Mùng Hai tháng Hai, rồng ngẩng đầu (*).

Trong ánh hoàng hôn, tại một địa phương yên tĩnh trong trấn nhỏ tên là ngõ Nê Bình, có thiếu niên gầy ốm lẻ loi hiu quạnh, lúc này hắn đang dựa theo thói quen, một tay cầm ngọn nến, một tay cầm cành đào, chiếu rọi căn phòng, vách tường, giường gỗ các chỗ, dùng cành đào gõ đánh, ý đồ làm như vậy để xua đuổi rắn rết, miệng lẩm bẩm câu cách ngôn lưu truyền bao đời trong trấn nhỏ này: Mùng hai tháng hai, nến soi xà nhà, cành đào đánh tường, rắn rết nhân gian không chỗ ẩn nấp.

Thiếu niên họ Trần, tên Bình An, cha mẹ sớm qua đời. Đồ sứ của trấn nhỏ rất nổi danh, từ khi bản triều khai quốc tới nay, đã đảm đương trọng trách "Phụng chiếu nung đồ cúng tế hiến lăng", có quan viên triều đình hàng năm trú đóng nơi đây, quản lý sự vụ. Thiếu niên không chỗ dựa, từ rất sớm đã là một thợ nung ở lò gốm, ban đầu chỉ có thể làm chút việc nặng vặt vãnh, đi theo một sư phụ nửa mùa tính tình khó chịu, vất vả nhịn vài năm, vừa mới học được một chút kiến thức về nung sứ, kết quả thế sự vô thường, trấn nhỏ đột nhiên mất đi lá bùa hộ mệnh nung sứ này, mấy chục lò nung tựa như rồng nằm xung quanh trấn nhỏ, trong một đêm toàn bộ bị quan phủ cưỡng chế đóng cửa tắt lửa.

Trần Bình An đặt cành đào mới bẻ xuống, thổi tắt ngọn nến, đi ra khỏi phòng, ngồi ở bậc thềm, ngửa đầu nhìn, tinh không lấp lánh.

Thiếu niên đến nay vẫn nhớ rất rõ ràng, lão sư phụ chỉ chịu nhận mình là nửa đồ đệ kia, họ Diêu, vào sáng sớm tàn thu năm trước, bị người phát hiện ngồi ở trên một chiếc ghế trúc nhỏ, hướng đầu về phía lò nung, nhắm mắt.

Nhưng người để tâm vào chuyện vụn vặt như Diêu lão nhân chung quy chỉ là số ít.

Thợ thủ công trấn nhỏ đời đời chỉ biết nung sứ, vừa không dám đi quá giới hạn đi nung hàng cống phẩm, lại không dám mang đồ sứ cất trong kho ra buôn bán với dân chúng, chỉ đành phải tự tìm đường ra khác, Trần Bình An mười bốn tuổi cũng bị đuổi đi, sau khi trở lại ngõ Nê Bình, tiếp tục trông giữ ngôi nhà đã rách nát tơi tả từ lâu, ngôi nhà gần như chỉ còn bốn bức tường ảm đạm, cho dù Trần Bình An muốn làm phá gia chi tử thì cũng chẳng còn gì để phá.

Sau một khoảng thời gian làm cô hồn dã quỷ bay tới bay lui, thiếu niên thật sự không tìm được nghề nghiệp để kiếm tiền, dựa vào về chút tích góp ít ỏi, thiếu niên miễn cưỡng lấp đầy bụng, mấy ngày hôm trước nghe nói ở ngõ Kỵ Long cách đó mấy con phố, có một lão thợ rèn họ Nguyễn là người nơi khác vừa mới đến, tuyên bố với bên ngoài là muốn thu bảy tám học đồ rèn sắt, không cho tiền công, nhưng bao cơm, Trần Bình An đã nhanh chân chạy tới tìm vận khí, không ngờ lão nhân chỉ liếc mắt nhìn hắn, đã cự tuyệt hắn từ ngoài cửa, lúc ấy Trần Bình An đã rất buồn, chẳng lẽ chuyện rèn sắt này, không phải để ý tới lực cánh tay lớn nhỏ, mà là xem tướng mạo tốt xấu sao?

Phải biết rằng Trần Bình An tuy nhìn gầy yếu, nhưng khí lực không thể khinh thường, đây là thiếu niên từ nhỏ đã được rèn luyện trụ cột thân thể, trừ điều đó ra, Trần Bình An còn đi theo họ Diêu lão nhân, chạy khắp núi núi sông sông phạm vi trăm dặm khắp trấn nhỏ, biết tư vị các loại thổ nhưỡng bốn phía, chịu được mệt nhọc, cái gì sống bẩn sống mệt đều nguyện ý làm, không chút nào chần chờ. Đáng tiếc lão Diêu trước sau vẫn không thích Trần Bình An, ghét bỏ thiếu niên không có ngộ tính, là khúc gỗ không khai khiếu, còn lâu mới bằng đại đồ đệ Lưu Tiện Dương, cái này cũng không thể trách lão nhân bất công, sư phụ đưa vào cửa, tu hành dựa vào cá nhân, ví dụ như cùng là một cái chén đơn giản, Lưu Tiện Dương chỉ dành thời gian ngắn ngủn nửa năm, đã làm được ngang với tiêu chuẩn Trần Bình An vất vả ba năm.

