Hoắc Khinh Hoằng đến Hầu phủ mới biết mình được giao nhiệm vụ, vừa nghe nói trong kinh xuất hiện tà giáo, lại còn có thể liên quan đến vụ mất cắp Phật bảo, hắn lập tức xoa tay hào hứng:
"Đại ca yên tâm, ta nhất định hoàn thành nhiệm vụ!"
Hoắc Khinh Hoằng vào Thái Thường Tự nhậm chức không bao lâu thì xảy ra vụ trộm Thất Bảo Tháp Xá Lợi. Tuy chuyện không trực tiếp liên quan đến hắn, nhưng mỗi lần nhắc tới vẫn khiến hắn cảm thấy phiền lòng. Nay vụ án có manh mối mới, hắn để bụng hơn bao giờ hết. Chiều hôm ấy, hắn liền cùng Ngô Tương và sai dịch của phủ nha đi khắp các phủ đệ thế gia quý tộc từng đến cúng bái ở Phi Vân Quan để dò hỏi.
Khởi đầu từ các phủ đệ hoàng thân quốc thích ở Lan Chính phường, đi qua hai phủ tông thân, Hoắc Khinh Hoằng lập tức nghĩ tới phủ Trung Nghĩa Bá, liền xoay hướng dẫn cả đám nha sai tới đó.
Đại Chu lập triều đã hơn trăm năm, mặc dù qua nhiều đời hoàng tộc đã có nhiều biến chuyển, nhưng từ xưa đến nay các hoàng đế Đại Chu đều tỏ ra nhân từ với tông thân hoàng tộc. Miễn là giữ mối liên hệ thân thích với hoàng gia, họ đều có thể hưởng vinh hoa phú quý. Tổ tiên của Trung Nghĩa Bá Phùng Khâm chính là công thần khai quốc, nhờ có công lao mà được ban tước thế tập. Sau này, Phùng thị chuyển từ võ sang văn, đến đời phụ thân Phùng Khâm thì bắt đầu sa sút. Phùng Khâm khi còn trẻ cũng là tuấn kiệt trong kinh, từng ôm chí lớn nhập sĩ, nhưng sau khi cưới An Dương Quận chúa lại không được đảm nhận chức vụ trọng yếu trong triều. Ông không buồn phiền, trái lại từ đó sống đời phú quý nhàn nhã, đến khi kế thừa tước vị thì nảy sinh hứng thú với việc tu đạo.
Hoắc Khinh Hoằng và Phùng Diệp từ nhỏ đã quen biết, đều là kiểu công tử lêu lổng, bởi vậy mà kết giao thành bạn. Tuy nhiên, có một điều khác biệt là Hoắc Khinh Hoằng có đại ca Hoắc Nguy Lâu khiến cả triều đình đều kính nể. Từ khi Hoắc Nguy Lâu trở về Bắc Địa, được phong Hầu và chưởng quản Trực Sử Ti, những công tử ăn chơi trác táng trong kinh thành đều tự giác tránh xa Hoắc Khinh Hoằng một chút, sợ vô tình đắc tội với Võ Chiêu Hầu.
Tình nghĩa xưa không mất, Hoắc Khinh Hoằng dù vậy vẫn bị lây dính vào vụ Hoàng Kim Cao từ Phùng Diệp. Tuy là thuốc từ Phùng Diệp mà có, nhưng Hoắc Khinh Hoằng cũng không trách bạn mình, lại thêm tính tình vô tâm, không để bụng nhiều.
Đến phủ Trung Nghĩa Bá, Hoắc Khinh Hoằng được Phùng Diệp đón tiếp. Sau khi ngồi xuống sảnh, nghe Hoắc Khinh Hoằng nêu mục đích, Phùng Diệp liền dở khóc dở cười, đáp:
"Cúng nhang đèn thì có gì to tát chứ? Phụ thân của ta huynh cũng biết mà, chẳng phải mấy tòa đạo quan ngoài thành đều được chúng ta theo lệ mà cúng bái sao? Huynh muốn hỏi chuyện cầu sống lâu trăm tuổi thì thật khó, ta cũng không tin vào mấy chuyện ấy. Nhưng phụ thân ta lòng dạ hiền lành, thấy đạo quan nào hoang vắng không duy trì nổi là ông lại càng muốn giúp, coi như chút thành tâm của mình."
