Xe ngựa lộc cộc lăn bánh, bên trong buồng xe tối tăm, Hoắc Nguy Lâu nắm lấy tay Bạc Nhược U, dựa vào thành xe nhắm mắt chợp mắt. Bạc Nhược U lo lắng nhìn y, không nhịn được hỏi:
"Hầu gia cảm thấy chỗ nào không khỏe? Tuy chỉ dùng Hoàng Kim Cao một lần, nhưng biết đâu Hầu gia cũng đã nhiễm độc, chỉ là chưa biểu hiện ra thôi."
Hoắc Nguy Lâu nắm tay nàng chặt hơn, trấn an:
"Không cần lo, đêm qua điều tra thu được kết quả, có mấy người chỉ dùng qua Hoàng Kim Cao một, hai lần, giờ vẫn khỏe. Dù có chút không thoải mái nhưng cũng không đáng ngại."
Bạc Nhược U vẫn không yên tâm, đưa tay kiểm tra mạch tượng của y. Đầu ngón tay mát lạnh chạm vào mạch đập, khiến Hoắc Nguy Lâu không khỏi mở mắt nhìn nàng. Thấy nàng chăm chú, đôi mày thanh tú hơi cau lại, vẻ mặt nghiêm túc tựa như đang làm chuyện quan trọng, ánh mắt Hoắc Nguy Lâu dần dịu lại, nửa híp mắt ngắm nhìn nàng không chút kiêng dè.
Nhận ra ánh mắt y, Bạc Nhược U có chút bối rối. Hoắc Nguy Lâu nghiêm mặt:
"Bạc đại phu, mạch của ta thế nào?"
Ba chữ "Bạc đại phu" khiến nàng hơi đỏ mặt:
"Mạch tượng của Hầu gia tuy vững vàng nhưng có chút căng thẳng, có lẽ do ưu tư quá độ cộng thêm mệt mỏi thiếu ngủ gây ra."
Y chăm chú nhìn nàng:
"Vậy trị liệu thế nào?"
Bạc Nhược U suy nghĩ rồi đáp:
"Hay là ta kê cho Hầu gia một phương thuốc?"
Hoắc Nguy Lâu hơi nhíu mày:
"Thuốc đắng lắm, có cách nào khác không?"
Bạc Nhược U ngạc nhiên - y mà cũng sợ đắng? Thấy nàng bối rối, khóe môi Hoắc Nguy Lâu cong lên. Lúc này nàng mới nhận ra y đang trêu mình, nụ cười của y lại càng sâu hơn:
"Không cần thuốc thang, nàng đến Hầu phủ nhiều hơn, so với linh dược còn công hiệu hơn nhiều."
Bạc Nhược U bối rối lắc đầu, vén rèm xe nhìn ra bên ngoài, thấy còn cách cửa cung một đoạn liền nói:
"Hầu gia chợp mắt đi, đến nơi ta sẽ gọi."
Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng sâu sắc, rồi mới dựa vào thành xe nhắm mắt lại.
Sáng sớm trên ngự phố, thỉnh thoảng có xe ngựa khác đi về hướng cửa cung, các cửa hàng bên đường còn chưa mở cửa, cả con đường chỉ vang tiếng bánh xe lăn đều đều. Bạc Nhược U ngồi yên lặng, thỉnh thoảng ánh mắt lại rơi vào Hoắc Nguy Lâu.
Lúc y ngủ, dù không toát ra vẻ bức người như thường ngày, lông mày vẫn cau lại theo thói quen, tạo cảm giác khó gần. Thân nhiệt lạnh lẽo, nhưng lòng bàn tay lại rất ấm áp, nắm lấy tay nàng tựa như truyền hơi ấm đến tận xương tủy. Càng nhìn, ánh mắt nàng càng trở nên dịu dàng, ngũ quan y trong ánh sáng lờ mờ càng thêm rõ nét, dáng vai thẳng tắp, dù nhắm mắt vẫn toát lên phong thái bức người. Tay nàng bất giác giật nhẹ, nhẹ nhàng nắm lại tay y.
Cử chỉ này nàng làm rất cẩn thận, chỉ sợ y mở mắt ra trêu chọc mình. Nhưng Hoắc Nguy Lâu vẫn không có phản ứng, dường như thực sự đã ngủ say.
Khoảng cách từ Lan Chính phường đến cửa cung không quá xa, xe ngựa dừng lại, Hoắc Nguy Lâu từ từ mở mắt, thoáng mơ màng nhưng nhanh chóng tỉnh táo. Thấy vậy, Bạc Nhược U biết y vừa thực sự ngủ được.
Bạc Nhược U nhẹ giọng gọi:
"Hầu gia, đến rồi."
Hoắc Nguy Lâu nhíu mày, dường như cảm thấy hôm nay đến nơi quá nhanh, không biết rằng người đánh xe đã cố ý đi chậm lại. Y chưa lập tức xuống xe, đưa tay xoa mi tâm, nhìn nàng. Thấy nàng ngồi bên cạnh yên tĩnh, khe hở rèm xe rọi ánh sáng nhạt lên bờ vai, gò má nàng càng thêm trắng mịn như ngọc. Hoắc Nguy Lâu cảm thấy lòng ngực mình nóng lên, ánh mắt không kìm được mà trở nên cháy bỏng.
"Hầu gia?" Bạc Nhược U thấy vẻ mặt y hơi u ám, nhẹ nhàng gọi.
Hoắc Nguy Lâu "ừ" một tiếng, ngồi thẳng người, nôn nóng trong mắt vẫn chưa hoàn toàn tan đi. Y nhìn nàng, muốn nói lại thôi, cuối cùng đành đè nén cảm xúc.
"Để họ đưa nàng về phủ. Hôm nay Thái Y Viện sẽ đi khám khắp thành, nếu có tin tức gì, ta sẽ cho người báo nàng ngay."
Biết nàng đang lo lắng chuyện này, y đã sắp xếp trước cho nàng, rồi tiếp lời, ánh mắt mang theo thâm ý:
"Nếu cảm thấy chờ đợi quá lâu, nàng cứ đến Hầu phủ."
Bạc Nhược U khẽ mỉm cười:
"Được, ta biết rồi."
Hoắc Nguy Lâu cảm thấy giờ khắc này nàng thật khiến y động lòng, y siết nhẹ tay nàng một cái rồi nghiêng người chui ra khỏi xe. Trước khi rời đi, y không quên dặn người hầu chu đáo đưa nàng về, sau đó dùng ánh mắt lạnh lùng liếc nhìn thị vệ đánh xe.
Thị vệ bị y nhìn mà giật mình, trong lòng sợ hãi không biết mình đã làm sai gì.
Khi bước đến trước cửa cung, dáng vẻ quanh thân Hoắc Nguy Lâu đã khôi phục vẻ uy nghiêm. Cấm vệ quân cung kính để y tiến vào Hoàng thành, y đi thẳng về phía Sùng Chính điện.
Lâm triều vừa kết thúc, Kiến Hòa đế đã chờ sẵn, thấy Hoắc Nguy Lâu đến, liền sai người ban ngồi.
