"Sao cô lại biết?" Lý Ngọc La chấn kinh hỏi.
Bạc Nhược U chỉ khẽ cười khổ, không giải thích thêm, mà chỉ nói:
"Lý cô nương, cô có thể kể lại tình hình trên thuyền hoa hôm đó một cách chi tiết hơn được không?"
Lý Ngọc La nghi ngờ nhìn Bạc Nhược U, sau một hồi ngẫm nghĩ, nàng mới mở lời:
"Hôm ấy... khi Ác Đan xuống thuyền, vì bàn đạp hơi lỏng, nàng trượt ngã xuống hồ. Lúc ấy trước sau đều là các tỷ muội trong thi xã, ai cũng hoảng hồn. May mà có thuyền công gần đó, lập tức nhảy xuống cứu nàng. Ác Đan bị sặc nước nhưng không sao, chỉ là xiêm y bị ướt hết."
"Chưởng quỹ cũng hốt hoảng, vội sắp xếp cho Ác Đan vào phòng khách. Khi ấy trời đã vào thu, nắng vừa tắt là không khí lạnh buốt. Ác Đan vào phòng phải cởi bỏ xiêm y ướt sũng, nhưng trên thuyền lại thiếu chỗ kín đáo. Hôm đó ta mặc áo ngắn, còn Thục Nhi mặc hai lớp áo nên cởi một lớp ngoài để Ác Đan che tạm."
"Chưởng quỹ phái người đến tiệm tơ lụa xa đó mua xiêm y, chúng ta chờ nửa canh giờ mới có được quần áo. Trong khi chờ, chưởng quỹ còn mang canh gừng đến, Ác Đan uống xong cũng thấy đỡ. Sau khi thay đồ, chúng ta lập tức rời đi. Về đến nhà, nàng vẫn nhiễm phong hàn, nằm nghỉ mấy ngày mới khỏi."
Bạc Nhược U cau mày:
"Hứa cô nương cởi áo ngoài, vậy lúc đó nàng đang mặc gì?"
Lý Ngọc La suy nghĩ một lát rồi đáp:
"Thân dưới là váy mười sáu mảnh, thân trên mặc áo voan mỏng."
Bạc Nhược U tiếp tục hỏi:
"Nốt ruồi chu sa của nàng nằm ở đâu?"
Lý Ngọc La thoáng lưỡng lự rồi chỉ vào cánh tay trái của mình:
"Nằm ở mé ngoài cánh tay."
Bạc Nhược U suy tư, lại hỏi:
"Người mang quần áo vào là ai? Chưởng quỹ nói trên thuyền không có thị tì đi cùng..."
"Đúng vậy, trên thuyền không có thị tì. Ngoại trừ vài người Lục cô nương phụ trách tổ chức, những người còn lại như chúng ta đều không mang theo thị tì, tránh chật chội. Người đưa xiêm y vào là tiểu nha đầu từ tiệm tơ lụa, rất lạ mặt, đưa đồ xong thì lập tức rời đi."
Trí nhớ của Lý Ngọc La rốt cuộc chi tiết hơn chưởng quỹ, nàng nói thêm:
"Nha đầu đó vốn muốn giúp Ác Đan thay đồ, nhưng Ác Đan ngại không quen, nên vào sau bình phong trong phòng để thay."
Bạc Nhược U ngẫm nghĩ, căn phòng này quả thật có tấm bình phong nhỏ để che. Nàng nhớ đã xem qua, phòng khách trên thuyền hoa có đủ giường, bàn trang điểm, thậm chí có thể làm nhã gian cho khách. Nàng khẽ cau mày:
"Vậy, lớp voan mỏng Ác Đan mặc có lộ rõ nốt ruồi chu sa không?"
Lý Ngọc La lắc đầu:
"Không rõ đâu. Người thân quen mới có thể biết đó là nốt ruồi chu sa, còn ai không quen sẽ không chú ý."
Bạc Nhược U nhíu chặt mày. Hung thủ thích nốt ruồi chu sa trên người nữ tử, dù cách một lớp voan mỏng, hắn vẫn có thể nhận ra. Tuy nhiên, tiệm tơ lụa lại sai một tiểu nha đầu đến.
Lý Ngọc La mặt đầy ngờ vực, hỏi:
"Tại sao cô lại hỏi nốt ruồi chu sa? Ác Đan bị sát hại còn Thục Nhi mất vì bệnh, nốt ruồi chu sa có liên quan gì?"
Sắc mặt Bạc Nhược U trầm xuống:
"Lý cô nương, xem ra việc Hứa cô nương có phải chết do bệnh thật hay không vẫn chưa rõ."
Sắc mặt Lý Ngọc La tái đi, Bạc Nhược U nói tiếp:
"Vì không chỉ Phùng cô nương mà cả hai người mất đều có điểm chung là thích mặc đồ đỏ và đều có nốt ruồi chu sa."
Lý Ngọc La lảo đảo, sắc mặt trắng bệch:
"Ý cô là, Thục Nhi cũng có thể bị giết? Nhưng... gia đình nói nàng mất vì bệnh mà."
Bạc Nhược U thở dài:
"Đây chỉ là suy đoán, phải tiếp tục điều tra mới rõ."
Ngừng một lát, Bạc Nhược U hỏi tiếp:
"Lý cô nương, trong thời gian ở cạnh Phùng cô nương, có điều gì bất thường không? Đặc biệt là khi tham gia thi xã, cô ấy có sinh hảo cảm với ai không, hoặc quen thân với vị công tử nào chăng?"
Manh mối từ phía Ngụy Linh vẫn dừng lại ở Lục Văn Hạc. Bạc Nhược U nghi ngờ rằng ba người bọn họ cùng tham gia thi xã Lăng Tiêu có thể đều có liên hệ với một thanh niên tài tử hoặc giới văn nhân kinh thành.
Lý Ngọc La lộ vẻ bối rối, cúi đầu đáp:
"Không có. Phụ mẫu nàng đã định sẵn hôn sự từ nhỏ. Dù chưa có hôn thư, nhưng dự định sẽ xác định trong năm tới."
Nàng hơi cúi thấp đầu, có vẻ không dám nhìn thẳng vào Bạc Nhược U. Nhìn thái độ lảng tránh này, Bạc Nhược U chợt cảm thấy bất thường:
"Lý cô nương, cô có huynh trưởng, đúng không?"
Lý Ngọc La chợt ngước lên:
"... Phải, ta có ca ca."
Bạc Nhược U mím môi, ánh mắt dò xét. Ninh Kiêu, đứng bên cạnh, ánh mắt lạnh lùng, giọng bức người:
"Lý cô nương, hôm nay là mời cô đến. Nhưng nếu cô không nói thật, lần sau sẽ không còn là mời nữa."
Lý Ngọc La nghe vậy, thân thể run lên, thị tì bên cạnh cũng hoảng sợ, không dám ngẩng đầu. Lý Ngọc La căng thẳng nắm chặt khăn tay, gương mặt ngày càng tái nhợt. Bạc Nhược U khẽ thở dài:
"Cô nương, người chết là bạn tốt của cô. Nếu cô biết gì đó, đừng che giấu nữa. Hung thủ chắc chắn không phải huynh trưởng cô, vậy cô còn sợ gì?"
Lý Ngọc La cắn môi, đôi mắt hơi ngấn nước, nhưng vẫn im lặng. Bạc Nhược U tiếp lời:
"Phùng Ác Đan chết vô cùng thảm, bị bóp cổ đến chết. Chúng ta hỏi về nốt ruồi chu sa, bởi vì hung thủ không chỉ giết nàng mà còn lột đi mảng da có nốt ruồi chu sa."
Lý Ngọc La nghe đến đó, kinh hoàng mở to mắt, nước mắt tuôn rơi:
"Ác Đan sợ đau nhất, lại yêu quý bản thân như vậy, sao có thể..."
Nàng mềm nhũn, may có thị tì đỡ lấy. Bạc Nhược U nói tiếp:
"Không chỉ Phùng cô nương, Hứa cô nương cũng có khả năng bị hại. Ngoài ra, còn có Nhị tiểu thư Trung Cần Bá phủ."
Lý Ngọc La sững sờ:
"Linh Nhi..."
Bạc Nhược U khuyên nhủ:
"Chúng ta cần bất kỳ manh mối nào để truy tìm hung thủ. Dù cô không muốn, hãy suy nghĩ kỹ càng."
Lý Ngọc La nước mắt rơi lã chã, nhưng vẫn im lặng. Ninh Kiêu mất kiên nhẫn, định lớn tiếng thì một Tú Y Sứ bước vào thông báo:
"Phó chỉ huy sứ, công tử Lý gia đến."