Hoắc Khinh Hoằng đã đoán trước, nhìn quanh một vòng, hỏi:
"Bá gia đi khỏi thành rồi sao?"
Phùng Diệp gật đầu:
"Vâng, ra ngoài thành luyện đan rồi."
Hoắc Khinh Hoằng cau mày:
"Đan dược không thể dùng bậy được đâu."
Phùng Diệp bất đắc dĩ:
"Phụ thân ta cố chấp lắm, nhưng ông cũng hiểu chút dược lý, chắc không đến nỗi xảy ra chuyện lớn."
Nói rồi, Phùng Diệp quay sang Ngô Tương:
"Nếu các vị cần danh sách cúng bái ngoài thành mấy năm gần đây, để ta bảo quản gia lấy."
Ngô Tương lập tức nói:
"Làm phiền Nhị công tử."
Phùng Diệp đứng dậy dặn dò hạ nhân, không lâu sau quản sự đã mang danh sách tới. Danh sách cung phụng đầy đủ, tiền bạc mỗi năm chi dùng bao nhiêu cũng được ghi rõ, không hề có dấu hiệu giấu giếm. Hoắc Khinh Hoằng thấy Phùng Diệp phối hợp như vậy, cũng nhẹ nhõm hơn. Đến khi màn đêm buông xuống, Hoắc Khinh Hoằng cáo từ ra về.
Phùng Diệp tiễn Hoắc Khinh Hoằng ra ngoài, vừa đi vừa nói:
"Động tĩnh lớn vậy là có chuyện gì? Sao huynh còn dẫn nha sai đến?"
Hoắc Khinh Hoằng cười:
"Đạo quan ngoài thành có dấu hiệu bất thường, hiện giờ đã kéo tới cả các thế tộc trong kinh. Huynh yên tâm, không có gì nghiêm trọng đâu."
Phùng Diệp nghe vậy liền thôi hỏi thêm, đưa Hoắc Khinh Hoằng lên xe ngựa.
Do khách hành hương của Phi Vân Quan đông đúc, Hoắc Khinh Hoằng và Ngô Tương không dám xem nhẹ, hai người bận rộn hai ngày liền để dò hỏi trong kinh. Đến ngày thứ ba, tin tức từ Khương Châu, Thương Châu và Trấn Tây quân đồng loạt truyền về.
Tại Võ Chiêu Hầu phủ, Lộ Kha trầm giọng bẩm báo:
"Khương Châu Vương thị sa sút hơn ta dự liệu. Lần này tìm gặp người trong tộc, mới biết thân thế Vương Thanh Phủ cũng không đơn giản. Vương thị từng là đệ nhất thế tộc ở Khương Châu, gia chủ lúc đó chính là đường thúc của Vương Thanh Phủ, đương nhiệm Tri phủ Khương Châu. Hai mươi hai năm trước, ông ta bị cuốn vào vụ án tham ô, liên lụy tới cả phụ thân Vương Thanh Phủ, lúc đó đang là sơn trưởng thư viện Khương Châu, suýt bị bỏ ngục. Sau này, phụ thân hắn tự treo cổ trong nhà, vụ án khép lại vì không có chứng cứ, nhưng Vương thị từ đó hoàn toàn suy sụp."
Hoắc Nguy Lâu liếc qua lá thư trong tay, Lộ Kha lại nói tiếp:
"Thân phận gia đình gặp chuyện, vốn dĩ Vương Thanh Phủ không thể nào đi thi. Mẫu thân hắn liền để hắn làm con nuôi nhà cữu cữu. Đến kỳ thi ba năm sau, nhờ vậy mà hắn đậu nhị giáp, sau vào triều làm quan."
Hoắc Nguy Lâu nhíu mày chặt lại. Dù nhận làm con nuôi nhà cữu cữu, nhưng Vương Thanh Phủ đậu nhị giáp là điều không nhỏ. Lẽ nào không có ai thắc mắc, chỉ cần một người gạt ra là hắn khó lòng làm quan trong kinh thành.
Y trầm giọng hỏi:
"Lúc đó ai là chủ sự Lại Bộ?"
Lộ Kha đáp:
"Là Triệu Thiên Sơn, thị lang Lại Bộ, cáo lão ba năm trước. Hầu gia chắc còn nhớ, ông ta đậu tiến sĩ nhị giáp năm đầu Kiến Hoà, người Hoài An, xuất thân từ Hàn Lâm viện, nét chữ Hành Thư của ông ta được bệ hạ rất yêu thích, thường hầu cận bên vua."
