Tiếng chuông chiều và tiếng còi hơi, đại diện cho sự luân phiên của ngày và đêm, vang lên yếu ớt trong đường thoát nước tối tăm và chật chội qua những đường dốc và giếng thẳng ẩm thấp và sâu thẳm. Mà tín hiệu của màn đêm đến gầnnày khiến những tín đồ tà giáo đang ẩn náu trong phòng nghỉ ngơ bỏ hoang trở nên tang thương hơn.

Một người trong số họ bị bệnh nặng, không rõ nguyên nhân, hiện tại hắn sắp chết – chết trong thế giới ngầm với ánh đèn mờ tối này.

“Hắn hiện vẫn còn sống…” Một tín đồ tà giáo ngập ngừng nói, hắn liếc nhìn “đồng hương” đang nằm trên mặt đất, nhìn thấy hai mắt của đối phương nửa mở nửa khép, con ngươi trong hốc mắt đang chậm rãi chuyển động. Gã xui xẻo này vẫn có thể nghe thấy những động tĩnh xung quanh, nhưng hắn đã không còn sức lực để mở mắt ra.

"Cũng chỉ là còn sống lúc này," Một tín đồ tà giáo khác trầm giọng nói: "Tiếng chuông chiều đã vang lên, hắn không thể chết trong căn phòng này – Sự che chở của Chủ sẽ phù hộ cho hắn được yên giấc trong bóng tối."

Người đàn ông nằm trên nền đất ngón tay co giật hai lần, hắn hiểu rõ tình cảnh của mình, hắn không muốn chết như thế này, nhưng cái chết đã kẹp chặt bóng hình hắn, hơn nữa trước mắt cho thấy, những "đồng bào mặt trời" thân yêu đó của hắn đã suy tính đến việc phải di dời nơi ẩn núp "tai họa ngầm" này trước khi cái chết thực sự giáng xuống.

Một sự im lặng vô cùng ngột ngạt bao trùm căn phòng, đến nỗi tiếng thở yếu ớt của người sắp chết đều biến thành âm thanh rõ ràng có thể nghe thấy. Sau tĩnh mịch không biết trôi qua bao lâu, người mặc áo choàng đen mắng chửi Giáo hội Bão Tố trước đó mới đột ngột phá vỡ sự im lặng: "Đợi thêm chút nữa đi, ít nhất... thời điểm người vừa tắt thở sẽ không lập tức sinh ra biến đổi."

"... Vậy thì đợi thêm một lát," Tín đồ tà giáo áo choàng đen trầm giọng thở phào nhẹ nhõm, hắn liếc mắt nhìn người đàn ông đang thở dốc chật vật, không khỏi lẩm bẩm nói: "Nhưng tại sao hắn lại đột nhiên phát bệnh? Các ngươi khẳng định đây chỉ phát bệnh bình thường thôi sao?"

"Ta biết hắn... hắn mở một tiệm đồ cổ ở khu hạ thành sắp đóng cửa, tất cả những món đồ trong tiệm đều là hàng giả," Một tín đồ trước đó vẫn luôn không nói gì bên cạnh nói: "Hắn vốn đã có bệnh, sức khỏe trước giờ vẫn luôn chưa bao giờ là tốt. Có lẽ do thời gian ở trong đường thoát nước quá lâu, trước đó lại bị hoảng sợ, mới khiến bệnh tình trở nên ác liệt hơn."

Nghe lời giải thích của người bên cạnh, giáo đồ áo choàng đen có giọng trầm cuối cùng cũng thả lỏng một chút - Tuy rằng hắn cũng không phải là "thần quan" có thân phận cao quý, nhưng đã quy y mặt trời nhiều năm, hiện nay ít nhiều cũng được cho là “chuyên gia” biết được không ít kiến thức thần bí học, hắn biết rõ sau một nghi thức hiến tế thất bại sẽ có bao nhiêu nguy hiểm lâu dài và tiềm ẩn lưu lại, mà mỗi một tín đồ đã tham gia vào nghi thức hiến tế đó đều có thể trở thành “vật dẫn” của những mối nguy tiềm ẩn này, bây giờ người đột nhiên rơi vào trạng thái cực kỳ yếu ớt này… rất có khả năng là một “vật dẫn” như vậy.

