Dù đã từng trải qua bao mưa gió, Hoắc Nguy Lâu vẫn thoáng chút câm nín trước những thông tin vừa nghe, nhưng rất nhanh y lại nhíu mày nói:
"Vậy nàng đã ở Thanh Châu mười năm, lần này hồi kinh cũng là theo nghĩa phụ nàng. Sao lại không thấy người nào từ Bạc gia tới đón?"
Phúc công công lắc đầu đáp:
"Lão nô cũng không rõ. Theo lời hàng xóm kể lại, khoảng tám, chín năm trước, có người từ kinh thành tìm đến, gây ồn ào một trận không hay. Khi hàng xóm tò mò hỏi thăm, người đến bày tỏ thân phận khá tự đắc, từ đó mọi người mới biết gia đình Tiểu Nhược có liên hệ với thế gia ở kinh thành."
"Sau đó, kinh thành không còn ai đến nữa, dần dần không ai nhớ đến chuyện này. Mọi người còn tưởng Tiểu Nhược và gia đình sẽ sống cả đời ở huyện Thanh Sơn. Nhưng hơn mười ngày trước, gia đình Trình ở đó đã đóng cửa, vài người hầu cũng bị phân phát đi. Người dân quanh đó đều nghĩ họ chỉ tạm thời đi xa, không ngờ là hồi kinh."
Hoắc Nguy Lâu tiếp tục hỏi:
"Vậy làm sao biết nàng đã đính hôn với Lâm Chiêu?"
Phúc công công vội vàng đáp:
"Tú Y Sứ đã tìm được một thị tỳ từng hầu hạ ở Trình gia. Nàng ta từng chăm sóc Trình phu nhân, kể rằng vợ chồng Trình Uẩn Chi rất yêu thương Tiểu Nhược, nhưng đối với Bạc gia lại tỏ vẻ coi thường, rất ít khi nhắc đến. Chỉ có một lần, ba năm trước khi Trình phu nhân bệnh nặng để lại di ngôn, bảo Trình Uẩn Chi nên đưa Tiểu Nhược về kinh thành, nói rằng không thể để nàng ở lại huyện Thanh Sơn cả đời, hôn ước với Lâm gia là điều tốt lành..."
Phúc công công thở dài:
"Xem ra bản thân Tiểu Nhược cũng không biết gì về hôn ước này. Nếu không, khi gặp người của Lâm gia, nàng đã tỏ ra lúng túng rồi."
Hoắc Nguy Lâu nhíu mày sâu hơn:
"Bạc gia những năm gần đây cũng đã sa sút. Ngươi có biết trong gia tộc họ còn ai có tình trạng tương tự như vậy không?"
Mặc dù biết về Bạc gia, nhưng giờ đây không có ai trong gia tộc này giữ chức cao trong triều đình. Hoắc Nguy Lâu cũng chỉ biết sơ qua về họ.
Phúc công công nhíu mày nhớ lại:
"Cái tên "một nhà ba thượng thư" là từ mấy chục năm trước. Bạc gia chưa bao giờ được phong tước, giờ chỉ còn chút danh tiếng của dòng dõi mà thôi. Nếu lão nô nhớ không lầm, hiện tại đại lão gia của Bạc gia đang nhậm chức ở Công Bộ, chỉ là một vị viên ngoại lang..."
Đột nhiên, Phúc công công như nghĩ ra điều gì, đáy mắt sáng lên:
"Nếu Tiểu Nhược thật sự là nữ nhi của Bạc gia, chỉ có một khả năng. Nàng từng nói cha mẹ đều đã qua đời. Lão nô nhớ năm Kiến Hoà thứ 18, Bạc gia từng có một tang sự gây nhiều tiếc nuối. Phu thê tam gia của họ bất ngờ gặp sự cố và song song qua đời. Khi ấy, Bạc tam gia mới được điều từ Hàn Lâm Viện sang Lễ Bộ."
Mười mấy năm trước, Hoắc Nguy Lâu còn là một đứa trẻ, tất nhiên không biết những chuyện này. Phúc công công thở dài kể tiếp:
"Bạc gia hai đời rồi không có nhân tài nổi bật, Bạc tam gia là niềm hy vọng lớn nhất của họ trong thế hệ này. Hắn đậu tiến sĩ khi còn trẻ, cũng như Lâm công tử hiện tại, được điều vào Hàn Lâm Viện. Bệ hạ rất kỳ vọng, mong hắn rèn luyện vài năm ở đó rồi sẽ bước vào Lục Bộ, sau này tất nhiên sẽ có địa vị cao. Nhưng không ngờ lại gặp sự cố, khiến phu thê cùng lúc ra đi."
"Lúc ấy, Bạc tam gia cũng là cận thần của thiên tử, nên kinh thành đã bàn tán một thời gian dài. Lão nô mơ hồ nhớ là phu thê họ còn có một tiểu nữ nhi. Nhưng tang sự qua đi, mọi người dần quên, sau này cũng không nghe nhắc đến tiểu thư của Bạc gia."
Phúc công công cau mày, nghi vấn:
"Vậy nếu đó là Tiểu Nhược, sao nàng lại cùng nghĩa phụ nghĩa mẫu đến Thanh Châu?"
Hoắc Nguy Lâu tiếp tục hỏi:
"Bạc gia có bao nhiêu nữ nhi?"
Phúc công công suy nghĩ một lát, rồi có chút mơ hồ:
"Điều này lão nô không rõ lắm. Nhưng phía trên Bạc tam gia còn có hai huynh trưởng, chắc chắn Bạc gia không chỉ có một nữ nhi là Tiểu Nhược."
Hoắc Nguy Lâu nửa nhắm mắt, suy tư:
"Lâm Hòe nhắc đến hôn sự một cách rất bình thường, mà hôn kỳ của Lâm Chiêu đã định qua sang năm. Nếu như vị nữ nhi đã đính hôn với Lâm Chiêu không ở kinh thành, thậm chí còn ở huyện Thanh Sơn xa xôi, thì hôn kỳ được quyết định thế nào? Khi hai cha con Lâm gia gặp nàng, họ không nhận ra nàng là ai. Lâm Chiêu chắc không đến mức ngay cả tên phu nhân tương lai cũng không biết."
Phúc công công khẽ nhíu mày:
"Hầu gia nói là có thể thị tỳ đó nghe lầm? Người đính hôn có thể không phải là Tiểu Nhược, mà là một vị tiểu thư khác của Bạc gia?"
Hoắc Nguy Lâu khẽ lắc đầu:
"Chỉ sợ rằng có biến cố nào đó đã xảy ra với Bạc gia. Bạc tiểu thư đáng ra đang sống an lành, nhưng nhiều năm qua không hề hồi kinh, dường như đã cắt đứt liên hệ với gia tộc. E là năm đó có chuyện gì đã bị bưng bít."
Ngừng lại một chút, Hoắc Nguy Lâu lại hỏi:
"Nghĩa phụ, nghĩa mẫu của nàng là người như thế nào?"
Phúc công công lắc đầu:
"Cái này thì không rõ, chỉ nghe được tên tuổi hai người đó, biết là có chút y thuật, nhưng ngoài ra không có thông tin gì khác. Trình phu nhân tuy mở y quán, nhưng y thuật cũng không cao minh lắm, chỉ chữa được vài bệnh đơn giản."
Phúc công công trầm ngâm một lát rồi đề xuất:
"Nếu hầu gia muốn rõ sự tình, không bằng gọi Tiểu Nhược tới đây, lại mời thêm Lâm thị lang hỏi một chút?"
Hiện tại có quá nhiều điểm mù mờ, đơn giản nhất là hỏi trực tiếp người trong cuộc. Nếu Bạc Nhược U thực sự là nữ nhi của Bạc gia, với Lâm Hòe mà nói cũng là gặp lại nữ nhi của cố nhân, một chuyện đáng mừng. Nhưng Hoắc Nguy Lâu lại không dao động, chỉ bình thản đáp:
"Không vội."
Phúc công công có phần khó hiểu. Hoắc Nguy Lâu giải thích thêm:
"Nếu thật sự có biến cố gì, chỉ e Lâm Hòe cũng không biết tường tận. Phái người trong kinh điều tra cho rõ ràng đã."
Thái độ cẩn trọng của Hoắc Nguy Lâu khiến Phúc công công cũng thấy hợp lý, gật đầu:
"Vậy... cần hỏi thêm Tiểu Nhược không?"
