Hôm nay là ngày đầu tiên Tông Chính chính thức đảm nhiệm cương vị thị trưởng thành phố L. Trong buổi sáng, anh ngồi trong văn phòng, lắng nghe bí thư giới thiệu sơ lược về các đồng sự trong văn phòng thị trưởng.

Buổi chiều, thư ký của anh đã sắp xếp một bữa tiệc chúc mừng. Thư ký đích thân báo với mọi người rằng buổi tối sẽ có tiệc để chào đón thị trưởng mới. Khi nghe vậy, Tông Chính chỉ cười và đồng ý, sau đó quay trở lại văn phòng để bắt đầu công việc của mình.

Phòng làm việc của anh rất rộng rãi, sáng sủa, được thiết kế tối ưu để tận dụng ánh sáng tự nhiên. Ghế và bàn làm việc đều là đồ mới được thay, nhưng bên cạnh là một đống hồ sơ cũ vẫn còn chưa được xử lý.

Anh lặng người trong giây lát, nhớ lại năm ấy, trong khi vẫn chưa tìm được cô gái nhỏ của anh thì đã bị ba bắt trở về, liên lụy của Quản Tử bị Quản nguyên soái cấm túc một tháng. Khi ấy, anh đã thực sự hoảng loạn.

Giữa những cơn sóng trào của cảm xúc, ba đã gọi anh vào thư phòng, dành cả đêm để nói chuyện. Họ bàn về tương lai, lý tưởng, trách nhiệm gia tộc và sức mạnh của quyền thế. Cuối cùng, với giọng nói trầm tĩnh, ông nói với anh một câu đầy thấm thía: “Con trai, con cần phải trưởng thành.”

Những lời ấy như một hồi chuông cảnh tỉnh. Sau đêm đó, Tông Chính bắt đầu bước vào một con đường hoàn toàn khác biệt. Anh theo cha gặp gỡ các bậc trưởng bối trong gia tộc, học cách xử lý các vấn đề lớn nhỏ, dần làm quen với thân phận của một chính khách tương lai.

Từ những ngày tháng đầu tiên quay lại thành phố L, Tông Chính bắt đầu từ những vị trí nhỏ nhất, từng bước leo lên nấc thang sự nghiệp. Mỗi thành tựu, mỗi bước đi, anh đều dùng thời gian và nỗ lực để tích lũy. Những tài nguyên gia tộc sẵn có giúp anh có nền tảng, nhưng chính sự nỗ lực không ngừng của bản thân mới là yếu tố quyết định để anh trưởng thành và tiến xa hơn.

Những ngày đầu không hề dễ dàng. Mỗi ngày làm việc trở về nhà, anh đều mệt mỏi rã rời, chỉ muốn nằm nghỉ, nhưng công việc vẫn chất chồng. Các cuộc họp kéo dài, các mối quan hệ cần xử lý, những tài liệu cần nghiên cứu khiến anh dường như không có thời gian để thở.

Thế nhưng, dần dần, anh nhận ra mình thích nghi và thậm chí yêu thích công việc này. Anh buông bỏ những sở thích cá nhân trước đây, như chơi bass – đam mê lớn nhất một thời, để tập trung hoàn toàn vào công việc. Anh cảm nhận được niềm tự hào và động lực khi hoàn thành một việc có ý nghĩa cho người dân. Trên vai anh giờ đây là sứ mệnh to lớn – làm cho thành phố này trở nên tốt đẹp hơn từng ngày.

Lần này, anh được bổ nhiệm làm thị trưởng một phần nhờ sự tín nhiệm từ cấp trên, nhưng không thể không kể đến công lao của thư ký thành ủy – người từng là cánh tay phải của cha anh và cũng là người đã chứng kiến anh trưởng thành. Dưới sự hỗ trợ và tín nhiệm ấy, Tông Chính được thông qua với tỷ lệ phiếu bầu cao tuyệt đối trong hội đồng.

