Giờ Tý, cung Thừa Càn.

Cung nữ trực đêm ngồi ở ngoài cửa phòng, cố gắng nhịn cơn ngáp, chậm rãi phẩy quạt.

Thời tiết oi bức, màn ngọc không buông, bốn phía đặt chậu băng, hơi mát lạnh ẩn hiện tứ phía.

Cửa sổ khẽ hé, một làn khói trắng lặng lẽ len vào, thẳng hướng giường ngủ mà đi, chợt tan biến.

Bàng Quý phi đang ngủ say, bị làn khói làm "ư" một tiếng, nặng nề trở mình.

***

Giữa trưa, Lý Chuẩn xem xong luyện binh, một mình cưỡi ngựa dạo chơi bên bờ sông. Mấy ngày nay trời nóng nực, buổi tối khi ngủ, trở mình đến chiếu cũng dính vào người, rất khó chịu.

Nắng sớm nhàn nhạt phủ lên mặt sông phẳng lặng một lớp sương mỏng, phản chiếu ảnh ngược bóng cây dưới nước như ảo như thật. Lý Chuẩn thò tay xuống dòng sông lạnh buốt, vốc một bụm nước rửa mặt, sảng khoái vô cùng. Mặt nước như ngọc lưu ly bị đánh tan thành từng mảnh, mãi lâu sau mới yên tĩnh trở lại.

Rõ ràng bốn phía yên bình, nhưng trong lòng hắn luôn ẩn chứa một nỗi bất an mơ hồ. Đã mấy ngày rồi, chút ghen tuông của hắn sớm đã tan biến, có lẽ nên về nhà xem coi sao?

Một loạt tiếng bước chân nặng nề từ phía sau truyền đến cắt ngang dòng suy nghĩ của hắn. Quan viên luyện binh chạy đến thở không ra hơi, chớp mắt đã đến trước mặt: "Bẩm Chưởng ấn, trong cung cấp báo!"

Lý Chuẩn sửng sốt, không ngờ dự cảm lại thành sự thật, sáng sớm đã có thư khẩn, hơn phân nửa không phải chuyện tốt lành gì.

Hắn nhận lấy xem qua loa, lập tức trầm giọng: "Chuẩn bị ngựa."

Cung Thừa Càn đã loạn thành một đoàn, Bàng Quý phi từ đêm qua đã phát bệnh.

Ban đầu là sốt cao, nửa đêm về sau thì hạ sốt. Thái tử nghe tin Quý phi bệnh, sáng sớm đến thỉnh an. Vốn đang yên lành, Bàng Quý phi đột nhiên nổi giận, túm lấy hắn ta bắt đầu mê sảng, nói Thánh thượng sắp không được rồi, mình không muốn làm "triêu thiên nữ", muốn chôn cùng vàng bạc châu báu.

Những lời này đừng nói là ở trong cung, ngay cả ở nhà dân thường, cũng không thể nói ra, nói ra là tội tru di cửu tộc.

Lời này của Bàng Quý phi vừa thốt ra, chủ hậu cung đương nhiên không thể ngồi yên, đợi khi Lý Chuẩn vào cung, cửa cung Thừa Càn đã bị phong tỏa, tránh không tiếp khách.

Lý Chuẩn đứng trước cửa cung Thừa Càn trầm giọng nói: "Tiểu nhân cầu kiến Hoàng Quý phi nương nương."

Hơn mười tiểu hoả giả xếp thành một hàng, nói là lĩnh mệnh, bao vây chặt cửa cung, mặt lạnh như băng, không ai đáp lời.

Lý Chuẩn không thể xông vào, bèn chuyển đến cung Từ Khánh. Vừa thấy Triệu Thường, liền hỏi: "Thái tử bên đó thế nào?"

Triệu Thường lập tức đáp: "Thái tử điện hạ vẫn ổn, chỉ là sáng sớm lúc thỉnh an có chút kinh hãi."

Nói xong, hắn ta ghé sát tai Lý Chuẩn thì thầm một câu: "Người của Lưu Bảo Thành đã bị ta cách ly rồi, bên cạnh Thái tử bây giờ là người của chúng ta."

Lý Chuẩn gật đầu, không đợi cung nhân thông báo, liền sải bước vào điện.

Tẩm cung rộng lớn, đầy ắp kệ cổ vật, trang hoàng muôn màu lộng lẫy, vậy mà không thấy bóng dáng Thái tử đâu. Lý Chuẩn không hỏi những cung nhân đang đứng khoanh tay, đi thẳng vào trong. Vòng qua bàn cờ, phía sau chiếc bồ đoàn có một bóng người đang co rúm lại.

Thái tử quả nhiên ở đây.