Hoắc Nguy Lâu gật đầu, y nhớ rõ người này, liền tiếp tục đọc phần báo cáo phía sau:
"Khương Châu chỉ có vậy thôi sao?"
Lộ Kha gật đầu:
"Hạ nhân còn chưa quay lại, có lẽ sẽ có thông tin khác. Mười năm trước, mẫu thân Vương Thanh Phủ bệnh mất, hắn từ đó không về Khương Châu, trừ người cậu, mọi liên hệ đều cắt đứt."
Lộ Kha vừa nói dứt, Hoắc Nguy Lâu nhíu mày:
"Hắn về Khương Châu để tìm một pháp bảo Đạo gia?"
Lộ Kha gật đầu:
"Khương Châu có Thanh Dương Quan nổi danh, từng cung phụng Đế Chuông của Đạo giáo, sau đó loạn lạc mà thất lạc. Nghe nói Vương Thanh Phủ từng phái người về quê dò tung tích vật này."
Hoắc Nguy Lâu trầm tư, ánh mắt lấp lánh sắc lạnh, y lại cúi đầu nhìn thư, trầm giọng nói:
"Tin báo từ Thương Châu cho thấy, Trấn Tây quân đánh giá Nhạc Minh Toàn rất cao, đặc biệt là Nguyên Hiệt lão tướng quân..."
Nguyên Hiệt là phó chỉ huy sứ Trấn Tây quân, tuổi quá lục tuần, đến nay vẫn trấn thủ. Hoắc Nguy Lâu từng chinh chiến Bắc Địa, đối với các tướng sĩ Tây Bắc đều hiểu rõ, không biết vì sao, y xem lại tin báo Khương Châu, như vừa nhận ra điều gì, Lộ Kha liền hỏi:
"Hầu gia phát hiện điều gì?"
Hoắc Nguy Lâu trầm giọng:
"Nguyên Hiệt quê quán Hoài An."
Thông tin này không ghi trên thư, Lộ Kha nhíu mày:
"Cả Hoài An? Triệu Thiên Sơn cũng từ Hoài An... Điều này có ý nghĩa gì? Hoài An là đất địa linh nhân kiệt?"
Đôi mắt Hoắc Nguy Lâu tối sầm:
"Ngươi nên biết, Hoài An từng là đất phong của ai."
"Đại ca yên tâm, ta nhất định hoàn thành nhiệm vụ!"
Hoắc Khinh Hoằng vào Thái Thường Tự nhậm chức không bao lâu thì xảy ra vụ trộm Thất Bảo Tháp Xá Lợi. Tuy chuyện không trực tiếp liên quan đến hắn, nhưng mỗi lần nhắc tới vẫn khiến hắn cảm thấy phiền lòng. Nay vụ án có manh mối mới, hắn để bụng hơn bao giờ hết. Chiều hôm ấy, hắn liền cùng Ngô Tương và sai dịch của phủ nha đi khắp các phủ đệ thế gia quý tộc từng đến cúng bái ở Phi Vân Quan để dò hỏi.
Khởi đầu từ các phủ đệ hoàng thân quốc thích ở Lan Chính phường, đi qua hai phủ tông thân, Hoắc Khinh Hoằng lập tức nghĩ tới phủ Trung Nghĩa Bá, liền xoay hướng dẫn cả đám nha sai tới đó.
Đại Chu lập triều đã hơn trăm năm, mặc dù qua nhiều đời hoàng tộc đã có nhiều biến chuyển, nhưng từ xưa đến nay các hoàng đế Đại Chu đều tỏ ra nhân từ với tông thân hoàng tộc. Miễn là giữ mối liên hệ thân thích với hoàng gia, họ đều có thể hưởng vinh hoa phú quý. Tổ tiên của Trung Nghĩa Bá Phùng Khâm chính là công thần khai quốc, nhờ có công lao mà được ban tước thế tập. Sau này, Phùng thị chuyển từ võ sang văn, đến đời phụ thân Phùng Khâm thì bắt đầu sa sút. Phùng Khâm khi còn trẻ cũng là tuấn kiệt trong kinh, từng ôm chí lớn nhập sĩ, nhưng sau khi cưới An Dương Quận chúa lại không được đảm nhận chức vụ trọng yếu trong triều. Ông không buồn phiền, trái lại từ đó sống đời phú quý nhàn nhã, đến khi kế thừa tước vị thì nảy sinh hứng thú với việc tu đạo.
