Khi Liên Dịch gọi điện thoại đến, Đồng Tiểu Điệp đang ở trong bếp của Nhân Lương nấu một nồi đuôi heo kho. Cô kẹp điện thoại bên tai, tay nhỏ dùng muỗng gỗ đảo những đoạn đuôi heo đã được kho đều màu.

“CÔ gái à, lên mạng xem đi, người đàn ông của cậu nổi tiếng rồi.”

“Hạo Thần vốn đã rất nổi tiếng mà! Cậu quên chúng ta từng đến Cây Chổi xem anh ấy diễn sao? Ha ha, đẹp trai quá!” Đồng Tiểu Điệp không bắt trúng trọng tâm. Nghe đến hai chữ “người đàn ông của cậu,” cô lập tức ngượng ngùng, rồi nghĩ đến hình ảnh Tông Chính năm đó mặc áo khoác da trên sân khấu. Cô bật cười ngốc nghếch, sau đó không tự chủ mà nhớ lại dáng vẻ anh trên giường.

Liên Dịch bên kia chỉ biết chống trán thở dài, kiên nhẫn chờ Đồng Tiểu Điệp mơ mộng xong mới nói: “Người đàn ông của cậu, trên cổ có dấu dâu tây, vừa nhìn là tôi biết ngay do cậu để lại. Ngoài cậu ra, còn ai có cái miệng nhỏ thích làm chuyện trẻ con như vậy chứ?”

Đồng Tiểu Điệp đơ người, trong đầu chỉ có một câu: “Liên Dịch làm sao mà biết được?”

Liên Dịch không ngại, hào hứng nói tiếp: “Cả nước đều biết rồi, cô gái ơi!”

Nghe vậy, Đồng Tiểu Điệp vội vàng tắt bếp, lên lầu mở máy tính kiểm tra.

Trời ạ! Khi cô biết chuyện, cư dân mạng đã bàn tán sôi nổi. Một số người đang suy đoán về “người phụ nữ” của vị thị trưởng nổi tiếng, thậm chí còn lên kế hoạch “truy tìm danh tính.” Nhưng cũng có người phản đối, cho rằng nên để cho thị trưởng một không gian riêng tư, bởi chuyện yêu đương vốn là chuyện cá nhân.

Đồng Tiểu Điệp ngơ ngác nhìn tấm ảnh phóng to được đăng tải. Trong ảnh, Tông Chính mặc bộ vest buổi sáng hôm đó, trước khi lên xe anh ngoảnh đầu lại cười rạng rỡ. Nhưng điều nổi bật chính là dấu đỏ tròn nhỏ như bị muỗi cắn trên cổ anh – bằng chứng “rõ ràng” của cô.

Cảnh này trước đây là không thể xảy ra. Tông Chính trước giờ luôn lạnh lùng, thậm chí không cần nói một lời, chỉ cần một ánh mắt sắc bén là đủ khiến các cô gái trong band nhạc, những người từng thầm thương anh, phải âm thầm rút lui. Thế nhưng sau khi anh đi, họ vẫn không quên thầm thì với nhau rằng hôm nay mình trang điểm rất hợp với anh!

Đồng Tiểu Điệp nhớ lại Tông Chính của những năm tháng ấy: mái tóc che mắt, ít khi cười, giọng nói lạnh lùng, phong trần cưỡi mô tô đầy phóng khoáng và tự do. Anh đứng trên sân khấu chơi bass, hoàn toàn lơ đi những tiếng hét phấn khích của các cô gái phía dưới. Mùa đông, anh mặc áo mỏng manh, dẫn đầu trào lưu thời trang của giới trẻ khắp thành phố L. Tối đến, cả một nhóm người mặc áo khoác da đen, tất dài tụ tập ở các quán ăn khuya. Đồng Tiểu Điệp đã từng gặp anh không chỉ một hay hai lần tại những nơi như thế.