Trong lòng coi Bạc Nhược U như người thân, Phúc công công lúc này càng thêm sốt ruột muốn hỏi nàng trực tiếp, nhưng Hoắc Nguy Lâu lắc đầu từ chối:
"Không cần. Nghĩa phụ, nghĩa mẫu của nàng ngay cả chuyện hôn sự cũng không nói với nàng, e rằng nàng cũng chẳng biết được bao nhiêu."
Phúc công công nghe vậy cũng thấy hợp lý, nhưng nghĩ đến thân thế nhiều sóng gió của Bạc Nhược U, không khỏi cảm thán:
"Năm xưa lão nô thường theo Trưởng Công chúa vào cung, từng thấy Bạc tam gia bên cạnh bệ hạ. Sau khi ông ấy gặp chuyện, bệ hạ còn đích thân ban lễ tang. Ai ngờ hôm nay lại gặp nữ nhi của Bạc tam gia."
Lòng yêu mến vốn có với Bạc Nhược U càng khiến Phúc công công thêm phần thương cảm:
"Nếu Tiểu Nhược thật sự là người được đính hôn với công tử Lâm gia mà sau đó hôn sự bị đổi, Bạc gia cũng quá có lỗi với nàng. Hầu gia, ngài phải giúp Tiểu Nhược lấy lại hôn sự này."
Hoắc Nguy Lâu nhìn Phúc công công, nhíu mày:
"Giúp gì?"
Phúc công công thoáng giật mình vì vẻ mặt hơi đáng sợ của Hoắc Nguy Lâu lúc này, nhưng vẫn đáp như lẽ đương nhiên:
"Tất nhiên là giúp Tiểu Nhược lấy lại hôn sự đã định."
Hoắc Nguy Lâu chỉ cười khẽ, rồi rất nhanh, mắt phượng nghiêm lại:
"Lần này hồi kinh, Hoằng nhi và Quy Lan cũng phải đi đường thủy. Quy Lan đi đứng bất tiện, đi đường thủy sẽ dễ dàng hơn."
Ánh mắt Phúc công công rạng rỡ:
"Hầu gia đã quyết định rồi?"
Hoắc Nguy Lâu trầm giọng nói:
"Bảo Lâm Hòe và Ngô Du đến."
Phúc công công vẻ mặt vui mừng, vội vã ra ngoài mời người. Không lâu sau, Lâm Hòe và Ngô Du đồng thời bước vào. Hoắc Nguy Lâu nói:
"Lần này bản hầu sẽ hồi kinh theo đường thủy. Làm phiền Lâm thị lang đưa thi thể Phùng Luân và Vương Thanh Phủ về kinh trước, Nhạc Minh Toàn cũng để ngươi áp giải. Bản hầu sẽ cử thêm một số Tú Y Sứ đi theo ngươi."
Lâm Hòe nghe vậy lập tức cung kính đáp lời, Hoắc Nguy Lâu lại tiếp tục căn dặn:
"Sau khi hồi kinh, lập tức lục soát phủ đệ của Vương Thanh Phủ, cả thê thiếp bị bỏ cũng phải thẩm vấn nghiêm ngặt. Những việc này chắc không cần bản hầu phải chỉ dạy."
Lâm Hòe làm Thị Lang Hình Bộ nhiều năm, tất biết cách hoàn tất vụ án, liền đồng ý ngay. Sau chút đắn đo, Lâm Hòe nói:
"Nếu hầu gia đi đường thủy, hay là để Chiêu nhi đi cùng. Lần này chở về không ít điển tịch, nếu có thuyền quan, trên đường sẽ ít bị tổn thất hơn."
Hoắc Nguy Lâu giữ nguyên nét mặt, thản nhiên đáp:
"Chuyến này bản hầu không muốn đi thuyền quan. Việc đến Lạc Châu vốn không muốn kinh động quan phủ địa phương, chuẩn bị thuyền quan thực sự quá phô trương. Nhân tiện cũng muốn xem xét cuộc sống bách tính dọc đường."
Nghe vậy, Lâm Hòe chỉ cảm thấy Hoắc Nguy Lâu quả thực một lòng vì nước vì dân, vội đáp:
"Nếu thế, vậy để Chiêu nhi đi cùng hạ quan."
Hoắc Nguy Lâu gật đầu, quay sang Ngô Du:
"Ngô Thị Lang sẽ đi cùng bản hầu."
Ngô Du thoáng kinh ngạc, nhưng Hoắc Nguy Lâu tiếp lời:
"Năm đó Vương Thanh Phủ cùng ngươi đi đường thủy về kinh, lần này ngươi cũng đi theo. Nếu nhớ ra điều gì bất thường, việc điều tra tung tích Xá Lợi Tử sẽ có ích phần nào."
Ngô Du vừa cảm thấy nhẹ nhõm thì lại căng thẳng trở lại, liền cung kính đáp lời.
Dặn dò xong, Hoắc Nguy Lâu bước đến chỗ trụ trì. Phúc công công ở lại trong viện, không đợi thêm liền đi tìm Bạc Nhược U. Bạc Nhược U đang sắp xếp hành lý, nghe nói Hoắc Nguy Lâu muốn cải trang đi đường thủy hồi kinh, cũng ngạc nhiên không ít.
Phúc công công cười híp mắt:
"Tiểu Nhược, lần này chúng ta lại có thể đồng hành rồi. Hầu gia đi chuyến này không vội vã về kinh, bộ xương già của tạp gia cũng có thể nghỉ ngơi một chút."
Bạc Nhược U ngạc nhiên một lúc, không ngờ Hoắc Nguy Lâu sẽ chọn đường thủy. Dù đường thủy có phần thuận tiện nhưng sẽ tốn thêm mười ngày so với đường bộ. Đối với một người mạnh mẽ như Hoắc Nguy Lâu, điều này thật khiến người khác bất ngờ. Sau khi ngạc nhiên, nàng lại vui vẻ đáp:
"Vậy thì thật tốt quá, dọc đường đi lại có công công làm bạn."
Phúc công công vui ra mặt, biết được thân thế của nàng nên càng thêm thương tiếc, ánh mắt nhìn nàng càng thêm thân thiết. Bạc Nhược U chỉ nghĩ công công vui vì có người đồng hành một đoạn đường.
Đến buổi chiều, Hoắc Nguy Lâu từ bên ngoài trở về, biết Phúc công công đã báo cho Bạc Nhược U, cũng không gọi nàng tới dặn dò thêm. Sau một đêm ngủ say, sáng sớm hôm sau, cả đoàn dậy từ hừng sáng, tập trung tại cửa chùa.
Tịnh Minh vẫn là trụ trì, nhưng đợi án này kết thúc, chức trụ trì của ông ta chắc chắn không còn giữ được. Khi nhóm người Hoắc Nguy Lâu rời đi, ông dẫn đám Liễu Phàm ra tiễn. Sau khi từ biệt, Hoắc Nguy Lâu lập tức thúc ngựa xuống núi.
Cuối tháng Giêng, sáng sớm gió lạnh thấu xương, trong rừng núi hoang vu càng thêm giá buốt. Bạc Nhược U đội đấu bồng, cưỡi ngựa sau Phúc công công, phía sau còn có một chiếc xe ngựa dành cho Minh Quy Lan.
Hoắc Khinh Hoằng kỹ thuật cưỡi ngựa cao cường, hiếm khi thấy cảnh hoang sơn, nên hứng thú cưỡi ngựa đi trước. Biết Bạc Nhược U cũng vào kinh, hắn tò mò hỏi:
"Tiểu Nhược cũng vào kinh à? Lần này vào kinh có việc gì? Nghe nói nàng còn có một vị nghĩa phụ?"
Hai chữ "Tiểu Nhược" đã trở nên thân quen với hắn, càng không muốn đổi. Bạc Nhược U bị hắn hỏi dồn có phần bất đắc dĩ. Lâm Chiêu cưỡi ngựa tiến tới gần, hỏi thêm:
"Bạc cô nương cũng định đến kinh thành?"
Bạc Nhược U gật đầu:
"Đúng vậy, vì gia tộc cũng ở kinh thành."
Nàng đáp ngắn gọn, coi như đã trả lời cả Hoắc Khinh Hoằng. Phúc công công thấy nàng trò chuyện cùng Lâm Chiêu, vẻ mặt thoáng suy tư. Hoắc Nguy Lâu đi phía trước, nghe động tĩnh liền thả chậm ngựa lại.
Lâm Hòe cưỡi ngựa theo sau Hoắc Nguy Lâu. Hoắc Nguy Lâu trầm ngâm một chút, rồi không chút dấu vết mà hỏi:
"Đính hôn cùng Lâm Chiêu là cô nương nhà ai?"
