Nhìn theo xe ngựa Hoắc Nguy Lâu rời đi, Bạc Nhược U mới xoay người vào cửa. Nàng nghĩ Trình Uẩn Chi chắc hẳn đã nghỉ ngơi, không ngờ đèn trong phòng vẫn còn sáng. Bạc Nhược U bước nhanh đến chính sảnh, không thấy ai, nàng lại đi đến thư phòng. Quả nhiên, Trình Uẩn Chi đang ngồi đó, bất ngờ hơn là ông đang cầm sách thuốc đọc.
Bạc Nhược U thoáng ngạc nhiên:
"Nghĩa phụ, sao muộn thế này rồi vẫn chưa nghỉ ngơi?"
Vừa dứt lời, Lương thẩm từ ngoài bước vào, bưng theo một chén trà nóng:
"Tiểu thư, lão gia bận rộn cả ngày hôm nay đấy. Từ lúc tiểu thư đi rồi, nhà Hoàng lão gia sát vách cứ huyên náo mãi. Đến chiều, thiếu gia nhà họ tỉnh dậy, cơn nghiện Hoàng Kim Cao lại phát tác, Hoàng lão gia không biết xoay xở thế nào đành phải mời lão gia qua giúp cả buổi trưa."
Bạc Nhược U thoáng bất ngờ, Trình Uẩn Chi đặt sách xuống, thở dài:
"Họ có mời vài đại phu, nhưng biết Lâm Nhi dính phải Hoàng Kim Cao thì ai cũng kiêng dè, không dám tiếp tục chữa. Phụ thân cậu ta đành lại tìm đến ta."
Trình Uẩn Chi xoa nhẹ khóe mắt rồi duỗi cổ cho đỡ mỏi:
"Lâu lắm rồi ta mới đọc sách lâu thế này, quả là có hơi mệt."
Bạc Nhược U mỉm cười, bước tới phía sau ông:
"Để con đấm vai cho nghĩa phụ."
Trình Uẩn Chi đổi tư thế, tựa lưng vào ghế, mắt khép hờ. Lát sau ông hỏi:
"Hôm nay con đến nha môn, có biết Thái Y Viện đã tìm ra cách giải độc chưa?"
Bạc Nhược U lắc đầu:
"Hầu gia nói hiện vẫn chưa có biện pháp nào khả quan."
Trình Uẩn Chi thở dài:
"Đúng là không dễ dàng. Từ sau giờ Ngọ đến tận tối, ta quan sát Lâm Nhi khi phát bệnh, thấy cậu ta la hét một hồi rồi dần dần tỉnh táo lại. Nhưng dù cố kìm nén, độc vẫn làm rối loạn âm dương, khiến khí huyết hỗn loạn. Nếu phải chịu đựng thế này nhiều lần thì cơ thể chẳng thể chịu nổi."
Ông thoáng luyến tiếc:
"Nhiều năm rồi không hành y, ta cũng mai một đi nhiều."
Nghe vậy, Bạc Nhược U khẽ động lòng:
"Nghĩa phụ, những năm qua tuy không hành y nhưng kinh nghiệm, nền tảng của người vẫn còn đó. Kiến thức mấy mươi năm không thể mất đi. Con tin chỉ cần người muốn, lúc nào hành y cũng sẽ thành công."
Trình Uẩn Chi nghe xong, thoáng ánh lên nét suy tư, rồi mỉm cười vỗ nhẹ tay nàng:
"Được rồi, đi nghỉ ngơi đi. Hôm nay con cũng bận rộn suốt ngày, thân thể nghĩa phụ hơi đuối sức rồi."
Bạc Nhược U dìu Trình Uẩn Chi về phòng nghỉ. Đến khi về đến khuê phòng của mình, nàng không khỏi cảm thấy xúc động. Trình Uẩn Chi vốn xuất thân danh gia y dược, nếu không phải vì vụ án Trình gia năm xưa, ông giờ đã ngồi ở vị trí cao nhất Thái Y Viện, vừa có danh vọng vừa có thể cứu người. Đáng tiếc, thế gian vốn chẳng có "nếu như".
Tuy nhiên, Bạc Nhược U có thể cảm nhận được rằng Trình Uẩn Chi đã có chút dao động. Khi đối mặt với một chứng bệnh nan y, ông vẫn không kìm được mà suy nghĩ về cách chữa trị. Điều này chứng tỏ bản năng của một người hành y trong ông vẫn chưa hề mai một. Nàng rất hy vọng ông sẽ hành y trở lại, không chỉ vì để nối nghiệp gia tộc mà còn để hóa giải những đau khổ, tiếc nuối suốt bao năm qua. Nhưng nàng cũng e rằng nếu khuyên thêm, sẽ vô tình khơi dậy chuyện cũ khiến ông khó xử.
Sáng sớm hôm sau, Bạc Nhược U rửa mặt xong liền đến chính sảnh, thấy trên bàn đã có sẵn chén trà, nhưng không thấy Trình Uẩn Chi đâu. Lương thẩm thấy nàng liền chỉ về phía thư phòng, khẽ nói:
"Sáng sớm lão gia đã lại vào thư phòng rồi."
Ánh mắt Bạc Nhược U lập tức sáng lên, nàng tự tay bưng trà vào thư phòng cho ông. Quả nhiên, Trình Uẩn Chi vẫn đang cầm sách, trên bàn đã có nghiên mực và vài trang giấy chi chít chữ.
Thấy nàng bước vào, Trình Uẩn Chi liền nói:
"Con qua xem mấy phương thuốc này, xem có khả thi không?"
Bạc Nhược U mỉm cười tiến lại gần, xem qua một chút rồi lắc đầu:
"Kiến thức của con nông cạn, không hiểu rõ được. Nhưng phương thuốc do nghĩa phụ kê nhất định là tốt hơn các đại phu khác rồi."
Trình Uẩn Chi bật cười:
"Bệnh này có rất nhiều triệu chứng phức tạp, ta cũng thử nghĩ ra một cách, nhưng không chắc có hiệu quả."
Ông ngẫm nghĩ thêm rồi nói:
"Độc Hoàng Kim Cao này chủ yếu gây tổn thương lên não. Sau mỗi lần phát bệnh, người bệnh như kiệt quệ, tổn hại sức khỏe nghiêm trọng. Như thiếu gia nhà họ Hoàng chẳng hạn, hôm qua không ăn uống được gì, cả đêm gào khóc đến sáng mới thiếp đi. Nếu cứ phát bệnh như vậy, e rằng thân thể cũng suy sụp theo."
Ánh mắt ông đanh lại, giọng nói khẽ:
"Bởi vậy, ta nghĩ có lẽ không nên cắt đứt Hoàng Kim Cao một cách đột ngột."
Bạc Nhược U kinh ngạc tròn mắt. Hoàng Kim Cao là độc vật, nghe đến ai cũng sợ hãi, vậy mà Trình Uẩn Chi lại định dùng cách ngược lại. Nàng hỏi:
"Nghĩa phụ, lần này khi tra xét bệnh trạng, các đại phu đều nói rằng người dùng Hoàng Kim Cao càng lâu thì nghiện càng nặng, thời gian phát bệnh cũng khổ sở hơn..."
Trình Uẩn Chi lắc đầu:
"Ý ta không phải vậy. Thay vì cắt bỏ ngay, có thể giảm dần, giống như cách người ta làm để cai thuốc phiện. Ví dụ, nếu trước đây dùng một lượng lớn thì nay giảm xuống còn ba phần, sau đó giảm tiếp hai phần, một phần... Đồng thời, thử tìm loại dược liệu khác để thay thế."
