Cửu Thủ Sơn lừng lững như chín ngón tay san sát nhau tóm gọn một khu vực bằng phẳng. Núi có cao có thấp, song nhìn toàn cảnh chênh lệnh không ra quá lớn, vả lại những ngọn núi này cũng đan xen với nhau, cảnh trí rất hài hòa.

Ngăn ba ngọn núi liên tiếp là một con sông nhỏ, cửu sơn tương ứng với ba con. Được bọc trong Cửu Thủ Sơn là một thung lũng nhỏ, ba con sông kia đổ vào tạo thành một hồ chứa trong ấy.

Hồ rộng năm mươi mẫu, trên có một đảo đất lớn, trên đảo là một ngọn cô phong lẻ loi, trên cô phong là một tế đàn trọc trời.

Bao quanh ngọn núi nhỏ này là hệ thống tượng đất, cứ cách mười trượng đặt một bức. Tượng làm bằng đất sét nung, điêu khắc binh lính có nét của Lục Nguyên cổ, sừng sững bất động như canh gác.

Cảnh thu vào mắt, Thanh Minh quay sang nhìn Vấn Tử Mẫn vẫn đang bất tỉnh phía song song. Định cất tiếng gọi, Tào công công đã vụt hai người xuống đất, hai người rơi ngay dưới chân tòa cô phong. Đáp đất, lúc này Vấn Tử Mẫn mới nhíu mày tỉnh lại.

Nơi đây vắng vẻ vô cùng, ngoài ba người ở đấy chẳng có lấy một bóng côn trùng động vật, chứ chuyện bóng người càng không nên đề cập tới.

Tào công công thúc dây phất trần, Thanh Minh và Vẫn Tử Mẫn đành phải bước đi theo ý hắn. Tới một phiến thạch khổng lồ có xu thế tựa vào vách núi, Tào công công lôi trong ngực ra một mai rùa nhỏ, miệng mai rùa có cắm một thanh tiểu kiếm.

Tiểu kiếm mang màu thanh lục trầm, trên thân có phù văn chạy dọc. Cắm thanh tiểu kiếm này vào phiến thạch, trận văn trên kiếm sáng bừng lên như than tàn gặp gió, đồng thời có một luồng sức mạnh bí ẩn trong thanh tiểu kiếm này truyền vào phiến thạch, rục rịch như mương nước mùa thu.

Tóc của Tào công công trong vòng một nhịp thở đã bạc đi mấy phần, bàn tay thon mịn lúc trước của hắn đã nổi lên gân guốc như chứa ngàn con giun, thanh tiểu kiếm kia đang không ngừng hút đi linh nguyên của hắn.

Phiến thạch bắt đầu rung lắc, mặt nước trong hồ bắt đầu sóng sánh không ngừng, từng cơn sóng to tỏa ra tứ phía, bọt nước tung tóe như hoa. Cảm nhận được biến đổi rõ ràng, Tào công công thở hắt một hơi rồi buông bàn tay ra khỏi tiểu kiếm. Bàn tay phải của hắn dường như chỉ còn da bọc xương, xám xịt như cành xoan trời đông, khẳng khiu trọi lá.

Bên ống tay trái, bàn tay luôn dấu trong ống dưỡng thủ lúc này cũng lộ ra, nó giống hệt với bàn tay phải bây giờ. Hắn làm việc như thế này đã hai lần, hai tay hắn hiện tại gần như là phế hết, chỉ còn lại hai phần sức mạnh. Nhìn hai bàn tay, Tào công công không thể hiện ra thống khổ hay nuối tiếc, vẻ mặt hắn vẫn bình tĩnh như chưa có gì xảy ra.

Chờ vài hơi thở, một vết nứt được hình thành nơi mà thanh tiểu kiếm đâm xuống. Phiến thạch tựa một cái miệng nằm dọc, tách đôi ra như quái thú há miệng, chờ nuốt lấy ba người đối diện đang đứng đó.

Một lối đi vào được mở ra, mờ mờ ảo ảo. Tào công công thúc Thanh Minh và Vấn Tử Mẫn, ba người bước sâu vào trong.

Đường đi tối tăm giơ tay chỉ lờ mờ thấy được năm ngón, lại không đèn đuốc, điều này khiến con người rất dễ sinh ra sợ hãi, nhất là càng về sâu càng lạnh lẽo âm u. Vậy mà ba người bước đi lại không sợ sệt một chút nào.