Nếu không phải có sự ràng buộc “con dân mặt trời đều là anh em”, lại thêm bên cạnh còn có một vài giáo đồ không nỡ ra tay đang nhìn, hắn đã sớm ném gã bất hạnh này vào trong bóng tối mờ mịt bên ngoài từ lâu rồi.

Sau khi im lặng hồi lâu, giáo đồ áo đen đột nhiên có hành động, hắn mò ra từ trong lòng ngực một lá bùa hộ mệnh màu vàng nhạt, nhét vào ngực "đồng bào" đang hấp hối đó.

"Ngươi đây là..." Một giáo đồ bên cạnh tò mò nói.

“Bùa hộ mệnh thần thánh này là ta bỏ ra một cái giá rất lớn đổi lấy từ tay sứ giả,” Hắn trầm giọng nói, giọng điệu mang vẻ chân thành: “Cầu xin ân điển của Chủ che chở cho anh em chúng con, hào quang sáng chói của mặt trời có lẽ có thể để cho hắn tránh khỏi sự ăn mòn thêm trong bóng tối.”

Hai giáo đồ bên cạnh trong chốc lát không nghi ngờ hắn, đồng thời nhìn tiền bối giáo hội đã “tặng” bùa hộ mệnh bằng ánh mắt kính phục. Bọn họ đưa tay nắm quyền đặt giữa ấn đường, thành kính thấp giọng tụng niệm: “Con dân mặt trời đều là anh em…”

Người áo choàng đen có giọng trầm thấp cũng đưa tay nắm quyền đặt lên ấn đường, thấp giọng tụng niệm theo: "Con dân mặt trời đều là anh em."

...

Sau khi mặt trời hoàn toàn lặn xuống dưới mực nước biển, bầu trời không trăng không sao một lần nữa lại xuất hiện trước mặt Duncan, vết rách màu trắng xám vắt ngang chân trời, chiếu sáng vùng biển vô tận, cùng với Thất Hương Hào đang vận hành trên biển bằng ánh sáng lạnh lẽo trong veo.

Duncan đứng gần boong đuôi tàu, anh thu hồi ánh mắt nhìn về bầu trời và khẽ thở dài.

Dù có nhìn bao nhiêu lần, anh cũng không thể nhìn thấy những vì sao vốn không tồn tại trong ánh sáng chói lọi nhàn nhạt và lạnh lẽo đó.

Nhưng so với lần trước khi nhìn thấy bầu trời đêm không sao này, tâm trạng anh hôm nay hiển nhiên tốt hơn rất nhiều.

Một mặt, anh đã chấp nhận những điều quỷ dị trùng điệp ở thế giới này, hơn nữa còn đang chủ động thích nghi với cuộc sống hiện tại. Mặt khác, những con cá câu được hôm nay thực sự rất được.

Anh là một người rất lạc quan, bất kỳ một cải thiện nhỏ nào trong cuộc sống đối với anh mà nói đều đáng để vui mừng - Chưa kể món quà từ thiên nhiên còn nhiều hơn những gì anh tưởng tượng.

Với nhịp điệu này, cho dù không thể thiết lập liên lạc ổn định với đất liền trong thời gian ngắn, thì ít nhất anh cũng có thể cải thiện được điều kiện sống trên con tàu này.

Trong lúc miên man suy nghĩ, anh quay đầu liếc nhìn chim bồ câu đang đứng trên vai mình, thuận miệng nói với giọng điệu đùa giỡn: "Ngươi nói... có phải ta làm chút chuyện mà một thuyền trưởng hải tặc nên làm thì sẽ dễ dàng hơn không? Chẳng hạn như tìm một tuyến đường nhộn nhịp để cướp bóc hay gì đó..."