Bữa cơm liên hoan được tổ chức tại “Nhân Lương,” một quán ăn tư nhân đang rất nổi tiếng gần đây. Quán chỉ nhận đặt bàn qua điện thoại, khách đến cần báo trước số người và các món không dùng được. Mặc dù không có thực đơn cố định, nhưng những ai từng ghé qua đều hết lời khen ngợi. Trên mạng xã hội và các diễn đàn ẩm thực của thành phố L, “Nhân Lương” được đánh giá rất cao, thu hút ngày càng nhiều thực khách, thậm chí cả những người từ nơi xa tới để thưởng thức.

Khi nghe nhân viên phục vụ giải thích về ý nghĩa của tên quán, Tông Chính bất giác nhớ lại một quán ăn đêm trong ký ức, cũng không có thực đơn, nhưng giờ đã không còn tồn tại nữa.

Vì đã đặt trước nên các món ăn được phục vụ rất nhanh sau khi mọi người ổn định chỗ ngồi. Một chiếc bàn tròn lớn đủ chỗ cho hai mươi người vừa ngồi kín chỗ thì cửa phòng được mở ra. Các món ăn được bày trên những chiếc đ ĩa sứ tinh xảo, từng chi tiết đều được chăm chút kỹ lưỡng, hòa quyện cùng bộ chén đũa đồng bộ. Ngay lập tức, hương thơm từ các món ăn lan tỏa khắp căn phòng, khiến ai nấy đều cảm nhận được cơn đói cồn cào.

“Được rồi, được rồi, hôm nay chúng ta tổ chức tiệc chào mừng tân thị trưởng, mọi người nâng ly nào!” Thư ký Trần đứng dậy, rót đầy rượu trắng vào ly của mọi người.

Tông Chính liếc nhìn ly rượu trắng, hơi nhíu mày, nhưng nhanh chóng giấu đi biểu cảm ấy và đứng lên cười. “Cảm ơn mọi người đã ủng hộ. Sau này, chúng ta cùng cố gắng, làm ra chút thành tích đáng tự hào!”

Mọi người đồng loạt nâng ly, ngửa cổ uống cạn, rồi cùng nhau trò chuyện rôm rả.

Thư ký Trần hài lòng quan sát Tông Chính. Trong thoáng chốc, ông như hồi tưởng lại hình ảnh cậu bé ngày nào vẫn còn chạy nhảy bên chân mình.

Tông Chính ngồi xuống, cầm đũa và mời mọi người dùng bữa tự nhiên. Anh gắp một miếng sườn từ đ ĩa trước mặt.

Ngay khi cắn miếng đầu tiên, một cảm giác quen thuộc ùa về khiến anh sững người. Tông Chính nhìn lại các món ăn trên bàn. Từ hương vị, cách trình bày đến màu sắc, tất cả đều hoàn hảo.

“Đây là…”

“Ngon lắm, đúng không?” Thư ký thư ký hào hứng khoe, “Lần đầu tiên tôi đến đây cũng suýt cắn đứt đầu lưỡi vì ngon quá!”

Tông Chính không nói gì, chỉ lặng lẽ thưởng thức món sườn trong miệng. Cảm giác ấy, hương vị ấy… thật sự rất giống, giống đến mức làm anh ngỡ ngàng.

Thư ký Trần gắp một miếng thịt bò thái mỏng, xào qua nước tương, đặt vào chén của Tông Chính. Ông cười, nói: “Nếm thử đi, hương vị này không phải nơi nào cũng có. Biết cậu bận rộn suốt ngày, chẳng có thời gian ăn uống tử tế, nên lần này tôi cố ý đưa cậu đến đây.”

Tông Chính mỉm cười, đáp: “Chú Trần, vẫn là chú thương cháu nhất.”

Trong thâm tâm, mối quan hệ giữa họ trước giờ luôn là chú cháu, đầy thân thiết.

Tiệc bàn kiểu Trung Quốc, cái kiểu văn hóa này đã có từ rất lâu, và bữa tiệc hôm nay cũng không ngoại lệ. Người này người kia lần lượt tiến lên mời rượu, khiến Tông Chính chưa kịp ăn gì ngoài một miếng sườn chua ngọt.