Tào công công âm trầm bước, trong đầu không biết đang nghĩ gì. Thanh Minh mười ba tuổi, độ tuổi này non nớt yếu mềm có thừa vậy mà thiếu niên này vẫn có thể giữ được bình tĩnh. Vẫn Tử Mẫn một thân nữ tử yếu đuối, lại càng bình tĩnh hơn cả, cứ như thể nàng đang ở ngoài cuộc mà bàng quan quan sát.

Càng về sâu, lãnh khí càng nặng, Thanh Minh đã nổi lấm tấm da gà. Bỗng hắn mỉm cười, trong đầu khẽ kêu lên hai tiếng: “Đây rồi.”

Ba người bước vào một không gian thoáng đãng, ngay lập tức Tào công công phát ra một đoàn nguyên khí thắp sáng nơi này.

Ba người rời khỏi miệng thông đạo, đặt chân vào thạch động rộng rãi. Thạch động này được bố trí nhiều chỗ quỷ dị nhưng lực chú ý của ba người đều rơi vào hai bóng hình phía đằng xa.

Một kẻ khí chất khác lạ, vẫn đương thức nhưng lại mắt nhắm thảnh thơi, thi thoảng còn có vài biểu cảm rất nhỏ xuất hiện trên khuôn mặt. Khi thì khóe miệng khẽ động, khi thì lông mày khẽ cau, khi thì là xúc thái ngạc nhiên, khi thì là biểu hiện tận hưởng.

Trong hiểu biết của Thanh Minh, với trí tượng tượng bay bổng như vậy chỉ có một người.

Thái tử Lạc Nam – Lạc Kim Lân.

Ngược với hắn, thẳng phía trên gò đất bằng phẳng giữa thạch động là một kẻ gục rủ, tứ chi xích bằng thanh đồng lạnh buốt. Giữa ngực, ngay tại Đản Trung của hắn có ghim một sợi xích thanh đồng, đầu còn lại cắm thẳng xuống gò đất trống. Một nửa sợi xích này về phía hắn đã kết thành một tầng máu đóng vảy, tựa như gỉ sét lâu năm.

“Huơu?” Thanh Minh khẽ kêu một tiếng.

Tiếng rất nhỏ, nhưng trong nơi này lại vô cùng rõ. Lạc Kim Lân bỗng mở mắt nhìn về phía nguồn thanh âm.

“Bang chủ?”

Hắn thừa biết có Tào công công, vậy nên hắn nhận ra đầu tiên chính là Thanh Minh. Thoáng một chút, hắn nhíu mày:

“Lạc muội?” Nhìn Vẫn Tử Mẫn, Lạc Kim Lân rất ngạc nhiên. Biểu cảm ngạc nhiên của hắn còn chẳng giấu đi chút nào, càng ngày càng đặc sắc.

Vẫn Tử Mẫn nghe gọi vậy hơi khép nhẹ mắt, ánh mắt có chút không bằng lòng. Nghĩ lại, cha nàng không chỉ là Thái học sĩ mà còn là Vương gia, hoàng thất của Lạc Nam.

Trong ký ức, nàng từng gặp Lạc Kim Lân đúng một lần, đó là vào hồi sinh nhật sáu tuổi của Lục công chúa, khi ấy nàng có đi lạc tới chỗ Lạc Kim Lân. Hồi ấy nàng mới bốn tuổi, vẻ ngoài so với bây giờ quá khác, nhất là khí chất. Vậy mà bây giờ Lạc Kim Lân có thể nhận ra nàng cũng là một điều rất ngạc nhiên.

Đôi khi khí chất thay đổi cũng khiến người khác khó nhận ra được.

Hắn gọi nàng là “Lạc muội”, “Lạc” ở đây không phải để chỉ họ hoàng thất, ý nói ngày xưa có một muội muội đi lạc.

Vấn Tử Mẫn gật đầu, nhẹ giọng nói: “Ngươi vẫn luôn thẫn thờ như cũ.”

Lúc này, Yên Hưu Lộc mới trong mệt mỏi tỉnh dậy.

“Tới đây chỉ?” Hắn cất giọng bùi ngùi hỏi, tất nhiên là hỏi Thanh Minh.

Hắn biết nếu là Thanh Minh, muốn trốn đi rất ít ai có thể tìm, cộng thêm năng lực của Ngự Cần Vi lại càng không cần bàn cãi, ít nhất với Lạc Nam và Lục Nguyên là như thế. Nhìn thấy tiểu sư phụ ở đây, hắn có cảm giác mình đang kéo chân người khác, vậy nên hắn mới áy náy dùng hết khí lực hỏi.

“Tới xem ngươi chút.”

