Phi Vân Quan nằm ở phía Tây Nam ngoại thành, trong ngoài đạo quan đều trồng trúc tương phi xanh biếc, tạo nên vẻ thanh nhã. Chính điện thờ phụng Tam Thanh Thiên Tôn, nhưng vì gần đây giới quyền quý trong kinh thành chuộng tín ngưỡng Phật gia, nên ngoài những dịp lễ tết, nơi đây ít người lui tới.
Quan chủ của Phi Vân Quan có đạo hiệu là Huyền Thanh, tuổi ngoài năm mươi. Khi Ngô Tương dẫn các nha sai vào quan, Huyền Thanh đạo trưởng đang tĩnh tọa tu hành. Thấy người của nha môn đến, các tiểu đạo sĩ tỏ ra hoảng hốt, riêng Huyền Thanh vẫn giữ vẻ mặt ôn hòa. Thế nhưng khi Ngô Tương vừa nhắc đến vị đạo sĩ bị trục xuất năm ngoái, sắc mặt Huyền Thanh thoáng thay đổi.
Ngô Tương nhận thấy rõ bèn hỏi:
"Đạo trưởng, người này rốt cuộc vì sao bị đuổi khỏi Đạo quan?"
Huyền Thanh nhíu chặt mày, đạo bào trên người càng tôn thêm khí chất tiên phong đạo cốt. Ông phất tay, nói:
"Người này đã rời khỏi Phi Vân Quan, từ đó về sau, bất cứ chuyện gì cũng không còn liên quan đến chúng ta."
Ngô Tương bất đắc dĩ nói:
"Đạo trưởng xin yên tâm, phủ nha sẽ không tùy tiện liên lụy người vô tội. Hiện tại chúng tôi nghi ngờ người này có liên quan đến một vụ án mạng, mong đạo trưởng thành thật giúp đỡ."
Vẻ mặt Huyền Thanh lúc này mới giãn ra, mời Ngô Tương vào phòng trà ngồi, ông thở dài rồi nói:
"Hắn tục danh là Lý Thân, đạo hiệu Huyền Linh, nhỏ hơn bần đạo mười hai tuổi. Khi còn nhỏ thân thể hắn yếu đuối, được sư phụ đem về nuôi dưỡng. Tuy nhiên, hắn từ nhỏ đã không học hành đàng hoàng, sau này thậm chí còn hoàn tục mấy năm. Khi không mưu sinh được, hắn lại trở về Đạo quan. Lúc này hắn tỏ ra ham mê đạo pháp, nhưng lại đi theo tà đạo, thường dùng pháp thuật giả để lừa tiền và lén lút thu nhận đệ tử."
Huyền Thanh đạo trưởng thở dài:
"Khi sư phụ còn sống, ngài che chở cho hắn, nên hắn không dám làm quá. Nhưng khi sư phụ mất, hắn ngày càng ngông cuồng, thu nhận đệ tử không dạy chính đạo mà chỉ dạy những kinh nghĩa kỳ quái. Sau đó, đồ đệ hắn gây ra sự cố, suýt hại mạng người, lúc ấy bần đạo mới quyết định trục xuất hắn."
Dứt lời, Huyền Thanh nhìn về phía Ngô Tương, hỏi:
"Hắn lại dùng tà thuật lừa gạt người sao?"
Ngô Tương lắc đầu, hỏi lại:
"Trước đây hắn lừa người thế nào?"
"Có người mang bệnh nặng tìm đến, hắn luyện linh đan giá cao bán cho người ta, suýt chút nữa hại chết người. Khi người ta tìm đến Đạo quan đòi giải thích, hắn lại trốn đi hai tháng, đến khi chuyện lắng xuống mới quay về." Lão đạo trưởng chỉ ra ngoài mái hiên lạnh lẽo.
"Bộ đầu cũng thấy đó, trên dưới Đạo quan này có mấy chục người, đều cần khẩu phần lương thực. Khách hành hương ngày càng ít, mà hắn suýt chút nữa gây ra mạng người, không thể khuyên bảo trở về chính đạo. Ta dù có nể tình nghĩa sư môn, cũng không thể tha thứ cho hắn."
Việc Lý Thân lừa tiền bằng linh đan, suýt gây chết người nên bị trục xuất khỏi Đạo quan, khiến Ngô Tương càng sinh nghi.
Ngô Tương nói:
"Đạo trưởng nói hắn sức khỏe yếu, vậy hắn mắc bệnh gì sao?"