Lâm Hòe cười đáp:
"Là đại tiểu thư nhà họ Bạc, hầu gia hẳn đã nghe danh quý phủ bọn họ."
"Một nhà ba thượng thư," Hoắc Nguy Lâu gật đầu, rồi lại hỏi, "Sao lại định cô nương nhà ấy cho Lâm Chiêu? Quý phủ bọn họ mấy năm nay dường như không có gì nổi bật."
Lâm Hòe thản nhiên cười:
"Là gia phụ định ra lúc còn sống. Gia phụ và lão thái gia nhà họ Bạc là đồng môn, cũng là bạn thân. Sau này, hai vị Bạc gia còn là học trò của gia phụ, hai nhà thường xuyên qua lại, dần trở nên thân thiết. Bởi vậy, Chiêu nhi từ nhỏ đã định sẵn hôn sự này. Tuy mấy năm nay quý phủ bọn họ không quá nổi bật, nhưng rốt cuộc cũng là thế gia, gia phong thanh bạch, đoan chính, nên không có vấn đề gì."
Hoắc Nguy Lâu gật đầu nhàn nhạt, không hỏi thêm. Phía sau truyền đến tiếng lẩm bẩm của Hoắc Khinh Hoằng. Y hơi nhướng mày định nói gì đó, nhưng thấy phía trước không xa là ngã ba đường, cũng im lặng không nói nữa. Đoàn người nhanh chóng dừng lại tại ngã ba.
Lâm Hòe dẫn người theo quan đạo hướng Bắc, còn Hoắc Nguy Lâu theo phía Đông để đến bến đò Tây Lăng. Đoàn người trao nhau vài lời từ biệt rồi lập tức chia đường mà đi. Đợi cha con Lâm Chiêu khuất bóng, Hoắc Nguy Lâu mới cảm thấy gánh nặng trong lòng nhẹ bớt, dường như y vừa mới cẩn trọng phòng bị điều gì đó.
Hoắc Khinh Hoằng vui mừng chạy đến bên cạnh Hoắc Nguy Lâu:
"Đại ca! Đệ chưa từng đi đường thủy bao giờ! Lần này chúng ta sẽ bao một chiếc thuyền lớn chứ? Trên đường đi có thể tự do hơn một chút!"
Hoắc Nguy Lâu thậm chí không thèm nhìn hắn:
"Không cần phù phiếm, chỉ cần đi nhanh là được."
Hoắc Khinh Hoằng nghe vậy, gương mặt thoáng lộ vẻ buồn bã. Phúc công công tiến tới cười nói:
"Thế tử, hầu gia không phải đi du ngoạn, hơn nữa số người của chúng ta cũng không nhiều, bao cả một chiếc thuyền lớn thật sự phô trương quá rồi."
Hoắc Khinh Hoằng quay đầu nhìn lại, thấy nhóm này ít nhất cũng có gần hai mươi người. Nhưng nhìn thấy vẻ không thương lượng được của Hoắc Nguy Lâu, hắn đành méo miệng xoay người đi tìm Minh Quy Lan. Bạc Nhược U ở phía sau nghe vậy, dù không dám lên tiếng, nhưng trong lòng nghĩ rằng nếu muốn mau chóng hồi kinh, đáng ra nên đi đường bộ mới phải.
Bến đò Tây Lăng nằm phía Đông Lạc Châu. Từ Tê Hà Sơn phải cưỡi ngựa suốt cả ngày mới đến nơi. Hoắc Nguy Lâu không phải là kẻ thích cưỡi ngựa ngắm hoa, nên dù Hoắc Khinh Hoằng có am hiểu thuật cưỡi ngựa, đến giờ Ngọ cũng đuối sức, tức giận chui vào xe ngựa cùng Minh Quy Lan.
Thấy Bạc Nhược U vẫn cưỡi ngựa đi theo, Minh Quy Lan không nhịn được nói:
"Bạc cô nương, còn chịu đựng được không? Hay là vào xe ngựa nghỉ ngơi một chút."
Bạc Nhược U tất nhiên từ chối khéo. Minh Quy Lan liếc nhìn bóng lưng Hoắc Nguy Lâu, thấy y cũng không có ý muốn lên tiếng, nên cũng không dám nhiều lời. Bạc Nhược U ngồi trên lưng ngựa lau mồ hôi, thật ra không quá gian nan như ngày ấy.
Hoắc Nguy Lâu phía trước nghe được động tĩnh, thấy Bạc Nhược U vẫn biết tiến thoái, giữa mi tâm y lộ ra chút hài lòng, liền giảm tốc độ lại đôi chút.
Tuy nhiên, khi tốc độ chậm lại, đến bến đò Tây Lăng thì trời đã nhá nhem. Bến đò Tây Lăng nằm bên bờ sông Lan Thương. Bến tàu khá lớn, thuyền buôn, thuyền khách qua lại tấp nập, dần dần hình thành nên một thị trấn phồn hoa. Trên thị trấn, tửu quán, khách sạn mọc lên như nấm, phục vụ tiện lợi cho khách lữ hành Nam Bắc. Khi đoàn người Hoắc Nguy Lâu đến nơi, dù đã là giờ Hợi, nhưng toàn thị trấn vẫn đèn đuốc sáng trưng, tiếng người huyên náo bên bến tàu.
Hoắc Nguy Lâu giảm tốc ngựa, hỏi Bạc Nhược U:
"Nghĩa phụ của cô chờ ở đâu?"
Bạc Nhược U vội đáp:
"Nghĩa phụ nói sẽ đợi dân nữ ở khách sạn lớn nhất trên trấn."
Hoắc Nguy Lâu bảo người đi hỏi thăm. Đoàn người vốn cũng định nghỉ lại một đêm ở đây, thật đúng là trùng hợp. Rất nhanh, tìm được phương hướng, cả nhóm đi thẳng đến khách sạn.
Khách sạn lớn nhất trên trấn tên là "Đồng Phúc." Đến nơi, quả nhiên thấy đây là một tòa lâu uy nghi. Đoàn người xuống ngựa bước vào, Bạc Nhược U vừa theo Phúc công công vào cửa thì đã thấy Trình Uẩn Chi đứng bên lan can lầu hai.
Vì đoàn người Hoắc Nguy Lâu đông đảo, nên khi vào cửa gây ra không ít sự chú ý. Rất nhiều người tò mò nhìn ra xem, Trình Uẩn Chi cũng là một trong số đó. Ông không ngờ lại thấy Bạc Nhược U trong đoàn. Cha con gặp lại, Bạc Nhược U vui mừng, gọi lớn một tiếng "Nghĩa phụ," khiến mọi người bên dưới đều nhìn về phía Trình Uẩn Chi.
Đôi mắt phượng của Hoắc Nguy Lâu nhìn về phía Trình Uẩn Chi, thấy chỉ là một nam nhân trung niên gầy gò cũng không mấy ngạc nhiên. Nhưng khi nhìn kỹ vài lần, y lại nhận ra điểm khác lạ. Trình Uẩn Chi ăn mặc tầm thường, qua tuổi bốn mươi, diện mạo có chút tang thương, nhưng khi ông đối diện ánh mắt của Hoắc Nguy Lâu, thái độ lại rất đúng mực, trong mắt không có vẻ ngạc nhiên hay nghi ngờ, dường như chỉ liếc nhìn một cái đã biết được thân phận của y.
Thấy Trình Uẩn Chi chống gậy bước xuống, Bạc Nhược U vội vàng tiến lên nghênh đón, đến chỗ cầu thang đỡ lấy ông, nhẹ giọng gọi:
"Nghĩa phụ."
Trình Uẩn Chi liếc mắt nhìn theo hướng đoàn người Hoắc Nguy Lâu:
"Xảy ra chuyện gì?"
Bạc Nhược U đáp nhỏ:
"Là Võ Chiêu hầu, cũng muốn đi đường thủy vào kinh."
Trình Uẩn Chi không nói gì, chỉ nhìn qua Hoắc Khinh Hoằng và Minh Quy Lan, hai người đều mặc hoa phục, vừa nhìn cũng biết là phú quý. Bạc Nhược U lại thấp giọng bổ sung:
"Đây là Minh công tử và thế tử Hoắc quốc công."
"Minh? Là họ Minh nhà nào?"
Trình Uẩn Chi thu tầm mắt, thấp giọng hỏi, giống như cha con lâu ngày mới gặp, nói chuyện nhỏ to với nhau.
"Con cũng không biết rõ, chỉ nghe nói là thiếu niên thần y, cha của huynh ấy là viện chính Thái Y Viện hiện giờ."