“Nếu chờ ta xong việc, các ngươi ôn chuyện còn chút ít thời gian.” Tào công công chậm dãi nói.

Nghe vậy, trong mắt Thanh Minh lóe lên chút tinh quang vụt tắt. Sự chậm dãi này nghe thì tùy hứng trầm ổn, nhưng với một người nhạy cảm như hắn có thể nhận ra Tào công công chịu phản phệ không nhẹ. Nhưng dù vậy, bây giờ Tào công công vẫn chưa phải kẻ mà hắn có thể ứng phó.

Bây giờ, chỉ là chưa phải.

Tào công công hất mạnh tay một cái, phất trần tách ra làm hai mảnh riêng biệt. Cán phất trần làm từ huyền thiếc, phát tra một tiếng “Đinh~” trong veo cắm thật sâu vào thạch động.

Lạc Kim Lân, Vẫn Tử Mẫn, Viên Thanh Minh hình thành nên một thế chân vạc tam phân, nơi bọn họ được treo lên đại diện cho ba nhánh sông đổ vào nơi này. Chính giữa động, một gò đất nhô cao hơn hẳn, phía trên là đồ án kỳ dị tối nghĩa. Yên Hưu Lộc bị treo ngay trên đồ án này, khí tức lúc có lúc không như ngọn nến trước giông bão, tùy thời lụi tàn.

Ho một tiếng, Tào công công bước tới một cái thông đạo rời đi.

Thông tới động thạch này không phải có một thông đạo duy nhất mà Thanh Minh đi, ngoài nó ra còn bốn cái nữa, Thanh Minh không biết chúng dẫn tới nơi nào. Dù là vậy, hắn biết chắc chắn rằng, nếu muốn ra ngoài thì lối đi duy nhất chính là thông đạo ban nãy.

Nếu có lối đi khác, việc gì Tào công công phải bỏ ra trả giá lớn đến như vậy.

Hoặc kể cả có thì thông đạo cũ vẫn là hao tổn ít nhất.

Tào công công đã rời đi, động đá trở về vẻ tối om vốn có. Muốn nhìn được gì phải tập chung quan sát, dù vậy cũng chỉ thấy được lờ mờ, điều này làm trong lòng Thanh Minh sinh ra chút khó chịu.

“Hươu?” Thanh Minh lên tiếng hỏi.

“Hắn gục rồi. Ban này hắn nói được với ngươi ba chữ đã rất cố gắng.” Lạc Kim Lân ngáp dài một tiếng đáp. Nảy ra ý tưởng gì đó xua tan buồn chán, hắn lên giọng hỏi:

“Còn ba người vẫn có thể, chúng ta chơi nối từ không?”

Hai người còn lại: “???”

Tuy không nhìn thấy gì nhưng dường như Lạc Kim Lân có thể tưởng tượng được ra nét mắt của hai người kia, hắn chán chưởng nói.

“Bang chủ, ta dù gì cũng là cánh tay trái của ngươi, không thể cho chút mặt mũi?”

“Bang chủ?” Vấn Tử Mẫn nghi hoặc.

“Ta có thừa kế một bang phái nhỏ, không đáng nhắc.” Thanh Minh lên tiếng.

Vấn Tử Mẫn nghe vậy ồ ra:

“Không ngờ Ngự thành chủ đã sắp xếp đường đi cho ngươi trước hết rồi, chỉ là không may cuốn vào chuyện này mà thôi.”

“Lạc muội muốn vào không? Phải tranh thủ mà kiếm chỗ tốt. Ta là người nhập bang sớm nhất, sống lâu lên lão làng, cáy tay trái bang chủ ta ôm chắc rồi!” Lạc Kim Lân nói đầy ý tự hào.

“Vì cái gì là cách tay trái?” Cả Vấn Tử Mẫn và Thanh Minh đều thắc mắc như vậy.

“Tất nhiên cánh tay phải là để nương tử hắn ôm rồi, bổn điện hạ không giành đồ với nữ nhân.”

“…”

“Nói chút chuyện chính.” Thanh Minh nghiêm túc nói, thanh âm này hướng Vẫn Tử Mẫn đi nhanh hơn.

Vẫn thấy nàng im lặng, Thanh Minh lại nói:

“Dao tiểu thư có thể khái quái chút ý định không.”

Vấn Tử Mẫn nghe vậy gật nhẹ, mặc dù biết hai người kia có lẽ không thấy.