“Tông Chính thị trưởng, tôi mời ngài một ly!” Một người đàn ông khoảng hơn bốn mươi tuổi, đeo kính bước đến, cắt ngang dòng suy nghĩ của anh.

Tông Chính không thể từ chối, đành nâng ly, uống cạn trong một ngụm.

“Hay quá! Sảng khoái!” Người nọ vỗ tay khen ngợi, đồng thời hô hào mọi người cùng nhau nâng ly chúc mừng.

Tông Chính giơ tay ra hiệu từ chối, nhưng ai nấy đều cười ầm lên, nói rằng thị trưởng khiêm tốn quá!

Không còn cách nào khác, anh chỉ đành cố gắng uống tiếp. Thật ra, Tông Chính đã rất lâu không uống rượu. Lần cuối cùng là khi nào nhỉ? À, đó là lúc cô gái ấy cười nhạo anh rằng tửu lượng quá tệ.

Chợt, Tông Chính cảm giác men rượu bắt đầu ngấm, khiến đầu óc anh dần mơ hồ. Nếu không, tại sao anh lại cứ nghĩ về cô ấy mãi như vậy?

Trong khi đó, Đồng Tiểu Điệp đang bận rộn trong gian bếp. Khi nghe thư ký riêng của thị trưởng gọi điện báo rằng thị trưởng sẽ đến dùng bữa, cô đã chuẩn bị mọi thứ từ sáng sớm, không để sót bất kỳ chi tiết nào. 

Cầm thực đơn thiết kế sẵn, Đồng Tiểu Điệp ra chợ chọn những loại hải sản tươi ngon nhất. Về đến nhà, cô lập tức bắt tay vào chế biến. Cô cắt cá biển thành từng lát mỏng, xếp ngay ngắn lên khay đá lạnh, cẩn thận thực hiện từng bước, không để lộ một chút máu nào. Nghêu sò được rửa sạch, ngâm muối hơn nửa ngày để khử bùn cát, sau đó xào nhanh với hành lá và gừng thái nhỏ trên lửa lớn, thêm chút nước tương. Khi nghêu vừa hé miệng, cô liền bày ra đ ĩa.

Nấm được hầm cùng nước dùng đậm đà, đặt lên trên là lớp cải thìa xanh mướt, cuối cùng rưới thêm nước sốt thơm lừng. Bên cạnh đó, những món khác như “Phật nhảy tường,” cải bẹ xanh hầm với thịt kho măng khô, cũng đang được chuẩn bị cẩn thận. Mọi thứ đều đâu ra đấy, không chút lộn xộn.

Các món ăn lần lượt được bày ra bàn bởi đội bếp phụ. Thực đơn được dán trên tường, rõ ràng để thực khách tiện theo dõi. Hôm nay, Đồng Tiểu Điệp phụ trách riêng một phòng toàn những vị khách quan trọng. Thế nhưng không hiểu sao, trái tim cô lại đập nhanh hơn bình thường, như mang theo một linh cảm lạ kỳ.

Ở phòng bên kia, Quản Tử là người đứng ra “giải vây” cho Tông Chính. Anh mang theo ly rượu trắng, uống ba chén liền để giúp Tông Chính giảm áp lực từ những lời mời liên tục. Mọi người đều biết Quản Tử là người của Quản nguyên soái, lại có tiếng nói, nên không ai dám làm khó.

Sau một lượt, Quản Tử dìu Tông Chính về nhà. Tông Chính nằm dài, không nhúc nhích, ánh mắt lơ đãng nhìn lên trần nhà, không biết đang nghĩ gì.

Quản Tử, dù uống khá nhiều, vẫn tỉnh táo. Anh rót một ly nước đá, đưa đến cho Tông Chính:

“Anh em à, trước kia không ngờ cậu lại mạnh mẽ đến vậy. Hạo Tử, cậu thật sự làm được rồi!” Quản Tử vừa cười vừa nói, trong lòng đầy tự hào.

Tông Chính tháo cà vạt, cởi cúc tay áo, thở dài, đáp: “Không thể không uống.”