Nghe đến đây, Bạc Nhược U nhạy cảm phát hiện thân thể Trình Uẩn Chi thoáng cứng đờ. Rất nhanh, ông nhìn về phía sau nàng, trên mặt lộ ra nụ cười cung kính. Bạc Nhược U xoay người lại, thấy Hoắc Nguy Lâu dẫn người bước đến.
Trình Uẩn Chi vội chắp tay:
"Bái kiến công tử."
Biết rõ thân phận mà không nói ra, Trình Uẩn Chi hiển nhiên là người thông minh. Hoắc Nguy Lâu đánh giá ông thêm một lúc, gật đầu nói:
"Ngày mai cùng lên thuyền, cha con hai người không cần lo lắng."
Trình Uẩn Chi hơi do dự, nhưng không nói lời cảm tạ. Hoắc Nguy Lâu lại nhìn ông một lần nữa, sau đó dẫn Hoắc Khinh Hoằng lên lầu. Phúc công công ở lại, cũng đánh giá Trình Uẩn Chi, cười nói:
"Tiểu Nhược thường xuyên nhắc đến nghĩa phụ, hôm nay gặp được, chúng ta đã coi con bé là người nhà mình. Lần này có thể đồng hành, cũng là duyên phận, mong rằng ngài không chê chúng ta đông đúc ồn ào."
Trình Uẩn Chi khiêm nhường đáp:
"Tại hạ không dám."
Phúc công công hàn huyên vài câu, chỉ cho Bạc Nhược U biết gian phòng của nàng, sau đó để cho hai cha con nói chuyện. Bạc Nhược U theo Trình Uẩn Chi vào phòng khách, vừa vào cửa, ánh mắt Trình Uẩn Chi lập tức trầm xuống.
Bạc Nhược U từ lâu đã cảm thấy có điều không ổn, liền hỏi:
"Nghĩa phụ, có người mà ngài quen biết?"
Trình Uẩn Chi ngồi cạnh bàn, chưa vội trả lời, một lát sau mới thở dài:
"Thôi, về kinh thành, sớm muộn gì cũng có ngày đó. Chỉ mong dọc đường không xảy ra chuyện gì, đến kinh thành sớm chút mới tốt."
Nói xong, ông xoay người nhìn Bạc Nhược U:
"Tiểu Nhược, lần này là vụ án gì?"
Hai cha con đã lâu không gặp, Trình Uẩn Chi tất nhiên muốn hỏi nhiều đôi chút. Bạc Nhược U thuật lại sơ bộ về vụ án Pháp Môn Tự, vừa nhắc đến việc Lâm Hòe cũng có mặt, sắc mặt Trình Uẩn Chi liền thay đổi:
"Hình Bộ Thị Lang Lâm Hòe?"
Bạc Nhược U gật đầu:
"Công tử nhà ngài ấy cũng đi theo, nghe nói đã vào Hàn Lâm Viện, lần này cùng đi để giúp bệ hạ chọn kinh Phật đưa vào Tướng Quốc Tự."
Trình Uẩn Chi nghe vậy, vẻ mặt càng thêm phức tạp:
"Công tử Lâm gia?"
Thấy Trình Uẩn Chi lộ vẻ kinh ngạc, đáy lòng Bạc Nhược U càng thêm nghi ngờ:
"Đúng vậy, nghĩa phụ, Lâm gia là cố nhân sao?"
Vẻ mặt Trình Uẩn Chi không rõ cảm xúc, nhìn Bạc Nhược U một lúc mới đáp:
"Đúng vậy... là cố nhân... Họ có hỏi con gì không?"
Bạc Nhược U khó hiểu:
"Tất nhiên không có, con chỉ là làm việc cho hầu gia. Nhưng vị công tử Lâm gia, khi biết con họ Bạc, lại nói họ Bạc hiếm gặp, và hắn có chút duyên với họ Bạc."
Trình Uẩn Chi vội hỏi:
"Vậy công tử Lâm gia ra sao?"
Bạc Nhược U suy nghĩ một chút:
"Hào hoa phong nhã, tuấn kiệt tuổi trẻ."
Trình Uẩn Chi gật đầu, nhưng vẻ mặt vẫn phức tạp. Bạc Nhược U biết ông đang nhớ lại chuyện cũ, cũng không rõ nên hỏi từ đâu. Sau đó mới nói:
"Nghĩa phụ, hầu gia đã hứa sẽ tiến cử con vào nha môn Kinh Triệu Phủ làm ngỗ tác sau khi hồi kinh."
Trình Uẩn Chi tỉnh táo lại, ánh mắt thêm ba phần cay đắng:
"Tiểu Nhược, sau khi hồi kinh con có thể đừng làm ngỗ tác nữa được không?"
Bạc Nhược U trợn mắt:
"Nghĩa phụ lo lắng điều gì? Lo lắng Bạc gia sẽ không nhận con vì con làm ngỗ tác sao?"
Giọng nói của nàng rất bình tĩnh, Trình Uẩn Chi nghe mà lòng đau xót:
"Tiểu thư thế gia không ai đi làm nghề như vậy. Đúng là do ta ban đầu không nên dạy con mấy thứ này. Bạc gia tự xưng là cao môn thanh quý, họ..."
Bạc Nhược U cười thản nhiên, khuôn mặt còn chút trẻ con nhưng vẻ kiên định không lay chuyển:
"Nghĩa phụ yên tâm, họ không nhận con thì thôi, con cũng không để tâm."
Trình Uẩn Chi muốn nói lại thôi, biết rõ tính cách của Bạc Nhược U, đành thở dài. Nhưng rồi chợt nhận ra điều gì, ông hỏi:
"Võ Chiêu hầu biết thân thế của con chứ?"
"Không biết."
Trình Uẩn Chi lắc đầu:
"Không thể không biết được. Con làm việc dưới tay ngài ấy, nếu đồn đại là thật, bằng tâm tính và thủ đoạn của ngài ấy, không thể không hiểu rõ về con."
Bạc Nhược U ngẫm nghĩ:
"Đồn đại có phần thật, có phần không. Dù ngài ấy biết hay không, nghĩa phụ cứ yên tâm. Hầu gia vì thuật nghiệm thi của con mà thưởng thức con, ít nhất sẽ không làm khó con."
Trình Uẩn Chi nhìn vào đôi mắt sáng ngời của Bạc Nhược U, thở dài:
"Con cũng quá tín nhiệm ngài ấy. Ngài ấy là Võ Chiêu hầu, những gì cho con thấy chỉ là điều ngài ấy muốn con thấy, đừng nghĩ tốt về ngài ấy quá."
Bạc Nhược U bật cười:
"Nghĩa phụ đừng lo, con không phải quan viên triều đình, cũng chẳng phải kẻ gian ác. Hầu gia rất quý trọng nhân tài, đối đãi với con thật sự không tệ. Không chỉ thế, ngài còn cứu con hai lần, khiến con suýt tin quẻ bói năm đó sẽ thành sự thật."
Vẻ mặt Trình Uẩn Chi thay đổi tức thì:
"Con gặp chuyện ngoài ý muốn rồi à?"
Bạc Nhược U kể qua loa sự việc, sắc mặt Trình Uẩn Chi tái nhợt đi:
"Tiểu Nhược, việc này nên tin là có, đừng khinh thường."
Thấy ông lo lắng, Bạc Nhược U vội trấn an, kể lại những lần chuyển nguy thành an. Nghe xong, Trình Uẩn Chi do dự nói:
"Xem ra Võ Chiêu hầu là quý nhân của con."
Bạc Nhược U ngẫm nghĩ, thấy cũng có lý:
"Không chỉ là quý nhân, còn là ân nhân cứu mạng."
Trình Uẩn Chi vốn có chút đề phòng Hoắc Nguy Lâu, nghe vậy lại thấy cảm kích, nhìn sự tín nhiệm của nàng với đoàn người Hoắc Nguy Lâu, ông cũng không nói gì thêm.
Trong sương phòng cách đó không xa, Phúc công công sau khi thấy Trình Uẩn Chi, thần sắc có chút đăm chiêu. Hoắc Nguy Lâu thấy vậy, có chút nghi ngờ:
"Sao vậy? Nghĩa phụ của nàng nói gì sao?"
Phúc công công lắc đầu, hơi kỳ quái:
"Hầu gia, không hiểu sao lão nô thấy nghĩa phụ của Tiểu Nhược có chút quen mắt..."
Hoắc Nguy Lâu nhướng mày:
"Thấy quen ra sao?"
Phúc công công cười khổ:
"Lão nô lớn tuổi, trí nhớ không tốt, nhưng vẫn cảm thấy đã gặp ông ta ở đâu đó, hơn nữa, không phải là một nhân vật nhỏ bé vô danh."