Lạc Kim Lân nghe vậy khó tin. Hắn không giống Yên Hưu Lộc, việc Thanh Minh và Vấn Tử Mẫn bị bắt vào đây hắn cho là dùng để làm con tin hoặc đại loại có tác dụng nào đó. Thanh Minh nhắc tới việc “ý định” tiếp theo, điều này làm Lạc Kim Lân rất khó tưởng tượng, nhất là chủ trì việc này hình như còn là Lạc muội không thân thiết lắm của hắn.

“Đợi.”

“Đợi?” Cả hai nam tử đều lặp lại khó tin.

Nếu là đợi, vậy còn vô đây làm gì? Đợi phép màu tới, hay là đợi kỳ tích sẽ xảy ra?

“Dao tiểu thư đùa hơi ác.” Thanh Minh cười khổ.

“Ta không đùa.” Vấn Tử Mẫn chắc như đinh đóng cột khẳng định.

“Hay là chơi nối chữ?” Lạc Kim Lân dò hỏi.

Hai người không để ý tới hắn. Vẫn Tử Mẫn nói.

“Lạc Nam đánh Lục Nguyên, chúng ta đợi họ đánh thắng là được.”

“…”

“Đơn… Đơn giản vậy?” Thanh Minh khó tin hỏi lại, với hiểu biết của hắn, trí tuệ của Vấn Tử Mẫn không thể thấp như vậy được.

“Chỉ thế thôi, đơn giản mà hiệu quả. Đứng trước thực lực tuyệt đối, mọi thủ đoạn đều trở nên vô nghĩa.”

Lạc Kim Lân nghe vậy nghi vấn: “Lạc Nam không thắng thì sao?”

Nghe hỏi vậy làm Thanh Minh sực tỉnh. Lúc trước, Vấn Tử Mẫn có nói chuyện này khó ai cứu được, ngay cả toàn bộ Lạc Nam cũng không thể. Hắn cảm thấy bắt đầu bị người ta xoay vòng vòng.

Thanh Minh cảm thấy việc vào đây rất vô nghĩa, nếu kế hoạch chỉ là vậy.

Có lẽ đoán được hắn đang nghĩ gì, Vấn Tử Mẫn nói.

“Việc chúng ta bị Tào công công bắt bên Lạc Nam có lẽ đã biết tin rồi.”

Thanh Minh nghe vậy cũng chẳng ngạc nhiên, dùng đấu gối mà nghĩ cũng có thể liên hệ tất cả với Tào công công. Hắn đang đợi Vấn Tử Mẫn nói tiếp.

“Chiến tranh cũng cần lý do, Lạc Nam muốn dẫn quân tới Lục Nguyên thì cần phải có, chuyện Lạc Kim Lân là bí mật, nhưng chuyện ta bị bắt có rất nhiều người chứng kiến. Lạc Nam không thiếu nội dán trong Hàm Dương, vậy nên ta đã cho Lạc Nam một lý do để xuất quân.”

“Mời…” Thấy nàng dừng lại, Thanh Minh muốn thêm chi tiết.

…

Cùng vào lúc này, tại một làng chài ven biển Lạc Nam đang tưng bừng tổ chức lễ hội trong gió xuân tươi mát. Mùng năm là lễ xuân cúng Cá Ông, đồng thời cũng là ngày “Khai chài”, thanh niên trai tráng bỏ trần trùng trục, bẹn chỉ quấn một khố nâu, để lộ ra những hình xăm đủ thể loại trên lưng.

Săm hình chính là nét đặc trưng của làng chài. Họ quan niệm rằng khi xuống nước, những hình xăm như vậy có thể khiến yêu vật thủy quái lầm tưởng với đồng loại, vì vậy sẽ không tấn công dân chài.

Trong lễ Khai chài mở lưới, các chàng trai xoắn tay dậm chân, nhảy một điệu “Kéo lưới” sung sức. Các thiếu nữ thì cầm bánh lái gõ vào mạn thuyền tạo ra từng tiếng “Cộc…Cắc” đan xen lại với nhau thành giai điệu hào hùng.

Trong làng, một vị lão đầu nhìn xem một vị trung niên đầu trọc đang chẻ củi, cất giọng hỏi.

“Không đi hội sao?”

Như giấu đi nước mắt sau mỗi nhát rìu, trung niên đầu trọc đáp: “Không có cô nương nào thích con cả, bằng tuổi này cũng không có sức trai tráng, chi bằng không đi.”

Lão đầu nghe vậy chỉ than một tiếng “nhi tử ngốc” trong lòng.

Trung niên đầu trọc hạ mạnh nhát rìu xuống, bỗng chốc hắt giật nảy mình mà vội chuyển hướng đi, đà mạnh thành ra hắn ngã lăn quay khỏi ghế gỗ.