Lý Ngọc La nghe vậy thốt lên:
"Ca ca..."
Ninh Kiêu cau mày:
"Để hắn vào."
Lý Tu Văn bước vào, trông mệt mỏi, thấy muội muội đang khóc thì ánh mắt thoáng đau lòng, cúi đầu hành lễ với Ninh Kiêu:
"Phó chỉ huy sứ, xin hãy hỏi ta, chuyện ngày Ác Đan xảy ra sự cố, chính là do ta đi gặp nàng."
Ninh Kiêu nhìn hắn đánh giá:
"Nói rõ ra."
Lý Tu Văn gồng mình, sắc mặt đầy cay đắng:
"Phùng gia và nhà ta giao tình thân thiết, Ác Đan và Ngọc La cũng là bạn thân từ nhỏ. Ta... ta có tình cảm với nàng, và nàng cũng đáp lại. Nhưng cha ta muốn sau khi ta thi khoa cử năm tới sẽ cưới nữ tử gia thế tương xứng, còn Ác Đan cũng đã có hôn ước từ trước. Chúng ta... không thể nào."
Lý Tu Văn nói với giọng khàn, ngừng một lúc rồi tiếp tục:
"Nhưng ta không cam lòng, thỉnh thoảng vẫn tìm gặp nàng. Ta nghĩ, hôn sự của nàng chưa định hẳn, và nếu thi đỗ, có thể thay đổi được ý cha. Dần dà, nàng cũng bị ta thuyết phục, nên từ năm ngoái, chúng ta thỉnh thoảng gặp gỡ."
Hắn thở dài:
"Ngày hai tháng hai, ta biết nàng sẽ đến hồ Vị Ương, nên chờ sẵn. Gặp nhau, ta đưa nàng đến miếu Thành Hoàng để bàn chuyện hôn sự. Nàng hứa sau khoa cử sẽ xin ý cha mẹ. Nhưng ta biết năm tới nàng vẫn phải giữ hứa hẹn cũ. Chúng ta cãi nhau, rồi ta giận bỏ đi, để lại nàng một mình. Ta nghĩ nàng sẽ tìm lại thị tì, nên không đưa về. Nào ngờ..."
Đáy mắt Lý Tu Văn tràn ngập tơ máu, ánh lệ long lanh phản chiếu trông tựa huyết lệ. Giọng hắn trầm đục, nghẹn ngào:
"Đêm đó nàng không về phủ, Phùng gia liền đến quý phủ chúng ta tìm kiếm. Khi ấy ta đã cảm thấy bất an, cùng đi tìm nàng nhiều ngày nhưng vẫn không thấy. Ta cứ ngỡ nàng vì giận dỗi mà lẩn tránh ở đâu đó, nào ngờ nàng bị sát hại. Nơi nàng bị hại lại gần ngay miếu Thành Hoàng. Hôm đó khi ta rời đi trời còn chưa tối, tại sao nàng vẫn nán lại nơi đó? Vì sao không tìm về với tì nữ?"
Giọng Lý Tu Văn như lạc đi, mang đầy sự tự trách: "Nhưng ta không dám nói thật, việc này... cũng chỉ có muội muội biết. Mọi lần ta hẹn gặp nàng đều nhờ muội muội truyền tin. Sang năm ta thi khoa cử, bị cuốn vào vụ này sẽ vô cùng bất lợi. Vậy nên ta mới bảo muội muội đừng nói ra. Ta chưa từng hại nàng, mong quan phủ tìm ra hung thủ."
Dứt lời, Lý Tu Văn cúi đầu, lưng khom xuống đầy vẻ khổ sở. Lý Ngọc La đứng bên khóc nghẹn. Trước cảnh hai huynh muội, Bạc Nhược U nhất thời không biết nói gì, còn Ninh Kiêu thì vẫn điềm nhiên:
"Còn che giấu điều gì nữa không? Nàng chỉ thân thiết với ngươi thôi sao? Còn có ai khác nữa chăng? Ngươi có biết trên người nàng có nốt ruồi chu sa?"
Lý Tu Văn bất ngờ ngước lên: "Ta không biết... Chúng ta vẫn giữ lễ nghĩa, chưa bao giờ vượt quá giới hạn. Nàng là người rất đoan chính, không bao giờ để ta lỗ mãng. Về những người khác, ta nghĩ nàng không quen ai thêm cả. Nàng tham gia thi xã nhưng không phải người ham danh tiếng..."
"Ngày đó các ngươi chia tay vào giờ nào?" Ninh Kiêu hỏi tiếp.
"Có lẽ khoảng đầu giờ Dậu, tầm này. Nhưng lúc ấy chỉ vừa chập tối," Lý Tu Văn trả lời, đầu lại gục xuống.
Ninh Kiêu suy ngẫm một chút rồi nói: "Tạm tin lời ngươi, nếu có gian dối, dù phụ thân ngươi đứng ra cũng đừng mong đỗ đạt khoa cử."
Lý Tu Văn không phản ứng nhiều, Bạc Nhược U quay sang Lý Ngọc La:
"Cô có thể miêu tả rõ tướng mạo của tiểu nha đầu từ cửa hàng tơ lụa hôm đó không?"
Lý Ngọc La lau nước mắt, ra hiệu một hồi:
"Nàng ấy không cao, thấp hơn ta khoảng nửa tấc, dáng người rất gầy, trông cũng còn trẻ, tướng mạo... rất bình thường, không có gì nổi bật."
Bạc Nhược U gặng hỏi thêm:
"Mắt thế nào? Ngũ quan ra sao? Cụ thể hơn thì tốt."
Lý Ngọc La ngẫm nghĩ rồi lắc đầu phiền muộn:
"Đã lâu rồi, hôm đó lại bận chăm sóc Ác Đan, thật không nhớ rõ, nàng ta rất tầm thường, không có gì đặc biệt."
Bạc Nhược U cũng hiểu rõ, nhớ lại người Ngọc Xuân Ban từng gặp mà miêu tả từng chi tiết quả thật không dễ dàng.
"Vậy cô có nhớ tiệm tơ lụa đó ở đâu không?"
Lý Ngọc La suy nghĩ một lúc:
"Ta cũng không biết rõ. Đoạn đường ấy mất khoảng một canh giờ, chắc là tiệm ở chợ phía Đông gần hồ Vị Ương, mua xiêm y may sẵn, tựa hồ là đồ may cho người khác nhưng được nhượng lại."
Bạc Nhược U gật đầu, nhìn sang Ninh Kiêu, ý bảo đã hỏi hết.
Ninh Kiêu hỏi thêm:
"Cô hẳn là biết rõ Hứa cô nương. Nàng có thân thiết với ai khác không?"
Lý Ngọc La lắc đầu:
"Không có, ngày thường nàng ít khi ra ngoài."
Ninh Kiêu trầm tư, Hứa Vãn Thục có thực bị giết hay không còn chưa rõ, hắn cũng không tiện hỏi thêm.
"Thôi, chuyện này đến Hứa gia rồi tính tiếp. Các ngươi về trước, quan phủ sẽ cần các ngươi khi cần. Còn chuyện các ngươi giấu giếm, tuy không truy cứu, nhưng cũng nên báo lại với Phùng gia."
Lý Tu Văn cúi đầu:
"Đây là việc nên làm, ta sẽ đích thân đến báo."
Ninh Kiêu phất tay, hai huynh muội mới lui ra.
Trước đó, Bạc Nhược U đã nghi ngờ việc Phùng Ác Đan đến miếu Thành Hoàng có điều uẩn khúc, không ngờ là để gặp Lý Tu Văn. Nếu hôm đó hắn không bỏ đi, đưa nàng về an toàn, có lẽ sự việc đã khác. Nhưng hung thủ rõ ràng đã theo dõi Phùng Ác Đan từ trước, lần này nàng có thể tránh thoát, lần sau chưa chắc đã được. Làm sao hung thủ biết Phùng Ác Đan muốn gặp Lý Tu Văn vào hôm đó?
Nghĩ tới đây, Bạc Nhược U bất ngờ rảo bước đuổi theo. Ninh Kiêu không hiểu, cau mày bước theo. Ngoài nha môn, Lý Tu Văn vừa đỡ Lý Ngọc La lên xe ngựa.
"Lý công tử!" Bạc Nhược U gọi.
Lý Tu Văn quay lại, thấy Bạc Nhược U, hắn chắp tay:
"Cô nương có chuyện gì muốn hỏi?"
Không rõ thân phận của Bạc Nhược U nhưng biết nàng làm việc cho quan phủ, hắn lễ phép đáp. Bạc Nhược U hỏi:
"Hôm đó ngoài cô và Phùng cô nương, còn ai biết về cuộc hẹn này không?"