Tuy đời này cũng chưa chắc còn dùng tới tay nghề này nữa, nhưng Trần Bình An vẫn giống như trong dĩ vãng, nhắm mắt lại, tưởng tượng trước người mình đang có bàn đá cùng trục xoay, bắt đầu luyện tập làm chén, quen tay hay việc.

Đại khái qua mỗi một khắc, thiếu niên sẽ tạm nghỉ một chút, lắc lắc cổ tay, tuần hoàn lặp lại như thế, mãi đến khi cả người hoàn toàn mệt mỏi rã rời, Trần Bình An lúc này mới đứng dậy, vừa tản bộ ở trong viện, vừa chậm rãi thư giãn gân cốt. Cho tới bây giờ không có ai dạy Trần Bình An cái này, là chính hắn tự tìm ra môn đạo.

Trong thiên địa vốn đang vạn vật yên tĩnh, Trần Bình An nghe được một tiếng cười châm chọc chói tai, dừng bước chân lại, quả nhiên, nhìn thấy bạn cùng lứa tuổi ngồi xổm trên đầu tường, nhếch miệng, không hề che dấu thần sắc khinh rẻ của hắn.

Người này là hàng xóm lâu năm của Trần Bình An, nghe nói là con riêng của Đốc tạo đại nhân tiền nhiệm, vị đại nhân này vì lo sợ bị dèm pha thanh danh, các quan buộc tội, cuối cùng một mình trở lại kinh thành báo cáo công tác, giao đứa nhỏ lại cho quan viên tiếp nhận chức vụ có quan hệ thân thiết để giúp đỡ coi sóc. Nay trấn nhỏ đã mất đi tư cách làm đồ sứ cho triều đình một cách khó hiểu, đốc tạo đại nhân phụ trách thay triều đình quản lý nơi này, bản thân cũng là Bồ Tát bùn qua sông bản thân khó bảo toàn, hơi đâu lo lắng cho con rơi của đồng liêu quan trường, để lại một ít tiền rồi cấp tốc chạy về kinh thành lo lót quan hệ.

Thiếu niên hàng xóm bất tri bất giác đã trở thành thứ bị vứt bỏ, cuộc sống hàng ngày thật ra vẫn khá thoải mái, cả ngày dẫn theo nha hoàn bên người, dạo chơi ở trong ngoài trấn nhỏ, quanh năm suốt tháng chơi bời lêu lổng, cũng chưa bao giờ phải lo lắng vì chuyện tiền bác.

Ngõ Nê Bình nhà nhà tường viện đất vàng đều rất thấp, thật ra thiếu niên hàng xóm không cần kiễng gót chân cũng có thể nhìn thấy cảnh tượng sân bên này, nhưng mỗi lần nói chuyện với Trần Bình An, hắn vẫn cứ thích ngồi xổm ở đầu tường.

So sánh với Trần Bình An thô thiển tục khí, thì thiếu niên hàng xóm lịch sự tao nhã hơn rất nhiều, tên là Tống Tập Tân, ngay cả tỳ nữ sống nương tựa lẫn nhau với hắn cũng có cái tên rất nho nhã, Trĩ Khuê.

Cô gái lúc này đứng ở bên kia tường viện, nàng có một đôi mắt hạnh, rụ rè sợ hãi.

Bên kia cửa viện chợt vang lên tiếng nói, "Tỳ nữ này của ngươi có bán hay không?"

Tống Tập Tân ngẩn người, quay đầu nhìn lại theo nơi phát ra giọng nói, là một thiếu niên áo gấm đang mỉm cười, đứng ở ngoài viện, một gương mặt hoàn toàn xa lạ.

Đứng bên cạnh thiếu niên áo gấm là một ông lão thân hình cao lớn, khuôn mặt trắng nõn, sắc mặt hòa ái, nhẹ nhàng híp mắt đánh giá thiếu niên thiếu nữ trong hai tòa nhà giáp nhau.

Tầm mắt ông lão đảo qua Trần Bình An, cũng không dừng lại, nhưng mà khí lướt mắt tới Tống Tập Tân và tỳ nữ thì hơi dừng lại, ý cười càng rõ nét hơn.

Tống Tập Tân liếc mắt nói: "Bán! Sao lại không bán!"

Thiếu niên nọ mỉm cười nói: "Vậy ngươi nói giá đi."

Cô gái trừng lớn đôi mắt, vẻ mặt không thể tưởng tượng, giống một con nai con.

Tống Tập Tân liếc mắt xem thường, vươn một ngón tay, lắc lắc, "Bạc trắng một vạn lượng!"

Thiếu niên cẩm y sắc mặt như thường, gật đầu nói: "Được."

Tống Tập Tân thấy thiếu niên nọ bộ dáng không giống như là nói đùa, vội vàng sửa lời nói: "Là hoàng kim vạn lượng!"

Thiếu niên áo gấm khóe miệng nhếch lên, nói: "Đùa ngươi thôi."

Tống Tập Tân sắc mặt u ám.

(*) Ngày mùng 2 tháng Hai âm lịch còn được người Trung Quốc gọi là Long Sĩ Đầu, khí trời ấm áp, loài rắn tỉnh dậy sau một kỳ ngủ đông