là không nên. Kẻ thông minh sao có thể đem phiền phức về cho mình. Huống tri hắn cũng tự nhận mình là kẻ thông minh, và hắn đích thực là như vậy.

“Tìm được tới ta, không biết phải duyên hay không, coi như một lần ngoại lệ. Vào nhà rồi nói.”

Đạo sĩ đi trước, đám người theo sau, kết giới vô hình khẽ tan biến, vỡ nhẹ như bọt biển. Bạch y vã đạo sĩ đối thoại, hai mẹ con cũng giữ lễ phía xa, đợi bọn họ tiến vào thì Thanh Minh cùng mẹ hắn mới dám cất bước.

“Nương, có phải ta tới đây là tìm tới những người kia?”

“Không phải, ngươi đừng tự dát vàng lên mặt mình. Ai mà nghe thấy, ngươi không ngại nhưng nương của ngươi ngại, hiểu chưa! Thật không ngờ gặp được tu Tiên giả nơi này.”

“...”

“Vào thôi!”

Hai mẹ con tiến vào, Thanh Minh lon ton đi trước, nhòm ngó chung quanh trong khi mẹ hắn chậm hơn, không biết trong đầu nàng đang suy nghĩ cái gì. Có lẽ là về những tu sĩ vừa rồi chăng?

Hai mẹ con gặp mấy người dân nơi đây đang rời khỏi, gật gật với họ chào hỏi rồi mới tiến vào. Những người này cũng sợ nhóm Bạch Y kia, nhất là hai thị vệ mặt đầy hung dữ đi cùng.

Trong nhà trúc tràn ngập mùi dược liệu, Diệp dược sư châm chà mời vị đạo sĩ cùng nhóm Bạch Y. Mẹ con Thanh Minh cảm thấy những người này là tầng lớp xa, không dám ngồi mà đứng phía sau chờ đợi.

Một số người xin được thuốc tới chào hỏi rồi ra về. Buổi tối trướng khí nhiều, nên về sớm.

Trong nhà chỉ còn lại bọn họ.

“Hàn xá nhỏ bé, trà nước đơn sơ mong các vị đừng chê. Xin hỏi các vị đến là bốc thuốc hay có việc gì?”

Diệp dược sư làm lễ chào hỏi, đồng thời hướng về đạo sĩ và nhóm người Bạch Y, còn về phần mẹ con Thanh Minh có lẽ do ông nhầm lẫn là đi cùng mà tới. Diệp dược sư nhìn mấy vị khách nhân, tâm tình phức tạp.

“Làm phiền rồi, thực sự là vô tình mà tới, chúng ta xong việc sẽ đi ngay.”

Bạch Y không muốn để ý tới Diệp sư, nhưng sợ thái độ của mình gây ảnh hưởng nên có chút khiêm tốn.

“Không sao không sao, người tới là khách.” Lúc này ông lại nhìn về phía đạo sĩ.

Vị đạo sĩ không nói một lời, nhâm nhâm chén trà hớp một ngụm. Lão hơi dừng lại một chút ở miệng, kẽ cau mày. Có lẽ là do khó uống.

Lão đạo sĩ cong nhẹ búng ra một vệt sáng chui thẳng vào mi tâm của Diệp dược sư, xong lại đưa hai bàn tay vào ống đạo bào dưỡng thủ.

Không thể né không thể tránh, cũng không thể kháng cự vệt sáng kia, Diệp dược sư chỉ mong đây không phải ác ý, trong lòng rất căng thẳng.

Một lượng thông tin tràn vào, ấy vậy lại nhẹ nhàng không phụ tổn.

Bỗng chốc lão ngây người như lâu đến nửa ngày, rồi sửng sốt, rồi ngạc nhiên, hai mắt có chút lệ rồi chuyển vui mừng như điên. Hai tay lão run lên vỗ vỗ má cố chấn tĩnh lại.

Quá dễ lý giải, bất kể ai cũng vui mừng thôi. Đám người Bạch Y thấy vậy cũng có nổi lên vài tia ghen tị.

Hai tay Diệp dược sư run run đưa lên lau khóe mắt. Lão vô cũng lễ phép hướng về phía đạo sĩ: Hai tay dâng trà, ba quỳ chín lạy bái sư rất tùy tiện, không thêm nghi thức phát thệ hay cầu kì của những tiên môn hay làm.

