Thành phố ở trạng thái giới nghiêm không thích hợp để khám phá, Duncan thức trắng đêm trong tiệm đồ cổ - Sự phấn khích bước lên đất liền thôi thúc anh, khiến anh khám phá toàn bộ tòa nhà này một cách không biết mệt mỏi.

Nguyên chủ của thân thể này là một tín đồ tà giáo là thật, nhưng thân là tín đồ tà giáo hắn cũng là một người bình thường cần một cuộc sống xã hội bình thường, hắn cần sự tiện lợi do nền văn minh hiện đại cung cấp để duy trì sự sống còn của bản thân, cần giao lưu với mọi người, cần các loại đồ dùng hàng ngày.

Cần giao thiệp với toàn bộ thành phố.

Mà tất cả những điều này đều sẽ để lại rất nhiều manh mối, cho phép Duncan suy luận một cách đại khái về con đường tồn tại của thành bang Phổ Lan Đức, cũng như trình độ kỹ thuật chung và cuộc sống của người dân trong thời đại này, dưới tình huống những mảnh ký ức mờ nhạt.

Anh tìm thấy một lượng nhỏ tiền mặt trong một ngăn giấu sau quầy ở tầng một, bao gồm một số ít tiền bằng kim loại và một số đồng xu màu xanh lam và xanh lá có mệnh giá khác nhau. Đây là tiền pháp định được sử dụng phổ biến ở hầu hết các thành bang, do quan chấp chính của các thành bang và Thương hội Biển Vô Ngần chứng nhận chung và phát hành. Đơn vị tiền tệ chính được gọi là "sora", ngoài ra còn có "peso" có giá trị tương đương một phần mười đơn vị tiền tệ chính được phát hành như một đơn vị tiền tệ thứ cấp. Số tiền mặt mà Duncan tìm thấy cộng lại chỉ có hơn 200 sora, mà theo thông tin có được trong trí nhớ, số tiền này có lẽ đủ cho một gia đình ba người sống sót ở thành khu hạ trong khoảng chừng một tháng.

Xem ra cho dù việc làm ăn trong tiệm ảm đạm và phần lớn tài sản lại được hiến tặng cho giáo hội, chủ nhân ban đầu của cơ thể này cũng vẫn duy trì một mức sống cơ bản - Điều này cho thấy "tiệm đồ cổ" này vẫn có lượng khách hàng ổn định của riêng mình.

Toàn bộ cửa tiệm chỉ có hai khu ở tầng 1, hai phần ba diện tích là mặt tiền phía trước cầu thang, một phần ba còn lại là "nhà kho" phía sau cánh cửa nhỏ của cầu thang, phía sau nhà kho còn có một cánh cửa là cửa sau của toàn bộ kiến trúc, hẳn cũng là cửa ra vào để nhập hàng hóa.

Kết cấu tầng 2 của tiệm thì phức tạp hơn một chút, ngoài một phòng vệ sinh còn có hai phòng một lớn một nhỏ và một gian thông đạo dùng chung với tòa nhà bên cạnh, các phòng lớn nhỏ nằm chia ra ở hai bên cửa cầu thang tầng 2, được quét dọn coi như sạch sẽ.

Ngoài ra, trên tầng hai còn có một gian bếp nhỏ, nhưng có vẻ như lần cuối cùng sử dụng e rằng đã cách đây ít nhất nửa tháng trước, mọi thứ đều bị phủ lên một lớp bụi.

Sau khi kiểm tra qua mọi thứ, Duncan quay trở lại phòng ngủ chính trên tầng 2, anh nhìn căn phòng nhỏ hơn một vòng so với căn hộ đơn lập của mình, ánh mắt rơi vào chiếc tủ nhỏ cạnh giường.

Ở đó có một khung ảnh, bên trong... là một bức ảnh đen trắng.

Trên bức ảnh là một gia đình ba người, một đôi nam nữ trẻ tuổi ăn mặc giản dị, với một cô bé trông chỉ bốn năm tuổi, họ đang đứng trước khung cảnh sân nhà với những dấu vết nhân tạo rõ ràng, trên môi nở nụ cười mỉm nhàn nhạt, đang nhìn vào máy ảnh phía ở bên này.

Duncan đến bên khung ảnh, cầm lên xem kỹ, đồng thời không ngừng tiến hành đối chiếu với những đầu mối mơ hồ và lộn xộn trong ký ức.

Chủ nhân ban đầu của cơ thể... không có trong bức ảnh.

Những người trong bức ảnh này dường như là người thân... những người rất thân của cơ thể này.