Hoắc Nguy Lâu nghiêm túc bẩm báo tình hình điều tra trong ngày hôm trước, Kiến Hòa đế nghe xong, khuôn mặt cũng dần trầm xuống:
"Thứ này lặng lẽ xâm nhập vào kinh thành, chỉ trong bốn tháng mà đã khiến nhiều người sa ngã như vậy, mà còn nghiêm trọng hơn cả dự liệu ban đầu."
Hoắc Nguy Lâu nghiêm nghị đáp: "Đúng vậy, bệ hạ. Trong lần truy quét hôm qua đã ghi nhận hàng trăm người liên quan, chỉ sợ hôm nay con số sẽ lên đến gần ngàn người, mà quá nửa trong số đó đã bị nghiện."
Kiến Hòa đế hỏi: "Ta nghe nói Hoằng Nhi cũng trúng độc?"
Sắc mặt Hoắc Nguy Lâu thoáng biến sắc. Việc Hoắc Khinh Hoằng phát độc vốn ít người biết, không ngờ lại đến tai Kiến Hòa đế. Y liền đáp: "Vâng... Hoằng Nhi từ nhỏ vốn ham chơi, nên tiếp xúc với thứ đó cũng không phải chuyện lạ. Hiện nay đệ ấy đang được giam giữ tại phủ ta, chỉ chờ Thái Y Viện nghĩ ra phương pháp giải độc, trước mắt đành chịu khổ đôi chút."
Kiến Hòa đế thở dài: "Ngươi và hắn như huynh đệ ruột thịt, nhưng hắn lại chẳng học được nửa phần kiềm chế của ngươi. Lần này cứ để hắn chịu khổ, chỉ cần không tổn hại đến căn cốt, cũng là bài học cho hắn."
Hoắc Nguy Lâu tất nhiên tán đồng, Kiến Hòa đế lại ngắm nhìn y một lát rồi chậm rãi hỏi:
"Trẫm nghe nói dạo này bên cạnh ngươi có thêm một nữ tử?"
Hoắc Nguy Lâu im lặng giây lát, ngón tay hơi siết chiếc nhẫn, trên mặt vẫn điềm tĩnh:
"Vâng, một nữ ngỗ tác. Ta gặp nàng ở Thanh Châu, vốn là người gốc kinh thành. Trong vụ án Lạc Châu, nàng cũng đã hỗ trợ, khi hồi kinh, ta tiến cử nàng làm ngỗ tác tại nha môn Kinh Triệu phủ. Vụ án Tống Dục lần này, nàng cũng là người nghiệm thi."
Thấy Hoắc Nguy Lâu thành thật không giấu giếm, Kiến Hòa đế hài lòng:
"Ngươi từ trước chưa từng mang nữ tử làm việc bên mình, mà trẫm nghe nói nàng là nữ nhi thế gia, dung mạo cũng rất xinh đẹp. Vậy là ngươi cũng đổi tính rồi sao?"
Hoắc Nguy Lâu thoáng chần chừ, rồi đáp: "Nàng thật sự rất hợp ý ta."
Kiến Hòa đế bật cười: "Hiếm thấy, thật là hiếm thấy. Cô nương nhà ai vậy?"
"Là nữ nhi Tam phòng Bạc thị, từ nhỏ rời kinh, năm nay mới trở về. Phụ thân nàng chắc bệ hạ còn nhớ, là Bạc Cảnh Hành, từng được bệ hạ bổ nhiệm vào Hàn Lâm Viện."
Kiến Hòa đế nhắc lại cái tên này, rồi chợt nhớ ra, gật đầu: "Hóa ra là nữ nhi của hắn? Năm đó Bạc Cảnh Hành quả là tài năng xuất chúng trong đám đồng liêu, chỉ tiếc về sau xảy ra chuyện không may..."
Hoắc Nguy Lâu gật đầu, Kiến Hòa đế liền hỏi: "Vậy ngươi có tính toán gì?"
Lần này Hoắc Nguy Lâu không do dự: "Hiện triều chính chưa yên ổn, thần cũng bận rộn nhiều việc, đợi mọi chuyện lắng xuống, thần xin bệ hạ tứ hôn."
Kiến Hòa đế bật cười lớn: "Lần này ngươi là thật lòng à? Tuy là nữ nhi Bạc Cảnh Hành, nhưng gia cảnh e hơi thấp, không xứng với ngươi. Lần này, trẫm nhớ Bạc Đại lang đang bị tống vào thiên lao vì chuyện Hộ bộ đúng không?"
"Bạc gia Đại phòng vốn xa cách với nàng. Bệ hạ cũng biết, thần không đặt nặng chuyện thân phận, địa vị. Nàng là người ôn nhu, tâm tính không tầm thường, có thể lấy được người hợp ý, với thần so với bất cứ điều gì đều quan trọng hơn."
Kiến Hòa đế thở dài: "Ta biết ngươi có chút tâm bệnh, thôi, trẫm sẽ không vì gia thế mà làm khó ngươi. Chỉ cần ngươi mở lời, tứ hôn là chuyện dễ."
Hoắc Nguy Lâu tạ ơn, rồi chuyển sang chuyện Hoàng Kim Cao. Y đề xuất lệnh cấm và truy xét kẻ đứng sau đưa Hoàng Kim Cao vào kinh, đồng thời lập bệnh doanh tạm thời cho những người muốn cai nghiện, thuận tiện để Thái Y Viện trị liệu. Kiến Hòa đế nghe xong, cảm thấy hợp lý liền đồng ý, bàn bạc thêm vài chuyện nhỏ khác rồi cho Hoắc Nguy Lâu cáo lui.
Khi y vừa đi khỏi, Ngự Thư Phòng im lặng một lúc, Kiến Hòa đế trầm ngâm nói:
"Nữ nhi Tam phòng Bạc gia, không cha không mẹ, lại làm nghề ngỗ tác... ngươi thấy sao?"
Ông nhìn về phía Đại thái giám Phúc Toàn bên cạnh. Phúc Toàn mấp máy môi đáp: "Ánh mắt Hầu gia hẳn rất tốt, một tiểu cô nương có thể làm ngỗ tác thì tâm tính chắc chắn không tầm thường, chỉ là thân phận hơi kém mà thôi. Bệ hạ luôn thương cảm Hầu gia, khi phong thưởng cũng chỉ cần thêm chút ít cũng không là gì."
Kiến Hòa đế nghe vậy mỉm cười.
Hoắc Nguy Lâu bước xuống bậc thềm, gương mặt đã trở nên lạnh lẽo. Y không có ý định giấu nàng mãi, Kiến Hòa đế biết chuyện này cũng là sớm muộn. Nghĩ đến sự lo lắng của Bạc Nhược U, lòng y cũng dấy lên chút bất đắc dĩ. Người đời coi trọng thân phận, nhưng không thể chi phối y. Mà người duy nhất có thể tác động đến y, lại không hề mong y cưới một tiểu thư quyền quý nào.