"Vậy nàng đã ở Thanh Châu mười năm, lần này hồi kinh cũng là theo nghĩa phụ nàng. Sao lại không thấy người nào từ Bạc gia tới đón?"
Phúc công công lắc đầu đáp:
"Lão nô cũng không rõ. Theo lời hàng xóm kể lại, khoảng tám, chín năm trước, có người từ kinh thành tìm đến, gây ồn ào một trận không hay. Khi hàng xóm tò mò hỏi thăm, người đến bày tỏ thân phận khá tự đắc, từ đó mọi người mới biết gia đình Tiểu Nhược có liên hệ với thế gia ở kinh thành."
"Sau đó, kinh thành không còn ai đến nữa, dần dần không ai nhớ đến chuyện này. Mọi người còn tưởng Tiểu Nhược và gia đình sẽ sống cả đời ở huyện Thanh Sơn. Nhưng hơn mười ngày trước, gia đình Trình ở đó đã đóng cửa, vài người hầu cũng bị phân phát đi. Người dân quanh đó đều nghĩ họ chỉ tạm thời đi xa, không ngờ là hồi kinh."
Hoắc Nguy Lâu tiếp tục hỏi:
"Vậy làm sao biết nàng đã đính hôn với Lâm Chiêu?"
Phúc công công vội vàng đáp:
"Tú Y Sứ đã tìm được một thị tỳ từng hầu hạ ở Trình gia. Nàng ta từng chăm sóc Trình phu nhân, kể rằng vợ chồng Trình Uẩn Chi rất yêu thương Tiểu Nhược, nhưng đối với Bạc gia lại tỏ vẻ coi thường, rất ít khi nhắc đến. Chỉ có một lần, ba năm trước khi Trình phu nhân bệnh nặng để lại di ngôn, bảo Trình Uẩn Chi nên đưa Tiểu Nhược về kinh thành, nói rằng không thể để nàng ở lại huyện Thanh Sơn cả đời, hôn ước với Lâm gia là điều tốt lành..."
Phúc công công thở dài:
"Xem ra bản thân Tiểu Nhược cũng không biết gì về hôn ước này. Nếu không, khi gặp người của Lâm gia, nàng đã tỏ ra lúng túng rồi."
Hoắc Nguy Lâu nhíu mày sâu hơn:
"Bạc gia những năm gần đây cũng đã sa sút. Ngươi có biết trong gia tộc họ còn ai có tình trạng tương tự như vậy không?"
Mặc dù biết về Bạc gia, nhưng giờ đây không có ai trong gia tộc này giữ chức cao trong triều đình. Hoắc Nguy Lâu cũng chỉ biết sơ qua về họ.
Phúc công công nhíu mày nhớ lại:
"Cái tên "một nhà ba thượng thư" là từ mấy chục năm trước. Bạc gia chưa bao giờ được phong tước, giờ chỉ còn chút danh tiếng của dòng dõi mà thôi. Nếu lão nô nhớ không lầm, hiện tại đại lão gia của Bạc gia đang nhậm chức ở Công Bộ, chỉ là một vị viên ngoại lang..."
Đột nhiên, Phúc công công như nghĩ ra điều gì, đáy mắt sáng lên:
"Nếu Tiểu Nhược thật sự là nữ nhi của Bạc gia, chỉ có một khả năng. Nàng từng nói cha mẹ đều đã qua đời. Lão nô nhớ năm Kiến Hoà thứ 18, Bạc gia từng có một tang sự gây nhiều tiếc nuối. Phu thê tam gia của họ bất ngờ gặp sự cố và song song qua đời. Khi ấy, Bạc tam gia mới được điều từ Hàn Lâm Viện sang Lễ Bộ."
Mười mấy năm trước, Hoắc Nguy Lâu còn là một đứa trẻ, tất nhiên không biết những chuyện này. Phúc công công thở dài kể tiếp:
"Bạc gia hai đời rồi không có nhân tài nổi bật, Bạc tam gia là niềm hy vọng lớn nhất của họ trong thế hệ này. Hắn đậu tiến sĩ khi còn trẻ, cũng như Lâm công tử hiện tại, được điều vào Hàn Lâm Viện. Bệ hạ rất kỳ vọng, mong hắn rèn luyện vài năm ở đó rồi sẽ bước vào Lục Bộ, sau này tất nhiên sẽ có địa vị cao. Nhưng không ngờ lại gặp sự cố, khiến phu thê cùng lúc ra đi."
"Lúc ấy, Bạc tam gia cũng là cận thần của thiên tử, nên kinh thành đã bàn tán một thời gian dài. Lão nô mơ hồ nhớ là phu thê họ còn có một tiểu nữ nhi. Nhưng tang sự qua đi, mọi người dần quên, sau này cũng không nghe nhắc đến tiểu thư của Bạc gia."
Phúc công công cau mày, nghi vấn:
"Vậy nếu đó là Tiểu Nhược, sao nàng lại cùng nghĩa phụ nghĩa mẫu đến Thanh Châu?"
Hoắc Nguy Lâu tiếp tục hỏi:
"Bạc gia có bao nhiêu nữ nhi?"
Phúc công công suy nghĩ một lát, rồi có chút mơ hồ:
"Điều này lão nô không rõ lắm. Nhưng phía trên Bạc tam gia còn có hai huynh trưởng, chắc chắn Bạc gia không chỉ có một nữ nhi là Tiểu Nhược."
Hoắc Nguy Lâu nửa nhắm mắt, suy tư:
"Lâm Hòe nhắc đến hôn sự một cách rất bình thường, mà hôn kỳ của Lâm Chiêu đã định qua sang năm. Nếu như vị nữ nhi đã đính hôn với Lâm Chiêu không ở kinh thành, thậm chí còn ở huyện Thanh Sơn xa xôi, thì hôn kỳ được quyết định thế nào? Khi hai cha con Lâm gia gặp nàng, họ không nhận ra nàng là ai. Lâm Chiêu chắc không đến mức ngay cả tên phu nhân tương lai cũng không biết."
Phúc công công khẽ nhíu mày:
"Hầu gia nói là có thể thị tỳ đó nghe lầm? Người đính hôn có thể không phải là Tiểu Nhược, mà là một vị tiểu thư khác của Bạc gia?"
Hoắc Nguy Lâu khẽ lắc đầu:
"Chỉ sợ rằng có biến cố nào đó đã xảy ra với Bạc gia. Bạc tiểu thư đáng ra đang sống an lành, nhưng nhiều năm qua không hề hồi kinh, dường như đã cắt đứt liên hệ với gia tộc. E là năm đó có chuyện gì đã bị bưng bít."
Ngừng lại một chút, Hoắc Nguy Lâu lại hỏi:
"Nghĩa phụ, nghĩa mẫu của nàng là người như thế nào?"
Phúc công công lắc đầu:
"Cái này thì không rõ, chỉ nghe được tên tuổi hai người đó, biết là có chút y thuật, nhưng ngoài ra không có thông tin gì khác. Trình phu nhân tuy mở y quán, nhưng y thuật cũng không cao minh lắm, chỉ chữa được vài bệnh đơn giản."
Phúc công công trầm ngâm một lát rồi đề xuất:
"Nếu hầu gia muốn rõ sự tình, không bằng gọi Tiểu Nhược tới đây, lại mời thêm Lâm thị lang hỏi một chút?"
Hiện tại có quá nhiều điểm mù mờ, đơn giản nhất là hỏi trực tiếp người trong cuộc. Nếu Bạc Nhược U thực sự là nữ nhi của Bạc gia, với Lâm Hòe mà nói cũng là gặp lại nữ nhi của cố nhân, một chuyện đáng mừng. Nhưng Hoắc Nguy Lâu lại không dao động, chỉ bình thản đáp:
"Không vội."
Phúc công công có phần khó hiểu. Hoắc Nguy Lâu giải thích thêm:
"Nếu thật sự có biến cố gì, chỉ e Lâm Hòe cũng không biết tường tận. Phái người trong kinh điều tra cho rõ ràng đã."
Thái độ cẩn trọng của Hoắc Nguy Lâu khiến Phúc công công cũng thấy hợp lý, gật đầu:
"Vậy... cần hỏi thêm Tiểu Nhược không?"
Trong lòng coi Bạc Nhược U như người thân, Phúc công công lúc này càng thêm sốt ruột muốn hỏi nàng trực tiếp, nhưng Hoắc Nguy Lâu lắc đầu từ chối:
"Không cần. Nghĩa phụ, nghĩa mẫu của nàng ngay cả chuyện hôn sự cũng không nói với nàng, e rằng nàng cũng chẳng biết được bao nhiêu."