"To gan! Đừng có lại đây!" Cảm giác có người đến, Thái tử kích động rống to.

Lý Chuẩn dịu giọng nói: "Điện hạ, là ta."

Thái tử nghe thấy âm thanh này, ngẩng mặt lên, trên mặt vẫn còn vẻ kinh hoàng chưa tan.

Lý Chuẩn dang tay ra, Thái tử không kịp nghĩ nhiều, liền lăn lộn bò đến ôm chầm lấy Lý Chuẩn. Thân thể hắn ta đã lớn như người trưởng thành, nhưng trong lòng rốt cuộc vẫn chỉ là một đứa trẻ.

Lý Chuẩn mạo hiểm làm chuyện đại nghịch bất đạo, vượt quá giới hạn vuốt ve đầu Thái tử: "Là tiểu nhân đến muộn."

Thái tử không trách tội hắn, chỉ mờ mịt nói: "Mẫu phi bệnh rồi."

"Tiểu nhân biết."

"Bản cung chưa từng thấy bệnh nào như vậy... Bà ấy sẽ c.h.ế.t sao?"

"Không đâu."

"Tại sao không?"

Lý Chuẩn nhìn thẳng vào mắt Thái tử, trong đáy mắt một mảnh sâu thẳm: "Điện hạ tin ta không?"

Mỗi bước mỗi xa

Thái tử nhìn lại Lý Chuẩn.

***

"Sao Điện hạ lại trốn ở đây?"

Lý Chuẩn tìm một vòng lớn, mới phát hiện Tứ hoàng tử bảy tám tuổi trốn sau bồ đoàn.

Hắn ta không được sủng ái, đương nhiên không được cung nhân coi trọng, chỉ có Lý Chuẩn đi theo mẫu thân Bàng Tài Nhân là đặc biệt quan tâm đến hắn ta.

"Đại tướng quân sắp c.h.ế.t rồi." Tứ hoàng tử với giọng non nớt khóc lóc, tay ôm một con mèo hấp hối.

Bộ lông vốn đen trắng như mây tuyết giờ đã ảm đạm không ánh sáng, trông như thời gian không còn nhiều nữa.

Lý Chuẩn ngồi xổm xuống, nhìn Hoàng tử bảy tám tuổi trước mắt: "Đưa Đại tướng quân cho ta, được không?"

Tứ hoàng tử lắc đầu không chịu, ôm chặt con mèo sắp chết.

Đại tướng quân là Bàng tài nhân cho hắn ta, lông xù xù, giống như một con sư tử nhỏ, là con mèo uy phong lẫm liệt nhất trong cung.

Tứ hoàng tử yêu quý nó, ngày đêm ăn ngủ cùng nó. Hôm nay khó khăn lắm mới có được một đĩa bánh củ năng mà mình thích nhất, Tứ hoàng tử cũng không nỡ ăn, ở trong sân đặc biệt tìm Đại tướng quân, trước tiên bẻ một miếng cho nó ăn. Nhưng con mèo chỉ ăn một chút, liền không được nữa.

"Đại tướng quân sẽ không chết." Lý Chuẩn chậm rãi nói, giọng nhỏ nhẹ mà kiên định, "Điện hạ tin ta không?"

Tứ hoàng tử ban đầu lắc đầu, nhưng ánh mắt Lý Chuẩn lại lộ vẻ đáng tin.

Một lúc sau, hắn ta do dự gật nhẹ đầu.

Lý Chuẩn một tay nhận lấy mèo, một tay dắt đứa bé nho nhỏ đứng dậy, dịu giọng nói: "Điện hạ ngồi xổm lâu như vậy chắc chắn đói rồi, tiểu nhân đi lấy chút đồ ăn cho ngài. Sau này trừ đồ ăn Bàng tài nhân cho, những thứ khác chúng ta không ăn, được không?"

Trong lòng Tứ hoàng tử nghĩ, nếu tiểu thái giám này chữa khỏi cho Đại tướng quân, hắn ta sẽ nghe theo hắn.

Hai ngày sau, Đại tướng quân quả nhiên khỏi bệnh, trông còn tinh thần và oai vệ hơn trước. Chỉ là trên trán có thêm một đốm trắng nhỏ, theo lời Lý Chuẩn thì "đây là do uống thuốc."

Kẻ hại Đại tướng quân cuối cùng cũng không tra ra được, chỉ có cung nữ đưa điểm tâm bị đánh trượng chết. Về phần chủ mưu là ai, tại sao hạ độc, tất cả đều đổ lên đầu kẻ c.h.ế.t không biết nói chuyện này. Giống như nhiều vụ án không đầu mối trong cung, toàn bộ sự việc đều lặng lẽ bị lật sang trang.