Lý Tu Văn ngẫm nghĩ:
"Chỉ có muội muội biết. Nhưng muội ấy chưa từng ra ngoài, cũng không thể nói cho ai."
Bạc Nhược U nhíu mày, Phùng Ác Đan ngay cả tì nữ cũng không cho biết, chắc chắn không thể để lộ ra ngoài, hai người bọn họ hẹn hò chắc chỉ do Lý Tu Văn sơ suất.
"Vậy sau khi công tử rời đi, có gặp ai không?" Bạc Nhược U hỏi thêm.
Lý Tu Văn ngẫm nghĩ:
"Không có. Chúng ta gặp nhau ở phía Bắc Vãn Vân đình. Lúc đến không gặp ai cả."
Bạc Nhược U trầm tư, rồi gật đầu:
"Vậy, Lý công tử trở về đi."
Lý Tu Văn cúi đầu cảm ơn, quay người lên xe ngựa. Khi gần vào trong xe, hắn chợt nhớ ra điều gì đó, quay lại nói:
"Dù hôm đó không ai biết ta đi đâu, nhưng trước đó ta đã hẹn với bạn đồng môn ở Xuân Phong lâu dự hội văn. Một ngày trước ta đã phái thư đồng đi báo không thể tới, không biết việc này có ích không?"
Bạc Nhược U mừng rỡ:
"Đương nhiên là có ích!"
Lý Tu Văn lộ chút vui vẻ, rồi lên xe ngựa. Nhìn xe hắn khuất dần, Bạc Nhược U quay lại nói với Ninh Kiêu:
"Phó chỉ huy sứ, có lẽ nên phái người đến Xuân Phong lâu hỏi lại. Còn cả chuyện về tiểu nha đầu tiệm tơ lụa đưa xiêm y hôm đó. Ngoài ra, chuyện về Hứa cô nương cũng cần xác minh. Hứa gia chưa báo quan, có lẽ chúng ta đã quá nghi ngờ, nhưng sự trùng hợp vẫn thật đáng ngờ."
Ninh Kiêu nhíu mày:
"Lý cô nương nói nha đầu ấy trẻ tuổi, lẽ nào nàng là hung thủ?"
Bạc Nhược U nói:
"Người đã giết Phùng Ác Đan và Ngụy Linh đều là nữ tử yếu đuối, mà hung thủ ghì xiết như thế phải có sức mạnh. Nha đầu ấy có thể không phải hung thủ nhưng có thể đã vô tình tiết lộ về nốt ruồi chu sa."
Ninh Kiêu suy tư:
"Trước đó đã hỏi các tiệm tơ lụa quen thuộc, nhưng chưa thấy điều khả nghi. Ta sẽ tiếp tục điều tra Xuân Phong lâu và tiệm tơ lụa."
Canh giờ còn sớm, Bạc Nhược U hỏi:
"Vậy còn Hứa gia thì sao?"
Vừa nói, Ngô Tương đã đến, hơi lúng túng khi thấy Bạc Nhược U và Ninh Kiêu đã ở đây. Hắn nhanh chóng nghe kể về Lý gia, khuôn mặt tái đi:
"Ta đã nghi Lý Tu Văn từ trước! Lần đầu ta hỏi hắn cứ né tránh, còn Lý Ngọc La thì bệnh tình không tiện tra hỏi."
Bạc Nhược U tiếp lời:
"Không chỉ có vậy, vụ án này còn có thể liên quan đến một nạn nhân khác nữa."
Nàng thuật lại câu chuyện về Hứa cô nương, Ngô Tương kinh ngạc:
"Cô nói Hứa cô nương cũng bị mưu hại, nhưng gia đình lại báo là bệnh chết, rồi cứ thế an táng sao?"
Bạc Nhược U gật đầu, lúc này Ninh Kiêu lên tiếng:
"Việc này vẫn chưa có bằng chứng xác thực, không thể tùy tiện tra xét. Nhưng với Tú Y Sứ, họ cũng không dám phản đối. Ta sẽ phái người về Hầu phủ báo trước với Hầu gia. Đêm qua Hầu gia phải ở lại cung, không biết đã về chưa."
Bạc Nhược U tuy không nói gì nhưng thầm kinh ngạc. Từ hôm qua trong cung truyền triệu gấp gáp, Hoắc Nguy Lâu lại chưa về, có lẽ đã xảy ra chuyện lớn. Nàng nhẹ giọng hỏi:
"Hầu gia vẫn luôn bận rộn như vậy sao?"
Ninh Kiêu nhìn nàng, đôi mày nhíu lại:
"Ngài ấy vẫn luôn như vậy."
Bạc Nhược U trầm tư:
"Nhưng hôm qua là ngày nghỉ của ngài..."
Ninh Kiêu ngạc nhiên nhìn Bạc Nhược U rồi buông một câu đầy ngán ngẩm:
"Hầu gia chưa từng có ngày nghỉ."
Lời này khiến lòng Bạc Nhược U thoáng bối rối, nhưng gương mặt lạnh lùng của Ninh Kiêu khiến nàng chẳng dám hỏi thêm. Ninh Kiêu lập tức ra lệnh:
"Chuẩn bị dụng cụ, chúng ta đến Hứa gia."
Bạc Nhược U ngạc nhiên:
"Người Phùng gia chưa đến mà?"
Ninh Kiêu xua tay:
"Phái hai nha sai, đến Hứa gia hỏi cũng đủ rồi. Còn chuyện Lý Tu Văn, người Phùng gia đến hỏi lại sau cũng được, không cần đợi."
Bạc Nhược U và Ngô Tương đồng loạt đáp ứng, đoàn người mau chóng lên đường.
Hứa Khang làm chức Lại bộ Viên ngoại lang, dù không cao nhưng cũng là quan chức. Đoàn người tiến về hướng Tây Nam, đến Vĩnh Định phường, nơi đây tập trung nhiều gia đình quan lại. Khi tới trước Hứa gia, họ thấy bảng hiệu gia tộc treo cao đầy uy nghiêm.
Một Tú Y Sứ bước tới gõ cửa, người giữ cổng vừa mở ra trông thấy quan phục lập tức tái mặt, một Tú Y Sứ khác nói:
"Tú Y Sứ Trực sử ti phá án, yêu cầu lão gia nhà ngươi ra tiếp đón!"
Người gác cổng hoảng sợ nói lắp:
"Lão... lão gia đi nha môn rồi..."
Ninh Kiêu bước tới đẩy cửa:
"Vậy bảo phu nhân ra tiếp."
Người gác cổng hoảng hốt gật đầu rồi chạy nhanh vào trong.
Ninh Kiêu dẫn mọi người vào trong phủ, chỉ đứng chờ trước ảnh bích (*), ngắm nhìn kiến trúc của Hứa gia. Tòa nhà có dấu vết của thời gian, nhưng vì được giữ gìn kỹ lưỡng, sân viện xung quanh vẫn chỉnh tề, tinh xảo, lộ ra sự bề thế của gia tộc danh gia vọng tộc. Ninh Kiêu đánh giá một hồi, thì thấy một phụ nhân vận y phục quý phái dẫn theo đám thị tì bước nhanh từ phía sau ra.
(*) Ảnh bích: Bức tường xây làm bình phong ở cổng, hoặc được điêu khắc.
Phụ nhân đi đầu chính là Hứa phu nhân, trạc ngoài ba mươi, trang điểm tỉ mỉ, toát lên vẻ sang trọng. Thoáng thấy Ninh Kiêu, gương mặt bà thoáng nét căng thẳng, nhưng khi nhìn thấy Bạc Nhược U thì lại có chút sững sờ. Một Tú Y Sứ giới thiệu:
"Đây là Phó chỉ huy sứ của Trực sử ti."
Hứa phu nhân vội cúi người hành lễ, giọng gấp gáp:
"Bái kiến Phó chỉ huy sứ. Không biết hôm nay đến phủ là vì chuyện gì? Chẳng lẽ lão gia nhà ta..."
Bà có vẻ cho rằng Hứa Khang đã gây ra chuyện gì, nhưng Ninh Kiêu chỉ nhíu mày hỏi:
"Tiểu thư quý phủ gần đây vừa qua đời, phải không?"
Hứa phu nhân ngạc nhiên ngẩng đầu:
"Đúng vậy... Sau Tết con bé vì bệnh mà mất."
Ninh Kiêu mang nét nghi hoặc:
"Thật là chết vì bệnh?"
Hứa phu nhân khẽ thở dài:
"Tất nhiên là thật."