Nhưng Tông Chính của hiện tại thì khác. Anh nở nụ cười thân thiện, mái tóc cắt ngắn giống như gai nhím, để lộ đường nét gương mặt hoàn hảo. Anh mặc vest, thắt cà vạt chỉn chu, cố gắng giữ khoảng cách với truyền thông. Ban ngày anh tận tụy làm việc, tan sở lại về nhà ở bên cô. 

À, và còn một điều không ai biết: trên hông Tông Chính có một hình xăm nhỏ xíu hình tia chớp trông vừa đáng yêu vừa lấp lánh.

Đồng Tiểu Điệp bật cười. Bí mật ấy, Tông Chính của ngày xưa ấy, sống động và chân thật đến vậy trong ký ức cô.

Ngay lập tức, cô gái nhỏ đăng nhập một tài khoản khác, nhiệt tình tham gia bảo vệ cuộc sống riêng tư của “Tiểu Tông thị trưởng” thân yêu.

Khi Tông Chính tan làm và về tới Nhân Lương, trong quán ăn, các cô c ậu nhỏ đều xếp thành hàng dài để chào đón.

“Hoan nghênh ông chủ tan làm về nhà!”

Đồng Tiểu Điệp từ trong bếp bước ra, nhìn thấy cảnh này mà không khỏi sửng sốt. Từ bao giờ mà chủ quán lại bị thay đổi vậy? Rồi một cô gái nhỏ cầm giấy bút chạy tới xin chữ ký.

Tiểu Tông thị trưởng quả thực rất thân thiện, mỉm cười ký tặng từng người một.

Hình ảnh này, trước đây nào ai dám mơ tưởng!

Mọi người trong quán tự giác nhường ra một lối đi. Đồng Tiểu Điệp đứng ở cuối con đường nhỏ ấy, tay cầm muỗng gỗ, nhìn Tông Chính với tâm trạng phấn khởi tiến về phía cô.

Xung quanh, không một ai rút điện thoại hay máy quay ra ghi hình. Họ chỉ dùng đôi mắt của mình để lưu giữ khoảnh khắc ấy. Mọi người ở Nhân Lương đều là những người ủng hộ chân thành nhất cho cuộc sống riêng tư của Tiểu Tông thị trưởng.

Đồng Tiểu Điệp hơi đỏ mặt, biểu cảm có phần lúng túng, nói nhỏ: “Em hầm chút đồ ăn cho anh. Lên lầu rửa tay trước đi.”

Thật ra, trong lòng cô chỉ muốn lao ngay vào vòng tay người đàn ông của mình, làm nũng rồi thỏ thẻ: “Hạo Thần, Hạo Thần, hôm nay em hầm cho anh món đuôi heo hầm thuốc bắc đấy! Anh nhất định phải ăn hết nhé!”

Nhưng trong phòng lại có quá nhiều ánh mắt đang nhìn họ.

Ở thành phố L, đuôi heo là món ăn bổ dưỡng, đặc biệt là khi được hầm kỹ với các loại thuốc bắc như cách Đồng Tiểu Điệp làm. Cô dùng nồi lẩu nhỏ, để lửa liu riu, từ từ cô đặc nước hầm, làm cho từng miếng đuôi heo đỏ au, tỏa ra hương thơm nồng đậm của dược liệu.

Tông Chính vừa mở nắp nồi, nhìn thấy món ăn thì lập tức nở nụ cười rạng rỡ. Anh kéo cô gái nhỏ vào lòng, trêu chọc: “Bổ thế này à? Tối nay anh nhất định phải thưởng cho em rồi!”

Nói xong, còn lén hôn cô một cái.

Được rồi, Đồng Tiểu Điệp thừa nhận rằng món ăn này thường chỉ xuất hiện trên bàn cơm của các cặp vợ chồng trung niên. Nhưng cô thực sự không nghĩ sai ý, chỉ là cảm thấy gần đây Tông Chính quá mệt mỏi, công việc quá nhiều, cần phải bồi bổ sức khỏe một chút.