Bạc Nhược U nghe mà không khỏi cảm thấy đây là một biện pháp khác thường, vì Hoàng Kim Cao quá nguy hiểm, không thể giải trừ bằng cách thông thường. Nhưng nàng tin tưởng Trình Uẩn Chi, liền đáp:
"Nghĩa phụ có thể thử. Trước mắt đúng là chưa có cách nào tốt hơn."
Trình Uẩn Chi gật đầu, ánh mắt lại chăm chú vào sách thuốc.
Bạc Nhược U cùng Trình Uẩn Chi xem sách thuốc thêm một lát rồi hai cha con mới dùng bữa sáng. Dùng xong, Trình Uẩn Chi dẫn nàng đi Hoàng gia. Đến nơi, Trình Uẩn Chi nói ra cách chữa trị cho Hoàng Lâm. Hoàng lão gia thoáng nghe có chút kiêng kị, nhưng nghĩ lại, các đại phu khác đều không muốn trị liệu người trúng độc Hoàng Kim Cao, nên đành gật đầu đáp ứng.
"Cứ theo cách Trình huynh nói mà làm đi. Nghe nói Thái Y Viện hiện giờ cũng không có biện pháp hữu hiệu, Lâm Nhi đã sinh lòng muốn chết, ta cũng không thể kéo dài thêm nữa. Nếu phương pháp của Trình huynh hữu dụng, thì Trình huynh chính là ân nhân tái sinh của Lâm Nhi."
Trình Uẩn Chi xua tay, lại nói rõ thêm về sự nguy hiểm của phương pháp này. Hoàng lão gia nghe xong hiểu rõ, liên tục tạ ơn, nhưng vẫn thở dài, mặt đầy u sầu:
"Ta tất nhiên tin tưởng Trình huynh, chỉ là trong nhà không có Hoàng Kim Cao, nghe nói bên ngoài cũng không còn, mà cũng chẳng ai dám bán. Chuyện này thực khó mà làm được."
Trong kinh thành đã cấm toàn bộ Hoàng Kim Cao, Hoàng gia chỉ là dân thường, dù muốn cũng khó xoay xở. Bạc Nhược U nghe vậy liền nói:
"Ta có thể thử tìm một ít Hoàng Kim Cao đến đây."
Hoàng lão gia lập tức cảm kích, rồi nhanh chóng dẫn cha con nàng đi thăm Hoàng Lâm.
Vào phòng ngủ, Bạc Nhược U thấy một bóng dáng gầy gò, rũ rượi ngồi liệt trên giường. Tóc tai Hoàng Lâm rối bời, nhắm mắt ngủ mê man, thỉnh thoảng thân thể run lên, đôi khi phát ra tiếng rên rỉ cùng tiếng nức nở, tựa hồ trong mơ vẫn còn bị giày vò. Trán quấn vải trắng, da dẻ vàng vọt, đâu còn vẻ phấn chấn của thiếu niên.
Hoàng lão gia nhẹ giọng nói:
"Ngủ cũng chẳng yên, sáng nay ta có bỏ chút thuốc an thần vào nước uống, nhưng dùng nhiều thuốc an thần sẽ không tốt. Chịu đựng thế này, không biết còn kéo dài được bao lâu. Nó đang độ tuổi đẹp nhất, nếu tương lai khỏe lại nhưng vì bệnh mà suy bại, chỉ sợ cũng chẳng khác gì đã chết."
Cổ tay Hoàng Lâm lộ ra đầy vết máu bầm, chắc là đêm qua lúc phát bệnh mà ra. Trình Uẩn Chi nhẹ nhàng đến chẩn mạch, căn dặn một số việc cần chú ý rồi dẫn Bạc Nhược U về.
"Tiểu Nhược, con định tìm Hoàng Kim Cao từ nha môn sao?"
Bạc Nhược U gật đầu:
"Nha môn thu giữ khá nhiều Hoàng Kim Cao, con xin một ít hẳn cũng không khó. Nghĩa phụ, con đã suy nghĩ kỹ, biện pháp của nghĩa phụ tuy khác thường nhưng cũng có thể thu hoạch được kết quả bất ngờ. Nếu hữu dụng, có thể phổ biến ra khắp kinh thành, thậm chí đến châu phủ Tây Nam, sẽ tạo phúc cho bách tính."
Trình Uẩn Chi tựa hồ không nghĩ xa như vậy, chần chừ một lát, không nói gì thêm.
Bạc Nhược U dặn Chu Lương chuẩn bị xe ngựa. Rời đi chưa bao xa, nàng chợt lo lắng cho vụ án của Hoắc Nguy Lâu đêm qua, cũng nhớ chỗ y có Hoàng Kim Cao do Hoắc Khinh Hoằng mang tới. Nàng liền bảo:
"Lương thúc, chúng ta đi Hầu phủ trước xem sao."
Xe ngựa quay đầu, chưa đến nửa canh giờ đã dừng trước phủ Võ Chiêu Hầu. Người gác cổng quen thuộc lập tức cung kính nghênh đón nàng. Hỏi ra mới biết Hoắc Nguy Lâu không có ở Hầu phủ, nàng thoáng chút thất vọng nhưng vẫn đi vào. Đến cửa chủ viện, đã thấy Phúc công công bước nhanh ra:
"Tiểu Nhược đến rồi!"
Bạc Nhược U nói rõ mục đích, Phúc công công đáp:
"A, Hoàng Kim Cao ta biết ở đâu. Không chỉ có Hầu gia mà cả Thế tử cũng thu lại, nhưng mà Tiểu Nhược muốn vật ấy để làm gì?"
Bạc Nhược U vội đáp:
"Là vì nghĩa phụ con giúp người chữa bệnh."
Nàng kể lại chuyện ở Hoàng gia, Phúc công công thoáng ngạc nhiên, không ngờ Trình Uẩn Chi lại nghĩ ra cách ấy. Ông cũng không hỏi nhiều, cùng Bạc Nhược U ngồi xuống nói chuyện:
"Hầu gia đêm qua có về một chuyến, gặp Thế tử rồi lại đi. Đến giờ vẫn chưa về."
Bạc Nhược U giật mình:
"Vậy chẳng phải Hầu gia lại thức trắng đêm?"
Phúc công công thở dài, mắt khẽ động, đi ra cửa dặn người hầu mời Hoắc Nguy Lâu trở về. Bạc Nhược U thấy vậy liền muốn ngăn lại, Phúc công công cười nói:
"Không sao đâu, ngài ấy cũng nên về nghỉ ngơi, mà Thế tử vừa nãy lại phát độc một lần nữa."
Bạc Nhược U nhíu mày:
"Vậy công công dẫn con đi thăm Thế tử trước."
Thế là hai người đi đến khách viện. Khách viện có người hầu trông coi, trước cửa phòng khoá kín, không một tiếng động. Bạc Nhược U thoáng nghi hoặc, Phúc công công nói:
"Thế tử giờ đã tuyệt vọng, mỗi lần phát độc không náo loạn nữa, chỉ nằm khóc. Vừa nãy phát độc xong, ta có đốt chút hương an thần, giờ hắn đã ngủ. Minh công tử kê phương thuốc, hôm nay lại ra thành Nam xem bệnh. Nói chỉ dựa vào một mình Thế tử mà tìm manh mối thì khó, nên muốn xem các bệnh nhân khác trong doanh trại."