Phúc công công nghe vậy cũng thấy hợp lý, nhưng nghĩ đến thân thế nhiều sóng gió của Bạc Nhược U, không khỏi cảm thán:
"Năm xưa lão nô thường theo Trưởng Công chúa vào cung, từng thấy Bạc tam gia bên cạnh bệ hạ. Sau khi ông ấy gặp chuyện, bệ hạ còn đích thân ban lễ tang. Ai ngờ hôm nay lại gặp nữ nhi của Bạc tam gia."
Lòng yêu mến vốn có với Bạc Nhược U càng khiến Phúc công công thêm phần thương cảm:
"Nếu Tiểu Nhược thật sự là người được đính hôn với công tử Lâm gia mà sau đó hôn sự bị đổi, Bạc gia cũng quá có lỗi với nàng. Hầu gia, ngài phải giúp Tiểu Nhược lấy lại hôn sự này."
Hoắc Nguy Lâu nhìn Phúc công công, nhíu mày:
"Giúp gì?"
Phúc công công thoáng giật mình vì vẻ mặt hơi đáng sợ của Hoắc Nguy Lâu lúc này, nhưng vẫn đáp như lẽ đương nhiên:
"Tất nhiên là giúp Tiểu Nhược lấy lại hôn sự đã định."
Hoắc Nguy Lâu chỉ cười khẽ, rồi rất nhanh, mắt phượng nghiêm lại:
"Lần này hồi kinh, Hoằng nhi và Quy Lan cũng phải đi đường thủy. Quy Lan đi đứng bất tiện, đi đường thủy sẽ dễ dàng hơn."
Ánh mắt Phúc công công rạng rỡ:
"Hầu gia đã quyết định rồi?"
Hoắc Nguy Lâu trầm giọng nói:
"Bảo Lâm Hòe và Ngô Du đến."
Phúc công công vẻ mặt vui mừng, vội vã ra ngoài mời người. Không lâu sau, Lâm Hòe và Ngô Du đồng thời bước vào. Hoắc Nguy Lâu nói:
"Lần này bản hầu sẽ hồi kinh theo đường thủy. Làm phiền Lâm thị lang đưa thi thể Phùng Luân và Vương Thanh Phủ về kinh trước, Nhạc Minh Toàn cũng để ngươi áp giải. Bản hầu sẽ cử thêm một số Tú Y Sứ đi theo ngươi."
Lâm Hòe nghe vậy lập tức cung kính đáp lời, Hoắc Nguy Lâu lại tiếp tục căn dặn:
"Sau khi hồi kinh, lập tức lục soát phủ đệ của Vương Thanh Phủ, cả thê thiếp bị bỏ cũng phải thẩm vấn nghiêm ngặt. Những việc này chắc không cần bản hầu phải chỉ dạy."
Lâm Hòe làm Thị Lang Hình Bộ nhiều năm, tất biết cách hoàn tất vụ án, liền đồng ý ngay. Sau chút đắn đo, Lâm Hòe nói:
"Nếu hầu gia đi đường thủy, hay là để Chiêu nhi đi cùng. Lần này chở về không ít điển tịch, nếu có thuyền quan, trên đường sẽ ít bị tổn thất hơn."
Hoắc Nguy Lâu giữ nguyên nét mặt, thản nhiên đáp:
"Chuyến này bản hầu không muốn đi thuyền quan. Việc đến Lạc Châu vốn không muốn kinh động quan phủ địa phương, chuẩn bị thuyền quan thực sự quá phô trương. Nhân tiện cũng muốn xem xét cuộc sống bách tính dọc đường."
Nghe vậy, Lâm Hòe chỉ cảm thấy Hoắc Nguy Lâu quả thực một lòng vì nước vì dân, vội đáp:
"Nếu thế, vậy để Chiêu nhi đi cùng hạ quan."
Hoắc Nguy Lâu gật đầu, quay sang Ngô Du:
"Ngô Thị Lang sẽ đi cùng bản hầu."
Ngô Du thoáng kinh ngạc, nhưng Hoắc Nguy Lâu tiếp lời:
"Năm đó Vương Thanh Phủ cùng ngươi đi đường thủy về kinh, lần này ngươi cũng đi theo. Nếu nhớ ra điều gì bất thường, việc điều tra tung tích Xá Lợi Tử sẽ có ích phần nào."
Ngô Du vừa cảm thấy nhẹ nhõm thì lại căng thẳng trở lại, liền cung kính đáp lời.
Dặn dò xong, Hoắc Nguy Lâu bước đến chỗ trụ trì. Phúc công công ở lại trong viện, không đợi thêm liền đi tìm Bạc Nhược U. Bạc Nhược U đang sắp xếp hành lý, nghe nói Hoắc Nguy Lâu muốn cải trang đi đường thủy hồi kinh, cũng ngạc nhiên không ít.
Phúc công công cười híp mắt:
"Tiểu Nhược, lần này chúng ta lại có thể đồng hành rồi. Hầu gia đi chuyến này không vội vã về kinh, bộ xương già của tạp gia cũng có thể nghỉ ngơi một chút."
Bạc Nhược U ngạc nhiên một lúc, không ngờ Hoắc Nguy Lâu sẽ chọn đường thủy. Dù đường thủy có phần thuận tiện nhưng sẽ tốn thêm mười ngày so với đường bộ. Đối với một người mạnh mẽ như Hoắc Nguy Lâu, điều này thật khiến người khác bất ngờ. Sau khi ngạc nhiên, nàng lại vui vẻ đáp:
"Vậy thì thật tốt quá, dọc đường đi lại có công công làm bạn."
Phúc công công vui ra mặt, biết được thân thế của nàng nên càng thêm thương tiếc, ánh mắt nhìn nàng càng thêm thân thiết. Bạc Nhược U chỉ nghĩ công công vui vì có người đồng hành một đoạn đường.
Đến buổi chiều, Hoắc Nguy Lâu từ bên ngoài trở về, biết Phúc công công đã báo cho Bạc Nhược U, cũng không gọi nàng tới dặn dò thêm. Sau một đêm ngủ say, sáng sớm hôm sau, cả đoàn dậy từ hừng sáng, tập trung tại cửa chùa.
Tịnh Minh vẫn là trụ trì, nhưng đợi án này kết thúc, chức trụ trì của ông ta chắc chắn không còn giữ được. Khi nhóm người Hoắc Nguy Lâu rời đi, ông dẫn đám Liễu Phàm ra tiễn. Sau khi từ biệt, Hoắc Nguy Lâu lập tức thúc ngựa xuống núi.
Cuối tháng Giêng, sáng sớm gió lạnh thấu xương, trong rừng núi hoang vu càng thêm giá buốt. Bạc Nhược U đội đấu bồng, cưỡi ngựa sau Phúc công công, phía sau còn có một chiếc xe ngựa dành cho Minh Quy Lan.
Hoắc Khinh Hoằng kỹ thuật cưỡi ngựa cao cường, hiếm khi thấy cảnh hoang sơn, nên hứng thú cưỡi ngựa đi trước. Biết Bạc Nhược U cũng vào kinh, hắn tò mò hỏi:
"Tiểu Nhược cũng vào kinh à? Lần này vào kinh có việc gì? Nghe nói nàng còn có một vị nghĩa phụ?"
Hai chữ "Tiểu Nhược" đã trở nên thân quen với hắn, càng không muốn đổi. Bạc Nhược U bị hắn hỏi dồn có phần bất đắc dĩ. Lâm Chiêu cưỡi ngựa tiến tới gần, hỏi thêm:
"Bạc cô nương cũng định đến kinh thành?"
Bạc Nhược U gật đầu:
"Đúng vậy, vì gia tộc cũng ở kinh thành."
Nàng đáp ngắn gọn, coi như đã trả lời cả Hoắc Khinh Hoằng. Phúc công công thấy nàng trò chuyện cùng Lâm Chiêu, vẻ mặt thoáng suy tư. Hoắc Nguy Lâu đi phía trước, nghe động tĩnh liền thả chậm ngựa lại.
Lâm Hòe cưỡi ngựa theo sau Hoắc Nguy Lâu. Hoắc Nguy Lâu trầm ngâm một chút, rồi không chút dấu vết mà hỏi:
"Đính hôn cùng Lâm Chiêu là cô nương nhà ai?"
Lâm Hòe cười đáp:
"Là đại tiểu thư nhà họ Bạc, hầu gia hẳn đã nghe danh quý phủ bọn họ."