Đồng Tiểu Điệp cố gắng giữ cho mặt mình không đỏ thêm, định bò dậy tìm cớ xuống lầu xem xét món ăn. Nhưng khổ nỗi, Tông Chính không chịu buông tay, cô chỉ đành ngồi xuống cạnh anh.

Tông Chính gắp một miếng đuôi heo, cắn thử. Hương vị vừa đậm đà, vừa ấm áp trong buổi tối mùa đông lạnh giá. Miếng đuôi heo mềm nhừ, lớp da đỏ au đã được nướng sơ qua, nên vừa dai vừa thơm. Bên trong là lớp keo dính từ thịt, hòa quyện với hương vị của đảng sâm, đỗ trọng, và kỷ tử.

Hương vị thoang thoảng chút ngọt từ mật ong được cô dùng để tạo màu và tăng mùi thơm. Cả nồi nhỏ ấy, Đồng Tiểu Điệp đã dành cả ngày trời để hầm. Cô thích nhìn người khác ăn món mình nấu, cảm giác ấy khiến cô thật sự thỏa mãn.

“Ngon không?” Cô hỏi, ánh mắt đầy mong chờ.

“Ngon lắm!” Tông Chính vừa nhai vừa gật đầu, tay giơ ngón cái lên khen ngợi.

Khi Tông Chính đang vui vẻ thưởng thức món đuôi heo hầm thuốc bắc, trong đầu nghĩ đến buổi tối sẽ “phát huy” thế nào để tận dụng công dụng của món ăn, thì ở một nơi khác, Lý Uyển Thanh đang thu dọn quần áo.

Chiếc máy bay ầm ầm lao xuống đường băng, và bà lại một lần nữa đến thành phố L. Nhưng lần này, không giống như lần trước, bà không gọi cho con trai. Lần này, bà muốn đến thật lặng lẽ và cũng rời đi trong yên lặng. Dù cách làm này có phần tàn nhẫn, không hợp với phong cách của bà, nhưng vì con trai, bà cho rằng mình nên làm như vậy.

Lý Uyển Thanh đi thẳng đến quán Nhân Lương. Không phải giờ dùng bữa, bà đứng ngoài cửa kính, nhìn thấy Đồng Tiểu Điệp đang ngồi trên chiếc ghế nhỏ, chăm chú bóc đậu tương tươi.

Đúng lúc đó, Đồng Tiểu Điệp ngẩng đầu lên, thấy bóng dáng bà qua tấm kính. Lý Uyển Thanh mỉm cười, vẫy tay chào cô. Cô gái nhỏ trông có vẻ hoảng hốt, luống cuống đứng bật dậy, bàn tay nhỏ xíu đan vào nhau.

“Bác ạ!” Đồng Tiểu Điệp bước ra ngoài, trên người vẫn còn đeo tạp dề.

“Tiểu Điệp, đi uống ly cà phê với bác nhé?”

“Dạ.” Đồng Tiểu Điệp gật đầu, đi trước dẫn đường. Gần quán Nhân Lương có một tiệm cà phê nhỏ. Cô tháo chiếc tạp dề ra, vo tròn cầm trong tay.

Lý Uyển Thanh gọi cho mình một ly cà phê đen, còn gọi cho Đồng Tiểu Điệp một ly sữa nóng.

Tờ giấy xét nghiệm kia, bà đã đưa bác sĩ gia đình xem qua, và rất rõ tình trạng của Đồng Tiểu Điệp. Dù bác sĩ nói rằng bệnh tình của cô hiện đã được cải thiện tốt, phần chân từ kết quả chụp cộng hưởng từ cũng cho thấy tiến triển khả quan. Thậm chí, nếu thay khớp nhân tạo, thời gian phục hồi sẽ kéo dài thêm được mười năm. Nhưng, với tư cách là một người mẹ, Lý Uyển Thanh vẫn không thể chấp nhận điều này.