Phúc công công mở cửa, hai người khẽ bước vào. Trong phòng âm u, hương an thần lẩn khuất trong không khí. Hoắc Khinh Hoằng cuộn mình trên giường, ngủ chẳng yên. Chỉ mới hai ngày, thân thể đã gầy yếu hẳn.
Bạc Nhược U không đành lòng đánh thức, cùng Phúc công công đi ra. Ông thở dài:
"Mỗi khi phát độc, hắn đều muốn tự vẫn. Qua cơn rồi thì ăn không được, ngủ chẳng ngon, dù có là thân thể sắt thép cũng không chịu nổi. Phương thuốc của Minh công tử hiện chỉ tẩm bổ ôn hòa, nhưng Thế tử không uống nổi, uống vào lại nôn ra, thật so với trọng bệnh còn giày vò hơn."
Bạc Nhược U bỗng cảm thấy biện pháp của Trình Uẩn Chi quả thực là ôn hòa. Khi trở về chủ viện, nàng hỏi thêm về tình trạng trúng độc trong thành. Phúc công công thở dài:
"Người trong bệnh doanh càng lúc càng nhiều, như bệnh dịch hoành hành. Một số gia đình không chịu đưa người bệnh đến, triều đình cũng không cách nào, chỉ có thể để họ tự cầu phúc."
Bệnh này sẽ không tự khỏi, không biết bao nhiêu gia đình phải chịu cảnh gà chó không yên. Bạc Nhược U cảm thán, hỏi kỹ thêm về thuốc dùng trong bệnh doanh, những người phát độc nặng nhất, cùng tần suất phát độc để hỗ trợ cho Trình Uẩn Chi. Đang trò chuyện, ngoài viện chợt vang lên tiếng hành lễ, nàng nhìn ra thấy Hoắc Nguy Lâu đã nhanh chân đi tới.
Phúc công công mỉm cười nói:
"Quả nhiên vẫn là nhờ Tiểu Nhược gọi mới hữu hiệu."
Bạc Nhược U thoáng chút thẹn thùng, đứng lên nghênh đón:
"Hầu gia --"
Hoắc Nguy Lâu khoác áo choàng của đêm qua, trên mặt thoáng mệt mỏi. Bạc Nhược U tiến gần liền ngửi thấy mùi máu tanh, trong lòng khẽ động nhưng không hỏi. Phúc công công nhanh chóng giải thích lý do nàng đến.
Nghe đến chuyện cần Hoàng Kim Cao cho Trình Uẩn Chi chữa bệnh, Hoắc Nguy Lâu nảy sinh chút hứng thú, nói:
"Nàng đến thư phòng chờ ta."
Bạc Nhược U đồng ý, Hoắc Nguy Lâu đi tắm rửa thay y phục. Đợi một lát, y tiến vào thư phòng, tóc còn ướt, trên người mặc bộ áo lụa mỏng, trông ôn hòa hơn hẳn. Y ngồi xuống, nói:
"Nói rõ thêm về biện pháp của nghĩa phụ nàng."
Bạc Nhược U kể lại cách nghĩ của Trình Uẩn Chi. Hoắc Nguy Lâu suy nghĩ một lát:
"Quả thực có chút nguy hiểm. Thái Y Viện trước mắt chưa ai nghĩ tới cách này, nhưng có thể thử. Thành Nam cũng đang hỗn loạn vì một số người phát độc quá lợi hại, gây tổn thương cả người của Tuần Phòng doanh. Lúc nguy cấp, chút mạo hiểm có thể chấp nhận. Chỗ ta có ba hộp, có thể đưa hết cho nàng."
Y đứng lên đi lấy hộp gấm, Bạc Nhược U vội nói:
"Không cần nhiều như vậy, chỉ một hộp là đủ. Nghĩa phụ cũng nói chỉ dùng ít, mỗi lần giảm bớt một hai phần thôi."
Hoắc Nguy Lâu nghe vậy, lấy một hộp gấm đưa cho nàng. Bạc Nhược U tiến tới nhận, nhìn thấy tóc y còn nhỏ nước, liền nói:
"Sao Hầu gia không lau khô tóc?"
Hoắc Nguy Lâu cúi đầu liếc mắt nhìn, thấy vai áo ướt, liền ra cửa bảo người hầu lấy khăn. Người hầu rất nhanh mang đến, Hoắc Nguy Lâu cầm lấy khăn, ánh mắt đăm đắm nhìn nàng, thấp giọng nói:
"Nàng giúp ta..."
Bạc Nhược U dở khóc dở cười, lại thấy lòng mình mềm đi đôi chút, bèn chỉ vào ải tháp phía xa:
"Vậy Hầu gia ngồi xuống đi."
Hoắc Nguy Lâu thoáng mỉm cười, tiến tới bên tháp, tựa vào tay vịn rồi ngồi xuống. Bạc Nhược U cầm khăn đứng bên cạnh, nhẹ nhàng lau tóc cho y. Hoắc Nguy Lâu khoanh tay trước ngực, thỉnh thoảng quay đầu nhìn nàng, ánh mắt sâu thẳm, lộ rõ vẻ thỏa mãn. Bạc Nhược U cố gắng trấn định, hỏi:
"Hầu gia thức trắng đêm không về, là vì vụ án của Tống đại nhân sao?"
Hoắc Nguy Lâu lúc này mới như sực nhớ ra điều gì.
"Vốn định nói với nàng, suýt chút nữa quên mất rồi." Y nghiêm mặt, nói: "Vệ Thuyên vào hừng đông đã khai nhận, rằng Tống Dục đến tìm hắn là vì việc Hoàng Kim Cao, và số Hoàng Kim Cao đó được giao dịch tại quán trà, đầu mối cũng liên quan đến Lý Nguyên."
Bạc Nhược U khựng tay lại.
"Là Tống đại nhân muốn mua?"
Ánh mắt Hoắc Nguy Lâu trở nên nghiêm nghị.
"Hắn nói vậy, nhưng ta không tin lắm. Sau khi điều tra, người trong phủ đều nói Tống Dục chưa từng hút Hoàng Kim Cao, mà hầu như không ai trong phủ từng nghe tới thứ ấy."
"Nếu bản thân không cần, tại sao lại đích thân đi mua? Hơn nữa, thời gian đó Hoàng Kim Cao là món hàng quý, đến mức các gia tộc quyền quý dùng làm lễ vật. Nếu nói Tống đại nhân bỗng dưng muốn thử, vậy cũng thật quá trùng hợp, chưa kể điểm đáng ngờ trên cái tách có độc, thật sự không thể lý giải nổi."
Bạc Nhược U tiếp tục lau tóc cho Hoắc Nguy Lâu, mặc dù nói chuyện về vụ án, nhưng y vẫn thoải mái khép hờ mắt, giọng nói cũng trầm xuống đôi phần:
"Hắn bảo không biết độc đến từ đâu. Lúc ấy quán trà còn có khách, hắn đổ nghi ngờ lên họ, nhưng đêm qua sau khi thẩm vấn một gã sai vặt khác, ta đã tìm được hai khách nhân ở đó. Cả hai đều khẳng định không quen biết Tống Dục."