"Một nhà ba thượng thư," Hoắc Nguy Lâu gật đầu, rồi lại hỏi, "Sao lại định cô nương nhà ấy cho Lâm Chiêu? Quý phủ bọn họ mấy năm nay dường như không có gì nổi bật."
Lâm Hòe thản nhiên cười:
"Là gia phụ định ra lúc còn sống. Gia phụ và lão thái gia nhà họ Bạc là đồng môn, cũng là bạn thân. Sau này, hai vị Bạc gia còn là học trò của gia phụ, hai nhà thường xuyên qua lại, dần trở nên thân thiết. Bởi vậy, Chiêu nhi từ nhỏ đã định sẵn hôn sự này. Tuy mấy năm nay quý phủ bọn họ không quá nổi bật, nhưng rốt cuộc cũng là thế gia, gia phong thanh bạch, đoan chính, nên không có vấn đề gì."
Hoắc Nguy Lâu gật đầu nhàn nhạt, không hỏi thêm. Phía sau truyền đến tiếng lẩm bẩm của Hoắc Khinh Hoằng. Y hơi nhướng mày định nói gì đó, nhưng thấy phía trước không xa là ngã ba đường, cũng im lặng không nói nữa. Đoàn người nhanh chóng dừng lại tại ngã ba.
Lâm Hòe dẫn người theo quan đạo hướng Bắc, còn Hoắc Nguy Lâu theo phía Đông để đến bến đò Tây Lăng. Đoàn người trao nhau vài lời từ biệt rồi lập tức chia đường mà đi. Đợi cha con Lâm Chiêu khuất bóng, Hoắc Nguy Lâu mới cảm thấy gánh nặng trong lòng nhẹ bớt, dường như y vừa mới cẩn trọng phòng bị điều gì đó.
Hoắc Khinh Hoằng vui mừng chạy đến bên cạnh Hoắc Nguy Lâu:
"Đại ca! Đệ chưa từng đi đường thủy bao giờ! Lần này chúng ta sẽ bao một chiếc thuyền lớn chứ? Trên đường đi có thể tự do hơn một chút!"
Hoắc Nguy Lâu thậm chí không thèm nhìn hắn:
"Không cần phù phiếm, chỉ cần đi nhanh là được."
Hoắc Khinh Hoằng nghe vậy, gương mặt thoáng lộ vẻ buồn bã. Phúc công công tiến tới cười nói:
"Thế tử, hầu gia không phải đi du ngoạn, hơn nữa số người của chúng ta cũng không nhiều, bao cả một chiếc thuyền lớn thật sự phô trương quá rồi."
Hoắc Khinh Hoằng quay đầu nhìn lại, thấy nhóm này ít nhất cũng có gần hai mươi người. Nhưng nhìn thấy vẻ không thương lượng được của Hoắc Nguy Lâu, hắn đành méo miệng xoay người đi tìm Minh Quy Lan. Bạc Nhược U ở phía sau nghe vậy, dù không dám lên tiếng, nhưng trong lòng nghĩ rằng nếu muốn mau chóng hồi kinh, đáng ra nên đi đường bộ mới phải.
Bến đò Tây Lăng nằm phía Đông Lạc Châu. Từ Tê Hà Sơn phải cưỡi ngựa suốt cả ngày mới đến nơi. Hoắc Nguy Lâu không phải là kẻ thích cưỡi ngựa ngắm hoa, nên dù Hoắc Khinh Hoằng có am hiểu thuật cưỡi ngựa, đến giờ Ngọ cũng đuối sức, tức giận chui vào xe ngựa cùng Minh Quy Lan.
Thấy Bạc Nhược U vẫn cưỡi ngựa đi theo, Minh Quy Lan không nhịn được nói:
"Bạc cô nương, còn chịu đựng được không? Hay là vào xe ngựa nghỉ ngơi một chút."
Bạc Nhược U tất nhiên từ chối khéo. Minh Quy Lan liếc nhìn bóng lưng Hoắc Nguy Lâu, thấy y cũng không có ý muốn lên tiếng, nên cũng không dám nhiều lời. Bạc Nhược U ngồi trên lưng ngựa lau mồ hôi, thật ra không quá gian nan như ngày ấy.
Hoắc Nguy Lâu phía trước nghe được động tĩnh, thấy Bạc Nhược U vẫn biết tiến thoái, giữa mi tâm y lộ ra chút hài lòng, liền giảm tốc độ lại đôi chút.
Tuy nhiên, khi tốc độ chậm lại, đến bến đò Tây Lăng thì trời đã nhá nhem. Bến đò Tây Lăng nằm bên bờ sông Lan Thương. Bến tàu khá lớn, thuyền buôn, thuyền khách qua lại tấp nập, dần dần hình thành nên một thị trấn phồn hoa. Trên thị trấn, tửu quán, khách sạn mọc lên như nấm, phục vụ tiện lợi cho khách lữ hành Nam Bắc. Khi đoàn người Hoắc Nguy Lâu đến nơi, dù đã là giờ Hợi, nhưng toàn thị trấn vẫn đèn đuốc sáng trưng, tiếng người huyên náo bên bến tàu.
Hoắc Nguy Lâu giảm tốc ngựa, hỏi Bạc Nhược U:
"Nghĩa phụ của cô chờ ở đâu?"
Bạc Nhược U vội đáp:
"Nghĩa phụ nói sẽ đợi dân nữ ở khách sạn lớn nhất trên trấn."
Hoắc Nguy Lâu bảo người đi hỏi thăm. Đoàn người vốn cũng định nghỉ lại một đêm ở đây, thật đúng là trùng hợp. Rất nhanh, tìm được phương hướng, cả nhóm đi thẳng đến khách sạn.
Khách sạn lớn nhất trên trấn tên là "Đồng Phúc." Đến nơi, quả nhiên thấy đây là một tòa lâu uy nghi. Đoàn người xuống ngựa bước vào, Bạc Nhược U vừa theo Phúc công công vào cửa thì đã thấy Trình Uẩn Chi đứng bên lan can lầu hai.
Vì đoàn người Hoắc Nguy Lâu đông đảo, nên khi vào cửa gây ra không ít sự chú ý. Rất nhiều người tò mò nhìn ra xem, Trình Uẩn Chi cũng là một trong số đó. Ông không ngờ lại thấy Bạc Nhược U trong đoàn. Cha con gặp lại, Bạc Nhược U vui mừng, gọi lớn một tiếng "Nghĩa phụ," khiến mọi người bên dưới đều nhìn về phía Trình Uẩn Chi.
Đôi mắt phượng của Hoắc Nguy Lâu nhìn về phía Trình Uẩn Chi, thấy chỉ là một nam nhân trung niên gầy gò cũng không mấy ngạc nhiên. Nhưng khi nhìn kỹ vài lần, y lại nhận ra điểm khác lạ. Trình Uẩn Chi ăn mặc tầm thường, qua tuổi bốn mươi, diện mạo có chút tang thương, nhưng khi ông đối diện ánh mắt của Hoắc Nguy Lâu, thái độ lại rất đúng mực, trong mắt không có vẻ ngạc nhiên hay nghi ngờ, dường như chỉ liếc nhìn một cái đã biết được thân phận của y.
Thấy Trình Uẩn Chi chống gậy bước xuống, Bạc Nhược U vội vàng tiến lên nghênh đón, đến chỗ cầu thang đỡ lấy ông, nhẹ giọng gọi:
"Nghĩa phụ."
Trình Uẩn Chi liếc mắt nhìn theo hướng đoàn người Hoắc Nguy Lâu:
"Xảy ra chuyện gì?"
Bạc Nhược U đáp nhỏ:
"Là Võ Chiêu hầu, cũng muốn đi đường thủy vào kinh."
Trình Uẩn Chi không nói gì, chỉ nhìn qua Hoắc Khinh Hoằng và Minh Quy Lan, hai người đều mặc hoa phục, vừa nhìn cũng biết là phú quý. Bạc Nhược U lại thấp giọng bổ sung:
"Đây là Minh công tử và thế tử Hoắc quốc công."
"Minh? Là họ Minh nhà nào?"
Trình Uẩn Chi thu tầm mắt, thấp giọng hỏi, giống như cha con lâu ngày mới gặp, nói chuyện nhỏ to với nhau.
"Con cũng không biết rõ, chỉ nghe nói là thiếu niên thần y, cha của huynh ấy là viện chính Thái Y Viện hiện giờ."