Nghĩ đến đây, Hoắc Nguy Lâu thấy lòng phấn chấn, quyết định sớm định hôn sự, để không cần tiếc nuối mỗi lần tiễn nàng từ Lan Chính phường đến cửa cung nữa. Ý niệm này khiến tinh thần y phấn chấn hẳn, y lập tức giục ngựa đến nha môn Kinh Triệu Doãn.
Bạc Nhược U sau khi về phủ lại vào thư phòng, chuyên chú hơn cả thời niên thiếu. Trình Uẩn Chi thấy vậy cũng không nói nhiều, thoải mái tự tại uống trà trồng hoa, thỉnh thoảng ra ngoài gặp đồng hương, sống vô cùng thích ý.
Buổi chiều, Chu Lương từ chợ trở về, bẩm báo với hai cha con:
"Lão gia, tiểu thư, lần này Hoàng Kim Cao gây ra xáo trộn lớn. Cửa tiệm ở chợ phía Đông và Tây đều đóng cửa, thanh lâu hay thuyền hoa nào từng dùng vật ấy đều bị nha môn dán giấy niêm phong. Những nơi ấy vốn mỗi ngày thu bạc đấu vàng, giờ đây lão bản sau lưng chắc hẳn hối hận không kịp."
Chu Lương tiếp tục:
"Không chỉ vậy, nha môn Kinh Triệu Doãn và Cửu thành Tuần Phòng Doanh đã trưng dụng một chỗ ở phía Nam thành lập thành bệnh doanh, thu nhận trị liệu những người trúng độc muốn cai nghiện. Không những không thu tiền mà còn thưởng bạc cho gia đình những người bệnh chủ động đi trị liệu. Nghe nói chỉ trong nửa ngày đã thu nhận gần trăm người, phụ trách trị liệu là ngự y trong cung."
Chu Lương nói xong, vẻ mặt kinh ngạc, Bạc Nhược U không nhịn được lo lắng nhìn Trình Uẩn Chi. Ông vẫn bình tĩnh, còn tán thưởng:
"Không ngờ nha môn lại hành động nhanh nhạy như vậy."
Bạc Nhược U nhỏ giọng đáp: "Nghĩa phụ, việc này là do Trực Sử Ti làm chủ, Kinh Triệu Doãn và Tuần Phòng Doanh chỉ phối hợp."
Trình Uẩn Chi liếc nàng một cái, biết nàng là muốn tranh công cho Hoắc Nguy Lâu, không khỏi hừ khẽ:
"Ta biết rồi, công lao của Võ Chiêu Hầu. Ngài ấy làm việc luôn mạnh mẽ dứt khoát, việc này giao cho ngài ấy, ắt sẽ khống chế được đúng lúc. Chỉ là con nói vật này thịnh hành ở Tây Nam, vậy bên đó thì sao?"
Bạc Nhược U nghĩ ngợi rồi lắc đầu:
"Tây Nam cách kinh thành xa xôi, chỉ e phú thương vẫn còn dùng vật ấy để kiếm lời, triều đình liệu có quản được hay không?"
"Có lẽ đã ngoài tầm tay."
Trình Uẩn Chi than thở. Bạc Nhược U cũng cảm thấy như vậy, nghĩ đến bệnh doanh đã thành lập trong kinh thành, lại có Thái Y Viện dốc sức trị liệu, nàng càng thêm hy vọng, nếu trong hai, ba ngày tới có thể tìm ra cách giải độc, thì bách tính sẽ sớm thoát khỏi khổ nạn này.
Đêm đó khi chuẩn bị nghỉ ngơi, Bạc Nhược U lại không khỏi suy nghĩ về cái chết của Tống Dục.
Ngày xảy ra chuyện, Tống Dục đã gặp Bạc Cảnh Khiêm, và trước khi chết, hắn còn mời vào phủ hai người có mối liên hệ mật thiết với Hoàng Kim Cao. Dù không có vụ án ở Lãm Nguyệt Lâu hay việc dị thường của Hồ Trường Thanh, thì chỉ cần Hoắc Nguy Lâu điều tra sâu từ hai người này, cuối cùng cũng sẽ lần ra các sản nghiệp dưới danh nghĩa của họ. Chỉ trong vòng một đến hai tháng, kinh thành sẽ càng nhiều người bị Hoàng Kim Cao đầu độc, quan phủ sớm muộn cũng sẽ để ý.
Nghĩ đến đây, Bạc Nhược U tỉnh hẳn, mơ hồ cảm nhận cái chết của Tống Dục có liên hệ đến Hoàng Kim Cao. Tống Dục là Hộ bộ Thị lang, chẳng lẽ vì biết Hoàng Kim Cao độc hại bách tính mà vô tình chạm vào lợi ích của kẻ đứng sau?
Điều đáng ngờ hơn là dưới đế giày hắn có dính hạt giống mỹ nhân cười. Sau khi rời khỏi Tam Thanh Quan, hắn nhất định đã đến nơi nào đó liên quan đến mỹ nhân cười... hoặc có lẽ là liên quan đến Hoàng Kim Cao.
Suy nghĩ lóe lên khiến Bạc Nhược U mở bừng mắt, càng chắc chắn về phán đoán của mình. Nàng vội ổn định tâm thần, quyết định sáng mai sẽ tìm cách kiểm chứng.
Ngày hôm sau, trời vừa tờ mờ sáng, Bạc Nhược U đã tỉnh dậy. Rửa mặt xong, nàng dặn Chu Lương chuẩn bị xe ngựa. Khi vừa dùng bữa sáng, tiếng khóc chói tai đột nhiên vang lên từ nhà sát vách khiến ai nấy giật mình, tiếng khóc nghe thảm thiết, thê lương đến tan nát cõi lòng. Trình Uẩn Chi và Bạc Nhược U nghe thấy liền không nhịn được ra ngoài xem xét.
Sáng sớm trong ngõ phố yên tĩnh, không mấy người qua lại. Nhà họ Hoàng ở sát bên đang mở cửa, gia cảnh này Bạc Nhược U cũng biết qua, là dòng dõi thư hương, tuy sa sút nhưng vẫn cố gắng giữ lấy chút thể diện. Phu thê Hoàng gia còn có một thiếu gia tuổi xấp xỉ Bạc Nhược U, hai vợ chồng đặt hết hy vọng vào con, mong hắn có thể đỗ đạt công danh.
Trình Uẩn Chi từng gặp qua Hoàng thiếu gia, nhận xét hắn là người tuấn tú, lễ độ, hiếu thuận nên rất tán thưởng. Nhưng giờ đây tiếng khóc thảm thiết lại chính từ Hoàng thiếu gia mà ra.
Cửa mở rộng, Hoàng lão gia đang dùng sức kéo tay Hoàng thiếu gia, còn Hoàng phu nhân che mặt khóc nức nở. Hoàng thiếu gia lúc này cố sống cố chết bám chặt vào vòng sắt trên cửa, nhất định không chịu rời đi.
Trình Uẩn Chi thấy vậy không nhịn được tiến lên:
"Hoàng huynh, có chuyện gì vậy?"