“Cậu cũng đủ nỗ lực đấy,” Quản Tử vừa nói vừa bật bật lửa chơi trên tay.

“Những gì tôi làm, chỉ là đạo lý đối nhân xử thế thôi.”

Quản Tử im lặng, nhớ về quá khứ. Từ khi nào Hạo Tử – chàng trai yêu thích tự do, thích đi thì đi, thích ngủ thì xin nghỉ – bắt đầu thay đổi? Phải chăng là từ lúc cậu ấy không thể tìm thấy Đồng Tiểu Điệp nữa? Hay từ ngày cậu ấy nói với bố mình: “Bố yên tâm, để con lo,” rồi không còn chạm vào bản nhạc hay guitar bass nữa? Hoặc có lẽ là từ lúc cái tên Đồng Tiểu Điệp không còn được nhắc đến thêm một lần nào nữa.

Tông Chính vẫy tay ra hiệu cho Quản Tử tự nhiên, rồi tự mình cởi vest, quay trở về phòng.

Mỗi tuần, cửa hàng của Đồng Tiểu Điệp có một ngày nghỉ. Vào ngày này, cô thường ngủ trên tầng lầu của cửa hàng cho đến khi tự nhiên tỉnh dậy. Nếu không đi gặp Liên Dịch, cô sẽ dành cả ngày ở nhà, chẳng ra ngoài. Khi ở nhà, cô hoặc dùng cây nạng, hoặc ngồi trên xe lăn cho thoải mái.

Ca phẫu thuật của cô năm ấy đã mang lại kết quả khả quan. Một năm sau, khi đi tái khám, bác sĩ nhìn vào hình ảnh MRI mới và nói rằng tình trạng hoại tử xương của cô đã được cải thiện đáng kể.

Đồng Tiểu Điệp rất vui mừng. Lần đầu tiên sau một năm, khi cô có thể chống nạng đứng lên, cảm giác đó không thể diễn tả thành lời. Cô cảm thấy vô cùng biết ơn khi mình vẫn còn có thể đứng được.

Tuy nhiên, cô phải cẩn thận. Giống như lời bác sĩ đã dặn: “Số lần sử dụng đôi chân của cô là có giới hạn, hãy dùng nó một cách tiết kiệm.”

Vì vậy, cô cố gắng hạn chế tối đa. Khi cửa hàng mở cửa, cô xuất hiện như một người bình thường, không ai nhận ra sự khác biệt. Nhưng sau giờ làm, cô kiên trì sử dụng nạng hoặc xe lăn để giảm bớt áp lực cho đôi chân.

Ngoài Liên Dịch, không ai biết được dáng vẻ thực sự của cô khi trở về nhà. Trước mặt nhân viên và khách hàng, cô luôn xuất hiện tràn đầy sức sống, không để lộ bất kỳ dấu hiệu nào của sự mệt mỏi.

Đồng Tiểu Điệp ngồi trên xe lăn, ôm một bát yến mạch nóng và bật TV lên, chuyển đến kênh thời sự. Trên màn hình đang phát sóng trực tiếp một hội nghị nào đó, cô không mấy quan tâm, chỉ muốn trong căn nhà có một chút âm thanh.

Nhưng rồi, khi vô tình nghe thấy cái tên “Tông Chính,” cô lập tức khựng lại.

Cái tên đó quá đặc biệt, đặc biệt đến mức như đã khắc sâu vào lòng cô.

Đồng Tiểu Điệp ngẩng đầu lên, nhìn vào màn hình. Cô thấy một gương mặt quen thuộc, gương mặt mà cô đã từng biết rõ hơn bất kỳ ai. Qua lớp kính của TV, qua khoảng cách xa xôi, qua dòng người đông đúc tại hội nghị, cô vẫn nhận ra Tông Chính.

Là anh.

Ba năm, họ chia tay và chưa từng gặp lại.