Nghe đến đây, Bạc Nhược U nhạy cảm phát hiện thân thể Trình Uẩn Chi thoáng cứng đờ. Rất nhanh, ông nhìn về phía sau nàng, trên mặt lộ ra nụ cười cung kính. Bạc Nhược U xoay người lại, thấy Hoắc Nguy Lâu dẫn người bước đến.
Trình Uẩn Chi vội chắp tay:
"Bái kiến công tử."
Biết rõ thân phận mà không nói ra, Trình Uẩn Chi hiển nhiên là người thông minh. Hoắc Nguy Lâu đánh giá ông thêm một lúc, gật đầu nói:
"Ngày mai cùng lên thuyền, cha con hai người không cần lo lắng."
Trình Uẩn Chi hơi do dự, nhưng không nói lời cảm tạ. Hoắc Nguy Lâu lại nhìn ông một lần nữa, sau đó dẫn Hoắc Khinh Hoằng lên lầu. Phúc công công ở lại, cũng đánh giá Trình Uẩn Chi, cười nói:
"Tiểu Nhược thường xuyên nhắc đến nghĩa phụ, hôm nay gặp được, chúng ta đã coi con bé là người nhà mình. Lần này có thể đồng hành, cũng là duyên phận, mong rằng ngài không chê chúng ta đông đúc ồn ào."
Trình Uẩn Chi khiêm nhường đáp:
"Tại hạ không dám."
Phúc công công hàn huyên vài câu, chỉ cho Bạc Nhược U biết gian phòng của nàng, sau đó để cho hai cha con nói chuyện. Bạc Nhược U theo Trình Uẩn Chi vào phòng khách, vừa vào cửa, ánh mắt Trình Uẩn Chi lập tức trầm xuống.
Bạc Nhược U từ lâu đã cảm thấy có điều không ổn, liền hỏi:
"Nghĩa phụ, có người mà ngài quen biết?"
Trình Uẩn Chi ngồi cạnh bàn, chưa vội trả lời, một lát sau mới thở dài:
"Thôi, về kinh thành, sớm muộn gì cũng có ngày đó. Chỉ mong dọc đường không xảy ra chuyện gì, đến kinh thành sớm chút mới tốt."
Nói xong, ông xoay người nhìn Bạc Nhược U:
"Tiểu Nhược, lần này là vụ án gì?"
Hai cha con đã lâu không gặp, Trình Uẩn Chi tất nhiên muốn hỏi nhiều đôi chút. Bạc Nhược U thuật lại sơ bộ về vụ án Pháp Môn Tự, vừa nhắc đến việc Lâm Hòe cũng có mặt, sắc mặt Trình Uẩn Chi liền thay đổi:
"Hình Bộ Thị Lang Lâm Hòe?"
Bạc Nhược U gật đầu:
"Công tử nhà ngài ấy cũng đi theo, nghe nói đã vào Hàn Lâm Viện, lần này cùng đi để giúp bệ hạ chọn kinh Phật đưa vào Tướng Quốc Tự."
Trình Uẩn Chi nghe vậy, vẻ mặt càng thêm phức tạp:
"Công tử Lâm gia?"
Thấy Trình Uẩn Chi lộ vẻ kinh ngạc, đáy lòng Bạc Nhược U càng thêm nghi ngờ:
"Đúng vậy, nghĩa phụ, Lâm gia là cố nhân sao?"
Vẻ mặt Trình Uẩn Chi không rõ cảm xúc, nhìn Bạc Nhược U một lúc mới đáp:
"Đúng vậy... là cố nhân... Họ có hỏi con gì không?"
Bạc Nhược U khó hiểu:
"Tất nhiên không có, con chỉ là làm việc cho hầu gia. Nhưng vị công tử Lâm gia, khi biết con họ Bạc, lại nói họ Bạc hiếm gặp, và hắn có chút duyên với họ Bạc."
Trình Uẩn Chi vội hỏi:
"Vậy công tử Lâm gia ra sao?"
Bạc Nhược U suy nghĩ một chút:
"Hào hoa phong nhã, tuấn kiệt tuổi trẻ."
Trình Uẩn Chi gật đầu, nhưng vẻ mặt vẫn phức tạp. Bạc Nhược U biết ông đang nhớ lại chuyện cũ, cũng không rõ nên hỏi từ đâu. Sau đó mới nói:
"Nghĩa phụ, hầu gia đã hứa sẽ tiến cử con vào nha môn Kinh Triệu Phủ làm ngỗ tác sau khi hồi kinh."
Trình Uẩn Chi tỉnh táo lại, ánh mắt thêm ba phần cay đắng:
"Tiểu Nhược, sau khi hồi kinh con có thể đừng làm ngỗ tác nữa được không?"
Bạc Nhược U trợn mắt:
"Nghĩa phụ lo lắng điều gì? Lo lắng Bạc gia sẽ không nhận con vì con làm ngỗ tác sao?"
Giọng nói của nàng rất bình tĩnh, Trình Uẩn Chi nghe mà lòng đau xót:
"Tiểu thư thế gia không ai đi làm nghề như vậy. Đúng là do ta ban đầu không nên dạy con mấy thứ này. Bạc gia tự xưng là cao môn thanh quý, họ..."
Bạc Nhược U cười thản nhiên, khuôn mặt còn chút trẻ con nhưng vẻ kiên định không lay chuyển:
"Nghĩa phụ yên tâm, họ không nhận con thì thôi, con cũng không để tâm."
Trình Uẩn Chi muốn nói lại thôi, biết rõ tính cách của Bạc Nhược U, đành thở dài. Nhưng rồi chợt nhận ra điều gì, ông hỏi:
"Võ Chiêu hầu biết thân thế của con chứ?"
"Không biết."
Trình Uẩn Chi lắc đầu:
"Không thể không biết được. Con làm việc dưới tay ngài ấy, nếu đồn đại là thật, bằng tâm tính và thủ đoạn của ngài ấy, không thể không hiểu rõ về con."
Bạc Nhược U ngẫm nghĩ:
"Đồn đại có phần thật, có phần không. Dù ngài ấy biết hay không, nghĩa phụ cứ yên tâm. Hầu gia vì thuật nghiệm thi của con mà thưởng thức con, ít nhất sẽ không làm khó con."
Trình Uẩn Chi nhìn vào đôi mắt sáng ngời của Bạc Nhược U, thở dài:
"Con cũng quá tín nhiệm ngài ấy. Ngài ấy là Võ Chiêu hầu, những gì cho con thấy chỉ là điều ngài ấy muốn con thấy, đừng nghĩ tốt về ngài ấy quá."
Bạc Nhược U bật cười:
"Nghĩa phụ đừng lo, con không phải quan viên triều đình, cũng chẳng phải kẻ gian ác. Hầu gia rất quý trọng nhân tài, đối đãi với con thật sự không tệ. Không chỉ thế, ngài còn cứu con hai lần, khiến con suýt tin quẻ bói năm đó sẽ thành sự thật."
Vẻ mặt Trình Uẩn Chi thay đổi tức thì:
"Con gặp chuyện ngoài ý muốn rồi à?"
Bạc Nhược U kể qua loa sự việc, sắc mặt Trình Uẩn Chi tái nhợt đi:
"Tiểu Nhược, việc này nên tin là có, đừng khinh thường."
Thấy ông lo lắng, Bạc Nhược U vội trấn an, kể lại những lần chuyển nguy thành an. Nghe xong, Trình Uẩn Chi do dự nói:
"Xem ra Võ Chiêu hầu là quý nhân của con."
Bạc Nhược U ngẫm nghĩ, thấy cũng có lý:
"Không chỉ là quý nhân, còn là ân nhân cứu mạng."
Trình Uẩn Chi vốn có chút đề phòng Hoắc Nguy Lâu, nghe vậy lại thấy cảm kích, nhìn sự tín nhiệm của nàng với đoàn người Hoắc Nguy Lâu, ông cũng không nói gì thêm.
Trong sương phòng cách đó không xa, Phúc công công sau khi thấy Trình Uẩn Chi, thần sắc có chút đăm chiêu. Hoắc Nguy Lâu thấy vậy, có chút nghi ngờ:
"Sao vậy? Nghĩa phụ của nàng nói gì sao?"
Phúc công công lắc đầu, hơi kỳ quái:
"Hầu gia, không hiểu sao lão nô thấy nghĩa phụ của Tiểu Nhược có chút quen mắt..."
Hoắc Nguy Lâu nhướng mày:
"Thấy quen ra sao?"
Phúc công công cười khổ:
"Lão nô lớn tuổi, trí nhớ không tốt, nhưng vẫn cảm thấy đã gặp ông ta ở đâu đó, hơn nữa, không phải là một nhân vật nhỏ bé vô danh."