Ninh Kiêu tiếp tục hỏi:
"Lúc bệnh nặng, đã mời đại phu nào đến xem chưa?"
Hứa phu nhân lắc đầu, đáp:
"Không mời ai cả. Vãn Thục từ nhỏ đã đau ốm triền miên, những năm gần đây mỗi khi đông đến là chịu không nổi. Trước đây vẫn cố cầm cự, nhưng lần này không qua khỏi. Mấy ngày trước sắc mặt nó còn hồng hào, rồi đêm ấy đột nhiên chuyển biến nặng. Người hầu không phát hiện kịp, sáng ra đã tắt thở, nên cũng không kịp mời đại phu."
"Ngươi nói... nàng đã mang bệnh từ lâu, nhưng đột ngột phát bệnh nặng mà qua đời?" Ninh Kiêu lạnh lùng nhìn Hứa phu nhân.
Hứa phu nhân gật đầu:
"Là như thế."
Bà ngập ngừng một lúc rồi nói thêm:
"Cái chết của con bé vốn nằm trong dự liệu, không biết vì sao lại kinh động đến Trực sử ti? Lão gia đi nha môn chưa về, xin mời chỉ huy sứ vào trong dùng trà."
Ninh Kiêu không từ chối, bước vào chính sảnh. Bạc Nhược U theo sau, vừa qua khỏi ảnh bích liền trông thấy dãy đèn lồng đỏ treo dọc hành lang. Ở một góc không xa, có vài thị tì đứng nhìn về phía này, vẻ mặt bọn họ thoáng ngạc nhiên xen lẫn tò mò, tựa hồ cũng không hề để tâm chuyện trong phủ vừa có người qua đời.
Bạc Nhược U cảm thấy có gì đó không đúng. Hứa Vãn Thục mới mất chưa bao lâu, mà phủ đã treo đèn lồng đỏ, hạ nhân tỏ ra vui tươi, còn Hứa phu nhân nhắc đến cái chết của con mà không mảy may đau buồn, chỉ xem như chuyện trong dự liệu. Dù Vãn Thục mang bệnh đã lâu, nhưng ngay cả đại phu cũng không mời được, điều này càng khiến cái chết của nàng trở nên đáng ngờ.
Vừa đi thêm vài bước, một chú mèo trắng như tuyết bất chợt chạy vụt qua, trông có vẻ được nuôi trong phủ. Ninh Kiêu dừng lại, Bạc Nhược U cũng bước chậm lại. Con mèo vừa vụt qua thì từ phía vườn hoa xuất hiện một bé trai chừng năm, sáu tuổi.
"Bắt nó lại! Bắt lấy con mèo cho ta!"
Bé trai cầm nhành cây, nét mặt giận dữ, theo sau còn có hai gã sai vặt. Thấy nhiều người đứng đó, ba người sững sờ đứng khựng lại. Hứa phu nhân biến sắc, nghiêm khắc quát:
"Ngạn Nhi, khách đến phủ rồi, con còn không về nội viện!"
Bé trai dựng lông mày:
"Mẫu thân, con mèo đó cào rách xiêm y của con, con phải đánh chết nó! Nó là do ma bệnh nuôi ra, chẳng khác nào cái thứ ma bệnh cả!"
Hứa phu nhân lập tức muốn bịt miệng con trai, trừng mắt giận dữ với hai gã sai vặt:
"Còn đứng đó làm gì, không mau đưa cậu chủ về nội viện?"
Hai gã sai vặt giật mình, vội vàng ôm lấy cậu bé rồi nhanh chóng đưa đi. Hứa phu nhân cười gượng:
"Khuyển tử tuổi còn nhỏ, tính tình bướng bỉnh, làm các vị chê cười. Xin mời vào trong."
Ninh Kiêu không biểu lộ cảm xúc, bước vào chính sảnh, ngồi xuống rồi hỏi:
"Vừa rồi tiểu công tử nhắc đến "ma bệnh", phải chăng là đang nói đến đại tiểu thư quý phủ?"
Hứa phu nhân thoáng lúng túng, cười khổ:
"Tình cảm tỷ đệ chúng nó khá tốt, chỉ là Ngạn Nhi quen thói nghịch ngợm, không hiểu chuyện..."
Nếu Vãn Thục còn sống, có lẽ còn có thể nói là "không biết lớn nhỏ". Nhưng khi nàng đã mất mà vẫn dùng từ ngữ thiếu tôn trọng, rõ ràng ẩn chứa sự bất mãn. Chỉ e rằng, tình cảm giữa họ không tốt đẹp như bà ta nói.
Hứa phu nhân bày biện trà bánh, Ninh Kiêu chậm rãi nhìn bà một lúc rồi nói:
"Vậy đành đợi Hứa đại nhân trở về rồi nói tiếp."
Hứa phu nhân liền đáp:
"Đại nhân chờ một lát, để ta phái người đi mời lão gia về ngay."
Ninh Kiêu giơ tay ngăn lại:
"Không cần, đã có Tú Y Sứ đi rồi. Hứa phu nhân cứ ngồi đây cùng chúng ta là được."
Hứa phu nhân khựng lại, sắc mặt hơi khó coi. Bên ngoài, một Tú Y Sứ vừa quay bước ra ngoài để truyền tin, bà đành cười gượng rồi quay lại ghế ngồi với dáng vẻ cứng nhắc. Cả căn phòng rơi vào im lặng, Hứa phu nhân ngồi đối diện Ninh Kiêu, còn Ninh Kiêu vẫn giữ vẻ mặt lạnh nhạt, đầy áp lực. Lúc này, Bạc Nhược U đột nhiên hỏi:
"Phu nhân, đại tiểu thư là con gái của bà sinh ra phải không?"
Sắc mặt Hứa phu nhân biến đổi, đáp:
"Không... không phải. Ta là kế thất của lão gia..."
Đây là chuyện có thể dễ dàng hỏi ra từ hạ nhân, nên Hứa phu nhân cũng đáp thẳng thắn. Bạc Nhược U chỉ khẽ gật đầu, không hỏi thêm, nhưng trong lòng đã sáng tỏ đôi phần.
Ninh Kiêu dường như thật sự muốn đợi Hứa Khang trở về, không vội làm gì. Đối với Hứa Khang thì thủ đoạn áp chế của Trực sử ti có tác dụng nhất định, nhưng chỉ ngồi chờ với Hứa phu nhân cũng không thu được thêm gì.
Thời gian trôi qua, Ninh Kiêu đã uống đến tách trà thứ hai, không ngờ Tú Y Sứ vừa ra ngoài chưa lâu đã bất ngờ quay lại. Ninh Kiêu thấy lạ, vừa muốn hỏi chuyện thì liền đứng bật dậy, bởi hắn thấy người mà đáng lẽ không thể có mặt ở đây.
"Hầu gia sao lại đích thân đến đây?!"
Bạc Nhược U đang đắm chìm trong suy nghĩ về cái chết của Hứa Vãn Thục, thoáng nghe tiếng kinh ngạc của Ninh Kiêu, ngẩng đầu lên liền bắt gặp bóng dáng Hoắc Nguy Lâu bước nhanh vào cửa sảnh. Đôi mắt nàng sáng lên, nàng bất giác đứng dậy, bước thêm một bước về phía y.
Hoắc Nguy Lâu sải bước vào, theo sau là một nam nhân trung niên với gương mặt tái xanh, đầy mồ hôi lạnh - chính là Hứa Khang mà bọn họ vừa phái người đi mời. Hoắc Nguy Lâu liếc qua Bạc Nhược U rồi giải thích:
"Ta nhận được tin nàng truyền về nên đến đây. Hứa đại nhân tình cờ cũng vừa được mời về, ta gặp ở ngoài cửa nên cùng vào."
Từ Hầu phủ đến đây khá xa, Hoắc Nguy Lâu hẳn đã lập tức lên đường khi nhận được tin báo. Trong khi Ninh Kiêu mời Hoắc Nguy Lâu an tọa, hắn liếc nhìn Bạc Nhược U, không khỏi nhận thấy sự vui mừng hiện rõ trong mắt nàng, khiến lòng hắn dấy lên một cảm giác khó chịu khó tả.
Khi Hoắc Nguy Lâu vào phòng, bắt gặp đôi mắt ánh lên niềm vui của Bạc Nhược U. Y khẽ mỉm cười, và khi ánh mắt cả hai chạm nhau, một khoảnh khắc yên lặng bất giác hiện ra.
Bạc Nhược U cũng không vội quay đi, nàng chăm chú nhìn y, để ý thấy quầng mắt Hoắc Nguy Lâu có chút xanh nhạt, ánh mắt nàng dần trở nên lo lắng, phức tạp khó tả.