Hoàng lão gia nhìn sa sút, bất đắc dĩ liếc con trai mình rồi nói: "Trình huynh, thật khiến huynh chê cười. Lâm Nhi nhà tôi... trúng độc Hoàng Kim Cao, mấy ngày trước thành kinh loạn lên, chúng tôi mới biết chuyện. Giờ nó đã nghiện quá nặng, đêm qua lại phát bệnh. Cả nhà không còn cách nào nên định đưa nó vào bệnh doanh do quan phủ thành lập."
Ông thở dài: "Độc này mạnh quá, đại phu tầm thường không chữa nổi. Nghe nói bệnh doanh có thái y Thái Y Viện, giữ con ở nhà mãi, chỉ có thể trơ mắt nhìn nó sa sút mà thôi."
Trình Uẩn Chi nhìn Hoàng Lâm. Mới mấy ngày không gặp, hắn đã gầy rộc, sắc mặt xám ngoét, đôi mắt trống rỗng, toàn thân toát lên vẻ thê thảm của một kẻ nghiện. Hoàng Lâm rơi nước mắt, khóc van: "Phụ thân, mẫu thân, xin đừng đưa con đến đó! Con không muốn đi bệnh doanh, con sẽ cố chịu được, con còn muốn đọc sách thi công danh. Con nhịn được..."
Hoàng phu nhân đỏ mắt: "Nhưng đêm qua con phát bệnh như phát điên, chẳng lẽ chúng ta trơ mắt nhìn con chịu khổ mãi sao?"
Hoàng Lâm không ngừng lắc đầu, khóc lóc đến đáng thương. Trình Uẩn Chi động lòng trắc ẩn, khẽ hỏi: "Hoàng huynh, nếu cháu thực sự không muốn, liệu còn cách nào khác không? Đêm qua, chẳng phải cháu đã nhịn được sao?"
Hoàng lão gia mặt đau khổ: "Trói tay chân lại mới nhịn qua được, suýt chút nữa nó cắn lưỡi tự vẫn. Huynh bảo phải làm sao đây? Chỉ mong vào bệnh doanh có thể giải được độc, cho nó cai nghiện mà thôi."
Ông lại thở dài, nói thêm: "Nha môn quy định phải ở trong bệnh doanh ít nhất một tháng, đăng ký tên vào danh sách. Lâm Nhi sợ bị truy cứu trách nhiệm, không chịu đi..."
Trình Uẩn Chi không biết phải làm sao, quay lại nhìn Chu Lương, Chu Lương cũng chỉ lắc đầu.
Bất chợt, Hoàng Lâm lớn tiếng: "Phụ thân, mẫu thân, thà để con chết còn hơn là đi vào đó!"
Nói xong, hắn dứt khoát đập đầu vào cánh cửa, một tiếng "Ầm" nặng nề vang lên, trán hắn rách toạc máu đầm đìa, ngã quỵ xuống đất. Hoàng phu nhân choáng váng suýt ngất, Hoàng lão gia cũng hoảng hốt không kém.
Trình Uẩn Chi vội nói: "Mau đưa người vào trong!"
Người hầu Hoàng gia vội đỡ Hoàng Lâm, Chu Lương cũng hỗ trợ. Trình Uẩn Chi và Bạc Nhược U đi theo vào, thấy Hoàng Lâm đã bất tỉnh, máu từ trán rỉ xuống không ngừng. Hoàng lão gia nôn nóng, vội ra lệnh: "Mau mời đại phu!"
Một người hầu lập tức chạy đi, Hoàng phu nhân nhìn con trai máu chảy ướt đẫm, khóc nức nở: "Lâm Nhi, mẫu thân không đưa con đi nữa, con đừng bỏ mẫu thân mà đi..."
Nhìn cảnh tượng hỗn loạn trước mắt, Trình Uẩn Chi do dự giây lát rồi bảo: "Để ta xem thương thế của cháu trước."
Hoàng gia không ngờ ông biết y thuật, nhưng Hoàng Lâm lúc này nguy kịch, bọn họ cũng không từ chối. Bạc Nhược U phụ giúp Trình Uẩn Chi, rất nhanh cầm máu được cho Hoàng Lâm. Vết thương khá nghiêm trọng nhưng may không tổn thương đến tính mạng, xem như bất hạnh trong may mắn. Sau nửa canh giờ, đại phu mới được mời tới. Trình Uẩn Chi hoàn thành việc sơ cứu, rồi cùng Bạc Nhược U trở về phủ.
Lúc này mặt trời đã lên cao, hai cha con chứng kiến tình cảnh thê lương đều không khỏi cảm thán. Sau khi trò chuyện cùng nghĩa phụ một lúc, Bạc Nhược U vội vàng mang theo Chu Lương ra ngoài.
Nàng cho xe ngựa đến Tam Thanh Quan, nhưng chỉ đứng ngoài cửa một lát rồi đi dọc theo các phố xá nhộn nhịp. Vì những ngày qua nha môn nghiêm tra Hoàng Kim Cao, các cửa tiệm bán vật ấy đều phải đóng cửa. Bạc Nhược U đi qua nhiều con phố, tìm những cửa hàng nằm ở vị trí tốt nhưng cửa đóng then cài, tiện thể hỏi thăm người qua đường.
Dọc đường, nàng đã phát hiện vài cửa hàng nghi ngờ bán Hoàng Kim Cao, ghi nhớ trong lòng rồi đi về hướng chợ phía Đông. Càng đến gần chợ, số cửa hàng bị niêm phong càng nhiều. Đến khi mặt trời ngả về Tây, nàng quyết định đến nha môn tìm Hoắc Nguy Lâu.
Tuy nhiên, khi đến nơi hỏi thăm, nàng mới biết y đã đi bệnh doanh ở phía Nam thành từ trưa. Xác định mục đích, nàng bèn tìm Ngô Tương.
Ngô Tương đang giúp các văn lại thống kê danh sách, thấy nàng đến thì có chút bất ngờ. Nghe nàng trình bày ý định muốn tra cứu danh sách cửa hàng từng bán Hoàng Kim Cao, hắn không hỏi nhiều mà đưa nàng danh sách đã thống kê xong.
Bạc Nhược U ngồi xuống chăm chú xem, đến trang thứ mười, ánh mắt nàng dừng lại ở tên một quán trà. Nàng hỏi:
"Quán trà này vị trí rất tốt, là của nhà nào?"
Ngô Tương nhìn lướt qua rồi nhướng mày: "Là sản nghiệp của biểu huynh nhà Vệ Thượng thư, lần điều tra này cũng tốn không ít công."
"Biểu huynh Vệ Thượng thư?" Bạc Nhược U không khỏi thắc mắc. "Liệu có liên quan đến Vệ Thượng thư không?"
Ngô Tương cười khẽ: "Nếu nói không có thì e là khó tin, nhưng nếu nói có thì chúng ta cũng chưa điều tra ra được gì rõ ràng. Cửa hàng này xử lý sạch sẽ, lần này bán Hoàng Kim Cao cũng chỉ nhập hàng từ một phú thương bên ngoài."
Trong đầu Bạc Nhược U thoáng hiện lên hình ảnh một kỵ mã phi ngựa bạt mạng trên phố xá đông người. Càng suy ngẫm, nàng càng cảm thấy có điều không ổn. Nhìn vị trí cửa hàng, ý nghĩ trong đầu nàng dần trở nên rõ ràng hơn, mơ hồ mà sắc bén.