Bạc Nhược U nhíu mày, cẩn thận hồi tưởng lại mọi chi tiết đêm qua. Nghĩ đến chưởng quỹ quán trà đau khổ gào thét lúc cuối, nàng không khỏi thấy lòng nặng trĩu. Hoắc Nguy Lâu tiếp tục nói:
"Dù Vệ Thuyên không nhận tội, nhưng hắn đã khai rằng Lý Nguyên làm trung gian để bán riêng Hoàng Kim Cao. Tuy vậy, Lý Nguyên lại có cách giải thích khác --"
Hoắc Nguy Lâu tựa hồ không còn e dè gì với nàng, kể tiếp:
"Lý Nguyên khai rằng quán trà Vệ gia thực ra là một nơi mà các quản sự khác của kinh thành lui tới. Thẩm gia dựa vào hắn, nhưng cũng dựa vào Vệ Thuyên, vì Vệ Thuyên có tộc huynh là Hộ bộ Thượng thư, hắn đã bỏ không ít bạc vào đó. Không những vậy, Vệ Thuyên còn muốn trồng mỹ nhân cười ngoài thành, nhằm thoát ly khỏi việc mua nguyên liệu từ Thẩm gia ở Tây Nam, có thể kiếm lời nhiều hơn."
Bạc Nhược U dừng tay lại.
"Vậy hắn thực sự từng trồng mỹ nhân cười ở kinh thành sao?"
Hoắc Nguy Lâu thấy nàng ngưng lại, liền đưa tay nắm lấy tay nàng ý bảo tiếp tục. Bạc Nhược U khẽ lắc đầu, lại nghe y nói:
"Hắn chưa nhận tội, chỉ thừa nhận từng có hạt giống mỹ nhân cười trong quán. Lúc mua Hoàng Kim Cao, hắn hiếu kỳ muốn có cây mỹ nhân cười, nhưng bên Lý Nguyên không có sẵn nên đưa hắn một ít quả và hạt giống. Những thứ ấy từng được cất trong nhã các của hắn. Trên chân Tống Dục còn dính hạt giống, có lẽ là lúc ở nhã các để lại."
Bạc Nhược U thoáng bối rối:
"Vậy hắn chỉ thừa nhận quán trà từng bán Hoàng Kim Cao? Nhưng điều này ai cũng biết rồi."
"Đúng vậy, hắn cũng nghĩ đến điều này nên thừa nhận ngay, ngược lại tội bán riêng Hoàng Kim Cao trước đó lại chẳng mấy ai buộc tội."
Hoắc Nguy Lâu đáp xong, thấy Bạc Nhược U trầm tư, liền xoay người nhìn nàng, thấy nàng nhíu chặt mày, y cũng nhíu mày theo:
"Nàng nghĩ tới điều gì sao?"
Thấy tóc y đã hơi khô, y kéo nàng ngồi xuống bên cạnh, nắm lấy bàn tay lạnh của nàng. Bạc Nhược U trầm ngâm:
"Hôm ấy Tống đại nhân đi gặp Đại bá ta. Hai người không vui vẻ mà tan rã, sau đó hắn đi quán trà mua Hoàng Kim Cao, rồi bị hạ độc chết. Hung thủ chắc chắn phải có nguyên nhân để giết người."
Nhắc đến Bạc Cảnh Khiêm, Hoắc Nguy Lâu lo lắng hỏi nàng:
"Người Bạc gia có tìm nàng không?"
Bạc Nhược U chần chừ rồi gật đầu:
"Có tìm. Biết ta đang hỗ trợ nghiệm thi cho Hầu gia, họ muốn ta cầu xin giúp, tiện thể dò la nội tình, nhưng ta đã từ chối."
"Họ có bắt nạt nàng không?"
Bạc Nhược U mỉm cười.
"Thế nào mới tính là bắt nạt?"
"Ép nàng tìm đến ta, hoặc nói những lời khó nghe."
Bạc Nhược U nghĩ một lúc rồi thành thật đáp:
"Cũng không hẳn. Thái độ của ta rất rõ ràng, họ tự xưng thanh quý cũng không thật sự trở mặt làm ầm ĩ. Đại phòng thì kiêu căng, Nhị phòng ngược lại dễ chịu hơn chút."
Hoắc Nguy Lâu đăm chiêu, vẫn còn chau mày. Bạc Nhược U không muốn nhắc đến Bạc gia, liền chuyển đề tài:
"Đại bá ta vẫn chưa thay đổi lời khai sao?"
Sắc mặt Hoắc Nguy Lâu trầm lại.
"Hắn có thay đổi. Khi sổ sách từ huyện Thấm Thủy gửi lên, năm ngoái hắn đã phát hiện ra điểm bất thường, nhưng không phanh phui. Sau đó biết toàn bộ Hộ bộ không ai để ý, hắn liền nhận ra có vấn đề. Tống Dục đã đưa không ít bạc, bảo hắn nhắm mắt làm ngơ. Nghĩ Tống Dục là thượng quan, lại có bạc, hắn mới nghe theo, thậm chí việc tiền lương từ Vệ kho bị cắt xén, hắn cũng mắt nhắm mắt mở."
Bạc Nhược U kinh ngạc. Hoắc Nguy Lâu tiếp:
"Nếu chỉ phát hiện mà không vạch trần, đó là tội không làm tròn chức trách, nhưng nhận bạc là tham ô, tội này không nhỏ."
Bạc Nhược U lưỡng lự:
"Vậy sẽ bị xử phạt thế nào?"
"Chí ít chức quan này không giữ được."
Bạc Nhược U khẽ cau mày. Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng, vẻ mặt nàng dần dần buông lỏng, nói:
"Ta hiểu rồi. Nếu đã thực sự nhận bạc, thì cứ theo luật mà xử."
Nàng khẽ nhíu mày:
"Nhưng hôm đó, Tống đại nhân thật sự không muốn để Đại bá làm chức Hộ bộ Viên ngoại lang sao?"
Hoắc Nguy Lâu gật đầu.
"Hắn quả thực nói như vậy. Nếu Đại bá nàng khi ấy nghe lời Tống Dục, có lẽ sẽ không bị điều tra nhanh như thế. Sau khi về, hắn còn đi gặp Lâm Hòe, mời các văn lại khác ở Hộ bộ uống rượu, muốn nhờ họ giúp che giấu sổ sách, bảo mọi người thống nhất rằng sổ sách huyện Thấm Thủy chưa qua tay hắn."
Bạc Nhược U nhíu mày, nghĩ đến việc dùng rượu hòng mua chuộc, cảm thấy vị Đại bá này quả thật làm quan đến mức không còn biết sáng suốt là gì.
Thấy nàng trầm tư, Hoắc Nguy Lâu nói thêm:
"Vệ Thuyên có lẽ vẫn chưa khai hết. Sáng nay đi Vệ gia tìm công tử, lại nghe nói hắn ra khỏi thành. Ta đã phái người theo, chưa biết khi nào về, nhưng chỉ cần tìm được sẽ biết hắn có dùng Hoàng Kim Cao hay không. Còn về cái chết của Tống Dục, sớm muộn gì cũng có thể tra ra manh mối."
Sớm muộn cũng có thể tra ra manh mối...
Bạc Nhược U nghe thế, trong đầu chợt lóe lên ý nghĩ. Tống Dục gặp Bạc Cảnh Khiêm, muốn khuyên hắn từ chức Hộ bộ, sau đó đến quán trà, trúng độc, rồi lại vào tửu lâu đối diện, để lại một khối ngọc bội. Nếu nàng không phát hiện ngọc bội, khi đến hạn mười ngày, người của tửu lâu sẽ đến tìm Tống phủ. Hôm đó, Tống Dục lại mời Trường Ninh Hầu và Lý Nguyên vào phủ. Lý Nguyên, Trường Ninh Hầu, cùng Vệ Thuyên, đều là quyền quý trong thành, cũng là những kẻ buôn bán Hoàng Kim Cao.