Trong màn hình TV, Tông Chính vẫn giữ dáng vẻ lạnh lùng ấy. Anh ít nói, nhưng mỗi câu đều đánh trúng trọng tâm. Anh mặc bộ vest đen nghiêm chỉnh, tóc cắt ngắn hơn trước, để lộ vầng trán thanh tú, càng tôn lên đường nét khuôn mặt đầy nam tính.

Anh đang nghe người khác báo cáo, ngón tay thon dài đặt vững trên mặt bàn, lưng thẳng tắp, đôi mày hơi nhíu lại, biểu cảm nghiêm nghị.

Đồng Tiểu Điệp khẽ cười. Anh vẫn là anh, dáng vẻ ấy vẫn thường xuất hiện trong những lần cô âm thầm nhớ về anh.

Nhìn xuống chiếc xe lăn của mình, Đồng Tiểu Điệp cảm thấy may mắn vì mình đã không làm liên lụy đến anh. Giờ đây, anh xuất sắc biết bao, khiến cô không thể rời mắt khỏi màn hình.

Hai năm trước, khi cô bắt đầu có thể tự mình tập đi dưới sự chăm sóc của Liên Dịch, cô dùng số tiền bồi thường từ việc phá dỡ căn nhà cũ để thuê một ngôi nhà hai tầng nhỏ. Tầng trệt cô mở cửa hàng, còn tầng trên là nơi cô sinh sống.

Tông Chính cẩn thận lắng nghe báo cáo trong cuộc họp. Hôm nay là một hội nghị công khai, thu hút sự tham gia của nhiều cơ quan truyền thông. Mọi người đều tò mò về vị thị trưởng trẻ tuổi vừa nhậm chức này.

Anh trẻ, dũng cảm và kiên định. Từ những bước đầu tiên ở thành phố L, anh đã từng bước tiến lên, và khi vừa nhậm chức, anh đã mạnh tay chỉnh đốn kinh tế và trật tự xã hội. Báo chí và đài truyền hình muốn phỏng vấn anh, nhưng Tông Chính đã từ chối một cách khéo léo.

Vì vậy, mọi sự chú ý đổ dồn vào hội nghị này, nơi lần đầu tiên Tông Chính xuất hiện trước công chúng trong vai trò mới.

Sau khi hội nghị kết thúc, Tông Chính sử dụng điện thoại cá nhân để gọi đến “Nhân Lương”. Anh không biết tại sao mình lại đột nhiên muốn đến đó ăn một lần nữa.

Ở phía bên kia, Đồng Tiểu Điệp nghe thấy tiếng chuông điện thoại dưới lầu vang lên. Cô chậm rãi chống nạng đi xuống. Do di chuyển chậm chạp, cuộc gọi đã ngắt một lần, nhưng ngay sau đó chuông lại tiếp tục reo.

“Xin chào, Nhân Lương đây.”

“……”

“Xin chào, là ai vậy?”

Tông Chính ở đầu dây bên này sững sờ. Anh cảm thấy mình có lẽ đã quá mệt mỏi nên nghe nhầm. Làm sao giọng nói này lại quen thuộc đến thế?

“Xin chào, trước khi đến cần đặt bàn đúng không ?”

“À, hôm nay tôi không mở cửa hàng, xin lỗi quý khách ạ!”

Tông Chính không muốn cúp cuộc điện thoại này, bèn hỏi:

“Ngày mai! … Ngày mai có được không?”

“Được, xin hỏi anh đi mấy người ạ?”

“Một người.”

“Anh có dị ứng hay không ăn được món nào không?”

“Không có, nhưng tôi muốn món nào ngọt một chút.”

“…” Đồng Tiểu Điệp nhìn điện thoại trong tay, bất giác nhớ đến một ai đó cũng từng nói y hệt câu này.

Cô cố gắng lấy lại bình tĩnh, “Được rồi, vậy tối mai có được không?”

“Được.”

“Vậy sáu giờ tại phòng nhỏ nhé. Xin hỏi anh họ gì?”

“…” Tông Chính vốn định buột miệng nói ra họ thật của mình, nhưng cuối cùng lại chần chừ, “Tôi họ Trần.”

“Được, Trần tiên sinh, hẹn gặp anh ngày mai.”