Huyền Thanh thở dài:
"Hắn thực sự có bệnh, vào năm hơn hai mươi tuổi khi hoàn tục, ở ngoài hai năm thì đổ bệnh, sư phụ thương tình nên giữ lại Đạo quan dưỡng bệnh suốt hai năm mới hồi phục phần nào. Bệnh của hắn rất kỳ quái, cơ thể không chịu được thương tổn, chỉ cần có vết thương nhỏ là chảy máu không ngừng."
"Bệnh máu?" Ngô Tương không kìm được ngắt lời.
Huyền Thanh kinh ngạc, rồi gật đầu:
"Đúng là bệnh này. Sư phụ y thuật cao minh, tự tay chữa trị cho hắn, nhưng bệnh này không thể trị tận gốc. Tuổi càng lớn, bệnh càng thêm trầm trọng."
Đôi mắt Ngô Tương sáng rỡ:
"Đạo trưởng có biết về thuật tu tử trong Đạo gia không?"
Nghe vậy, sắc mặt Huyền Thanh đạo trưởng trầm xuống:
"Bộ đầu hỏi làm gì? Thuật tu tử vốn không phải chính đạo, cực kỳ nguy hiểm, chỉ có kẻ lừa đảo mới dùng tà thuật này để gạt người."
Ngô Tương gấp gáp hỏi:
"Vậy Lý Thân từng dùng tà thuật này để lừa người chưa?"
Huyền Thanh đạo trưởng thở dài:
"Đại khái là đã từng. Hắn hay bịa chuyện, kể lể về lục lạc và phép thuật của mình, khiến người ta tin rằng có thể thay da đổi thịt, vũ hóa đăng tiên. Nhiều người không tiếc tiền của, tưởng rằng theo hắn tu đạo có thể trường sinh bất tử. Nhưng hắn chỉ dạy ngũ thuật nông cạn trong Đạo gia..."
Ngô Tương tiếp tục hỏi:
"Đạo trưởng có biết tung tích của hắn không?"
Mi tâm Huyền Thanh cau lại:
"Việc này ta cũng không rõ. Khi bị trục xuất, hắn rất phẫn hận, danh tiếng đã hủy hoại nên chỉ e là đã rời khỏi kinh thành, lang thang bên ngoài lừa gạt."
Hai người đang nói chuyện thì ngoài cửa, mấy tiểu đạo sĩ đứng chen nhau nghe trộm, một người trong số đó không nhịn được liền nói:
"Sư phụ, sư thúc vẫn chưa rời khỏi kinh thành, một tháng trước còn có người thấy hắn ở bờ sông Lạc Hà."
Huyền Thanh quay nhìn tiểu đạo sĩ, Ngô Tương cũng đứng dậy tiến tới:
"Ai gặp hắn? Có thể tìm người đó đến không?"
Tiểu đạo sĩ gặp Lý Thân nhanh chóng được mời tới, Ngô Tương hỏi tỉ mỉ, xác nhận thật sự có người từng thấy Lý Thân. Tướng mạo và vóc dáng của Lý Thân qua lời kể của tiểu đạo sĩ hoàn toàn trùng khớp với miêu tả của Trương Đạc. Điều này khiến Ngô Tương vui mừng, hiềm nghi của Lý Thân ngày càng rõ ràng!
Sau đó, Ngô Tương còn tìm một đạo sĩ biết vẽ để phác họa hình dạng Lý Thân, ở Phi Vân Quan chậm trễ đến quá trưa mới quay về kinh thành. Vừa trở lại nha môn, Bạc Nhược U cũng đang có mặt.
Vì ban ngày rảnh rỗi, Bạc Nhược U đến nha môn kiểm tra hồ sơ, rà soát hơn mười vụ án để loại bỏ các vụ liên quan đến trẻ nhỏ. Cuối cùng, nàng phát hiện trong vòng năm năm gần đây có hai vụ án rất khả nghi. Thấy Ngô Tương trở về, nàng lập tức hỏi thăm thu hoạch từ Phi Vân Quan.
"Quả thật có một đạo sĩ bị đuổi đi năm ngoái, người này mắc bệnh máu, nhưng nhờ trị liệu nhiều năm nên tạm thời ổn định. Hắn năm nay bốn mươi hai tuổi, từng hoàn tục hai năm cách đây mười bảy năm. Nếu hắn là hung thủ, rất có khả năng vụ án của công tử Minh gia mười bốn năm trước cũng là do bệnh của hắn gây ra."