Trong khi nhìn chăm chú vào đôi vợ chồng trẻ tuổi, Duncan dường như có thể cảm nhận được một cảm giác nhớ nhung mờ nhạt hiện lên từ sâu thẳm ký ức của mình.

Tuy nhiên, nhiều thông tin về bức ảnh này lại mơ hồ không rõ, dường như... nhiều ký ức liên quan đến họ đã biến mất khỏi thế giới này theo hơi thở cuối cùng đó của chủ nhân ban đầu của cơ thể này.

Anh đặt bức ảnh xuống, suy nghĩ về mức độ chi trả cho một bức ảnh đen trắng như vậy đối với những người dân bình thường ở thành khu hạ ra sao, suy nghĩ đến giai đoạn phát triển của kỹ thuật chụp hình ở thế giới này đã đạt đến đâu, thiết bị được sử dụng lại dựa trên nguyên lý nào.

Đồng thời, ánh mắt anh cũng rơi vào trên chiếc giường ngăn nắp, trong lòng thoáng hiện lên chút nghi hoặc.

Một tín đồ tà giáo đã hoàn toàn hãm vào trong tín ngưỡng mặt trời, trong ngày thường sẽ có rất nhiều thời gian để thu xếp căn phòng sạch gọn như vậy sao?

Mặt tiền cửa tiệm ở lầu một rõ ràng là bị sao nhãng, giường trong phòng ngủ này làm sao có thể tỉ mỉ được?

Anh lại bước ra bên ngoài, đến căn phòng nhỏ hơn bên kia cầu thang, nhìn chiếc giường và bàn làm việc gọn gàng và sạch sẽ giống vậy.

Anh sắp xếp lại những ký ức trong tâm trí, xác nhận rằng chủ nhân ban đầu của cơ thể này của mình đã rời khỏi tiệm vài ngày trước, đến hội trường bí mật để tham dự buổi tụ họp của các tín đồ Thần Mặt Trời – Đó là lần cuối cùng hắn rời đi, chi tiết vụn vặt trong ký ức đã mờ đi, nhưng dường như không có chút ấn tượng dọn dẹp nhà cửa trước khi trời đi.

Cũng tức là... còn có người khác?

Còn có người khác sống chung với "tín đồ tà giáo" này? Là người thân?

Duncan khẽ cau mày, trong khi tìm kiếm manh mối tương ứng trong đầu, anh đến bàn làm việc trong căn phòng nhỏ, ánh mắt đảo qua đống văn phòng phẩm giấy bút được cất gọn gàng, cuối cùng rơi vào một cuốn sách.

Cuốn sách đó được đặt ở vị trí dễ thấy nhất của bàn làm việc, bìa màu xanh đậm, trên bìa có in họa tiết bánh răng và thanh truyền, tên sách được viết bằng chữ in hoa bắt mắt:

"Sách giáo khoa thông dụng III – Kỹ thuật hơi nước và bánh răng"

Duncan cau mày, anh đã mơ hồ ý thức được căn phòng này hẳn là thuộc về "một người khác", nhưng vẫn vô thức cầm cuốn sách lên.

Trên Thất Hương Hào, không có bất kỳ cuốn sách nào để đọc, trong phòng ngủ chính và những nơi khác trong cửa tiệm cũng không tìm được một bài báo nào để đọc, cuốn sách trước mặt có lẽ sẽ giúp anh hiểu thế giới này.

Sau khi mở bìa sách ra, những trang bên trong có hình ảnh minh họa đập vào mắt anh - đây quả thực là một cuốn "sách giáo khoa" mô tả nguyên lý của công nghệ công trình và cơ học hơi nước, hơn nữa giữa các đoạn trong cuốn sách còn có thể nhìn thấy rất nhiều chú thích mà chủ nhân của cuốn sách để lại.

Nét chữ thanh mảnh và đẹp đẽ dường như là thủ bút của một thiếu nữ.

Duncan xoa xoa trán, chủ nhân ban đầu của cơ thể này dường như cũng không có người thân hay bạn bè nào. Hầu hết những hình ảnh hay "ấn tượng" trong trí nhớ của anh đều mang một màu lạnh lẽo và hiu quạnh, nhưng sau vài lần lật lại kí ức, anh cuối cùng cũng mơ hồ "nhớ ra" một người... là một cô gái có mái tóc màu nâu sẫm.

Đó dường như là hình bóng tạm coi như là vướng bận duy nhất trong tâm trí tín đồ tà giáo tên Ron lúc trút hơi thở cuối cùng.