Chim bồ câu nghiêng đầu, hai mắt cũng không biết phân ra nhìn nơi nào: "Giống nói sao giống nói sao giống nói sao..."

"Cũng phải, điều này không phù hợp với tính cách của ta," Duncan cười cười: "Hơn nữa nói là dễ - Cướp bóc ít nhất cũng phải tìm được một tuyến đường có thương thuyền hoạt động nữa."

Biển cả mênh mông trống vắng này, Thất Hương Hào cũng không biết trôi giạt đến nơi cách xã hội văn minh bao xa, từ lần trước va chạm với con tàu vận chuyển Dị vật 099, anh chưa từng nhìn thấy qua con tàu nào khác xuất hiện trong tầm mắt – Thật sự muốn cướp bóc cũng không biết đi đâu tìm nạn nhân.

Nhưng đúng lúc này, một giọng nói lại đột nhiên vang lên bên cạnh, cắt ngang dòng suy nghĩ lung tung của Duncan: "Thuyền trưởng, chúng ta phải đi cướp sao?"

Duncan nhìn theo âm thanh và thấy Alice đang ngồi trên tấm ván ở một nơi rất cao bên cạnh, đang tò mò nhìn về đây.

Dưới ánh sáng chiếu rọi của vết sẹo nhàn nhạt trên bầu trời, con rối Gothic mặc lễ phục cung đình ngồi thật cao trên con tàu ma, mái tóc dài màu như thủy ngân phát sáng lạnh lẽo trong đêm; nàng ta ngồi trang nghiêm, trong mắt mang vẻ tò mò - cảnh tượng này lại phảng phất như một bức tranh cổ điển và huyền bí.

Duncan nhất thời có hơi ngạc nhiên - sau khi trải qua “chuyện vụn vặt thực tế” náo loạn mấy lần, anh gần như quên mất ấn tượng tao nhã và bí ẩn mà vị tiểu thư con rối này mang đến cho mình lúc ban đầu khi nằm trong rương gỗ đó, để rồi lúc này, khi nhìn thấy Alice ở trạng thái yên lặng, anh lại có chút ngạc nhiên thảng thốt.

Nhưng Alice lại không biết thuyền trưởng đang nghĩ gì, nàng ta chỉ tò mò hỏi lại một lần: "Thuyền trưởng, chúng ta phải đi cướp sao?"

Câu này tương đối phá hỏng hình tượng của nàng ta.

Duncan liếc nhìn con rối dở khóc dờ cười: "Cô thích đi cướp sao?"

"Không thích," Alice lắc đầu: "Nghe có vẻ khá nhàm chán."

“Nhưng cô đã bị ta 'cướp' lên tàu đấy thôi." Duncan cười nhắc nhở nàng ta.

"... Cũng phải ha," Alice suy nghĩ một chút, gật đầu nói, sau đó lại hỏi: "Vậy bây giờ chúng ta phải đi cướp sao?"

"Không," Duncan xua tay và đi chậm rãi về phòng thuyền trưởng của mình: "Ta cũng cảm thấy đi cướp chẳng có ý nghĩa gì – Dưới so sánh, tản bộ càng thích hợp như một sự vận động sau khi ăn xong hơn."

Duncan quay trở lại phòng thuyền trưởng, sau khi phân phó ngắn gọn cho Đầu Sơn Dương phụ trách cầm lái, anh liền bước vào phòng ngủ và đóng cửa lại như lần trước.

Anh đã quyết định, đêm nay sẽ thực hiện chuyến du hành linh giới lần thứ hai.

Nhưng không giống như lần trước, lần này anh muốn thông qua con chim bồ câu Aye này để kiểm tra hạng mục năng lực này.

Một chùm tia lửa màu xanh lá mờ nhạt nhảy múa trên đầu ngón tay của Duncan, mà trong nháy mắt ngọn lửa nhún nhảy, con chim bồ câu vốn đang đi dạo trên bàn liền lập tức biến mất, bóng dáng lại ngưng tụ trên vai anh.