Ngô Tương kể lại những hành vi bất chính của Lý Thân theo lời Huyền Thanh. Nghe xong, hai mắt Bạc Nhược U sáng rỡ:
"Không ngờ lại thu hoạch được manh mối như vậy! Nếu đã có người từng gặp hắn, và giờ còn có chân dung, chúng ta có thể đến trấn bên dưới núi Tướng Quốc Tự hỏi thăm, cũng nên tìm lão bá bán mặt nạ để hỏi thêm, chắc hẳn ông ấy còn nhớ."
Ngô Tương cũng đầy mong đợi:
"Ta định huy động toàn bộ người trong nha môn điều tra, dù phải đào ba thước đất ở trấn đó cũng phải tìm ra hắn."
Bạc Nhược U nhìn chồng hồ sơ dày đặc:
"Vậy cũng không cần tìm manh mối trong hồ sơ nữa, mọi người cũng có thể đỡ vất vả."
Ngô Tương gật đầu, Hồ Trường Thanh và các văn lại cũng thở phào nhẹ nhõm. Cuối năm công việc vốn bận rộn, thêm vụ án này nên ai nấy đều không có thời gian nghỉ ngơi. Manh mối quan trọng tìm thấy ở Phi Vân Quan khiến tất cả như trút được gánh nặng.
Ngô Tương lập tức sắp xếp nhân thủ, Bạc Nhược U cáo từ rời khỏi nha môn. Nghĩ đến việc Phi Vân Quan là nơi Trung Nghĩa Bá nhắc đến, nàng quyết định đến Hầu phủ để báo tiến triển vụ án cho Hoắc Nguy Lâu.
Xe ngựa chạy lộc cộc trên đường, tuyết đọng mấy hôm trước đã tan một nửa, gió lạnh lùa vào mặt khiến nàng thấy buốt thấu xương. Khi xe ngựa đến cửa Hầu phủ, Bạc Nhược U vừa hay thấy Hoắc Nguy Lâu đang từ trong phủ đi ra, dường như cũng muốn lên xe. Nàng vội vàng gọi lại.
Nghe tiếng, Hoắc Nguy Lâu quay đầu nhìn nàng nghênh đón. Bạc Nhược U bước xuống xe ngựa hỏi:
"Hầu gia định đi đâu vậy?"
"Đi Tướng Quốc Tự." Hoắc Nguy Lâu đáp.
Bạc Nhược U thoáng ngạc nhiên, Hoắc Nguy Lâu giải thích:
"Hôm nay là lễ Phật đản, vừa rồi Hồng Nhi phái người hồi kinh báo rằng khi bệ hạ hiến Phật bảo đã xảy ra sự cố, ta phải đi để cứu giúp."
Quan chủ của Phi Vân Quan có đạo hiệu là Huyền Thanh, tuổi ngoài năm mươi. Khi Ngô Tương dẫn các nha sai vào quan, Huyền Thanh đạo trưởng đang tĩnh tọa tu hành. Thấy người của nha môn đến, các tiểu đạo sĩ tỏ ra hoảng hốt, riêng Huyền Thanh vẫn giữ vẻ mặt ôn hòa. Thế nhưng khi Ngô Tương vừa nhắc đến vị đạo sĩ bị trục xuất năm ngoái, sắc mặt Huyền Thanh thoáng thay đổi.
Ngô Tương nhận thấy rõ bèn hỏi:
"Đạo trưởng, người này rốt cuộc vì sao bị đuổi khỏi Đạo quan?"
Huyền Thanh nhíu chặt mày, đạo bào trên người càng tôn thêm khí chất tiên phong đạo cốt. Ông phất tay, nói:
"Người này đã rời khỏi Phi Vân Quan, từ đó về sau, bất cứ chuyện gì cũng không còn liên quan đến chúng ta."
Ngô Tương bất đắc dĩ nói:
"Đạo trưởng xin yên tâm, phủ nha sẽ không tùy tiện liên lụy người vô tội. Hiện tại chúng tôi nghi ngờ người này có liên quan đến một vụ án mạng, mong đạo trưởng thành thật giúp đỡ."
Vẻ mặt Huyền Thanh lúc này mới giãn ra, mời Ngô Tương vào phòng trà ngồi, ông thở dài rồi nói:
"Hắn tục danh là Lý Thân, đạo hiệu Huyền Linh, nhỏ hơn bần đạo mười hai tuổi. Khi còn nhỏ thân thể hắn yếu đuối, được sư phụ đem về nuôi dưỡng. Tuy nhiên, hắn từ nhỏ đã không học hành đàng hoàng, sau này thậm chí còn hoàn tục mấy năm. Khi không mưu sinh được, hắn lại trở về Đạo quan. Lúc này hắn tỏ ra ham mê đạo pháp, nhưng lại đi theo tà đạo, thường dùng pháp thuật giả để lừa tiền và lén lút thu nhận đệ tử."