Đồng Tiểu Điệp biết rõ ý của Lý Uyển Thanh ngay từ khi bà gọi cho cô một ly sữa nóng. Nhưng đến khi thật sự nghe tận tai những lời bà nói, cô vẫn không khỏi đau lòng. Trước kia, Lý Uyển Thanh từng rất yêu quý cô.

Lý Uyển Thanh nhẹ nhàng nói: “Tiểu Điệp, lần này bác đến đây là để gặp riêng cháu.”

Ban đầu, bà vẫn tin rằng con trai mình đủ chín chắn để xử lý mọi việc một cách ổn thỏa, sẽ không hành xử hồ đồ như vậy. Nhưng khi thấy hàng loạt bài viết điên cuồng được chia sẻ trên Weibo, bà hiểu rất rõ tính cách con trai mình. Ngoài Đồng Tiểu Điệp ra, nó sẽ không có ai khác.

Chưa nói đến tình trạng sức khỏe của Đồng Tiểu Điệp, chỉ riêng việc con bà là một công chức nhà nước, làm sao có thể để mình bị dính vào những chuyện như thế này được?

Là người từng trải, bà thừa biết những chuyện như vậy thực chất ra sao. Ban đầu, bà nghĩ cô gái này là người hiểu chuyện, biết suy nghĩ, không ngờ lại để xảy ra sự việc này. Những chuyện như thế này, nếu không bị bà nhanh chóng dẹp yên, thì cha của Tông Chính biết được, không biết ông ấy sẽ tức giận đến mức nào.

Chính vì vậy, lần này đến đây, Lý Uyển Thanh đã quyết định cứng rắn.

Bà nói: “Cháu nên chủ động rời đi đi!”

Bà còn định nói thêm rằng: “Bác sẽ cho cháu một khoản tiền. Cháu sống một mình không dễ dàng gì.” Nhưng lời còn chưa kịp thốt ra, Đồng Tiểu Điệp đã bật khóc.

Cô khóc vì sợ hãi và tủi thân. Dù bản thân không muốn khóc chút nào, nhưng càng khóc lại càng cảm thấy đau lòng hơn.

Cô tự hỏi: “Tại sao mình lại bị đối xử như vậy? Mình có đáng ghét đến mức này không, hay thật sự đã làm điều gì sai? Nếu ba mẹ mình còn sống, khi thấy mình thế này, họ có đau lòng không?”

Nhưng rồi cô lại tự nhắc nhở: Ba mẹ cô đã qua đời. Cô chỉ là một cô nhi.

Cô nghẹn ngào nói: “Bác ơi, cháu không còn đau nữa, sức khỏe của cháu đã hồi phục rất tốt. Cháu… thật sự không có cơ hội sao?”

Lý Uyển Thanh cắn răng gật đầu. Ly cà phê trên tay bà giờ đây bỗng đắng chát lạ thường.

Đồng Tiểu Điệp nắm chặt lấy tay Lý Uyển Thanh, nước mắt rơi không ngừng. Cô cảm thấy mình nên đấu tranh vì bản thân, vì tình cảm của Tông Chính dành cho cô, và cũng vì trách nhiệm mà anh ấy cần phải gánh vác.

Cô nghẹn ngào nói: “Bác ơi, xin hãy cho cháu một cơ hội. Cháu sẽ tự mình nói chuyện với bác và chứng minh rằng cháu xứng đáng với tình yêu của anh ấy.”

Tông Chính ngồi trong xe, bỗng dưng cảm thấy bực bội một cách khó hiểu. Hôm nay anh xuống một thị trấn ở vùng nông thôn, còn phải mất vài tiếng nữa mới quay lại thành phố.

Anh gọi điện cho Đồng Tiểu Điệp, nhưng lại có người khác bắt máy. Người đó nói rằng cô đã ra ngoài cùng một người quen và không mang theo điện thoại.

Tông Chính hỏi: “Có phải đi cùng Liên Dịch không?”

“Không phải, hôm nay chị Dịch không đến đây.”