Hoắc Khinh Hoằng và Phùng Diệp từ nhỏ đã quen biết, đều là kiểu công tử lêu lổng, bởi vậy mà kết giao thành bạn. Tuy nhiên, có một điều khác biệt là Hoắc Khinh Hoằng có đại ca Hoắc Nguy Lâu khiến cả triều đình đều kính nể. Từ khi Hoắc Nguy Lâu trở về Bắc Địa, được phong Hầu và chưởng quản Trực Sử Ti, những công tử ăn chơi trác táng trong kinh thành đều tự giác tránh xa Hoắc Khinh Hoằng một chút, sợ vô tình đắc tội với Võ Chiêu Hầu.
Tình nghĩa xưa không mất, Hoắc Khinh Hoằng dù vậy vẫn bị lây dính vào vụ Hoàng Kim Cao từ Phùng Diệp. Tuy là thuốc từ Phùng Diệp mà có, nhưng Hoắc Khinh Hoằng cũng không trách bạn mình, lại thêm tính tình vô tâm, không để bụng nhiều.
Đến phủ Trung Nghĩa Bá, Hoắc Khinh Hoằng được Phùng Diệp đón tiếp. Sau khi ngồi xuống sảnh, nghe Hoắc Khinh Hoằng nêu mục đích, Phùng Diệp liền dở khóc dở cười, đáp:
"Cúng nhang đèn thì có gì to tát chứ? Phụ thân của ta huynh cũng biết mà, chẳng phải mấy tòa đạo quan ngoài thành đều được chúng ta theo lệ mà cúng bái sao? Huynh muốn hỏi chuyện cầu sống lâu trăm tuổi thì thật khó, ta cũng không tin vào mấy chuyện ấy. Nhưng phụ thân ta lòng dạ hiền lành, thấy đạo quan nào hoang vắng không duy trì nổi là ông lại càng muốn giúp, coi như chút thành tâm của mình."
Hoắc Khinh Hoằng đã đoán trước, nhìn quanh một vòng, hỏi:
"Bá gia đi khỏi thành rồi sao?"
Phùng Diệp gật đầu:
"Vâng, ra ngoài thành luyện đan rồi."
Hoắc Khinh Hoằng cau mày:
"Đan dược không thể dùng bậy được đâu."
Phùng Diệp bất đắc dĩ:
"Phụ thân ta cố chấp lắm, nhưng ông cũng hiểu chút dược lý, chắc không đến nỗi xảy ra chuyện lớn."
Nói rồi, Phùng Diệp quay sang Ngô Tương:
"Nếu các vị cần danh sách cúng bái ngoài thành mấy năm gần đây, để ta bảo quản gia lấy."
Ngô Tương lập tức nói:
"Làm phiền Nhị công tử."
Phùng Diệp đứng dậy dặn dò hạ nhân, không lâu sau quản sự đã mang danh sách tới. Danh sách cung phụng đầy đủ, tiền bạc mỗi năm chi dùng bao nhiêu cũng được ghi rõ, không hề có dấu hiệu giấu giếm. Hoắc Khinh Hoằng thấy Phùng Diệp phối hợp như vậy, cũng nhẹ nhõm hơn. Đến khi màn đêm buông xuống, Hoắc Khinh Hoằng cáo từ ra về.
Phùng Diệp tiễn Hoắc Khinh Hoằng ra ngoài, vừa đi vừa nói:
"Động tĩnh lớn vậy là có chuyện gì? Sao huynh còn dẫn nha sai đến?"
Hoắc Khinh Hoằng cười:
"Đạo quan ngoài thành có dấu hiệu bất thường, hiện giờ đã kéo tới cả các thế tộc trong kinh. Huynh yên tâm, không có gì nghiêm trọng đâu."
Phùng Diệp nghe vậy liền thôi hỏi thêm, đưa Hoắc Khinh Hoằng lên xe ngựa.
Do khách hành hương của Phi Vân Quan đông đúc, Hoắc Khinh Hoằng và Ngô Tương không dám xem nhẹ, hai người bận rộn hai ngày liền để dò hỏi trong kinh. Đến ngày thứ ba, tin tức từ Khương Châu, Thương Châu và Trấn Tây quân đồng loạt truyền về.