Đạo sĩ gật nhẹ đầu, lúc ấy Diệp sư mới từ từ đứng dậy trong ngợ run. Hít một hơi thật sâu kiềm chế, nhưng vẫn không được, Diệp dược sư nôn nóng, vô cùng nôn nóng, ông ta cất tiếng nói:

“Sư tôn, hiện tại có thể rời đi luôn. Nơi này... vậy cứ để tùy duyên đi.”

Trung niên Bạch Y nghe vậy ngạc nhiên, xong, chính sự quan trọng, không khỏi khẩn trương nhìn lão đạo sĩ, lời chưa ra miệng đã nhận được lời hồi đáp kinh hỷ.

“Chuyện của tiểu bối các ngươi vậy giải quyết luôn ở đây đi, nói ngắn gọn thôi. Lão đạo không còn nhiều thời gian.”

Bạch Y kích động vạn phần, muốn nói lại thôi. Hắn cố ghìm lại sóng xô trong lòng, đưa ánh mắt về phía mẹ con Thanh Minh kỳ thị.

Hai mẹ con thấy ánh mắt này cảm thấy thoáng có ý, nhưng tới đây là cầu chữa bệnh, đâu thể về không. Hơn nữa chủ nhà cũng không lên tiếng, nào có lý khách thay chủ đuổi khách, chủ không nói khách cứ muốn đuổi đi?

Mẹ Thanh Minh thấy không ổn, đành mặc kệ việc của bọn người mà xuất một bản bút tích đưa tới, Diệp dược sư cầm lên rồi gật đầu.

“Diệp dược sư, đây là một lưu bút của ngài cùng lời hứa. Hồi còn trẻ phu quân ta đã từng cứu ngài, mong ngài còn nhớ tình cũ mà cho tiểu nhi nhà ta xem qua một chút.”

“Thì ra là hắn, cũng lâu rồi. Không ngờ đã có nhi tử lớn từng này.”

Nói rồi lão tới, cầm tay Thanh Minh lên mà bắt mạch trầm ngâm. Lại kiểm tra chi li từng bộ phận một. Lão đưa hai tay vành mắt Thanh Minh lên, bốn mắt to nhỏ lố trố nhìn nhau, điều này làm Diệp sư cũng cảm thấy nhóc này có gì đó không hợp thói thường.

Cớ gì khắm mắt mà ngươi cứ trố lên nhìn ta chi?

Bỏ đi ánh mắt Thanh Minh, Diệp sư sau lại lật lật vành tai, gõ gõ đầu gối, vỗ vỗ cái bụng dưới, lại lẩm nhẩm mấy pháp quyết, ngón tay điểm mi tâm mà cau mày suy tư. Lão vừa rồi đã quan sát nội thể Thanh Minh một lượt.

“Việc ai nấy làm, các người đừng quá câu nệ tiểu tiết.” Lão đạo sĩ nói với Bạch Y.

“Là vãn bối tiểu nhân rồi.”

Nói rồi y lấy ra một viên châu màu tím nhẹ, trong có đồ án và tinh đấu như ẩn như hiện lưu chuyển. Viên châu nằm gọn vừa đủ bàn tay, quang mang khi gần khi xa, tựa tàn lửa trong đêm gió, bập bùng dạ vũ.

“Đây là tổ tiên vãn bối truyền lại, không rõ lai lịch, rất nhiều lần muốn khai phá nhưng không thành. Cơ duyên xảo hợp biết đây là thủ pháp của ngài, Uẩn Trí Đan. Chỉ mong hữu duyên.”

Nói là đan nhưng nhìn kiểu gì cũng như châu như ngọc, khó mà hiểu được.

Viên đan thoáng mất đột ngột, lại hiện lên trong tay lão đạo sĩ. Ông soi xét một lượt rồi thở dài như hoài niệm tuổi xuân. Nhìn về phía Bạch Y gật một cái, lão đạo sĩ tung nó lên không trung.

Một đồ án bao phủ lấy viên đan chợt lóe lên xong tắt, nhanh như một tia chớp đêm xuân.

“Các ngươi tự mình xem đi.”

Không gian như tối lại, tự nhiên hình thành một tấm nền cố gắng làm bật lên những ánh sáng kỳ diệu.