"Hầu gia cảm thấy chỗ nào không khỏe? Tuy chỉ dùng Hoàng Kim Cao một lần, nhưng biết đâu Hầu gia cũng đã nhiễm độc, chỉ là chưa biểu hiện ra thôi."
Hoắc Nguy Lâu nắm tay nàng chặt hơn, trấn an:
"Không cần lo, đêm qua điều tra thu được kết quả, có mấy người chỉ dùng qua Hoàng Kim Cao một, hai lần, giờ vẫn khỏe. Dù có chút không thoải mái nhưng cũng không đáng ngại."
Bạc Nhược U vẫn không yên tâm, đưa tay kiểm tra mạch tượng của y. Đầu ngón tay mát lạnh chạm vào mạch đập, khiến Hoắc Nguy Lâu không khỏi mở mắt nhìn nàng. Thấy nàng chăm chú, đôi mày thanh tú hơi cau lại, vẻ mặt nghiêm túc tựa như đang làm chuyện quan trọng, ánh mắt Hoắc Nguy Lâu dần dịu lại, nửa híp mắt ngắm nhìn nàng không chút kiêng dè.
Nhận ra ánh mắt y, Bạc Nhược U có chút bối rối. Hoắc Nguy Lâu nghiêm mặt:
"Bạc đại phu, mạch của ta thế nào?"
Ba chữ "Bạc đại phu" khiến nàng hơi đỏ mặt:
"Mạch tượng của Hầu gia tuy vững vàng nhưng có chút căng thẳng, có lẽ do ưu tư quá độ cộng thêm mệt mỏi thiếu ngủ gây ra."
Y chăm chú nhìn nàng:
"Vậy trị liệu thế nào?"
Bạc Nhược U suy nghĩ rồi đáp:
"Hay là ta kê cho Hầu gia một phương thuốc?"
Hoắc Nguy Lâu hơi nhíu mày:
"Thuốc đắng lắm, có cách nào khác không?"
Bạc Nhược U ngạc nhiên - y mà cũng sợ đắng? Thấy nàng bối rối, khóe môi Hoắc Nguy Lâu cong lên. Lúc này nàng mới nhận ra y đang trêu mình, nụ cười của y lại càng sâu hơn:
"Không cần thuốc thang, nàng đến Hầu phủ nhiều hơn, so với linh dược còn công hiệu hơn nhiều."
Bạc Nhược U bối rối lắc đầu, vén rèm xe nhìn ra bên ngoài, thấy còn cách cửa cung một đoạn liền nói:
"Hầu gia chợp mắt đi, đến nơi ta sẽ gọi."
Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng sâu sắc, rồi mới dựa vào thành xe nhắm mắt lại.
Sáng sớm trên ngự phố, thỉnh thoảng có xe ngựa khác đi về hướng cửa cung, các cửa hàng bên đường còn chưa mở cửa, cả con đường chỉ vang tiếng bánh xe lăn đều đều. Bạc Nhược U ngồi yên lặng, thỉnh thoảng ánh mắt lại rơi vào Hoắc Nguy Lâu.
Lúc y ngủ, dù không toát ra vẻ bức người như thường ngày, lông mày vẫn cau lại theo thói quen, tạo cảm giác khó gần. Thân nhiệt lạnh lẽo, nhưng lòng bàn tay lại rất ấm áp, nắm lấy tay nàng tựa như truyền hơi ấm đến tận xương tủy. Càng nhìn, ánh mắt nàng càng trở nên dịu dàng, ngũ quan y trong ánh sáng lờ mờ càng thêm rõ nét, dáng vai thẳng tắp, dù nhắm mắt vẫn toát lên phong thái bức người. Tay nàng bất giác giật nhẹ, nhẹ nhàng nắm lại tay y.
Cử chỉ này nàng làm rất cẩn thận, chỉ sợ y mở mắt ra trêu chọc mình. Nhưng Hoắc Nguy Lâu vẫn không có phản ứng, dường như thực sự đã ngủ say.
Khoảng cách từ Lan Chính phường đến cửa cung không quá xa, xe ngựa dừng lại, Hoắc Nguy Lâu từ từ mở mắt, thoáng mơ màng nhưng nhanh chóng tỉnh táo. Thấy vậy, Bạc Nhược U biết y vừa thực sự ngủ được.
Bạc Nhược U nhẹ giọng gọi:
"Hầu gia, đến rồi."
Hoắc Nguy Lâu nhíu mày, dường như cảm thấy hôm nay đến nơi quá nhanh, không biết rằng người đánh xe đã cố ý đi chậm lại. Y chưa lập tức xuống xe, đưa tay xoa mi tâm, nhìn nàng. Thấy nàng ngồi bên cạnh yên tĩnh, khe hở rèm xe rọi ánh sáng nhạt lên bờ vai, gò má nàng càng thêm trắng mịn như ngọc. Hoắc Nguy Lâu cảm thấy lòng ngực mình nóng lên, ánh mắt không kìm được mà trở nên cháy bỏng.
"Hầu gia?" Bạc Nhược U thấy vẻ mặt y hơi u ám, nhẹ nhàng gọi.
Hoắc Nguy Lâu "ừ" một tiếng, ngồi thẳng người, nôn nóng trong mắt vẫn chưa hoàn toàn tan đi. Y nhìn nàng, muốn nói lại thôi, cuối cùng đành đè nén cảm xúc.
"Để họ đưa nàng về phủ. Hôm nay Thái Y Viện sẽ đi khám khắp thành, nếu có tin tức gì, ta sẽ cho người báo nàng ngay."
Biết nàng đang lo lắng chuyện này, y đã sắp xếp trước cho nàng, rồi tiếp lời, ánh mắt mang theo thâm ý:
"Nếu cảm thấy chờ đợi quá lâu, nàng cứ đến Hầu phủ."
Bạc Nhược U khẽ mỉm cười:
"Được, ta biết rồi."
Hoắc Nguy Lâu cảm thấy giờ khắc này nàng thật khiến y động lòng, y siết nhẹ tay nàng một cái rồi nghiêng người chui ra khỏi xe. Trước khi rời đi, y không quên dặn người hầu chu đáo đưa nàng về, sau đó dùng ánh mắt lạnh lùng liếc nhìn thị vệ đánh xe.
Thị vệ bị y nhìn mà giật mình, trong lòng sợ hãi không biết mình đã làm sai gì.
Khi bước đến trước cửa cung, dáng vẻ quanh thân Hoắc Nguy Lâu đã khôi phục vẻ uy nghiêm. Cấm vệ quân cung kính để y tiến vào Hoàng thành, y đi thẳng về phía Sùng Chính điện.
Lâm triều vừa kết thúc, Kiến Hòa đế đã chờ sẵn, thấy Hoắc Nguy Lâu đến, liền sai người ban ngồi.