Bạc Nhược U không nhịn được ngẩng lên nhìn Hoắc Nguy Lâu, nói:
"Hầu gia, có khả năng nào rằng cái chết của Tống đại nhân không phải là bị đầu độc, mà... là tự sát không?"
Bạc Nhược U thoáng ngạc nhiên:
"Nghĩa phụ, sao muộn thế này rồi vẫn chưa nghỉ ngơi?"
Vừa dứt lời, Lương thẩm từ ngoài bước vào, bưng theo một chén trà nóng:
"Tiểu thư, lão gia bận rộn cả ngày hôm nay đấy. Từ lúc tiểu thư đi rồi, nhà Hoàng lão gia sát vách cứ huyên náo mãi. Đến chiều, thiếu gia nhà họ tỉnh dậy, cơn nghiện Hoàng Kim Cao lại phát tác, Hoàng lão gia không biết xoay xở thế nào đành phải mời lão gia qua giúp cả buổi trưa."
Bạc Nhược U thoáng bất ngờ, Trình Uẩn Chi đặt sách xuống, thở dài:
"Họ có mời vài đại phu, nhưng biết Lâm Nhi dính phải Hoàng Kim Cao thì ai cũng kiêng dè, không dám tiếp tục chữa. Phụ thân cậu ta đành lại tìm đến ta."
Trình Uẩn Chi xoa nhẹ khóe mắt rồi duỗi cổ cho đỡ mỏi:
"Lâu lắm rồi ta mới đọc sách lâu thế này, quả là có hơi mệt."
Bạc Nhược U mỉm cười, bước tới phía sau ông:
"Để con đấm vai cho nghĩa phụ."
Trình Uẩn Chi đổi tư thế, tựa lưng vào ghế, mắt khép hờ. Lát sau ông hỏi:
"Hôm nay con đến nha môn, có biết Thái Y Viện đã tìm ra cách giải độc chưa?"
Bạc Nhược U lắc đầu:
"Hầu gia nói hiện vẫn chưa có biện pháp nào khả quan."
Trình Uẩn Chi thở dài:
"Đúng là không dễ dàng. Từ sau giờ Ngọ đến tận tối, ta quan sát Lâm Nhi khi phát bệnh, thấy cậu ta la hét một hồi rồi dần dần tỉnh táo lại. Nhưng dù cố kìm nén, độc vẫn làm rối loạn âm dương, khiến khí huyết hỗn loạn. Nếu phải chịu đựng thế này nhiều lần thì cơ thể chẳng thể chịu nổi."
Ông thoáng luyến tiếc:
"Nhiều năm rồi không hành y, ta cũng mai một đi nhiều."
Nghe vậy, Bạc Nhược U khẽ động lòng:
"Nghĩa phụ, những năm qua tuy không hành y nhưng kinh nghiệm, nền tảng của người vẫn còn đó. Kiến thức mấy mươi năm không thể mất đi. Con tin chỉ cần người muốn, lúc nào hành y cũng sẽ thành công."
Trình Uẩn Chi nghe xong, thoáng ánh lên nét suy tư, rồi mỉm cười vỗ nhẹ tay nàng:
"Được rồi, đi nghỉ ngơi đi. Hôm nay con cũng bận rộn suốt ngày, thân thể nghĩa phụ hơi đuối sức rồi."
Bạc Nhược U dìu Trình Uẩn Chi về phòng nghỉ. Đến khi về đến khuê phòng của mình, nàng không khỏi cảm thấy xúc động. Trình Uẩn Chi vốn xuất thân danh gia y dược, nếu không phải vì vụ án Trình gia năm xưa, ông giờ đã ngồi ở vị trí cao nhất Thái Y Viện, vừa có danh vọng vừa có thể cứu người. Đáng tiếc, thế gian vốn chẳng có "nếu như".
Tuy nhiên, Bạc Nhược U có thể cảm nhận được rằng Trình Uẩn Chi đã có chút dao động. Khi đối mặt với một chứng bệnh nan y, ông vẫn không kìm được mà suy nghĩ về cách chữa trị. Điều này chứng tỏ bản năng của một người hành y trong ông vẫn chưa hề mai một. Nàng rất hy vọng ông sẽ hành y trở lại, không chỉ vì để nối nghiệp gia tộc mà còn để hóa giải những đau khổ, tiếc nuối suốt bao năm qua. Nhưng nàng cũng e rằng nếu khuyên thêm, sẽ vô tình khơi dậy chuyện cũ khiến ông khó xử.
Sáng sớm hôm sau, Bạc Nhược U rửa mặt xong liền đến chính sảnh, thấy trên bàn đã có sẵn chén trà, nhưng không thấy Trình Uẩn Chi đâu. Lương thẩm thấy nàng liền chỉ về phía thư phòng, khẽ nói:
"Sáng sớm lão gia đã lại vào thư phòng rồi."
Ánh mắt Bạc Nhược U lập tức sáng lên, nàng tự tay bưng trà vào thư phòng cho ông. Quả nhiên, Trình Uẩn Chi vẫn đang cầm sách, trên bàn đã có nghiên mực và vài trang giấy chi chít chữ.
Thấy nàng bước vào, Trình Uẩn Chi liền nói:
"Con qua xem mấy phương thuốc này, xem có khả thi không?"
Bạc Nhược U mỉm cười tiến lại gần, xem qua một chút rồi lắc đầu:
"Kiến thức của con nông cạn, không hiểu rõ được. Nhưng phương thuốc do nghĩa phụ kê nhất định là tốt hơn các đại phu khác rồi."
Trình Uẩn Chi bật cười:
"Bệnh này có rất nhiều triệu chứng phức tạp, ta cũng thử nghĩ ra một cách, nhưng không chắc có hiệu quả."
Ông ngẫm nghĩ thêm rồi nói:
"Độc Hoàng Kim Cao này chủ yếu gây tổn thương lên não. Sau mỗi lần phát bệnh, người bệnh như kiệt quệ, tổn hại sức khỏe nghiêm trọng. Như thiếu gia nhà họ Hoàng chẳng hạn, hôm qua không ăn uống được gì, cả đêm gào khóc đến sáng mới thiếp đi. Nếu cứ phát bệnh như vậy, e rằng thân thể cũng suy sụp theo."
Ánh mắt ông đanh lại, giọng nói khẽ:
"Bởi vậy, ta nghĩ có lẽ không nên cắt đứt Hoàng Kim Cao một cách đột ngột."
Bạc Nhược U kinh ngạc tròn mắt. Hoàng Kim Cao là độc vật, nghe đến ai cũng sợ hãi, vậy mà Trình Uẩn Chi lại định dùng cách ngược lại. Nàng hỏi:
"Nghĩa phụ, lần này khi tra xét bệnh trạng, các đại phu đều nói rằng người dùng Hoàng Kim Cao càng lâu thì nghiện càng nặng, thời gian phát bệnh cũng khổ sở hơn..."
Trình Uẩn Chi lắc đầu:
"Ý ta không phải vậy. Thay vì cắt bỏ ngay, có thể giảm dần, giống như cách người ta làm để cai thuốc phiện. Ví dụ, nếu trước đây dùng một lượng lớn thì nay giảm xuống còn ba phần, sau đó giảm tiếp hai phần, một phần... Đồng thời, thử tìm loại dược liệu khác để thay thế."
Bạc Nhược U nghe mà không khỏi cảm thấy đây là một biện pháp khác thường, vì Hoàng Kim Cao quá nguy hiểm, không thể giải trừ bằng cách thông thường. Nhưng nàng tin tưởng Trình Uẩn Chi, liền đáp:
"Nghĩa phụ có thể thử. Trước mắt đúng là chưa có cách nào tốt hơn."