Ánh mắt Duncan rơi trên trang sách, anh không phí tâm phí sức đọc những câu chữ và hình vẽ liên quan đến các kỹ thuật cụ thể, mà là chuyên chú chọn đọc những phần tương tự như phần giới thiệu và thảo luận khái niệm của người biên tập.

Một dòng chữ đột nhiên đập vào mắt anh:

"... Ngọn lửa, hay nói đúng hơn, những ngọn lửa riêng biệt phát ra từ việc đốt cháy dầu ở biển sâu và các tinh thể khoáng sản gần biển, là những nền tảng cơ bản chèo chống sự vận hành của xã hội hiện đại và bảo vệ nền văn minh của chúng ta...

"Sự phồn vinh và trật tự của nền văn minh hiện đại thành lập dựa trên ngọn lửa và hơi nước... Điện sạch và tiện lợi không thể thay thế tác dụng trừ tà của lửa, cũng như không thể giữ cho máy móc cỡ lớn hoạt động ổn định lâu dài... Thực nghiệm đã chứng minh, hơi nước là hình thái động lực ổn định nhất khi chịu tác động của không gian tầng sâu...

"Trong chương này, chúng ta sẽ thảo luận về ba cơ cấu điển hình của lõi hơi nước, đồng thời nêu rõ các nguyên lý cơ học và ý tưởng thiết kế trong đó..."

Ánh mắt của Duncan nhìn mải miết.

Anh nhớ đến những ngọn đèn khí, ngọn đuốc, ngọn đèn dầu có thể nhìn thấy khắp nơi trong đường thoát nước trước đây, cùng những ngọn đèn khí trên đường phố; cũng nhớ đến những nghi ngờ trong lòng khi bản thân nhìn thấy ngọn đèn điện trong cửa tiệm.

Hóa ra... đằng sau những tình huống tưởng như "kỳ quặc" này lại có nguyên nhân như vậy?

Dù rủi ro nhất định cũng phải sử dụng đèn lửa lộ thiên trong đường thoát nước, dưới tình huống điện đã phát triển đến một mức độ nào đó thì cũng phải sử dụng đèn khí chiếu sáng đường phố ngoài trời, nguyên nhân lại vì “lửa” có thể ngăn chặn một số sự lây lan nhất định của "nguy hiểm quái đản"?

Trong lòng Duncan dâng trào một cảm xúc không thể giải thích được, ánh mắt tiếp tục nhìn xuống, anh nhìn thấy những hình vẽ phức tạp, những chú thích dày đặc và những ghi chú được chủ nhân cuốn sách cẩn thận để lại.

Đó là một máy móc mà anh không hiểu gì cả.

Hơn nữa chắc chắn không phải là "động cơ hơi nước" mà anh đã biết ở kiếp trước.

Những bánh răng tinh vi đó, những xi lanh cực kỳ phức tạp đó, với cả các đường ống và van kết nối giữa các bộ phận máy, đều vượt xa khái niệm về động cơ hơi nước, đó ngược lại giống như một loại thiết bị nào đó xuất hiện trong loạt phim giả tưởng, ở khắp các nơi bộc lộ một vẻ đẹp đầy mâu thuẫn và kỳ cục.

Đây chính là “trái tim” hỗ trợ cho sự tiến bộ của nền văn minh trên thế giới hiện nay.

Trong suy nghĩ, Duncan từ từ đặt cuốn sách trở lại vị trí ban đầu.

Bởi vì anh hoàn toàn xem không hiểu.

Là một người trái đất, ngay cả khi đã là một giáo viên, anh cũng xem không hiểu bộ phận chủ chốt của động cơ bằng hơi nước đã phát triển đến trạng thái cực hạn trong cuốn sách này là cái quái gì.

Nhưng cho dù như vậy, một sự khai sáng mơ hồ vẫn nổi lên trong lòng anh:

Sự phát triển của nền văn minh trên thế giới này dường như đang đi trên một con đường hoàn toàn khác với nhận thức của anh.

Để tồn tại trong một thế giới bị bao vây bởi nguy cơ, đất nước của người phàm cũng phô ra tư thái tràn đầy màu sắc theo, nhưng bất kể thế giới có cổ quái đến đâu đi chăng nữa, chỉ cần vẫn có thể được gọi là "văn minh", thì nó nhất định có lý do và logic riêng phát triển đến nay nằm trong đó.

Những ngọn đèn khí bùng cháy trong đường thoát nước, những ngọn đèn điện thắp sáng trong cửa tiệm, cơ quan hơi nước được miêu tả trong cuốn sách, được tạo thành bởi trí tuệ của không biết bao nhiêu người, tất cả đều mơ hồ bộc lộ một loại... dẻo dai.