Hoắc Nguy Lâu nghiêm túc bẩm báo tình hình điều tra trong ngày hôm trước, Kiến Hòa đế nghe xong, khuôn mặt cũng dần trầm xuống:
"Thứ này lặng lẽ xâm nhập vào kinh thành, chỉ trong bốn tháng mà đã khiến nhiều người sa ngã như vậy, mà còn nghiêm trọng hơn cả dự liệu ban đầu."
Hoắc Nguy Lâu nghiêm nghị đáp: "Đúng vậy, bệ hạ. Trong lần truy quét hôm qua đã ghi nhận hàng trăm người liên quan, chỉ sợ hôm nay con số sẽ lên đến gần ngàn người, mà quá nửa trong số đó đã bị nghiện."
Kiến Hòa đế hỏi: "Ta nghe nói Hoằng Nhi cũng trúng độc?"
Sắc mặt Hoắc Nguy Lâu thoáng biến sắc. Việc Hoắc Khinh Hoằng phát độc vốn ít người biết, không ngờ lại đến tai Kiến Hòa đế. Y liền đáp: "Vâng... Hoằng Nhi từ nhỏ vốn ham chơi, nên tiếp xúc với thứ đó cũng không phải chuyện lạ. Hiện nay đệ ấy đang được giam giữ tại phủ ta, chỉ chờ Thái Y Viện nghĩ ra phương pháp giải độc, trước mắt đành chịu khổ đôi chút."
Kiến Hòa đế thở dài: "Ngươi và hắn như huynh đệ ruột thịt, nhưng hắn lại chẳng học được nửa phần kiềm chế của ngươi. Lần này cứ để hắn chịu khổ, chỉ cần không tổn hại đến căn cốt, cũng là bài học cho hắn."
Hoắc Nguy Lâu tất nhiên tán đồng, Kiến Hòa đế lại ngắm nhìn y một lát rồi chậm rãi hỏi:
"Trẫm nghe nói dạo này bên cạnh ngươi có thêm một nữ tử?"
Hoắc Nguy Lâu im lặng giây lát, ngón tay hơi siết chiếc nhẫn, trên mặt vẫn điềm tĩnh:
"Vâng, một nữ ngỗ tác. Ta gặp nàng ở Thanh Châu, vốn là người gốc kinh thành. Trong vụ án Lạc Châu, nàng cũng đã hỗ trợ, khi hồi kinh, ta tiến cử nàng làm ngỗ tác tại nha môn Kinh Triệu phủ. Vụ án Tống Dục lần này, nàng cũng là người nghiệm thi."
Thấy Hoắc Nguy Lâu thành thật không giấu giếm, Kiến Hòa đế hài lòng:
"Ngươi từ trước chưa từng mang nữ tử làm việc bên mình, mà trẫm nghe nói nàng là nữ nhi thế gia, dung mạo cũng rất xinh đẹp. Vậy là ngươi cũng đổi tính rồi sao?"
Hoắc Nguy Lâu thoáng chần chừ, rồi đáp: "Nàng thật sự rất hợp ý ta."
Kiến Hòa đế bật cười: "Hiếm thấy, thật là hiếm thấy. Cô nương nhà ai vậy?"
"Là nữ nhi Tam phòng Bạc thị, từ nhỏ rời kinh, năm nay mới trở về. Phụ thân nàng chắc bệ hạ còn nhớ, là Bạc Cảnh Hành, từng được bệ hạ bổ nhiệm vào Hàn Lâm Viện."
Kiến Hòa đế nhắc lại cái tên này, rồi chợt nhớ ra, gật đầu: "Hóa ra là nữ nhi của hắn? Năm đó Bạc Cảnh Hành quả là tài năng xuất chúng trong đám đồng liêu, chỉ tiếc về sau xảy ra chuyện không may..."
Hoắc Nguy Lâu gật đầu, Kiến Hòa đế liền hỏi: "Vậy ngươi có tính toán gì?"
Lần này Hoắc Nguy Lâu không do dự: "Hiện triều chính chưa yên ổn, thần cũng bận rộn nhiều việc, đợi mọi chuyện lắng xuống, thần xin bệ hạ tứ hôn."
Kiến Hòa đế bật cười lớn: "Lần này ngươi là thật lòng à? Tuy là nữ nhi Bạc Cảnh Hành, nhưng gia cảnh e hơi thấp, không xứng với ngươi. Lần này, trẫm nhớ Bạc Đại lang đang bị tống vào thiên lao vì chuyện Hộ bộ đúng không?"
"Bạc gia Đại phòng vốn xa cách với nàng. Bệ hạ cũng biết, thần không đặt nặng chuyện thân phận, địa vị. Nàng là người ôn nhu, tâm tính không tầm thường, có thể lấy được người hợp ý, với thần so với bất cứ điều gì đều quan trọng hơn."
Kiến Hòa đế thở dài: "Ta biết ngươi có chút tâm bệnh, thôi, trẫm sẽ không vì gia thế mà làm khó ngươi. Chỉ cần ngươi mở lời, tứ hôn là chuyện dễ."
Hoắc Nguy Lâu tạ ơn, rồi chuyển sang chuyện Hoàng Kim Cao. Y đề xuất lệnh cấm và truy xét kẻ đứng sau đưa Hoàng Kim Cao vào kinh, đồng thời lập bệnh doanh tạm thời cho những người muốn cai nghiện, thuận tiện để Thái Y Viện trị liệu. Kiến Hòa đế nghe xong, cảm thấy hợp lý liền đồng ý, bàn bạc thêm vài chuyện nhỏ khác rồi cho Hoắc Nguy Lâu cáo lui.
Khi y vừa đi khỏi, Ngự Thư Phòng im lặng một lúc, Kiến Hòa đế trầm ngâm nói:
"Nữ nhi Tam phòng Bạc gia, không cha không mẹ, lại làm nghề ngỗ tác... ngươi thấy sao?"
Ông nhìn về phía Đại thái giám Phúc Toàn bên cạnh. Phúc Toàn mấp máy môi đáp: "Ánh mắt Hầu gia hẳn rất tốt, một tiểu cô nương có thể làm ngỗ tác thì tâm tính chắc chắn không tầm thường, chỉ là thân phận hơi kém mà thôi. Bệ hạ luôn thương cảm Hầu gia, khi phong thưởng cũng chỉ cần thêm chút ít cũng không là gì."
Kiến Hòa đế nghe vậy mỉm cười.
Hoắc Nguy Lâu bước xuống bậc thềm, gương mặt đã trở nên lạnh lẽo. Y không có ý định giấu nàng mãi, Kiến Hòa đế biết chuyện này cũng là sớm muộn. Nghĩ đến sự lo lắng của Bạc Nhược U, lòng y cũng dấy lên chút bất đắc dĩ. Người đời coi trọng thân phận, nhưng không thể chi phối y. Mà người duy nhất có thể tác động đến y, lại không hề mong y cưới một tiểu thư quyền quý nào.
Nghĩ đến đây, Hoắc Nguy Lâu thấy lòng phấn chấn, quyết định sớm định hôn sự, để không cần tiếc nuối mỗi lần tiễn nàng từ Lan Chính phường đến cửa cung nữa. Ý niệm này khiến tinh thần y phấn chấn hẳn, y lập tức giục ngựa đến nha môn Kinh Triệu Doãn.