Tại Võ Chiêu Hầu phủ, Lộ Kha trầm giọng bẩm báo:
"Khương Châu Vương thị sa sút hơn ta dự liệu. Lần này tìm gặp người trong tộc, mới biết thân thế Vương Thanh Phủ cũng không đơn giản. Vương thị từng là đệ nhất thế tộc ở Khương Châu, gia chủ lúc đó chính là đường thúc của Vương Thanh Phủ, đương nhiệm Tri phủ Khương Châu. Hai mươi hai năm trước, ông ta bị cuốn vào vụ án tham ô, liên lụy tới cả phụ thân Vương Thanh Phủ, lúc đó đang là sơn trưởng thư viện Khương Châu, suýt bị bỏ ngục. Sau này, phụ thân hắn tự treo cổ trong nhà, vụ án khép lại vì không có chứng cứ, nhưng Vương thị từ đó hoàn toàn suy sụp."
Hoắc Nguy Lâu liếc qua lá thư trong tay, Lộ Kha lại nói tiếp:
"Thân phận gia đình gặp chuyện, vốn dĩ Vương Thanh Phủ không thể nào đi thi. Mẫu thân hắn liền để hắn làm con nuôi nhà cữu cữu. Đến kỳ thi ba năm sau, nhờ vậy mà hắn đậu nhị giáp, sau vào triều làm quan."
Hoắc Nguy Lâu nhíu mày chặt lại. Dù nhận làm con nuôi nhà cữu cữu, nhưng Vương Thanh Phủ đậu nhị giáp là điều không nhỏ. Lẽ nào không có ai thắc mắc, chỉ cần một người gạt ra là hắn khó lòng làm quan trong kinh thành.
Y trầm giọng hỏi:
"Lúc đó ai là chủ sự Lại Bộ?"
Lộ Kha đáp:
"Là Triệu Thiên Sơn, thị lang Lại Bộ, cáo lão ba năm trước. Hầu gia chắc còn nhớ, ông ta đậu tiến sĩ nhị giáp năm đầu Kiến Hoà, người Hoài An, xuất thân từ Hàn Lâm viện, nét chữ Hành Thư của ông ta được bệ hạ rất yêu thích, thường hầu cận bên vua."
Hoắc Nguy Lâu gật đầu, y nhớ rõ người này, liền tiếp tục đọc phần báo cáo phía sau:
"Khương Châu chỉ có vậy thôi sao?"
Lộ Kha gật đầu:
"Hạ nhân còn chưa quay lại, có lẽ sẽ có thông tin khác. Mười năm trước, mẫu thân Vương Thanh Phủ bệnh mất, hắn từ đó không về Khương Châu, trừ người cậu, mọi liên hệ đều cắt đứt."
Lộ Kha vừa nói dứt, Hoắc Nguy Lâu nhíu mày:
"Hắn về Khương Châu để tìm một pháp bảo Đạo gia?"
Lộ Kha gật đầu:
"Khương Châu có Thanh Dương Quan nổi danh, từng cung phụng Đế Chuông của Đạo giáo, sau đó loạn lạc mà thất lạc. Nghe nói Vương Thanh Phủ từng phái người về quê dò tung tích vật này."
Hoắc Nguy Lâu trầm tư, ánh mắt lấp lánh sắc lạnh, y lại cúi đầu nhìn thư, trầm giọng nói:
"Tin báo từ Thương Châu cho thấy, Trấn Tây quân đánh giá Nhạc Minh Toàn rất cao, đặc biệt là Nguyên Hiệt lão tướng quân..."
Nguyên Hiệt là phó chỉ huy sứ Trấn Tây quân, tuổi quá lục tuần, đến nay vẫn trấn thủ. Hoắc Nguy Lâu từng chinh chiến Bắc Địa, đối với các tướng sĩ Tây Bắc đều hiểu rõ, không biết vì sao, y xem lại tin báo Khương Châu, như vừa nhận ra điều gì, Lộ Kha liền hỏi:
"Hầu gia phát hiện điều gì?"
Hoắc Nguy Lâu trầm giọng:
"Nguyên Hiệt quê quán Hoài An."
Thông tin này không ghi trên thư, Lộ Kha nhíu mày:
"Cả Hoài An? Triệu Thiên Sơn cũng từ Hoài An... Điều này có ý nghĩa gì? Hoài An là đất địa linh nhân kiệt?"
Đôi mắt Hoắc Nguy Lâu tối sầm:
"Ngươi nên biết, Hoài An từng là đất phong của ai."