Còn ở bên này, Đồng Tiểu Điệp đang nói chuyện với Lý Uyển Thanh: “Bác ơi, cháu hiểu rõ. Sau khi từ Bắc Kinh trở về, cháu cũng đã nói chuyện với Hạo Thần, nhưng anh ấy không đồng ý. Cháu đã cố gắng kìm nén suốt một thời gian dài, nhưng dù có thế nào, cháu cũng không thể giấu được cảm xúc của mình. Cháu thật sự rất thích anh ấy, chỉ cần được ở bên cạnh anh ấy, không cần cầu gì hơn.”

Lý Uyển Thanh nhẹ nhàng nhưng cứng rắn đáp: “Chính vì vậy, cháu nên chủ động rời đi. Thời gian sẽ khiến mọi thứ trở nên dễ dàng hơn, và Hạo Thần cũng sẽ quên cháu dần thôi.”

Đồng Tiểu Điệp ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ hoe.

“Có lẽ cháu không biết. Ba, bốn năm trước, Hạo Thần cũng từng có một người bạn gái mà thằng bé yêu đến điên cuồng. Nhưng lúc đó, bác trai không đồng ý, đã nhốt thằng bé lại. Hạo Tử từng quỳ xuống cầu xin bác giúp đỡ, nói rằng thằng bé muốn đi tìm cô gái đó. Thẳng bé còn bảo sẽ đưa cô gái ấy về nhà, nói rằng cô gái ấy đối xử với thằng bé rất tốt và thằng bé muốn cưới cô gái ấy làm vợ.”

Đây là “đòn sát thủ” mà Lý Uyển Thanh mang theo. Bà tiếp lời, như để khẳng định lập luận của mình:
“Sau này, cô gái đó biến mất. Hạo Thần đau lòng rất lâu, nhưng cuối cùng cũng buông bỏ và đồng ý theo ý ba mình, bước vào con đường chính trị.”

Đồng Tiểu Điệp nghe những lời này mà mặt tái nhợt. Lý Uyển Thanh nhìn thấy biểu cảm của cô, nhưng trong lòng nghĩ rằng đau ngắn còn hơn đau dài. Bà buộc phải làm như vậy.

Bà nói tiếp, giọng đầy thuyết phục: “Tiểu Điệp, ý của bác là như thế này. Cháu xem, ba năm trước, cô gái kia rời đi, mặc dù Hạo Thần đã đau khổ một thời gian dài, nhưng rồi vẫn buông bỏ được. Hiện tại có cháu, cháu cũng nói Hạo Thần thích cháu… Nhưng về sau, nếu cháu rời đi, thêm vài năm nữa, thằng bé cũng sẽ buông bỏ cháu, giống như đã từng buông bỏ người con gái kia.”

Đồng Tiểu Điệp nghe mà nghẹn thở. Cô hiểu rõ ý của Lý Uyển Thanh. Bà muốn nói rằng nếu cô rời đi, thời gian sẽ chữa lành cho Tông Chính, và rồi anh ấy sẽ lại yêu một người khác, giống như đã từng yêu cô.

Nhưng Lý Uyển Thanh không biết rằng, cô gái mà bà nhắc đến ba năm trước đây, chính là người đang đứng trước mặt bà lúc này.

Đồng Tiểu Điệp cảm thấy như có ai đó bóp chặt lấy cổ mình, khiến cô khó thở. Đôi mắt cô nhòe đi, ký ức về Hạo Thần và quá khứ của ba năm trước ùa về.

Lý Uyển Thanh tưởng rằng cô đã nghĩ thông suốt, liền dịu giọng, cố gắng bù đắp: “Nếu cháu rời đi, bác sẽ không để cháu thiệt thòi. Cháu xem, số tiền này liệu có ổn không?”

Nhưng trong lòng Đồng Tiểu Điệp lúc này lại nhớ đến mẹ mình. Cô nghĩ, nếu mẹ đang ở trên thiên đường dõi theo cô, liệu bà có đau lòng khi thấy cô nhận số tiền này? Cô không thể làm vậy, không thể nhận lấy số tiền ấy.