Bạc Nhược U sau khi về phủ lại vào thư phòng, chuyên chú hơn cả thời niên thiếu. Trình Uẩn Chi thấy vậy cũng không nói nhiều, thoải mái tự tại uống trà trồng hoa, thỉnh thoảng ra ngoài gặp đồng hương, sống vô cùng thích ý.
Buổi chiều, Chu Lương từ chợ trở về, bẩm báo với hai cha con:
"Lão gia, tiểu thư, lần này Hoàng Kim Cao gây ra xáo trộn lớn. Cửa tiệm ở chợ phía Đông và Tây đều đóng cửa, thanh lâu hay thuyền hoa nào từng dùng vật ấy đều bị nha môn dán giấy niêm phong. Những nơi ấy vốn mỗi ngày thu bạc đấu vàng, giờ đây lão bản sau lưng chắc hẳn hối hận không kịp."
Chu Lương tiếp tục:
"Không chỉ vậy, nha môn Kinh Triệu Doãn và Cửu thành Tuần Phòng Doanh đã trưng dụng một chỗ ở phía Nam thành lập thành bệnh doanh, thu nhận trị liệu những người trúng độc muốn cai nghiện. Không những không thu tiền mà còn thưởng bạc cho gia đình những người bệnh chủ động đi trị liệu. Nghe nói chỉ trong nửa ngày đã thu nhận gần trăm người, phụ trách trị liệu là ngự y trong cung."
Chu Lương nói xong, vẻ mặt kinh ngạc, Bạc Nhược U không nhịn được lo lắng nhìn Trình Uẩn Chi. Ông vẫn bình tĩnh, còn tán thưởng:
"Không ngờ nha môn lại hành động nhanh nhạy như vậy."
Bạc Nhược U nhỏ giọng đáp: "Nghĩa phụ, việc này là do Trực Sử Ti làm chủ, Kinh Triệu Doãn và Tuần Phòng Doanh chỉ phối hợp."
Trình Uẩn Chi liếc nàng một cái, biết nàng là muốn tranh công cho Hoắc Nguy Lâu, không khỏi hừ khẽ:
"Ta biết rồi, công lao của Võ Chiêu Hầu. Ngài ấy làm việc luôn mạnh mẽ dứt khoát, việc này giao cho ngài ấy, ắt sẽ khống chế được đúng lúc. Chỉ là con nói vật này thịnh hành ở Tây Nam, vậy bên đó thì sao?"
Bạc Nhược U nghĩ ngợi rồi lắc đầu:
"Tây Nam cách kinh thành xa xôi, chỉ e phú thương vẫn còn dùng vật ấy để kiếm lời, triều đình liệu có quản được hay không?"
"Có lẽ đã ngoài tầm tay."
Trình Uẩn Chi than thở. Bạc Nhược U cũng cảm thấy như vậy, nghĩ đến bệnh doanh đã thành lập trong kinh thành, lại có Thái Y Viện dốc sức trị liệu, nàng càng thêm hy vọng, nếu trong hai, ba ngày tới có thể tìm ra cách giải độc, thì bách tính sẽ sớm thoát khỏi khổ nạn này.
Đêm đó khi chuẩn bị nghỉ ngơi, Bạc Nhược U lại không khỏi suy nghĩ về cái chết của Tống Dục.
Ngày xảy ra chuyện, Tống Dục đã gặp Bạc Cảnh Khiêm, và trước khi chết, hắn còn mời vào phủ hai người có mối liên hệ mật thiết với Hoàng Kim Cao. Dù không có vụ án ở Lãm Nguyệt Lâu hay việc dị thường của Hồ Trường Thanh, thì chỉ cần Hoắc Nguy Lâu điều tra sâu từ hai người này, cuối cùng cũng sẽ lần ra các sản nghiệp dưới danh nghĩa của họ. Chỉ trong vòng một đến hai tháng, kinh thành sẽ càng nhiều người bị Hoàng Kim Cao đầu độc, quan phủ sớm muộn cũng sẽ để ý.
Nghĩ đến đây, Bạc Nhược U tỉnh hẳn, mơ hồ cảm nhận cái chết của Tống Dục có liên hệ đến Hoàng Kim Cao. Tống Dục là Hộ bộ Thị lang, chẳng lẽ vì biết Hoàng Kim Cao độc hại bách tính mà vô tình chạm vào lợi ích của kẻ đứng sau?
Điều đáng ngờ hơn là dưới đế giày hắn có dính hạt giống mỹ nhân cười. Sau khi rời khỏi Tam Thanh Quan, hắn nhất định đã đến nơi nào đó liên quan đến mỹ nhân cười... hoặc có lẽ là liên quan đến Hoàng Kim Cao.
Suy nghĩ lóe lên khiến Bạc Nhược U mở bừng mắt, càng chắc chắn về phán đoán của mình. Nàng vội ổn định tâm thần, quyết định sáng mai sẽ tìm cách kiểm chứng.
Ngày hôm sau, trời vừa tờ mờ sáng, Bạc Nhược U đã tỉnh dậy. Rửa mặt xong, nàng dặn Chu Lương chuẩn bị xe ngựa. Khi vừa dùng bữa sáng, tiếng khóc chói tai đột nhiên vang lên từ nhà sát vách khiến ai nấy giật mình, tiếng khóc nghe thảm thiết, thê lương đến tan nát cõi lòng. Trình Uẩn Chi và Bạc Nhược U nghe thấy liền không nhịn được ra ngoài xem xét.
Sáng sớm trong ngõ phố yên tĩnh, không mấy người qua lại. Nhà họ Hoàng ở sát bên đang mở cửa, gia cảnh này Bạc Nhược U cũng biết qua, là dòng dõi thư hương, tuy sa sút nhưng vẫn cố gắng giữ lấy chút thể diện. Phu thê Hoàng gia còn có một thiếu gia tuổi xấp xỉ Bạc Nhược U, hai vợ chồng đặt hết hy vọng vào con, mong hắn có thể đỗ đạt công danh.
Trình Uẩn Chi từng gặp qua Hoàng thiếu gia, nhận xét hắn là người tuấn tú, lễ độ, hiếu thuận nên rất tán thưởng. Nhưng giờ đây tiếng khóc thảm thiết lại chính từ Hoàng thiếu gia mà ra.
Cửa mở rộng, Hoàng lão gia đang dùng sức kéo tay Hoàng thiếu gia, còn Hoàng phu nhân che mặt khóc nức nở. Hoàng thiếu gia lúc này cố sống cố chết bám chặt vào vòng sắt trên cửa, nhất định không chịu rời đi.
Trình Uẩn Chi thấy vậy không nhịn được tiến lên:
"Hoàng huynh, có chuyện gì vậy?"
Hoàng lão gia nhìn sa sút, bất đắc dĩ liếc con trai mình rồi nói: "Trình huynh, thật khiến huynh chê cười. Lâm Nhi nhà tôi... trúng độc Hoàng Kim Cao, mấy ngày trước thành kinh loạn lên, chúng tôi mới biết chuyện. Giờ nó đã nghiện quá nặng, đêm qua lại phát bệnh. Cả nhà không còn cách nào nên định đưa nó vào bệnh doanh do quan phủ thành lập."