Huyền Thanh đạo trưởng thở dài:
"Khi sư phụ còn sống, ngài che chở cho hắn, nên hắn không dám làm quá. Nhưng khi sư phụ mất, hắn ngày càng ngông cuồng, thu nhận đệ tử không dạy chính đạo mà chỉ dạy những kinh nghĩa kỳ quái. Sau đó, đồ đệ hắn gây ra sự cố, suýt hại mạng người, lúc ấy bần đạo mới quyết định trục xuất hắn."
Dứt lời, Huyền Thanh nhìn về phía Ngô Tương, hỏi:
"Hắn lại dùng tà thuật lừa gạt người sao?"
Ngô Tương lắc đầu, hỏi lại:
"Trước đây hắn lừa người thế nào?"
"Có người mang bệnh nặng tìm đến, hắn luyện linh đan giá cao bán cho người ta, suýt chút nữa hại chết người. Khi người ta tìm đến Đạo quan đòi giải thích, hắn lại trốn đi hai tháng, đến khi chuyện lắng xuống mới quay về." Lão đạo trưởng chỉ ra ngoài mái hiên lạnh lẽo.
"Bộ đầu cũng thấy đó, trên dưới Đạo quan này có mấy chục người, đều cần khẩu phần lương thực. Khách hành hương ngày càng ít, mà hắn suýt chút nữa gây ra mạng người, không thể khuyên bảo trở về chính đạo. Ta dù có nể tình nghĩa sư môn, cũng không thể tha thứ cho hắn."
Việc Lý Thân lừa tiền bằng linh đan, suýt gây chết người nên bị trục xuất khỏi Đạo quan, khiến Ngô Tương càng sinh nghi.
Ngô Tương nói:
"Đạo trưởng nói hắn sức khỏe yếu, vậy hắn mắc bệnh gì sao?"
Huyền Thanh thở dài:
"Hắn thực sự có bệnh, vào năm hơn hai mươi tuổi khi hoàn tục, ở ngoài hai năm thì đổ bệnh, sư phụ thương tình nên giữ lại Đạo quan dưỡng bệnh suốt hai năm mới hồi phục phần nào. Bệnh của hắn rất kỳ quái, cơ thể không chịu được thương tổn, chỉ cần có vết thương nhỏ là chảy máu không ngừng."
"Bệnh máu?" Ngô Tương không kìm được ngắt lời.
Huyền Thanh kinh ngạc, rồi gật đầu:
"Đúng là bệnh này. Sư phụ y thuật cao minh, tự tay chữa trị cho hắn, nhưng bệnh này không thể trị tận gốc. Tuổi càng lớn, bệnh càng thêm trầm trọng."
Đôi mắt Ngô Tương sáng rỡ:
"Đạo trưởng có biết về thuật tu tử trong Đạo gia không?"
Nghe vậy, sắc mặt Huyền Thanh đạo trưởng trầm xuống:
"Bộ đầu hỏi làm gì? Thuật tu tử vốn không phải chính đạo, cực kỳ nguy hiểm, chỉ có kẻ lừa đảo mới dùng tà thuật này để gạt người."
Ngô Tương gấp gáp hỏi:
"Vậy Lý Thân từng dùng tà thuật này để lừa người chưa?"
Huyền Thanh đạo trưởng thở dài:
"Đại khái là đã từng. Hắn hay bịa chuyện, kể lể về lục lạc và phép thuật của mình, khiến người ta tin rằng có thể thay da đổi thịt, vũ hóa đăng tiên. Nhiều người không tiếc tiền của, tưởng rằng theo hắn tu đạo có thể trường sinh bất tử. Nhưng hắn chỉ dạy ngũ thuật nông cạn trong Đạo gia..."
Ngô Tương tiếp tục hỏi:
"Đạo trưởng có biết tung tích của hắn không?"
Mi tâm Huyền Thanh cau lại:
"Việc này ta cũng không rõ. Khi bị trục xuất, hắn rất phẫn hận, danh tiếng đã hủy hoại nên chỉ e là đã rời khỏi kinh thành, lang thang bên ngoài lừa gạt."
Hai người đang nói chuyện thì ngoài cửa, mấy tiểu đạo sĩ đứng chen nhau nghe trộm, một người trong số đó không nhịn được liền nói:
"Sư phụ, sư thúc vẫn chưa rời khỏi kinh thành, một tháng trước còn có người thấy hắn ở bờ sông Lạc Hà."