Bạc Nhược U chỉ khẽ cười khổ, không giải thích thêm, mà chỉ nói:
"Lý cô nương, cô có thể kể lại tình hình trên thuyền hoa hôm đó một cách chi tiết hơn được không?"
Lý Ngọc La nghi ngờ nhìn Bạc Nhược U, sau một hồi ngẫm nghĩ, nàng mới mở lời:
"Hôm ấy... khi Ác Đan xuống thuyền, vì bàn đạp hơi lỏng, nàng trượt ngã xuống hồ. Lúc ấy trước sau đều là các tỷ muội trong thi xã, ai cũng hoảng hồn. May mà có thuyền công gần đó, lập tức nhảy xuống cứu nàng. Ác Đan bị sặc nước nhưng không sao, chỉ là xiêm y bị ướt hết."
"Chưởng quỹ cũng hốt hoảng, vội sắp xếp cho Ác Đan vào phòng khách. Khi ấy trời đã vào thu, nắng vừa tắt là không khí lạnh buốt. Ác Đan vào phòng phải cởi bỏ xiêm y ướt sũng, nhưng trên thuyền lại thiếu chỗ kín đáo. Hôm đó ta mặc áo ngắn, còn Thục Nhi mặc hai lớp áo nên cởi một lớp ngoài để Ác Đan che tạm."
"Chưởng quỹ phái người đến tiệm tơ lụa xa đó mua xiêm y, chúng ta chờ nửa canh giờ mới có được quần áo. Trong khi chờ, chưởng quỹ còn mang canh gừng đến, Ác Đan uống xong cũng thấy đỡ. Sau khi thay đồ, chúng ta lập tức rời đi. Về đến nhà, nàng vẫn nhiễm phong hàn, nằm nghỉ mấy ngày mới khỏi."
Bạc Nhược U cau mày:
"Hứa cô nương cởi áo ngoài, vậy lúc đó nàng đang mặc gì?"
Lý Ngọc La suy nghĩ một lát rồi đáp:
"Thân dưới là váy mười sáu mảnh, thân trên mặc áo voan mỏng."
Bạc Nhược U tiếp tục hỏi:
"Nốt ruồi chu sa của nàng nằm ở đâu?"
Lý Ngọc La thoáng lưỡng lự rồi chỉ vào cánh tay trái của mình:
"Nằm ở mé ngoài cánh tay."
Bạc Nhược U suy tư, lại hỏi:
"Người mang quần áo vào là ai? Chưởng quỹ nói trên thuyền không có thị tì đi cùng..."
"Đúng vậy, trên thuyền không có thị tì. Ngoại trừ vài người Lục cô nương phụ trách tổ chức, những người còn lại như chúng ta đều không mang theo thị tì, tránh chật chội. Người đưa xiêm y vào là tiểu nha đầu từ tiệm tơ lụa, rất lạ mặt, đưa đồ xong thì lập tức rời đi."
Trí nhớ của Lý Ngọc La rốt cuộc chi tiết hơn chưởng quỹ, nàng nói thêm:
"Nha đầu đó vốn muốn giúp Ác Đan thay đồ, nhưng Ác Đan ngại không quen, nên vào sau bình phong trong phòng để thay."
Bạc Nhược U ngẫm nghĩ, căn phòng này quả thật có tấm bình phong nhỏ để che. Nàng nhớ đã xem qua, phòng khách trên thuyền hoa có đủ giường, bàn trang điểm, thậm chí có thể làm nhã gian cho khách. Nàng khẽ cau mày:
"Vậy, lớp voan mỏng Ác Đan mặc có lộ rõ nốt ruồi chu sa không?"
Lý Ngọc La lắc đầu:
"Không rõ đâu. Người thân quen mới có thể biết đó là nốt ruồi chu sa, còn ai không quen sẽ không chú ý."
Bạc Nhược U nhíu chặt mày. Hung thủ thích nốt ruồi chu sa trên người nữ tử, dù cách một lớp voan mỏng, hắn vẫn có thể nhận ra. Tuy nhiên, tiệm tơ lụa lại sai một tiểu nha đầu đến.
Lý Ngọc La mặt đầy ngờ vực, hỏi:
"Tại sao cô lại hỏi nốt ruồi chu sa? Ác Đan bị sát hại còn Thục Nhi mất vì bệnh, nốt ruồi chu sa có liên quan gì?"
Sắc mặt Bạc Nhược U trầm xuống:
"Lý cô nương, xem ra việc Hứa cô nương có phải chết do bệnh thật hay không vẫn chưa rõ."
Sắc mặt Lý Ngọc La tái đi, Bạc Nhược U nói tiếp:
"Vì không chỉ Phùng cô nương mà cả hai người mất đều có điểm chung là thích mặc đồ đỏ và đều có nốt ruồi chu sa."
Lý Ngọc La lảo đảo, sắc mặt trắng bệch:
"Ý cô là, Thục Nhi cũng có thể bị giết? Nhưng... gia đình nói nàng mất vì bệnh mà."
Bạc Nhược U thở dài:
"Đây chỉ là suy đoán, phải tiếp tục điều tra mới rõ."
Ngừng một lát, Bạc Nhược U hỏi tiếp:
"Lý cô nương, trong thời gian ở cạnh Phùng cô nương, có điều gì bất thường không? Đặc biệt là khi tham gia thi xã, cô ấy có sinh hảo cảm với ai không, hoặc quen thân với vị công tử nào chăng?"
Manh mối từ phía Ngụy Linh vẫn dừng lại ở Lục Văn Hạc. Bạc Nhược U nghi ngờ rằng ba người bọn họ cùng tham gia thi xã Lăng Tiêu có thể đều có liên hệ với một thanh niên tài tử hoặc giới văn nhân kinh thành.
Lý Ngọc La lộ vẻ bối rối, cúi đầu đáp:
"Không có. Phụ mẫu nàng đã định sẵn hôn sự từ nhỏ. Dù chưa có hôn thư, nhưng dự định sẽ xác định trong năm tới."
Nàng hơi cúi thấp đầu, có vẻ không dám nhìn thẳng vào Bạc Nhược U. Nhìn thái độ lảng tránh này, Bạc Nhược U chợt cảm thấy bất thường:
"Lý cô nương, cô có huynh trưởng, đúng không?"
Lý Ngọc La chợt ngước lên:
"... Phải, ta có ca ca."
Bạc Nhược U mím môi, ánh mắt dò xét. Ninh Kiêu, đứng bên cạnh, ánh mắt lạnh lùng, giọng bức người:
"Lý cô nương, hôm nay là mời cô đến. Nhưng nếu cô không nói thật, lần sau sẽ không còn là mời nữa."
Lý Ngọc La nghe vậy, thân thể run lên, thị tì bên cạnh cũng hoảng sợ, không dám ngẩng đầu. Lý Ngọc La căng thẳng nắm chặt khăn tay, gương mặt ngày càng tái nhợt. Bạc Nhược U khẽ thở dài:
"Cô nương, người chết là bạn tốt của cô. Nếu cô biết gì đó, đừng che giấu nữa. Hung thủ chắc chắn không phải huynh trưởng cô, vậy cô còn sợ gì?"
Lý Ngọc La cắn môi, đôi mắt hơi ngấn nước, nhưng vẫn im lặng. Bạc Nhược U tiếp lời:
"Phùng Ác Đan chết vô cùng thảm, bị bóp cổ đến chết. Chúng ta hỏi về nốt ruồi chu sa, bởi vì hung thủ không chỉ giết nàng mà còn lột đi mảng da có nốt ruồi chu sa."
Lý Ngọc La nghe đến đó, kinh hoàng mở to mắt, nước mắt tuôn rơi:
"Ác Đan sợ đau nhất, lại yêu quý bản thân như vậy, sao có thể..."
Nàng mềm nhũn, may có thị tì đỡ lấy. Bạc Nhược U nói tiếp:
"Không chỉ Phùng cô nương, Hứa cô nương cũng có khả năng bị hại. Ngoài ra, còn có Nhị tiểu thư Trung Cần Bá phủ."
Lý Ngọc La sững sờ:
"Linh Nhi..."
Bạc Nhược U khuyên nhủ:
"Chúng ta cần bất kỳ manh mối nào để truy tìm hung thủ. Dù cô không muốn, hãy suy nghĩ kỹ càng."
Lý Ngọc La nước mắt rơi lã chã, nhưng vẫn im lặng. Ninh Kiêu mất kiên nhẫn, định lớn tiếng thì một Tú Y Sứ bước vào thông báo:
"Phó chỉ huy sứ, công tử Lý gia đến."