Trên khúc gỗ thẳng đứng dựng ngay ngắn trước đống củi, một con gà trống óng ả đứng ở trên đó. Đây chính là nguyên nhân trung niên đầu trọc phải chuyển hướng rìu, cũng may vừa kịp bổ lên cái thớt gỗ.

“Cha, người xem con gà này còn ngốc hơn con, tự dưng đi bậu vào đường rìu.”

Lão cha nghe vậy cũng đồng ý, nhưng vẫn như cũ từ trong câu nói của nhi tử cảm nhận được ngốc nghếch, lại lắc đầu chả buồn nói gì.

“Ngươi mới ngốc, cả nhà ngươi mới ngốc.”

Nghe vậy, trung niên nam tử chẳng những không nổi giận còn vui mừng ngược lên:

“Oa, thật biết nhìn. Ta nói cha ta cũng rất ngốc nhưng ông không dám thừa nhận. Cuối cùng cũng có người biết cha ta ngốc.”

Trung niên đầu trọc hô to quay mạnh người lại đắc ý với cha mình, nhưng cha hắn đã ngà xòe ra đất lúc nào chẳng hay, miệng lão run run lắp bắp:

“Y-Yêu… Yêu quái!”

Gà trống nhìn vậy chế nhạo:

“Cốt khí còn không bằng nửa con trai ngươi. Cũng tốt, con hơn cha là nhà có phúc, sau này ngươi có thể yên tâm về hắn.”

Yên tâm? Lão đầu vừa sợ vừa cười khổ trong lòng. Nghĩ một cái, bỗng lão có chút dũng cảm lên, chợt như nhận ra được đại đạo.

“Thì ra là một con yêu quái không có trí lực.” Không dám thốt ra, lão chỉ thầm nhủ trong lòng câu nhận xét này.

“Ngươi biết Đoạn Sơn Thành đi hướng nào?”

Lão già đáp: “Xuôi về Nam một trăm hai mươi dặm, lại về Tây một trăm sáu mươi dặm là tới.”

Gà trống nghe vậy cục cục:

“Vậy không phải là theo Tây Nam hai trăm dặm? Lão đầu ngươi rất ngốc!”

"..."

Nó rứt cánh đưa ra một sợi lông vũ màu cam đưa cho hai cha con nói:

“Sau này đặt ở trong nhà, đảm bảo an toàn.” Nói rồi nó cất cánh rời đi.

Hai cha con đưa mắt nhìn nhau. Ánh mắt lão đầu như khó hiểu muốn tìm ý nghĩ, còn ánh mắt nhi tử nhìn cha như nhìn một đứa ngốc không hơn.

Thoải mái a, không ngờ lão cha cũng có một ngày bị chèn ép.

“Cái này chắc có tác dụng.” Nam tử thấy linh quang nhàn nhạt, hắn đã xem truyện giang hồ nhiều nên tiếng khẳng định.

“Người ta có câu lông gà vỏ tỏi.” Lão đầu lên tiếng âm trầm, hòng muốn dạy bảo nhi tử ngu si. Nhưng con lão lại nhìn lão với vẻ sợ sệt.

Dù lão đánh nó nửa sống nửa chết thì cũng chưa bao giờ thấy vẻ mặt như thế này bao giờ.

“Cha, nó trên đầu người.” Nam tử đầu trọc run run đưa tay chỉ.

Lão đầu theo đó ngửa lên, một con gà trống khí thái hừng hực đậu ở trên búi tóc của lão, ánh mắt sắc lạnh như nhìn giun dế.

“Lông gà vỏ tỏi?”

Lão đầu run run: “Thời buổi khó khăn, lòng gà vỏ tỏi quý giá hơn vàng. Không biết Kê đại nhân quay lại có gì phân phó.”

Hừ!

Nó hừ một tiếng khinh thường, không chấp nhắt chuyện kia, nó chống nạnh nói.

“Bổn đại nhân cảm thấy vẫn chưa dứt một chút nhân quả, dù rất mờ. Không phải ta thì có lẽ là người liên qua tới ta.” Nói rồi nó lại lôi ra một lông vũ màu đen sậm, nói tiếp: “Đi chài mang theo bên người.”

Hai cha con chưa kịp cảm nhận gì thì nó đã vô tung vô ảnh. Thấy đầu trọc muốn mở miệng bình luận, lão đầu vồ lấy nó như là kẻ thù chuyền kiếp, một tay bịt miệng con trai lão, gằn giọng nói.

“Ngươi bế khẩu đến cuối tháng.”

“…”