Trình Uẩn Chi gật đầu, ánh mắt lại chăm chú vào sách thuốc.
Bạc Nhược U cùng Trình Uẩn Chi xem sách thuốc thêm một lát rồi hai cha con mới dùng bữa sáng. Dùng xong, Trình Uẩn Chi dẫn nàng đi Hoàng gia. Đến nơi, Trình Uẩn Chi nói ra cách chữa trị cho Hoàng Lâm. Hoàng lão gia thoáng nghe có chút kiêng kị, nhưng nghĩ lại, các đại phu khác đều không muốn trị liệu người trúng độc Hoàng Kim Cao, nên đành gật đầu đáp ứng.
"Cứ theo cách Trình huynh nói mà làm đi. Nghe nói Thái Y Viện hiện giờ cũng không có biện pháp hữu hiệu, Lâm Nhi đã sinh lòng muốn chết, ta cũng không thể kéo dài thêm nữa. Nếu phương pháp của Trình huynh hữu dụng, thì Trình huynh chính là ân nhân tái sinh của Lâm Nhi."
Trình Uẩn Chi xua tay, lại nói rõ thêm về sự nguy hiểm của phương pháp này. Hoàng lão gia nghe xong hiểu rõ, liên tục tạ ơn, nhưng vẫn thở dài, mặt đầy u sầu:
"Ta tất nhiên tin tưởng Trình huynh, chỉ là trong nhà không có Hoàng Kim Cao, nghe nói bên ngoài cũng không còn, mà cũng chẳng ai dám bán. Chuyện này thực khó mà làm được."
Trong kinh thành đã cấm toàn bộ Hoàng Kim Cao, Hoàng gia chỉ là dân thường, dù muốn cũng khó xoay xở. Bạc Nhược U nghe vậy liền nói:
"Ta có thể thử tìm một ít Hoàng Kim Cao đến đây."
Hoàng lão gia lập tức cảm kích, rồi nhanh chóng dẫn cha con nàng đi thăm Hoàng Lâm.
Vào phòng ngủ, Bạc Nhược U thấy một bóng dáng gầy gò, rũ rượi ngồi liệt trên giường. Tóc tai Hoàng Lâm rối bời, nhắm mắt ngủ mê man, thỉnh thoảng thân thể run lên, đôi khi phát ra tiếng rên rỉ cùng tiếng nức nở, tựa hồ trong mơ vẫn còn bị giày vò. Trán quấn vải trắng, da dẻ vàng vọt, đâu còn vẻ phấn chấn của thiếu niên.
Hoàng lão gia nhẹ giọng nói:
"Ngủ cũng chẳng yên, sáng nay ta có bỏ chút thuốc an thần vào nước uống, nhưng dùng nhiều thuốc an thần sẽ không tốt. Chịu đựng thế này, không biết còn kéo dài được bao lâu. Nó đang độ tuổi đẹp nhất, nếu tương lai khỏe lại nhưng vì bệnh mà suy bại, chỉ sợ cũng chẳng khác gì đã chết."
Cổ tay Hoàng Lâm lộ ra đầy vết máu bầm, chắc là đêm qua lúc phát bệnh mà ra. Trình Uẩn Chi nhẹ nhàng đến chẩn mạch, căn dặn một số việc cần chú ý rồi dẫn Bạc Nhược U về.
"Tiểu Nhược, con định tìm Hoàng Kim Cao từ nha môn sao?"
Bạc Nhược U gật đầu:
"Nha môn thu giữ khá nhiều Hoàng Kim Cao, con xin một ít hẳn cũng không khó. Nghĩa phụ, con đã suy nghĩ kỹ, biện pháp của nghĩa phụ tuy khác thường nhưng cũng có thể thu hoạch được kết quả bất ngờ. Nếu hữu dụng, có thể phổ biến ra khắp kinh thành, thậm chí đến châu phủ Tây Nam, sẽ tạo phúc cho bách tính."
Trình Uẩn Chi tựa hồ không nghĩ xa như vậy, chần chừ một lát, không nói gì thêm.
Bạc Nhược U dặn Chu Lương chuẩn bị xe ngựa. Rời đi chưa bao xa, nàng chợt lo lắng cho vụ án của Hoắc Nguy Lâu đêm qua, cũng nhớ chỗ y có Hoàng Kim Cao do Hoắc Khinh Hoằng mang tới. Nàng liền bảo:
"Lương thúc, chúng ta đi Hầu phủ trước xem sao."
Xe ngựa quay đầu, chưa đến nửa canh giờ đã dừng trước phủ Võ Chiêu Hầu. Người gác cổng quen thuộc lập tức cung kính nghênh đón nàng. Hỏi ra mới biết Hoắc Nguy Lâu không có ở Hầu phủ, nàng thoáng chút thất vọng nhưng vẫn đi vào. Đến cửa chủ viện, đã thấy Phúc công công bước nhanh ra:
"Tiểu Nhược đến rồi!"
Bạc Nhược U nói rõ mục đích, Phúc công công đáp:
"A, Hoàng Kim Cao ta biết ở đâu. Không chỉ có Hầu gia mà cả Thế tử cũng thu lại, nhưng mà Tiểu Nhược muốn vật ấy để làm gì?"
Bạc Nhược U vội đáp:
"Là vì nghĩa phụ con giúp người chữa bệnh."
Nàng kể lại chuyện ở Hoàng gia, Phúc công công thoáng ngạc nhiên, không ngờ Trình Uẩn Chi lại nghĩ ra cách ấy. Ông cũng không hỏi nhiều, cùng Bạc Nhược U ngồi xuống nói chuyện:
"Hầu gia đêm qua có về một chuyến, gặp Thế tử rồi lại đi. Đến giờ vẫn chưa về."
Bạc Nhược U giật mình:
"Vậy chẳng phải Hầu gia lại thức trắng đêm?"
Phúc công công thở dài, mắt khẽ động, đi ra cửa dặn người hầu mời Hoắc Nguy Lâu trở về. Bạc Nhược U thấy vậy liền muốn ngăn lại, Phúc công công cười nói:
"Không sao đâu, ngài ấy cũng nên về nghỉ ngơi, mà Thế tử vừa nãy lại phát độc một lần nữa."
Bạc Nhược U nhíu mày:
"Vậy công công dẫn con đi thăm Thế tử trước."
Thế là hai người đi đến khách viện. Khách viện có người hầu trông coi, trước cửa phòng khoá kín, không một tiếng động. Bạc Nhược U thoáng nghi hoặc, Phúc công công nói:
"Thế tử giờ đã tuyệt vọng, mỗi lần phát độc không náo loạn nữa, chỉ nằm khóc. Vừa nãy phát độc xong, ta có đốt chút hương an thần, giờ hắn đã ngủ. Minh công tử kê phương thuốc, hôm nay lại ra thành Nam xem bệnh. Nói chỉ dựa vào một mình Thế tử mà tìm manh mối thì khó, nên muốn xem các bệnh nhân khác trong doanh trại."
Phúc công công mở cửa, hai người khẽ bước vào. Trong phòng âm u, hương an thần lẩn khuất trong không khí. Hoắc Khinh Hoằng cuộn mình trên giường, ngủ chẳng yên. Chỉ mới hai ngày, thân thể đã gầy yếu hẳn.