Lý Ngọc La nghe vậy thốt lên:
"Ca ca..."
Ninh Kiêu cau mày:
"Để hắn vào."
Lý Tu Văn bước vào, trông mệt mỏi, thấy muội muội đang khóc thì ánh mắt thoáng đau lòng, cúi đầu hành lễ với Ninh Kiêu:
"Phó chỉ huy sứ, xin hãy hỏi ta, chuyện ngày Ác Đan xảy ra sự cố, chính là do ta đi gặp nàng."
Ninh Kiêu nhìn hắn đánh giá:
"Nói rõ ra."
Lý Tu Văn gồng mình, sắc mặt đầy cay đắng:
"Phùng gia và nhà ta giao tình thân thiết, Ác Đan và Ngọc La cũng là bạn thân từ nhỏ. Ta... ta có tình cảm với nàng, và nàng cũng đáp lại. Nhưng cha ta muốn sau khi ta thi khoa cử năm tới sẽ cưới nữ tử gia thế tương xứng, còn Ác Đan cũng đã có hôn ước từ trước. Chúng ta... không thể nào."
Lý Tu Văn nói với giọng khàn, ngừng một lúc rồi tiếp tục:
"Nhưng ta không cam lòng, thỉnh thoảng vẫn tìm gặp nàng. Ta nghĩ, hôn sự của nàng chưa định hẳn, và nếu thi đỗ, có thể thay đổi được ý cha. Dần dà, nàng cũng bị ta thuyết phục, nên từ năm ngoái, chúng ta thỉnh thoảng gặp gỡ."
Hắn thở dài:
"Ngày hai tháng hai, ta biết nàng sẽ đến hồ Vị Ương, nên chờ sẵn. Gặp nhau, ta đưa nàng đến miếu Thành Hoàng để bàn chuyện hôn sự. Nàng hứa sau khoa cử sẽ xin ý cha mẹ. Nhưng ta biết năm tới nàng vẫn phải giữ hứa hẹn cũ. Chúng ta cãi nhau, rồi ta giận bỏ đi, để lại nàng một mình. Ta nghĩ nàng sẽ tìm lại thị tì, nên không đưa về. Nào ngờ..."
Đáy mắt Lý Tu Văn tràn ngập tơ máu, ánh lệ long lanh phản chiếu trông tựa huyết lệ. Giọng hắn trầm đục, nghẹn ngào:
"Đêm đó nàng không về phủ, Phùng gia liền đến quý phủ chúng ta tìm kiếm. Khi ấy ta đã cảm thấy bất an, cùng đi tìm nàng nhiều ngày nhưng vẫn không thấy. Ta cứ ngỡ nàng vì giận dỗi mà lẩn tránh ở đâu đó, nào ngờ nàng bị sát hại. Nơi nàng bị hại lại gần ngay miếu Thành Hoàng. Hôm đó khi ta rời đi trời còn chưa tối, tại sao nàng vẫn nán lại nơi đó? Vì sao không tìm về với tì nữ?"
Giọng Lý Tu Văn như lạc đi, mang đầy sự tự trách: "Nhưng ta không dám nói thật, việc này... cũng chỉ có muội muội biết. Mọi lần ta hẹn gặp nàng đều nhờ muội muội truyền tin. Sang năm ta thi khoa cử, bị cuốn vào vụ này sẽ vô cùng bất lợi. Vậy nên ta mới bảo muội muội đừng nói ra. Ta chưa từng hại nàng, mong quan phủ tìm ra hung thủ."
Dứt lời, Lý Tu Văn cúi đầu, lưng khom xuống đầy vẻ khổ sở. Lý Ngọc La đứng bên khóc nghẹn. Trước cảnh hai huynh muội, Bạc Nhược U nhất thời không biết nói gì, còn Ninh Kiêu thì vẫn điềm nhiên:
"Còn che giấu điều gì nữa không? Nàng chỉ thân thiết với ngươi thôi sao? Còn có ai khác nữa chăng? Ngươi có biết trên người nàng có nốt ruồi chu sa?"
Lý Tu Văn bất ngờ ngước lên: "Ta không biết... Chúng ta vẫn giữ lễ nghĩa, chưa bao giờ vượt quá giới hạn. Nàng là người rất đoan chính, không bao giờ để ta lỗ mãng. Về những người khác, ta nghĩ nàng không quen ai thêm cả. Nàng tham gia thi xã nhưng không phải người ham danh tiếng..."
"Ngày đó các ngươi chia tay vào giờ nào?" Ninh Kiêu hỏi tiếp.
"Có lẽ khoảng đầu giờ Dậu, tầm này. Nhưng lúc ấy chỉ vừa chập tối," Lý Tu Văn trả lời, đầu lại gục xuống.
Ninh Kiêu suy ngẫm một chút rồi nói: "Tạm tin lời ngươi, nếu có gian dối, dù phụ thân ngươi đứng ra cũng đừng mong đỗ đạt khoa cử."
Lý Tu Văn không phản ứng nhiều, Bạc Nhược U quay sang Lý Ngọc La:
"Cô có thể miêu tả rõ tướng mạo của tiểu nha đầu từ cửa hàng tơ lụa hôm đó không?"
Lý Ngọc La lau nước mắt, ra hiệu một hồi:
"Nàng ấy không cao, thấp hơn ta khoảng nửa tấc, dáng người rất gầy, trông cũng còn trẻ, tướng mạo... rất bình thường, không có gì nổi bật."
Bạc Nhược U gặng hỏi thêm:
"Mắt thế nào? Ngũ quan ra sao? Cụ thể hơn thì tốt."
Lý Ngọc La ngẫm nghĩ rồi lắc đầu phiền muộn:
"Đã lâu rồi, hôm đó lại bận chăm sóc Ác Đan, thật không nhớ rõ, nàng ta rất tầm thường, không có gì đặc biệt."
Bạc Nhược U cũng hiểu rõ, nhớ lại người Ngọc Xuân Ban từng gặp mà miêu tả từng chi tiết quả thật không dễ dàng.
"Vậy cô có nhớ tiệm tơ lụa đó ở đâu không?"
Lý Ngọc La suy nghĩ một lúc:
"Ta cũng không biết rõ. Đoạn đường ấy mất khoảng một canh giờ, chắc là tiệm ở chợ phía Đông gần hồ Vị Ương, mua xiêm y may sẵn, tựa hồ là đồ may cho người khác nhưng được nhượng lại."
Bạc Nhược U gật đầu, nhìn sang Ninh Kiêu, ý bảo đã hỏi hết.
Ninh Kiêu hỏi thêm:
"Cô hẳn là biết rõ Hứa cô nương. Nàng có thân thiết với ai khác không?"
Lý Ngọc La lắc đầu:
"Không có, ngày thường nàng ít khi ra ngoài."
Ninh Kiêu trầm tư, Hứa Vãn Thục có thực bị giết hay không còn chưa rõ, hắn cũng không tiện hỏi thêm.
"Thôi, chuyện này đến Hứa gia rồi tính tiếp. Các ngươi về trước, quan phủ sẽ cần các ngươi khi cần. Còn chuyện các ngươi giấu giếm, tuy không truy cứu, nhưng cũng nên báo lại với Phùng gia."
Lý Tu Văn cúi đầu:
"Đây là việc nên làm, ta sẽ đích thân đến báo."
Ninh Kiêu phất tay, hai huynh muội mới lui ra.
Trước đó, Bạc Nhược U đã nghi ngờ việc Phùng Ác Đan đến miếu Thành Hoàng có điều uẩn khúc, không ngờ là để gặp Lý Tu Văn. Nếu hôm đó hắn không bỏ đi, đưa nàng về an toàn, có lẽ sự việc đã khác. Nhưng hung thủ rõ ràng đã theo dõi Phùng Ác Đan từ trước, lần này nàng có thể tránh thoát, lần sau chưa chắc đã được. Làm sao hung thủ biết Phùng Ác Đan muốn gặp Lý Tu Văn vào hôm đó?
Nghĩ tới đây, Bạc Nhược U bất ngờ rảo bước đuổi theo. Ninh Kiêu không hiểu, cau mày bước theo. Ngoài nha môn, Lý Tu Văn vừa đỡ Lý Ngọc La lên xe ngựa.
"Lý công tử!" Bạc Nhược U gọi.
Lý Tu Văn quay lại, thấy Bạc Nhược U, hắn chắp tay:
"Cô nương có chuyện gì muốn hỏi?"
Không rõ thân phận của Bạc Nhược U nhưng biết nàng làm việc cho quan phủ, hắn lễ phép đáp. Bạc Nhược U hỏi:
"Hôm đó ngoài cô và Phùng cô nương, còn ai biết về cuộc hẹn này không?"