Huyền Thanh quay nhìn tiểu đạo sĩ, Ngô Tương cũng đứng dậy tiến tới:
"Ai gặp hắn? Có thể tìm người đó đến không?"
Tiểu đạo sĩ gặp Lý Thân nhanh chóng được mời tới, Ngô Tương hỏi tỉ mỉ, xác nhận thật sự có người từng thấy Lý Thân. Tướng mạo và vóc dáng của Lý Thân qua lời kể của tiểu đạo sĩ hoàn toàn trùng khớp với miêu tả của Trương Đạc. Điều này khiến Ngô Tương vui mừng, hiềm nghi của Lý Thân ngày càng rõ ràng!
Sau đó, Ngô Tương còn tìm một đạo sĩ biết vẽ để phác họa hình dạng Lý Thân, ở Phi Vân Quan chậm trễ đến quá trưa mới quay về kinh thành. Vừa trở lại nha môn, Bạc Nhược U cũng đang có mặt.
Vì ban ngày rảnh rỗi, Bạc Nhược U đến nha môn kiểm tra hồ sơ, rà soát hơn mười vụ án để loại bỏ các vụ liên quan đến trẻ nhỏ. Cuối cùng, nàng phát hiện trong vòng năm năm gần đây có hai vụ án rất khả nghi. Thấy Ngô Tương trở về, nàng lập tức hỏi thăm thu hoạch từ Phi Vân Quan.
"Quả thật có một đạo sĩ bị đuổi đi năm ngoái, người này mắc bệnh máu, nhưng nhờ trị liệu nhiều năm nên tạm thời ổn định. Hắn năm nay bốn mươi hai tuổi, từng hoàn tục hai năm cách đây mười bảy năm. Nếu hắn là hung thủ, rất có khả năng vụ án của công tử Minh gia mười bốn năm trước cũng là do bệnh của hắn gây ra."
Ngô Tương kể lại những hành vi bất chính của Lý Thân theo lời Huyền Thanh. Nghe xong, hai mắt Bạc Nhược U sáng rỡ:
"Không ngờ lại thu hoạch được manh mối như vậy! Nếu đã có người từng gặp hắn, và giờ còn có chân dung, chúng ta có thể đến trấn bên dưới núi Tướng Quốc Tự hỏi thăm, cũng nên tìm lão bá bán mặt nạ để hỏi thêm, chắc hẳn ông ấy còn nhớ."
Ngô Tương cũng đầy mong đợi:
"Ta định huy động toàn bộ người trong nha môn điều tra, dù phải đào ba thước đất ở trấn đó cũng phải tìm ra hắn."
Bạc Nhược U nhìn chồng hồ sơ dày đặc:
"Vậy cũng không cần tìm manh mối trong hồ sơ nữa, mọi người cũng có thể đỡ vất vả."
Ngô Tương gật đầu, Hồ Trường Thanh và các văn lại cũng thở phào nhẹ nhõm. Cuối năm công việc vốn bận rộn, thêm vụ án này nên ai nấy đều không có thời gian nghỉ ngơi. Manh mối quan trọng tìm thấy ở Phi Vân Quan khiến tất cả như trút được gánh nặng.
Ngô Tương lập tức sắp xếp nhân thủ, Bạc Nhược U cáo từ rời khỏi nha môn. Nghĩ đến việc Phi Vân Quan là nơi Trung Nghĩa Bá nhắc đến, nàng quyết định đến Hầu phủ để báo tiến triển vụ án cho Hoắc Nguy Lâu.
Xe ngựa chạy lộc cộc trên đường, tuyết đọng mấy hôm trước đã tan một nửa, gió lạnh lùa vào mặt khiến nàng thấy buốt thấu xương. Khi xe ngựa đến cửa Hầu phủ, Bạc Nhược U vừa hay thấy Hoắc Nguy Lâu đang từ trong phủ đi ra, dường như cũng muốn lên xe. Nàng vội vàng gọi lại.
Nghe tiếng, Hoắc Nguy Lâu quay đầu nhìn nàng nghênh đón. Bạc Nhược U bước xuống xe ngựa hỏi:
"Hầu gia định đi đâu vậy?"
"Đi Tướng Quốc Tự." Hoắc Nguy Lâu đáp.
Bạc Nhược U thoáng ngạc nhiên, Hoắc Nguy Lâu giải thích:
"Hôm nay là lễ Phật đản, vừa rồi Hồng Nhi phái người hồi kinh báo rằng khi bệ hạ hiến Phật bảo đã xảy ra sự cố, ta phải đi để cứu giúp."