Ông thở dài: "Độc này mạnh quá, đại phu tầm thường không chữa nổi. Nghe nói bệnh doanh có thái y Thái Y Viện, giữ con ở nhà mãi, chỉ có thể trơ mắt nhìn nó sa sút mà thôi."
Trình Uẩn Chi nhìn Hoàng Lâm. Mới mấy ngày không gặp, hắn đã gầy rộc, sắc mặt xám ngoét, đôi mắt trống rỗng, toàn thân toát lên vẻ thê thảm của một kẻ nghiện. Hoàng Lâm rơi nước mắt, khóc van: "Phụ thân, mẫu thân, xin đừng đưa con đến đó! Con không muốn đi bệnh doanh, con sẽ cố chịu được, con còn muốn đọc sách thi công danh. Con nhịn được..."
Hoàng phu nhân đỏ mắt: "Nhưng đêm qua con phát bệnh như phát điên, chẳng lẽ chúng ta trơ mắt nhìn con chịu khổ mãi sao?"
Hoàng Lâm không ngừng lắc đầu, khóc lóc đến đáng thương. Trình Uẩn Chi động lòng trắc ẩn, khẽ hỏi: "Hoàng huynh, nếu cháu thực sự không muốn, liệu còn cách nào khác không? Đêm qua, chẳng phải cháu đã nhịn được sao?"
Hoàng lão gia mặt đau khổ: "Trói tay chân lại mới nhịn qua được, suýt chút nữa nó cắn lưỡi tự vẫn. Huynh bảo phải làm sao đây? Chỉ mong vào bệnh doanh có thể giải được độc, cho nó cai nghiện mà thôi."
Ông lại thở dài, nói thêm: "Nha môn quy định phải ở trong bệnh doanh ít nhất một tháng, đăng ký tên vào danh sách. Lâm Nhi sợ bị truy cứu trách nhiệm, không chịu đi..."
Trình Uẩn Chi không biết phải làm sao, quay lại nhìn Chu Lương, Chu Lương cũng chỉ lắc đầu.
Bất chợt, Hoàng Lâm lớn tiếng: "Phụ thân, mẫu thân, thà để con chết còn hơn là đi vào đó!"
Nói xong, hắn dứt khoát đập đầu vào cánh cửa, một tiếng "Ầm" nặng nề vang lên, trán hắn rách toạc máu đầm đìa, ngã quỵ xuống đất. Hoàng phu nhân choáng váng suýt ngất, Hoàng lão gia cũng hoảng hốt không kém.
Trình Uẩn Chi vội nói: "Mau đưa người vào trong!"
Người hầu Hoàng gia vội đỡ Hoàng Lâm, Chu Lương cũng hỗ trợ. Trình Uẩn Chi và Bạc Nhược U đi theo vào, thấy Hoàng Lâm đã bất tỉnh, máu từ trán rỉ xuống không ngừng. Hoàng lão gia nôn nóng, vội ra lệnh: "Mau mời đại phu!"
Một người hầu lập tức chạy đi, Hoàng phu nhân nhìn con trai máu chảy ướt đẫm, khóc nức nở: "Lâm Nhi, mẫu thân không đưa con đi nữa, con đừng bỏ mẫu thân mà đi..."
Nhìn cảnh tượng hỗn loạn trước mắt, Trình Uẩn Chi do dự giây lát rồi bảo: "Để ta xem thương thế của cháu trước."
Hoàng gia không ngờ ông biết y thuật, nhưng Hoàng Lâm lúc này nguy kịch, bọn họ cũng không từ chối. Bạc Nhược U phụ giúp Trình Uẩn Chi, rất nhanh cầm máu được cho Hoàng Lâm. Vết thương khá nghiêm trọng nhưng may không tổn thương đến tính mạng, xem như bất hạnh trong may mắn. Sau nửa canh giờ, đại phu mới được mời tới. Trình Uẩn Chi hoàn thành việc sơ cứu, rồi cùng Bạc Nhược U trở về phủ.
Lúc này mặt trời đã lên cao, hai cha con chứng kiến tình cảnh thê lương đều không khỏi cảm thán. Sau khi trò chuyện cùng nghĩa phụ một lúc, Bạc Nhược U vội vàng mang theo Chu Lương ra ngoài.
Nàng cho xe ngựa đến Tam Thanh Quan, nhưng chỉ đứng ngoài cửa một lát rồi đi dọc theo các phố xá nhộn nhịp. Vì những ngày qua nha môn nghiêm tra Hoàng Kim Cao, các cửa tiệm bán vật ấy đều phải đóng cửa. Bạc Nhược U đi qua nhiều con phố, tìm những cửa hàng nằm ở vị trí tốt nhưng cửa đóng then cài, tiện thể hỏi thăm người qua đường.
Dọc đường, nàng đã phát hiện vài cửa hàng nghi ngờ bán Hoàng Kim Cao, ghi nhớ trong lòng rồi đi về hướng chợ phía Đông. Càng đến gần chợ, số cửa hàng bị niêm phong càng nhiều. Đến khi mặt trời ngả về Tây, nàng quyết định đến nha môn tìm Hoắc Nguy Lâu.
Tuy nhiên, khi đến nơi hỏi thăm, nàng mới biết y đã đi bệnh doanh ở phía Nam thành từ trưa. Xác định mục đích, nàng bèn tìm Ngô Tương.
Ngô Tương đang giúp các văn lại thống kê danh sách, thấy nàng đến thì có chút bất ngờ. Nghe nàng trình bày ý định muốn tra cứu danh sách cửa hàng từng bán Hoàng Kim Cao, hắn không hỏi nhiều mà đưa nàng danh sách đã thống kê xong.
Bạc Nhược U ngồi xuống chăm chú xem, đến trang thứ mười, ánh mắt nàng dừng lại ở tên một quán trà. Nàng hỏi:
"Quán trà này vị trí rất tốt, là của nhà nào?"
Ngô Tương nhìn lướt qua rồi nhướng mày: "Là sản nghiệp của biểu huynh nhà Vệ Thượng thư, lần điều tra này cũng tốn không ít công."
"Biểu huynh Vệ Thượng thư?" Bạc Nhược U không khỏi thắc mắc. "Liệu có liên quan đến Vệ Thượng thư không?"
Ngô Tương cười khẽ: "Nếu nói không có thì e là khó tin, nhưng nếu nói có thì chúng ta cũng chưa điều tra ra được gì rõ ràng. Cửa hàng này xử lý sạch sẽ, lần này bán Hoàng Kim Cao cũng chỉ nhập hàng từ một phú thương bên ngoài."
Trong đầu Bạc Nhược U thoáng hiện lên hình ảnh một kỵ mã phi ngựa bạt mạng trên phố xá đông người. Càng suy ngẫm, nàng càng cảm thấy có điều không ổn. Nhìn vị trí cửa hàng, ý nghĩ trong đầu nàng dần trở nên rõ ràng hơn, mơ hồ mà sắc bén.