Lý Tu Văn ngẫm nghĩ:
"Chỉ có muội muội biết. Nhưng muội ấy chưa từng ra ngoài, cũng không thể nói cho ai."
Bạc Nhược U nhíu mày, Phùng Ác Đan ngay cả tì nữ cũng không cho biết, chắc chắn không thể để lộ ra ngoài, hai người bọn họ hẹn hò chắc chỉ do Lý Tu Văn sơ suất.
"Vậy sau khi công tử rời đi, có gặp ai không?" Bạc Nhược U hỏi thêm.
Lý Tu Văn ngẫm nghĩ:
"Không có. Chúng ta gặp nhau ở phía Bắc Vãn Vân đình. Lúc đến không gặp ai cả."
Bạc Nhược U trầm tư, rồi gật đầu:
"Vậy, Lý công tử trở về đi."
Lý Tu Văn cúi đầu cảm ơn, quay người lên xe ngựa. Khi gần vào trong xe, hắn chợt nhớ ra điều gì đó, quay lại nói:
"Dù hôm đó không ai biết ta đi đâu, nhưng trước đó ta đã hẹn với bạn đồng môn ở Xuân Phong lâu dự hội văn. Một ngày trước ta đã phái thư đồng đi báo không thể tới, không biết việc này có ích không?"
Bạc Nhược U mừng rỡ:
"Đương nhiên là có ích!"
Lý Tu Văn lộ chút vui vẻ, rồi lên xe ngựa. Nhìn xe hắn khuất dần, Bạc Nhược U quay lại nói với Ninh Kiêu:
"Phó chỉ huy sứ, có lẽ nên phái người đến Xuân Phong lâu hỏi lại. Còn cả chuyện về tiểu nha đầu tiệm tơ lụa đưa xiêm y hôm đó. Ngoài ra, chuyện về Hứa cô nương cũng cần xác minh. Hứa gia chưa báo quan, có lẽ chúng ta đã quá nghi ngờ, nhưng sự trùng hợp vẫn thật đáng ngờ."
Ninh Kiêu nhíu mày:
"Lý cô nương nói nha đầu ấy trẻ tuổi, lẽ nào nàng là hung thủ?"
Bạc Nhược U nói:
"Người đã giết Phùng Ác Đan và Ngụy Linh đều là nữ tử yếu đuối, mà hung thủ ghì xiết như thế phải có sức mạnh. Nha đầu ấy có thể không phải hung thủ nhưng có thể đã vô tình tiết lộ về nốt ruồi chu sa."
Ninh Kiêu suy tư:
"Trước đó đã hỏi các tiệm tơ lụa quen thuộc, nhưng chưa thấy điều khả nghi. Ta sẽ tiếp tục điều tra Xuân Phong lâu và tiệm tơ lụa."
Canh giờ còn sớm, Bạc Nhược U hỏi:
"Vậy còn Hứa gia thì sao?"
Vừa nói, Ngô Tương đã đến, hơi lúng túng khi thấy Bạc Nhược U và Ninh Kiêu đã ở đây. Hắn nhanh chóng nghe kể về Lý gia, khuôn mặt tái đi:
"Ta đã nghi Lý Tu Văn từ trước! Lần đầu ta hỏi hắn cứ né tránh, còn Lý Ngọc La thì bệnh tình không tiện tra hỏi."
Bạc Nhược U tiếp lời:
"Không chỉ có vậy, vụ án này còn có thể liên quan đến một nạn nhân khác nữa."
Nàng thuật lại câu chuyện về Hứa cô nương, Ngô Tương kinh ngạc:
"Cô nói Hứa cô nương cũng bị mưu hại, nhưng gia đình lại báo là bệnh chết, rồi cứ thế an táng sao?"
Bạc Nhược U gật đầu, lúc này Ninh Kiêu lên tiếng:
"Việc này vẫn chưa có bằng chứng xác thực, không thể tùy tiện tra xét. Nhưng với Tú Y Sứ, họ cũng không dám phản đối. Ta sẽ phái người về Hầu phủ báo trước với Hầu gia. Đêm qua Hầu gia phải ở lại cung, không biết đã về chưa."
Bạc Nhược U tuy không nói gì nhưng thầm kinh ngạc. Từ hôm qua trong cung truyền triệu gấp gáp, Hoắc Nguy Lâu lại chưa về, có lẽ đã xảy ra chuyện lớn. Nàng nhẹ giọng hỏi:
"Hầu gia vẫn luôn bận rộn như vậy sao?"
Ninh Kiêu nhìn nàng, đôi mày nhíu lại:
"Ngài ấy vẫn luôn như vậy."
Bạc Nhược U trầm tư:
"Nhưng hôm qua là ngày nghỉ của ngài..."
Ninh Kiêu ngạc nhiên nhìn Bạc Nhược U rồi buông một câu đầy ngán ngẩm:
"Hầu gia chưa từng có ngày nghỉ."
Lời này khiến lòng Bạc Nhược U thoáng bối rối, nhưng gương mặt lạnh lùng của Ninh Kiêu khiến nàng chẳng dám hỏi thêm. Ninh Kiêu lập tức ra lệnh:
"Chuẩn bị dụng cụ, chúng ta đến Hứa gia."
Bạc Nhược U ngạc nhiên:
"Người Phùng gia chưa đến mà?"
Ninh Kiêu xua tay:
"Phái hai nha sai, đến Hứa gia hỏi cũng đủ rồi. Còn chuyện Lý Tu Văn, người Phùng gia đến hỏi lại sau cũng được, không cần đợi."
Bạc Nhược U và Ngô Tương đồng loạt đáp ứng, đoàn người mau chóng lên đường.
Hứa Khang làm chức Lại bộ Viên ngoại lang, dù không cao nhưng cũng là quan chức. Đoàn người tiến về hướng Tây Nam, đến Vĩnh Định phường, nơi đây tập trung nhiều gia đình quan lại. Khi tới trước Hứa gia, họ thấy bảng hiệu gia tộc treo cao đầy uy nghiêm.
Một Tú Y Sứ bước tới gõ cửa, người giữ cổng vừa mở ra trông thấy quan phục lập tức tái mặt, một Tú Y Sứ khác nói:
"Tú Y Sứ Trực sử ti phá án, yêu cầu lão gia nhà ngươi ra tiếp đón!"
Người gác cổng hoảng sợ nói lắp:
"Lão... lão gia đi nha môn rồi..."
Ninh Kiêu bước tới đẩy cửa:
"Vậy bảo phu nhân ra tiếp."
Người gác cổng hoảng hốt gật đầu rồi chạy nhanh vào trong.
Ninh Kiêu dẫn mọi người vào trong phủ, chỉ đứng chờ trước ảnh bích (*), ngắm nhìn kiến trúc của Hứa gia. Tòa nhà có dấu vết của thời gian, nhưng vì được giữ gìn kỹ lưỡng, sân viện xung quanh vẫn chỉnh tề, tinh xảo, lộ ra sự bề thế của gia tộc danh gia vọng tộc. Ninh Kiêu đánh giá một hồi, thì thấy một phụ nhân vận y phục quý phái dẫn theo đám thị tì bước nhanh từ phía sau ra.
(*) Ảnh bích: Bức tường xây làm bình phong ở cổng, hoặc được điêu khắc.
Phụ nhân đi đầu chính là Hứa phu nhân, trạc ngoài ba mươi, trang điểm tỉ mỉ, toát lên vẻ sang trọng. Thoáng thấy Ninh Kiêu, gương mặt bà thoáng nét căng thẳng, nhưng khi nhìn thấy Bạc Nhược U thì lại có chút sững sờ. Một Tú Y Sứ giới thiệu:
"Đây là Phó chỉ huy sứ của Trực sử ti."
Hứa phu nhân vội cúi người hành lễ, giọng gấp gáp:
"Bái kiến Phó chỉ huy sứ. Không biết hôm nay đến phủ là vì chuyện gì? Chẳng lẽ lão gia nhà ta..."
Bà có vẻ cho rằng Hứa Khang đã gây ra chuyện gì, nhưng Ninh Kiêu chỉ nhíu mày hỏi:
"Tiểu thư quý phủ gần đây vừa qua đời, phải không?"
Hứa phu nhân ngạc nhiên ngẩng đầu:
"Đúng vậy... Sau Tết con bé vì bệnh mà mất."
Ninh Kiêu mang nét nghi hoặc:
"Thật là chết vì bệnh?"
Hứa phu nhân khẽ thở dài:
"Tất nhiên là thật."