Cảm nhận được mối liên hệ mơ hồ như có như không giữa Aye và mình, Duncan từ từ tĩnh tâm lại, sau đó anh nhớ lại "cảm giác" lần trước khi kích hoạt chiếc la bàn bằng đồng, bắt đầu thử dùng ngọn lửa linh thể trong tay để giao tiếp với Aye…

Ngọn lửa xanh lá vô hình hóa thành một sợi chỉ mảnh và quấn quanh đôi cánh của Aye, một giây tiếp theo, con chim bồ câu này bỗng nhiên bị bao trùm gọn trong ngọn lửa cháy mạnh!

Trong ngọn lửa hừng hực, toàn bộ lông chim bồ câu đều hóa thành hình thái hư ảo, ngọn lửa xanh lá bốc lên dường như định hình lại xương cốt và máu thịt của nó, Aye giương cánh trong ngọn lửa, chiếc la bàn bằng đồng treo trước ngực nó mở ra "cách" một tiếng - mặt la bàn mô tả rất nhiều phù văn thần bí học nhấp nháy ánh sáng nhạt, kim chỉ nam ở vị trí trung tâm chỉ thẳng về viễn xứ sau khi xoay tròn điên cuồng.

Cảnh tượng xung quanh phân rã tứ tán, không gian tối tăm quen thuộc hiện ra trong mắt Duncan, kéo theo đó là những luồng ánh sáng quen thuộc và vô số "đèn đuốc" điểm xuyết.

Duncan men theo cảm giác trong lòng nhìn về phía các ánh sao, tìm kiếm "mục tiêu" tiếp xúc thích hợp.

Đột nhiên, anh bị thu hút bởi một trong những cụm sao trong đó.

Anh không biết đây có phải là "trực giác của thuyền trưởng Duncan" mà Đầu Sơn Dương luôn nói đến hay không, nhưng anh quyết định men theo cảm giác này - Bất kể ai đang đứng sau ánh sao đó, hiện tại, anh có duyên với thuyền trưởng Duncan.

...

Trong những đường thoát nước bỏ hoang ở rìa thành bang Phổ Lan Đức, mấy tín đồ tà giáo Thần Mặt Trời may mắn trốn thoát khỏi từ trong tay thủ vệ của giáo hội đang trầm lặng không nói gì.

Thế giới trên mặt đất đã chìm vào màn đêm sâu thẳm, còn thế giới dưới lòng đất chỉ có một ánh đèn yếu ớt che chở căn phòng bỏ hoang.

Cho dù là những tín đồ tà giáo hung tàn và vô nhân đạo nhất cũng sẽ cảm thấy lo lắng và khiếp sợ trong bóng tối dần đến gần này.

Trên nền đất lót vải rách bên cạnh, người hấp hối sắp trút hơi thở cuối cùng.

Nghe tiếng thở dốc dần dần trầm thấp và khó khăn, một vài cặp mắt đồng loạt nhìn về phía người đang hấp hối.

Bọn họ nhìn chằm chằm vào "đồng bào" dưới nền đất, ai nấy đều rất rõ, người này quả thực không thể chịu đựng nổi qua đêm.

Cứ như vậy, dưới ánh nhìn chằm chằm của một vài cặp mắt, người đàn ông trên nền đất đã nâng ngực lên lần cuối cùng – hắn thở ra hơi thở cuối cùng của cuộc đời mình.

"Cầu mong mặt trời tiếp tục chiếu rọi linh hồn ngươi trong bóng tối," Giáo đồ áo choàng đen có giọng trầm thấp bên cạnh chậm rãi nói, ngay sau đó vung tay lên: "Mang hắn..."

Một giây tiếp theo, lời nói của hắn đột nhiên bị nghẹn lại.

Trước mắt hắn, thi thể nhắm nghiền hai mắt đã bắt đầu thở trở lại một lần nữa.