Bạc Nhược U không đành lòng đánh thức, cùng Phúc công công đi ra. Ông thở dài:
"Mỗi khi phát độc, hắn đều muốn tự vẫn. Qua cơn rồi thì ăn không được, ngủ chẳng ngon, dù có là thân thể sắt thép cũng không chịu nổi. Phương thuốc của Minh công tử hiện chỉ tẩm bổ ôn hòa, nhưng Thế tử không uống nổi, uống vào lại nôn ra, thật so với trọng bệnh còn giày vò hơn."
Bạc Nhược U bỗng cảm thấy biện pháp của Trình Uẩn Chi quả thực là ôn hòa. Khi trở về chủ viện, nàng hỏi thêm về tình trạng trúng độc trong thành. Phúc công công thở dài:
"Người trong bệnh doanh càng lúc càng nhiều, như bệnh dịch hoành hành. Một số gia đình không chịu đưa người bệnh đến, triều đình cũng không cách nào, chỉ có thể để họ tự cầu phúc."
Bệnh này sẽ không tự khỏi, không biết bao nhiêu gia đình phải chịu cảnh gà chó không yên. Bạc Nhược U cảm thán, hỏi kỹ thêm về thuốc dùng trong bệnh doanh, những người phát độc nặng nhất, cùng tần suất phát độc để hỗ trợ cho Trình Uẩn Chi. Đang trò chuyện, ngoài viện chợt vang lên tiếng hành lễ, nàng nhìn ra thấy Hoắc Nguy Lâu đã nhanh chân đi tới.
Phúc công công mỉm cười nói:
"Quả nhiên vẫn là nhờ Tiểu Nhược gọi mới hữu hiệu."
Bạc Nhược U thoáng chút thẹn thùng, đứng lên nghênh đón:
"Hầu gia --"
Hoắc Nguy Lâu khoác áo choàng của đêm qua, trên mặt thoáng mệt mỏi. Bạc Nhược U tiến gần liền ngửi thấy mùi máu tanh, trong lòng khẽ động nhưng không hỏi. Phúc công công nhanh chóng giải thích lý do nàng đến.
Nghe đến chuyện cần Hoàng Kim Cao cho Trình Uẩn Chi chữa bệnh, Hoắc Nguy Lâu nảy sinh chút hứng thú, nói:
"Nàng đến thư phòng chờ ta."
Bạc Nhược U đồng ý, Hoắc Nguy Lâu đi tắm rửa thay y phục. Đợi một lát, y tiến vào thư phòng, tóc còn ướt, trên người mặc bộ áo lụa mỏng, trông ôn hòa hơn hẳn. Y ngồi xuống, nói:
"Nói rõ thêm về biện pháp của nghĩa phụ nàng."
Bạc Nhược U kể lại cách nghĩ của Trình Uẩn Chi. Hoắc Nguy Lâu suy nghĩ một lát:
"Quả thực có chút nguy hiểm. Thái Y Viện trước mắt chưa ai nghĩ tới cách này, nhưng có thể thử. Thành Nam cũng đang hỗn loạn vì một số người phát độc quá lợi hại, gây tổn thương cả người của Tuần Phòng doanh. Lúc nguy cấp, chút mạo hiểm có thể chấp nhận. Chỗ ta có ba hộp, có thể đưa hết cho nàng."
Y đứng lên đi lấy hộp gấm, Bạc Nhược U vội nói:
"Không cần nhiều như vậy, chỉ một hộp là đủ. Nghĩa phụ cũng nói chỉ dùng ít, mỗi lần giảm bớt một hai phần thôi."
Hoắc Nguy Lâu nghe vậy, lấy một hộp gấm đưa cho nàng. Bạc Nhược U tiến tới nhận, nhìn thấy tóc y còn nhỏ nước, liền nói:
"Sao Hầu gia không lau khô tóc?"
Hoắc Nguy Lâu cúi đầu liếc mắt nhìn, thấy vai áo ướt, liền ra cửa bảo người hầu lấy khăn. Người hầu rất nhanh mang đến, Hoắc Nguy Lâu cầm lấy khăn, ánh mắt đăm đắm nhìn nàng, thấp giọng nói:
"Nàng giúp ta..."
Bạc Nhược U dở khóc dở cười, lại thấy lòng mình mềm đi đôi chút, bèn chỉ vào ải tháp phía xa:
"Vậy Hầu gia ngồi xuống đi."
Hoắc Nguy Lâu thoáng mỉm cười, tiến tới bên tháp, tựa vào tay vịn rồi ngồi xuống. Bạc Nhược U cầm khăn đứng bên cạnh, nhẹ nhàng lau tóc cho y. Hoắc Nguy Lâu khoanh tay trước ngực, thỉnh thoảng quay đầu nhìn nàng, ánh mắt sâu thẳm, lộ rõ vẻ thỏa mãn. Bạc Nhược U cố gắng trấn định, hỏi:
"Hầu gia thức trắng đêm không về, là vì vụ án của Tống đại nhân sao?"
Hoắc Nguy Lâu lúc này mới như sực nhớ ra điều gì.
"Vốn định nói với nàng, suýt chút nữa quên mất rồi." Y nghiêm mặt, nói: "Vệ Thuyên vào hừng đông đã khai nhận, rằng Tống Dục đến tìm hắn là vì việc Hoàng Kim Cao, và số Hoàng Kim Cao đó được giao dịch tại quán trà, đầu mối cũng liên quan đến Lý Nguyên."
Bạc Nhược U khựng tay lại.
"Là Tống đại nhân muốn mua?"
Ánh mắt Hoắc Nguy Lâu trở nên nghiêm nghị.
"Hắn nói vậy, nhưng ta không tin lắm. Sau khi điều tra, người trong phủ đều nói Tống Dục chưa từng hút Hoàng Kim Cao, mà hầu như không ai trong phủ từng nghe tới thứ ấy."
"Nếu bản thân không cần, tại sao lại đích thân đi mua? Hơn nữa, thời gian đó Hoàng Kim Cao là món hàng quý, đến mức các gia tộc quyền quý dùng làm lễ vật. Nếu nói Tống đại nhân bỗng dưng muốn thử, vậy cũng thật quá trùng hợp, chưa kể điểm đáng ngờ trên cái tách có độc, thật sự không thể lý giải nổi."
Bạc Nhược U tiếp tục lau tóc cho Hoắc Nguy Lâu, mặc dù nói chuyện về vụ án, nhưng y vẫn thoải mái khép hờ mắt, giọng nói cũng trầm xuống đôi phần:
"Hắn bảo không biết độc đến từ đâu. Lúc ấy quán trà còn có khách, hắn đổ nghi ngờ lên họ, nhưng đêm qua sau khi thẩm vấn một gã sai vặt khác, ta đã tìm được hai khách nhân ở đó. Cả hai đều khẳng định không quen biết Tống Dục."
Bạc Nhược U nhíu mày, cẩn thận hồi tưởng lại mọi chi tiết đêm qua. Nghĩ đến chưởng quỹ quán trà đau khổ gào thét lúc cuối, nàng không khỏi thấy lòng nặng trĩu. Hoắc Nguy Lâu tiếp tục nói:
"Dù Vệ Thuyên không nhận tội, nhưng hắn đã khai rằng Lý Nguyên làm trung gian để bán riêng Hoàng Kim Cao. Tuy vậy, Lý Nguyên lại có cách giải thích khác --"
Hoắc Nguy Lâu tựa hồ không còn e dè gì với nàng, kể tiếp:
"Lý Nguyên khai rằng quán trà Vệ gia thực ra là một nơi mà các quản sự khác của kinh thành lui tới. Thẩm gia dựa vào hắn, nhưng cũng dựa vào Vệ Thuyên, vì Vệ Thuyên có tộc huynh là Hộ bộ Thượng thư, hắn đã bỏ không ít bạc vào đó. Không những vậy, Vệ Thuyên còn muốn trồng mỹ nhân cười ngoài thành, nhằm thoát ly khỏi việc mua nguyên liệu từ Thẩm gia ở Tây Nam, có thể kiếm lời nhiều hơn."