Ninh Kiêu tiếp tục hỏi:
"Lúc bệnh nặng, đã mời đại phu nào đến xem chưa?"
Hứa phu nhân lắc đầu, đáp:
"Không mời ai cả. Vãn Thục từ nhỏ đã đau ốm triền miên, những năm gần đây mỗi khi đông đến là chịu không nổi. Trước đây vẫn cố cầm cự, nhưng lần này không qua khỏi. Mấy ngày trước sắc mặt nó còn hồng hào, rồi đêm ấy đột nhiên chuyển biến nặng. Người hầu không phát hiện kịp, sáng ra đã tắt thở, nên cũng không kịp mời đại phu."
"Ngươi nói... nàng đã mang bệnh từ lâu, nhưng đột ngột phát bệnh nặng mà qua đời?" Ninh Kiêu lạnh lùng nhìn Hứa phu nhân.
Hứa phu nhân gật đầu:
"Là như thế."
Bà ngập ngừng một lúc rồi nói thêm:
"Cái chết của con bé vốn nằm trong dự liệu, không biết vì sao lại kinh động đến Trực sử ti? Lão gia đi nha môn chưa về, xin mời chỉ huy sứ vào trong dùng trà."
Ninh Kiêu không từ chối, bước vào chính sảnh. Bạc Nhược U theo sau, vừa qua khỏi ảnh bích liền trông thấy dãy đèn lồng đỏ treo dọc hành lang. Ở một góc không xa, có vài thị tì đứng nhìn về phía này, vẻ mặt bọn họ thoáng ngạc nhiên xen lẫn tò mò, tựa hồ cũng không hề để tâm chuyện trong phủ vừa có người qua đời.
Bạc Nhược U cảm thấy có gì đó không đúng. Hứa Vãn Thục mới mất chưa bao lâu, mà phủ đã treo đèn lồng đỏ, hạ nhân tỏ ra vui tươi, còn Hứa phu nhân nhắc đến cái chết của con mà không mảy may đau buồn, chỉ xem như chuyện trong dự liệu. Dù Vãn Thục mang bệnh đã lâu, nhưng ngay cả đại phu cũng không mời được, điều này càng khiến cái chết của nàng trở nên đáng ngờ.
Vừa đi thêm vài bước, một chú mèo trắng như tuyết bất chợt chạy vụt qua, trông có vẻ được nuôi trong phủ. Ninh Kiêu dừng lại, Bạc Nhược U cũng bước chậm lại. Con mèo vừa vụt qua thì từ phía vườn hoa xuất hiện một bé trai chừng năm, sáu tuổi.
"Bắt nó lại! Bắt lấy con mèo cho ta!"
Bé trai cầm nhành cây, nét mặt giận dữ, theo sau còn có hai gã sai vặt. Thấy nhiều người đứng đó, ba người sững sờ đứng khựng lại. Hứa phu nhân biến sắc, nghiêm khắc quát:
"Ngạn Nhi, khách đến phủ rồi, con còn không về nội viện!"
Bé trai dựng lông mày:
"Mẫu thân, con mèo đó cào rách xiêm y của con, con phải đánh chết nó! Nó là do ma bệnh nuôi ra, chẳng khác nào cái thứ ma bệnh cả!"
Hứa phu nhân lập tức muốn bịt miệng con trai, trừng mắt giận dữ với hai gã sai vặt:
"Còn đứng đó làm gì, không mau đưa cậu chủ về nội viện?"
Hai gã sai vặt giật mình, vội vàng ôm lấy cậu bé rồi nhanh chóng đưa đi. Hứa phu nhân cười gượng:
"Khuyển tử tuổi còn nhỏ, tính tình bướng bỉnh, làm các vị chê cười. Xin mời vào trong."
Ninh Kiêu không biểu lộ cảm xúc, bước vào chính sảnh, ngồi xuống rồi hỏi:
"Vừa rồi tiểu công tử nhắc đến "ma bệnh", phải chăng là đang nói đến đại tiểu thư quý phủ?"
Hứa phu nhân thoáng lúng túng, cười khổ:
"Tình cảm tỷ đệ chúng nó khá tốt, chỉ là Ngạn Nhi quen thói nghịch ngợm, không hiểu chuyện..."
Nếu Vãn Thục còn sống, có lẽ còn có thể nói là "không biết lớn nhỏ". Nhưng khi nàng đã mất mà vẫn dùng từ ngữ thiếu tôn trọng, rõ ràng ẩn chứa sự bất mãn. Chỉ e rằng, tình cảm giữa họ không tốt đẹp như bà ta nói.
Hứa phu nhân bày biện trà bánh, Ninh Kiêu chậm rãi nhìn bà một lúc rồi nói:
"Vậy đành đợi Hứa đại nhân trở về rồi nói tiếp."
Hứa phu nhân liền đáp:
"Đại nhân chờ một lát, để ta phái người đi mời lão gia về ngay."
Ninh Kiêu giơ tay ngăn lại:
"Không cần, đã có Tú Y Sứ đi rồi. Hứa phu nhân cứ ngồi đây cùng chúng ta là được."
Hứa phu nhân khựng lại, sắc mặt hơi khó coi. Bên ngoài, một Tú Y Sứ vừa quay bước ra ngoài để truyền tin, bà đành cười gượng rồi quay lại ghế ngồi với dáng vẻ cứng nhắc. Cả căn phòng rơi vào im lặng, Hứa phu nhân ngồi đối diện Ninh Kiêu, còn Ninh Kiêu vẫn giữ vẻ mặt lạnh nhạt, đầy áp lực. Lúc này, Bạc Nhược U đột nhiên hỏi:
"Phu nhân, đại tiểu thư là con gái của bà sinh ra phải không?"
Sắc mặt Hứa phu nhân biến đổi, đáp:
"Không... không phải. Ta là kế thất của lão gia..."
Đây là chuyện có thể dễ dàng hỏi ra từ hạ nhân, nên Hứa phu nhân cũng đáp thẳng thắn. Bạc Nhược U chỉ khẽ gật đầu, không hỏi thêm, nhưng trong lòng đã sáng tỏ đôi phần.
Ninh Kiêu dường như thật sự muốn đợi Hứa Khang trở về, không vội làm gì. Đối với Hứa Khang thì thủ đoạn áp chế của Trực sử ti có tác dụng nhất định, nhưng chỉ ngồi chờ với Hứa phu nhân cũng không thu được thêm gì.
Thời gian trôi qua, Ninh Kiêu đã uống đến tách trà thứ hai, không ngờ Tú Y Sứ vừa ra ngoài chưa lâu đã bất ngờ quay lại. Ninh Kiêu thấy lạ, vừa muốn hỏi chuyện thì liền đứng bật dậy, bởi hắn thấy người mà đáng lẽ không thể có mặt ở đây.
"Hầu gia sao lại đích thân đến đây?!"
Bạc Nhược U đang đắm chìm trong suy nghĩ về cái chết của Hứa Vãn Thục, thoáng nghe tiếng kinh ngạc của Ninh Kiêu, ngẩng đầu lên liền bắt gặp bóng dáng Hoắc Nguy Lâu bước nhanh vào cửa sảnh. Đôi mắt nàng sáng lên, nàng bất giác đứng dậy, bước thêm một bước về phía y.
Hoắc Nguy Lâu sải bước vào, theo sau là một nam nhân trung niên với gương mặt tái xanh, đầy mồ hôi lạnh - chính là Hứa Khang mà bọn họ vừa phái người đi mời. Hoắc Nguy Lâu liếc qua Bạc Nhược U rồi giải thích:
"Ta nhận được tin nàng truyền về nên đến đây. Hứa đại nhân tình cờ cũng vừa được mời về, ta gặp ở ngoài cửa nên cùng vào."
Từ Hầu phủ đến đây khá xa, Hoắc Nguy Lâu hẳn đã lập tức lên đường khi nhận được tin báo. Trong khi Ninh Kiêu mời Hoắc Nguy Lâu an tọa, hắn liếc nhìn Bạc Nhược U, không khỏi nhận thấy sự vui mừng hiện rõ trong mắt nàng, khiến lòng hắn dấy lên một cảm giác khó chịu khó tả.
Khi Hoắc Nguy Lâu vào phòng, bắt gặp đôi mắt ánh lên niềm vui của Bạc Nhược U. Y khẽ mỉm cười, và khi ánh mắt cả hai chạm nhau, một khoảnh khắc yên lặng bất giác hiện ra.
Bạc Nhược U cũng không vội quay đi, nàng chăm chú nhìn y, để ý thấy quầng mắt Hoắc Nguy Lâu có chút xanh nhạt, ánh mắt nàng dần trở nên lo lắng, phức tạp khó tả.