Bạc Nhược U dừng tay lại.
"Vậy hắn thực sự từng trồng mỹ nhân cười ở kinh thành sao?"
Hoắc Nguy Lâu thấy nàng ngưng lại, liền đưa tay nắm lấy tay nàng ý bảo tiếp tục. Bạc Nhược U khẽ lắc đầu, lại nghe y nói:
"Hắn chưa nhận tội, chỉ thừa nhận từng có hạt giống mỹ nhân cười trong quán. Lúc mua Hoàng Kim Cao, hắn hiếu kỳ muốn có cây mỹ nhân cười, nhưng bên Lý Nguyên không có sẵn nên đưa hắn một ít quả và hạt giống. Những thứ ấy từng được cất trong nhã các của hắn. Trên chân Tống Dục còn dính hạt giống, có lẽ là lúc ở nhã các để lại."
Bạc Nhược U thoáng bối rối:
"Vậy hắn chỉ thừa nhận quán trà từng bán Hoàng Kim Cao? Nhưng điều này ai cũng biết rồi."
"Đúng vậy, hắn cũng nghĩ đến điều này nên thừa nhận ngay, ngược lại tội bán riêng Hoàng Kim Cao trước đó lại chẳng mấy ai buộc tội."
Hoắc Nguy Lâu đáp xong, thấy Bạc Nhược U trầm tư, liền xoay người nhìn nàng, thấy nàng nhíu chặt mày, y cũng nhíu mày theo:
"Nàng nghĩ tới điều gì sao?"
Thấy tóc y đã hơi khô, y kéo nàng ngồi xuống bên cạnh, nắm lấy bàn tay lạnh của nàng. Bạc Nhược U trầm ngâm:
"Hôm ấy Tống đại nhân đi gặp Đại bá ta. Hai người không vui vẻ mà tan rã, sau đó hắn đi quán trà mua Hoàng Kim Cao, rồi bị hạ độc chết. Hung thủ chắc chắn phải có nguyên nhân để giết người."
Nhắc đến Bạc Cảnh Khiêm, Hoắc Nguy Lâu lo lắng hỏi nàng:
"Người Bạc gia có tìm nàng không?"
Bạc Nhược U chần chừ rồi gật đầu:
"Có tìm. Biết ta đang hỗ trợ nghiệm thi cho Hầu gia, họ muốn ta cầu xin giúp, tiện thể dò la nội tình, nhưng ta đã từ chối."
"Họ có bắt nạt nàng không?"
Bạc Nhược U mỉm cười.
"Thế nào mới tính là bắt nạt?"
"Ép nàng tìm đến ta, hoặc nói những lời khó nghe."
Bạc Nhược U nghĩ một lúc rồi thành thật đáp:
"Cũng không hẳn. Thái độ của ta rất rõ ràng, họ tự xưng thanh quý cũng không thật sự trở mặt làm ầm ĩ. Đại phòng thì kiêu căng, Nhị phòng ngược lại dễ chịu hơn chút."
Hoắc Nguy Lâu đăm chiêu, vẫn còn chau mày. Bạc Nhược U không muốn nhắc đến Bạc gia, liền chuyển đề tài:
"Đại bá ta vẫn chưa thay đổi lời khai sao?"
Sắc mặt Hoắc Nguy Lâu trầm lại.
"Hắn có thay đổi. Khi sổ sách từ huyện Thấm Thủy gửi lên, năm ngoái hắn đã phát hiện ra điểm bất thường, nhưng không phanh phui. Sau đó biết toàn bộ Hộ bộ không ai để ý, hắn liền nhận ra có vấn đề. Tống Dục đã đưa không ít bạc, bảo hắn nhắm mắt làm ngơ. Nghĩ Tống Dục là thượng quan, lại có bạc, hắn mới nghe theo, thậm chí việc tiền lương từ Vệ kho bị cắt xén, hắn cũng mắt nhắm mắt mở."
Bạc Nhược U kinh ngạc. Hoắc Nguy Lâu tiếp:
"Nếu chỉ phát hiện mà không vạch trần, đó là tội không làm tròn chức trách, nhưng nhận bạc là tham ô, tội này không nhỏ."
Bạc Nhược U lưỡng lự:
"Vậy sẽ bị xử phạt thế nào?"
"Chí ít chức quan này không giữ được."
Bạc Nhược U khẽ cau mày. Hoắc Nguy Lâu nhìn nàng, vẻ mặt nàng dần dần buông lỏng, nói:
"Ta hiểu rồi. Nếu đã thực sự nhận bạc, thì cứ theo luật mà xử."
Nàng khẽ nhíu mày:
"Nhưng hôm đó, Tống đại nhân thật sự không muốn để Đại bá làm chức Hộ bộ Viên ngoại lang sao?"
Hoắc Nguy Lâu gật đầu.
"Hắn quả thực nói như vậy. Nếu Đại bá nàng khi ấy nghe lời Tống Dục, có lẽ sẽ không bị điều tra nhanh như thế. Sau khi về, hắn còn đi gặp Lâm Hòe, mời các văn lại khác ở Hộ bộ uống rượu, muốn nhờ họ giúp che giấu sổ sách, bảo mọi người thống nhất rằng sổ sách huyện Thấm Thủy chưa qua tay hắn."
Bạc Nhược U nhíu mày, nghĩ đến việc dùng rượu hòng mua chuộc, cảm thấy vị Đại bá này quả thật làm quan đến mức không còn biết sáng suốt là gì.
Thấy nàng trầm tư, Hoắc Nguy Lâu nói thêm:
"Vệ Thuyên có lẽ vẫn chưa khai hết. Sáng nay đi Vệ gia tìm công tử, lại nghe nói hắn ra khỏi thành. Ta đã phái người theo, chưa biết khi nào về, nhưng chỉ cần tìm được sẽ biết hắn có dùng Hoàng Kim Cao hay không. Còn về cái chết của Tống Dục, sớm muộn gì cũng có thể tra ra manh mối."
Sớm muộn cũng có thể tra ra manh mối...
Bạc Nhược U nghe thế, trong đầu chợt lóe lên ý nghĩ. Tống Dục gặp Bạc Cảnh Khiêm, muốn khuyên hắn từ chức Hộ bộ, sau đó đến quán trà, trúng độc, rồi lại vào tửu lâu đối diện, để lại một khối ngọc bội. Nếu nàng không phát hiện ngọc bội, khi đến hạn mười ngày, người của tửu lâu sẽ đến tìm Tống phủ. Hôm đó, Tống Dục lại mời Trường Ninh Hầu và Lý Nguyên vào phủ. Lý Nguyên, Trường Ninh Hầu, cùng Vệ Thuyên, đều là quyền quý trong thành, cũng là những kẻ buôn bán Hoàng Kim Cao.
Bạc Nhược U không nhịn được ngẩng lên nhìn Hoắc Nguy Lâu, nói:
"Hầu gia, có khả năng nào rằng cái chết của Tống đại nhân không phải là bị đầu độc, mà... là tự sát không?"
